Текст книги "Под крылом любви"

Прикрепляя фотографию прищепками к нейлоновой веревке для просушки, Валери обдумывала всевозможные варианты. И тут ее осенило. От радости Валери даже захлопала в ладоши. «Ну нет, мистер Бенедикт, вы так легко не отделаетесь!»

Да, она это сделает!

«Поделом тебе, Роджер Бенедикт, впредь не стоит относиться к себе слишком серьезно!»

Валери вышла из темной комнаты, перешла в небольшой кабинет и устроилась за письменным столом. Открыв справочник, она нашла телефон местной курьерской службы и стала набирать номер.

– Я хочу заказать доставку фотографии. Курьер мне нужен через час.

Поговорив по телефону, Валери задумалась, барабаня карандашом по столу. «Какое же Бенедикт упомянул название?..» Она снова открыла телефонный справочник и нашла еще один номер.

– Библиотека судьи Армстронга.

– Я бы хотела узнать, как называется одна птица, – робко сказала Валери. – У нее оперение цвета индиго.

Еще час спустя Валери снова сидела за письменным столом и вглядывалась в свирепое лицо Роджера.

«Роджер Бенедикт, ходячее олицетворение мужского шовинизма, глазами птицы». И поставила подпись: «Индиговый вьюрок».

Глава 2

– Подумай еще раз, может, все-таки вспомнишь кого-нибудь, кто сейчас свободен? – прорычал Роджер Бенедикт.

Прикрыв телефонную трубку рукой, он в сердцах выругался. Роджер сидел в номере элегантного отеля в центре Натчеза, держа в одной руке телефонную трубку, в другой – стакан виски с содовой. Помолчав, он взял себя в руки и сказал уже мягче:

– Извини, Джордж, я не имел права на тебя кричать, но последние два дня были просто кошмарными, и я сорвался. Я в жутком цейтноте. Ты был последним в списке, который мне дал Рико, больше мне не к кому обратиться. Понимаю, я не договорился с тобой заранее, так что неудивительно, что ты оказался занят. Но если вдруг вспомнишь кого-нибудь, кто может мне помочь, позвони, пожалуйста. Спасибо, Джордж.

Повесив трубку, Роджер со вздохом откинулся на спинку кровати и стал массировать затекшие мышцы плеч. Сегодня вечером он чувствовал себя на все свои сорок пять лет. После этой чертовой аварии его спина и шея болели так, словно его крепко избили. Роджер с досадой подумал, что тело уже не так совершенно, как раньше.

Он взял в руки фотографию, лежавшую на покрывале кровати, и невольно улыбнулся. «Ну и физиономия! – думал он, разглядывая собственное изображение на глянцевом черно-белом снимке. – Неужели я в тот день выглядел таким брюзгой?»

Да, он был чертовски раздражен, и, возможно, не без причины. Роджер терпеть не мог, когда его фотографировали без разрешения. Но Валери этого не знала и знать не могла, тем более что причина не имела к ней никакого отношения. Роджер еще раз хмуро посмотрел на фотографию. Валери не обманула, она действительно хороший фотограф, но теперь, чтобы ее заполучить, ему придется прийти с повинной и посыпать голову пеплом. Впрочем, слишком густо посыпать голову пеплом было не в стиле Роджера Бенедикта.

Вспомнив разговор с очаровательной юной Валери Верной, Роджер грустно улыбнулся. Он с самого начала взял неверный тон. Беда в том, что в тот день настроение его было испорчено с раннего утра, к тому же он был зол на весь женский пол. Еще бы, ведь именно женщина сидела за рулем машины, протаранившей его собственную, это из-за нее Рико лежит со сломанной ногой, а его аппаратура испорчена. Но и это еще не все, той особе хватило наглости заявить, что она не виновата в аварии. Но больше всего Роджера возмущало, что Рико корчился от боли, а та нахалка не соизволила даже извиниться. Затем ему пришлось ехать в больницу, объясняться с полицией и составлять отчет для страховой компании. Не говоря уже о том, что все это время он волновался за Рико. Одним словом, отвратительнейший выдался денек.

