Текст книги "Битва за Салаяк"

Юхан Теорин
Битва за Салаяк

Нет, война – не новое ощущение, это целый новый мир[1]1
  Перевод А. Кириченко.


[Закрыть].

Джин Вульф. «Цитадель Автарха»

Перевод со шведского Е. Ю. Савиной

Published by agreement with Salomonsson Agency © Johan Theorin 2018

© Савина Е.Ю., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО Группа Компаний «РИПОЛ классик», 2020

Пролог

Норрланд[2]2
  Северная Швеция. Швеция исторически делилась на три части: Гёталанд (юг), Свеаланд (центральная часть) и Норрланд (север страны). – Здесь и далее прим, переводчика.


[Закрыть], весна 1363

Черные стволы елей окружали Мартина.

Словно он очутился в могиле.

Ни одна звезда не светила над ним. Только луна, круглая и блестящая, как его шлем кнехта[3]3
  Кнехт – профессиональный солдат, обычно из простолюдинов, состоящий на службе у короля и получающий за это жалование.


[Закрыть]. Белый диск ночного светила – словно крошечное отверстие в могильной плите. Не доберешься.

Командир Мартин Скарп не спал, сторожил своих солдат. В его отряде их было девятеро и все младше его. Они прибыли из замка с острова Фрёсён, что на озере Стуршён, и сейчас крепко спали.

Мартин был одинок в своем бдении во мраке. Наедине с Врагом.

Хвитры – горные демоны – обожали темноту. И Мартин это знал. Но ночи теперь стали короткими, и он чувствовал, что рассвет близко. В лес пришла весна. Днем ярко светило солнце, и снег почти стаял. Двигаясь на юг, его солдаты теперь с утра до вечера слушали несмолкаемый птичий гомон.

Весною дни полны тепла и света, зато ночью темно и холодно. Как в могиле.

Мартин здорово продрог и, проверив висевший на поясе меч, поплотнее закутался в свой шерстяной плащ. Как же ему сейчас не хватало жаркого костра!

Но огонь разводить было нельзя. Он мог привлечь Врага.

Мартин был готов к встрече с хвитрами. Его меч, остро наточенный и смазанный, легко выходил из ножен. Его отряд был готов пробудиться в любую минуту и тут же броситься в бой. Приславший их из замка Фрёсён фогт[4]4
  Фогт – чиновник высокого ранга в Швеции, представлявший власть короля.


[Закрыть] Георг Борш хорошо их вооружил.

Солдаты пробыли в лесу уже больше недели. Отряд держался в стороне от проторенных дорог и пробирался через молчаливые долины, поросшие густым ельником, где шныряли лишь дикие звери.

Хвитры там тоже шныряли. В поисках добычи.

Вся надежда была лишь на скорое возвращение следопыта Габриеля Грау, которого вместе с солдатами прислал фогт с Фрёсёна. И его подручного малыша Корла. Они исследовали местность, пробираясь через самые глухие и дикие места, но всегда рано или поздно возвращались к отряду и докладывали все, что видели.

Дожидаясь их появления, солдаты Мартина спали под густыми елями неподалеку от небольшого лесного озерца, слабо мерцавшего во мраке.

Внезапно один из солдат дернулся во тьме – их лучший стрелок из лука Торкиль Вострый. С его губ вот-вот готов был сорваться крик ужаса:

– Не-е-е…

Мартин быстро протянул руку и зажал Торкилю рот. Крик умер, едва зародившись.

Внезапно что-то плеснулось в темных водах озерца. Должно быть, рыба.

Солдат открыл глаза, но прежде чем убрать руку, Мартин на всякий случай спросил:

– Ты проснулся, Торкиль Вострый?

Юноша кивнул.

– Если будешь кричать, выдашь всех нас, – предупредил его командир.

Солдат отрицательно замотал головой, и тогда Мартин медленно убрал руку с его лица.

– Что тебе приснилось, Торкиль?

– Моя семья на юге, – прошептал юноша. – Мать, мои младшие братья…

Мартин вспомнил, что Торкиль был родом из Смоланда, что на юге Швеции. Он появился в Емтланде незадолго до того, как выпал первый снег. Торкиль был мастером в стрельбе из лука, но совершенно ничего не знал о жизни в лесу.