Роджер снова вздохнул. Мать не раз называла его перфекционистом. Да, ему нравилось, чтобы в его жизни все было налажено и безупречно организовано. Но со вчерашнего дня все пошло вкривь и вкось. Так, сегодня, увидев Валери в магазине фототоваров, он поначалу принял ее за любопытного подростка, а не за умную, любознательную женщину, которой, как он позже понял, она является на самом деле. Валери его очень заинтересовала, хотя тогда, в магазине, он и разговаривал с ней язвительно. Она разительно отличалась от тех женщин, с которыми он обычно имел дело, причем в лучшую сторону: живая, энергичная, непретенциозная и вдобавок молодая, даже юная. И очень привлекательная. Красивые длинные ноги, роскошные огненно-рыжие волосы и потрясающие глаза... Он тогда пошутил, ни одно оперение даже самой красивой птицы не сравнится с ними яркостью и глубиной цвета. Если он наймет ее и на шесть недель останется с ней в лесу, разве он сможет сосредоточиться на птицах? Несмотря на плохое настроение, Роджер усмехнулся. Романы с женщинами уже довольно давно не занимали первое место в списке его приоритетов. И Роджера это устраивало, во всяком случае, так он сам себя убеждал. Десять лет назад он пережил очень болезненный развод, получивший широкую огласку в прессе, и в последующие несколько лет старался не ввязываться в слишком глубокие отношения с прекрасным полом. Потом он встретил Клаудиу. Она была ботаником и в то время писала книгу, на которую получила грант. Они познакомились, когда оба выполняли работу для естественнонаучного общества имени Одюбона. Оказалось, что у них много общего: оба были разведены, оба интересовались живой природой. Их отношения развивались естественным образом: сначала они вместе посещали официальные приемы, затем стали вместе ездить за город по выходным, со временем их совместные поездки становились все более дальними и длительными. В конце концов они стали жить вместе. Если судить беспристрастно, их сексуальная жизнь была довольно посредственной, товарищеское общение на порядок лучше. Через полгода Роджер почувствовал, что Клаудиа начинает эмоционально отдаляться от него. Еще через несколько недель Клаудиа поставила его перед фактом. «Роджер, – сказала она, – я от тебя переезжаю. Я встретила другого мужчину, и у меня есть предчувствие, что это серьезно. Как бы то ни было, мы никогда друг друга не обманывали, и я не собираюсь делать это сейчас».

Роджер воспринял новость как настоящий мужчина. Он уважал Клаудиу за честность. В конце концов Клаудиа вышла замуж за профессора, но с Роджером они по-прежнему оставались друзьями. Роджер даже радовался, что его связь с Клаудией закончилась. Внешне их отношения выглядели прекрасно, им нравилось общество друг друга, но чего-то недоставало, между ними не было страсти, подлинной близости, любви.

С тех пор как они с Клаудией разъехались, у него не было постоянной подружки, только случайные спутницы на светских мероприятиях, на которых ему хотелось или необходимо было побывать. Положа руку на сердце Роджер вынужден был признать, что в последнее время его угнетает чувство неудовлетворенности. До тех пор пока не будет совершенно ясно, что Рико устроен и поправляется, ему придется оставаться в Натчезе и торчать в отеле. В понедельник нужно нанять медсестру, которая будет ухаживать за Рико, пока он не транспортабелен. А до тех пор ему только и остается, что вариться в собственном соку и изводиться от жалости к старому Роджеру Бенедикту и переживать из-за того, что он безнадежно выбивается из графика.

Именно сейчас Роджер не отказался бы от женского общества. Это не обязательно должно быть что-то сексуальное, пусть бы какая-нибудь женщина просто налила ему скотч, помассировала ноющие плечи и пожалела: «Бедный Роджер...» Неужели он не заслуживает такой малости?

Роджер подумал, что Валери Верной пришлась бы сейчас очень кстати. Он легко мог представить ее сидящей рядом с ним в черном кружевном пеньюаре, он видел ее длинные ноги, пышную массу волос, неотразимые фиалковые глаза... Роджер спохватился. «Эк меня занесло!» Только-только познакомился с девушкой, которая по возрасту годится ему в дочери, и вот вам, пожалуйста, он уже практически соблазняет ее в мечтах! Такого с ним давненько не бывало. Давно уже его либидо не брало верх над здравым смыслом даже в мыслях. Хотя, с другой стороны, он довольно давно отказывал своему телу в плотских удовольствиях. А Валери Верной являла собой очень сильное искушение – искушение, которому ради блага их обоих он должен как-то противостоять.

Роджер снова улыбнулся. Если он сможет теперь убедить Валери отправиться с ним в лес, предстоящие шесть недель обещают быть очень интересными. Он решил, что на следующий день спрячет свою гордость подальше и позвонит Валери. После того как она послала ему фотографию, он заставит ее немного подергаться, прежде чем снять с крючка. Роджер окончательно решил, что сделает первый шаг завтра, а пока он собирался устроить себе ранний обед, навестить Рико в больнице и пораньше лечь спать.

Роджер положил фотографию на тумбочку и с насмешливой улыбкой прошептал:

– Надеюсь, мисс Верной, вы понимаете, во что ввязались.

Он еще раз посмотрел на подпись под фотографией и нахмурился. По одному пункту Валери все-таки придется просветить: он не шовинист, во всяком случае, не настолько, как ей представляется.

На следующее утро Валери разбудил телефонный звонок. Протягивая руку к телефону, стоящему на прикроватной тумбочке, она открыла глаза и, щурясь от яркого солнца, светившего в ее окно, посмотрела на часы. Восемь ноль-ноль. И это в субботу! Кто додумался позвонить в такой час?

– Слушаю, – сонно проворчала она.

– Доброе утро, мисс Верной.

Роджер Бенедикт, точно он! Его низкий голос с насмешливыми интонациями она бы не спутала ни с чьим другим. Сонливость Валери как рукой сняло. Она нахмурилась, глядя на телефон.

– Мистер Бенедикт?

– Да, это я. Надеюсь, я вас не разбудил, мисс Верной?

Валери села, пододвинулась к изголовью и натянула на себя голубое стеганое одеяло.

– Могли бы по крайней мере извиниться за то, что будите меня ни свет ни заря.

Он хмыкнул:

– Ни свет ни заря? А вы, оказывается, соня? Я уже больше двух часов как на ногах и заметил на здешних болотах немало интересных птиц. Я видел голубую цаплю и желтоклювую кукушку.

– Мои поздравления. Я в восторге. Хорошо, что у вас нет жены, мистер Бенедикт. – Помолчав, она нахмурилась и спросила: – Или есть?

– Очень печально, но нет.

– А если бы была, я сомневаюсь, что ей понравилось бы, если бы ее разбудили в субботу еще до первых петухов.

– Вы совершенно правы. – Бенедикт помолчал и вдруг спросил наигранно трагическим тоном: – Значит, насколько я понимаю, вы не предлагаете себя на эту роль?

– Нет, конечно.

На другом конце провода Роджер рассмеялся. Валери тоже не смогла сдержать улыбку. Роджер Бенедикт, этот напыщенный тип, сегодня утром явно флиртовал с ней. Валери задумалась, что бы это могло значить. Наверняка ему что-то от нее нужно. Неожиданно он сказал:

– Валери, я хочу снова с вами встретиться.

– Вот как? – Валери слегка повысила голос.

– Я бы хотел пригласить вас на обед, чтобы познакомиться поближе.

– Понятно.

По ровному голосу Валери никто бы не догадался, что она вся обратилась во внимание, а сердце ее забилось сильнее обычного. А также о том, что ее подозрительность обострилась до предела.

– И с какой же целью вы хотите со мной встретиться, мистер Бенедикт? По делу или для удовольствия?

Ответом ей был сухой смешок.

– Об этом я предпочитаю не говорить.

– В таком случае мой ответ – нет, – быстро сказала Валери.

Роджер тихо присвистнул.

– Ай-ай-ай, Валери, как недальновидно с вашей стороны. А вдруг вы упускаете шанс, выпадающий раз в жизни? – Он выдержал многозначительную паузу. – С другой стороны, вполне возможно, что я вынашиваю в отношении юной очаровательной женщины грязные планы. Какое из этих предположений верно? Вы не хотите встретиться со мной и выяснить? Или боитесь рисковать? Может, я для вас слишком крепкий орешек?

Валери мрачно уставилась на телефон. С той секунды, как в трубке раздался голос Роджера, она ждала, что он заговорит о фотографии, которую она ему вчера послала. Однако, похоже, он предпочитает прямому нападению войну нервов. Очевидно, Роджер Бенедикт получает извращенное удовольствие, мучая ее. Он машет перед ней этим приглашением на обед, как морковкой перед носом осла, дразня и посмеиваясь. По-видимому, у этого несносного высокомерного типа язык не поворачивается признать, что он все-таки нуждается в ее профессиональных услугах.

«Что ж, мистер Бенедикт, тогда можете засунуть эту работу...»

Он театрально вздохнул.

– Видит Бог, Валери, я старался...

Неожиданно для самой себя Валери услышала собственный голос:

– Хорошо, я приду.

И снова в ответ смешок, приводивший ее в бешенство.

– Отлично. Так, посмотрим, я нашел ваш адрес в телефонном справочнике...

– Адрес правильный, я живу...

– Я заеду за вами в семь.

В трубке раздался щелчок и короткие гудки.

Валери надела юбку цвета хаки, темно-синюю блузку и коричневые кожаные босоножки. Затем позавтракала на своем собственном маленьком балконе, выходящем в зеленый внутренний дворик дома Вернонов. Валери часто так завтракала – еще в те времена, когда она училась в выпускном классе школы, родители перестроили чердак своего дома в отдельную однокомнатную квартирку для Валери. В ее квартире был отдельный вход с улицы. Тем самым родители словно говорили Валери: «Мы хотим, чтобы ты была с нами рядом, но уважаем твое право на личную жизнь». На следующий год Валери уехала учиться в колледж, но ее настоящий дом всегда оставался здесь, в этой квартирке над родительским домом. Будучи единственным ребенком, она всегда ощущала глубокую внутреннюю связь с родителями. После смерти матери эмоциональная связь с отцом стала еще сильнее, и Валери, испытывая потребность заботиться об отце, осталась в родительском доме, чтобы помогать ему в магазине.

А что связывает ее с Роджером Бенедиктом? При этой мысли Валери улыбнулась, потягивая апельсиновый сок. Она не отрицала, что Роджер Бенедикт – очень привлекательный зрелый мужчина. Когда он поддразнивал ее по телефону, она испытала не только раздражение, но и определенное возбуждение. Согласившись встретиться с ним, она определенно рискует, тем более что может оказаться, что он не собирается предлагать ей работу, а просто хочет получить удовольствие, отомстив за фотографию, которую она ему послала.

Из-за того, что Роджер оборвал ее, не дав объяснить, что она живет над квартирой родителей, ей теперь придется сообщить отцу о предстоящей встрече. Валери не забыла, как вчера, когда парень-посыльный из курьерской службы приходил за фотографией, отец то и дело искоса бросал на нее подозрительные взгляды. С тех пор как она рассталась с Марком, отец стал слишком ее опекать, и Валери не знала, как он отреагирует на новость, что она встречается с Роджером. Подумав, Валери решила сказать, что встреча будет носить исключительно деловой характер. В конце концов, с вероятностью пятьдесят на пятьдесят это могло оказаться правдой, хотя оценка, мягко говоря, очень оптимистическая. Валери откусила кусочек тоста и нахмурилась. Согласившись встретиться с Роджером, она рискует снова оказаться вовлеченной в романтические отношения. Уже давно ни один мужчина не вызывал у нее такого интереса, пожалуй, с тех пор...

Валери вздохнула и попыталась направить мысли в другое русло. Она посмотрела на ухоженный, любимый хозяевами внутренний дворик. Прямо в центре зеленой лужайки рос старый дуб. Его толстые узловатые ветви клонились к земле, зеленые глянцевые листья тянулись вверх, почти касаясь ног Валери, когда она сидела на своей крошечной веранде. Легкий ветерок зашуршал в листве и донес до Валери аромат жасмина. Чириканье воробьев действовало успокаивающе, так же как позвякивание цепочки старых качелей, подвешенных к ветке дуба.

На этих качелях она когда-то сидела с Марком...

Валери рассеянно посмотрела на часы. Из-за раннего звонка Роджера у нее в запасе оказался целый час до того, как нужно будет идти к отцу в магазин.

Качели скрипнули, в этом звуке было что-то тоскливое, у Валери подкатил ком к горлу. Как она ни старалась не вспоминать бывшего жениха, мысли ее то и дело возвращались к человеку, перевернувшему ее жизнь два года назад. Валери познакомилась с Марком на буровой недалеко от Лорела в штате Миссисипи. Она получила задание от технического журнала нефтяной компании, а Марк, будучи начальником буровой, помогал ей его выполнить. Их потянуло друг к другу с первой встречи, и вскоре у них начался головокружительный роман. Каждый уик-энд Марк приезжал из Лорела в Натчез, чтобы встретиться с Валери. Через три месяца они обручились.

Их отношения испортились вскоре после того, как в нефтяной отрасли разразился кризис и компания Марка обанкротилась. Валери, как могла, пыталась поддерживать любимого, но потеря работы нанесла жестокий удар по мужскому самолюбию Марка. Он стал больше пить, не являться на назначенные свидания, подолгу не звонил, даже забыл поздравить ее с днем рождения. Валери начала подозревать, что он ей изменяет, хотя у нее не было доказательств. И в конце концов раздался телефонный звонок, которого Валери давно ждала. Марк оказался достаточно честным или бездушным, чтобы сказать ей правду. Он сообщил, что женится на девушке из Лорела. Его невеста происходит из богатой семьи, ее отец торгует лесоматериалами и принимает Марка на работу в свою фирму.

Валери вспоминала то время с горечью. Ей тогда казалось, что весь ее мир рассыпался в прах. Девушку не покидало ощущение, что ее предали, использовали. В довершение ко всему вскоре тяжело заболела ее мать. Но и это еще не все. Как будто нарочно, чтобы усилить страдания Валери, Марк уже после женитьбы несколько раз звонил ей и говорил, что по-прежнему ее любит и несчастлив в браке. Валери неизменно была с ним холодна, но он продолжал названивать. В последний раз он позвонил, когда мать Валери лежала в больнице, вскоре после того, как врачи предупредили, что она может уже не вернуться домой. Валери помнила, что, когда она держала телефонную трубку, рука у нее дрожала. Марк умолял о встрече.

Именно тогда, во время того разговора, Валери приняла важное решение – и в одно мгновение повзрослела. Она решила, что Марк никогда больше не причинит ей боли, и не только он, вообще никто и никогда. Она нужна отцу и ради него должна быть сильной.

Валери спокойно заявила Марку, что если он еще хотя бы раз позвонит ей, она сообщит все его жене. С этими словами она повесила трубку. С тех пор она о Марке больше не слышала.

И Валери действительно стала намного сильнее. Свое горе она похоронила глубоко в душе и позволяла себе предаваться скорби только в одиночестве. Даже когда ее мать умерла, никто не увидел в ее глазах ни слезинки.

На то, чтобы пережить предательство Марка, у нее ушло много времени, но Валери справилась, она оставила его в прошлом и продолжила жить дальше. Девушка всецело сосредоточилась на отце и работе. И вот теперь, после долгого перерыва, некий мужчина грозил снова пробудить в ней чувства. Это одновременно и волновало, и пугало Валери.

Как бы то ни было, Роджер Бенедикт для нее слишком стар... Стар ли? В этом Валери не была уверена, но она точно знала, что Марк Хейстингз был для нее слишком молод.

В этот день на работе от Валери было мало проку. Хотя она уже выкинула из головы воспоминания о Марке, ее мысли были все еще заняты предстоящим вечером в обществе Роджера.

Ей до зуда в пальцах хотелось получить эту работу. Но влечение, которое она чувствовала к Роджеру, осложняло дело и путало ее мысли. Валери изо всех сил старалась сосредоточиться на работе, ей это плохо удавалось, и несколько раз за день бывало, что покупателю приходилось повторять вопрос. Она поняла, что дело совсем плохо, когда выронила и разбила дорогой объектив. От досады Валери чертыхнулась и прикусила губу. Тогда отец отозвал ее в сторону.

– Вэл, что случилось?

Встретив сочувственный взгляд отца, Валери поняла, что больше не может откладывать неизбежный разговор. Она рассказала ему о предстоящей встрече с Роджером и закончила словами:

– Папа, возможно, это мой шанс.

Но Фред Верной не только воспринял новость без восторга, но и нахмурился.

– Валери, уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься отправиться с этим человеком в леса, чтобы работать над его книгой?

– Папа, это будет чисто деловая поездка, – слабо возразила Валери.

Фред покачал головой:

– Не нравится мне это. Да и внешне выглядит подозрительно: ты и этот мужчина наедине в какой-то лесной хижине.

Валери попыталась переубедить отца:

– Папа, я не ребенок, мне двадцать пять лет! Ты что же, мне не доверяешь?

– Тебе – доверяю, но за Роджера Бенедикта не поручусь. Он, конечно, обаятельный мужчина, не спорю, но уж больно самоуверен, да и говорит слишком складно.

В это время в магазин вошли еще двое покупателей, и разговор пришлось отложить до более подходящего момента. Потом до самого обеда у них было много работы, но в два часа, закрывая магазин на обед, Валери заметила, что отец все еще хмурится. Чтобы не дать ему возможность отговорить ее от встречи с Роджером, Валери поспешно вышла из магазина на улицу. Ей вдруг захотелось купить что-нибудь новенькое из одежды, и она решила пройтись по магазинам. Ведя свою малолитражку по направлению к центру города, Валери задавалась вопросом: все ли у нее в порядке с головой? Неужели она подсознательно стремится очаровать Роджера Бенедикта?

Впрочем, если она рассчитывает получить работу, не мешает произвести благоприятное впечатление на потенциального работодателя. Роджер воспринимает ее не очень серьезно, и правильно подобранная одежда может помочь ей решить эту проблему. Рассудив так, Валери решила, что купит что-нибудь скромное, но вместе с тем деловое.

Она затормозила перед бутиком Мирны, располагавшимся в элегантном старинном здании. Выйдя из машины, Валери вдохнула полной грудью бодрящий весенний воздух. День был прохладный, но ясный. Валери подумала, что на этот раз ей по крайней мере можно не опасаться, что она промокнет до нитки.

Как только Валери вошла в бутик, открыв стеклянную дверь, занавешенную шторой, ей навстречу поспешила хозяйка, Мирна Флойд.

– Валери, как я рада тебя видеть!

Пухлая женщина средних лет с седеющими волосами по-матерински обняла Валери.

– Собираешься на свидание? Тебе нужно новое красивое платье?

Валери засмеялась:

– Мирна, ты просто телепат. Но на самом деле это не свидание, а деловая встреча.

Мирна посмотрела на девушку долгим взглядом:

– Ты встречаешься с мужчиной?

– Да, но...

– Тогда, по-моему, это все равно свидание.

Мирна взяла Валери за руку и повела к длинному кронштейну из хромированной стали, на котором на плечиках висели всевозможные наряды.

– У меня есть кое-что специально для тебя, только что доставлено из Нью-Йорка. Когда я увидела это платье, то сказала себе: если Валери Верной да одеть в это платьице, она и глазом не успеет моргнуть, как ее похитит какой-нибудь красавчик.

Валери усмехнулась:

– Умерь свой энтузиазм, Мирна.

Хозяйка отодвинула в сторону вешалку с черным бомбазиновым платьем для коктейлей.

– Кстати, как поживает твой отец? – спросила она.

– Спасибо, ничего. – Валери улыбнулась. – Привыкает постепенно.

Овдовевшая несколько лет назад Мирна была давним другом их семьи и ходила в ту же церковь, что и Верноны. Многие годы эта проницательная и дальновидная владелица магазина снабжала женщин Натчеза модной одеждой по очень разумным ценам. Она спросила про Фреда Вернона небрежно, но в ее карих глазах был какой-то загадочный блеск, и Валери поняла, что за этим кроется нечто большее, чем чисто дружеский интерес. Мирна очень нравилась Валери, и она считала, что та была бы хорошей компаньонкой ее отцу. Однако Валери пока не была готова к тому, что место ее матери в сердце отца займет другая женщина.

– Я знаю, оно должно быть где-то здесь, – пробормотала Мирна, перебирая шелка и крепы. – Очень хорошо, что ты сегодня у меня первая покупательница. Сейчас я найду это платье, и, пока ты его примеряешь, мы поболтаем.

Зазвонил телефон. Мирна отошла от кронштейна и виновато улыбнулась Валери:

– Извини, дорогая, тебе придется самой его поискать. Я сейчас вернусь. – Она заторопилась к прилавку, где стоял телефон, и по дороге скороговоркой пояснила: – Оно шелковое, в цветочек, с трехъярусной юбкой.

«Трехъярусной юбки мне только и не хватало», – думала Валери, перебирая платья на кронштейне. Она даже обрадовалась, что Мирне пришлось уйти. Похоже, хозяйка бутика решительно вознамерилась превратить ее в цветочную клумбу. После беглого осмотра Валери решила, что на этом кронштейне для нее ничего подходящего нет, и перешла к соседнему, на котором висели костюмы. Ей хотелось, чтобы костюм был, во-первых, элегантным, а во-вторых, добавлял ей солидности. В конце концов она остановила выбор на стильном льняном костюме, состоящем из золотисто-желтого пиджака, черной юбки в складку и шелковой блузки, гармонирующей и с тем и с другим. С облегчением увидев, что Мирна ведет оживленный и, судя по всему, длинный разговор о последней поставке, Валери без помех прошла в примерочную.

В крошечном помещении с тремя зеркалами Валери сняла юбку и блузку и надела костюм. Он оказался ей как раз впору. Валери посмотрела на себя в зеркала и осталась довольна впечатлением – смесь шика, профессионализма и элегантности именно в той пропорции, в какой требовалось. Дома она наденет подходящие туфли, возьмет сумочку – и облик хорошо одетой бизнес-леди будет завершен.

Валери нахмурилась. Единственной уступкой прежнему, девичьему, облику были волосы, ниспадавшие на плечи густыми темно-рыжими волнами. Она собрала пряди в кулак и отвела от лица так, как будто волосы уложены в узел на затылке. «Ну вот, теперь совсем другое дело», – подумала Валери. Теперь она выглядела взрослой, искушенной женщиной.

– О нет, дорогая, только не это!

Валери повернулась к Мирне. Хозяйка стояла, подбоченившись, в просвете между занавесками примерочной кабинки и хмурилась. Прищелкивая языком, она вошла внутрь.

– Ты не можешь это надеть, девочка. Ни за что. В этом костюме у тебя такой вид, как будто ты собираешься на встречу с налоговым инспектором. Снимай!

– Мирна! – Валери тоже подбоченилась.

– Вэл, я не продам тебе этот костюм, и точка! Это мое последнее слово!

С этими словами Мирна развернулась и вышла, оставив Валери хмуриться и раздраженно притоптывать ногой по полу. Но Валери недолго оставалась одна, вскоре Мирна вернулась, неся в руках платье для коктейлей с ярким, броским рисунком.

– Ну, разве не прелесть?

Мирна расправила платье, показывая его Валери. Сердце девушки дрогнуло, она не удержалась и взяла платье. Оно действительно было великолепно, особенно поражала воображение ткань. Цветочный рисунок был выдержан в тщательно подобранной гамме оранжевого, желтого, лавандового, розового и сапфирового цветов. Платье было без рукавов, низкий вырез открывал шею, выше талии оно было облегающим, а от бедер расширялось. Трехъярусная юбка немного не доходила до колен.

– Нельзя ли мне взглянуть на ценник? – прошептала Валери.

– Нельзя. Просто возьми платье и примерь, – распорядилась Мирна.

Устоять перед искушением оказалось невозможно. Валери надела платье и посмотрелась в зеркало. Мирна была права, платье действительно очень ей шло. Облегающий лиф подчеркивал ее тонкую талию и высокую грудь, а юбка не скрывала стройные ноги. Но вырез... декольте открывало немалую часть ее груди.

– Оно не оставляет простора воображению.

– Так и было задумано! – отрезала Мирна. – Обрати внимание, цветочный рисунок выгодно оттеняет цвет твоей кожи, а длина юбки как раз подходит для таких длинных стройных ног, как у тебя, девочка. С твоей фигурой тебе нужно было стать фотомоделью.

В ответ на это Валери не могла не улыбнуться.

– Так уж вышло, что мне больше нравится не позировать фотографу, а фотографировать. – Она покосилась на ценник. – Ой, Мирна, эта красота обойдется мне в половину недельного заработка!

Мирна лишь пожала плечами:

– Ну и что, сегодня внесешь первый взнос, а остальное заплатишь, когда будет возможность.

– Дело не в этом, Мирна, деньги у меня есть, и платье явно того стоит, просто мне кажется, что это безумная расточительность...

– Детка, сколько тебе лет? Двадцать пять? А ты рассуждаешь, как скучная пенсионерка. Когда еще позволять себе приятные безрассудства, как не в твоем возрасте?

Валери снова посмотрела на свое отражение и задумчиво пожевала нижнюю губу.

– Есть у меня одни босоножки на высоких каблуках, которые как раз подойдут к этому платью...

– Вот это другой разговор!

– Действительно, почему бы и нет? – Валери невольно заразилась настроением Мирны. Глядя на свое отражение, она махнула рукой: – Была не была! С ближайшей зарплатой придется попрощаться.

В половине восьмого вечера Валери нервно мерила шагами комнату, при каждом шаге ее широкая юбка колыхалась вокруг бедер. Роджер Бенедикт опаздывал уже на полчаса. Может, он вообще не собирался появляться? Может, он решил таким образом отомстить ей за ту злосчастную фотографию? Валери лезли в голову не очень приятные мысли по поводу намерений Роджера.

Прошло еще несколько напряженных минут. Валери продолжала расхаживать по комнате. Никогда еще ее квартирка не выглядела так мило, в другой ситуации Валери остановилась бы полюбоваться кухней и комнатой, выдержанных в пастельных тонах и отделанных с большим вкусом. В комнате стояли плетеная мебель из ротанга и несколько изящных предметов во французском провинциальном стиле, а по полу в живописном беспорядке были разбросаны подушки для сидения. Казалось бы, обстановка должна была успокаивать, но Валери не могла бы быть взвинчена сильнее, даже если бы кто-нибудь выкрасил всю квартиру в пурпурный цвет. Из всех предметов обстановки она видела только один: часы, которые показывали теперь без двадцати восемь.

Без пятнадцати восемь Валери решила, что с нее хватит. Когда появится Роджер Бенедикт и появится ли вообще, неизвестно, но она не должна ждать его, как какая-нибудь девчонка-подросток своего кумира. Схватив сумочку, Валери решительно зашагала к двери, но, открыв ее, застыла на месте.

На веранде стоял Роджер Бенедикт собственной персоной. В темно-коричневом костюме из тонкой шерсти, белоснежной рубашке и шелковом галстуке в тонкую коричневую и золотистую полоску он был ошеломляюще красив. Одна его рука была поднята – судя по всему, Роджер как раз собирался постучать в дверь, – а в другой он держал изысканный букет, составленный в основном из роз и гвоздик. О, чудо! Розовые и желтые розы выглядели так, словно сошли с ткани ее платья. Быстро окинув Валери одобрительным взглядом, Роджер опустил руку и тихонько присвистнул.