Мартин задумчиво посмотрел на него и внезапно спросил:

– Кроме них тебе приснился кто-то еще?

Торкиль кивнул.

– Во сне я видел хвитр… Черные тени, пожравшие мою семью.

Что-то снова плеснуло в водах лесного озерца. Во мраке раздалась тихая трель флейты.

– Разведчики вернулись, – сказал Мартин Торкил ю. – Поднимай остальных.

Торкиль вскинул свой лук и пошел будить отряд, легонько трогая солдат за плечи. Воины просыпались и, стараясь не шуметь, начинали собираться. Кожаные сапоги тихо ступали по опавшей хвое, еле слышно позвякивали во тьме мечи и луки.

Мартин сделал несколько шагов вперед. Стволы елей расступились, и впереди, альнах[5]5
  Альн – старинная мера длины, равная примерно 60 см.


[Закрыть] примерно в тридцати, блеснула поверхность озерца. Кто-то плыл к берегу.

Светловолосая голова с зажатой в зубах костяной флейтой[6]6
  Костяная флейта – широко распространенный в средневековой Скандинавии духовой инструмент флейтового типа. Изготавливался из костей копытных животных и птиц.


[Закрыть]. Это был Габриель Грау, разведчик и следопыт отряда.

Весной вода в озере была ледяной, но Габриель спокойно плыл к Мартину. И при этом улыбался.

– Друзья, – прошептал он пароль, выбираясь из воды. – Мы вернулись.

Мартин опустил свой меч.

– Добро пожаловать, господин Габриель.

Несмотря на ночной холод, на Габриеле Грау была лишь пара тонких чулок. Он выжал из них воду и поднял на командира свои ярко-голубые глаза.

– Хорошо спали, господин Мартин?

– Едва ли, господин Габриель. Мы уже давно на ногах.

– Отлично. Мы с Корлом произвели разведку.

– Видели Врага?

Габриель кивнул и засунул свою флейту в заплечную сумку из березовой коры.

– Корл напал на след хвитр. У Вратной горы.

За спиной Габриеля послышался слабый свист, и Мартин увидел, как над черной поверхностью озерца стремительно несется нечто тонкое и продолговатое, похожее на стрекозу. Однако это было не насекомое. Это был фей.

Корл подлетел к Габриелю Грау и, сложив крылья, опустился на его плечо, легко удерживая равновесие, словно кошка на ветке.

Крошечные глазки фея были черными, с желтыми зрачками и медленно мигали во мраке. Легко и грациозно, словно бабочка, он сложил на спине свои крылья, и слабый свист, сопровождавший их трепетание, стих. Широкий рот фея улыбался Мартину.

– Он поведет нас, – сказал Габриель.

Мартин кивнул. Уже в который раз он поражался тому, насколько невидимым мог становиться Корл во мраке ночи. При дневном свете феи были желто-белыми и сверкали, словно в них отражались мириады солнечных лучей. Но после захода они темнели и сейчас, в самый глухой час ночи, казались не более чем неясными тенями в лесу.

Феи были очень застенчивыми созданиями и даже при свете дня старались держаться лишь общества себе подобных. При этом они почти не разговаривали, используя для общения язык крыльев и жестов.

Но Габриель Грау их понимал. На вытянутой руке он поднял фея перед собой, и Корл тут же вытянулся и задвигал крыльями. Ему явно было что порассказать. Когда Корл закончил, Габриель перевел взгляд на Мартина и его солдат.

Теперь он уже не улыбался.

– Под Вратной горой есть большой хутор, – промолвил он. – В окнах не горит свет и кажется, что хозяева спят… но Корл говорит, что там плохой воздух. Он пахнет кровью.

– Людской, господин Габриель? Или кровью хвитр?

Габриель вручил начальнику отряда два небольших предмета.

– Мы нашли это поблизости от хутора.

Мартин увидел две палочки. Прямые и гладкие, как отполированные ветки дерева, но блестящие, словно чистое серебро. Он догадался что это: волшебные палочки хвитр.

Он протянул их Торкилю Вострому.

– Спрячь их. – И следом кивнул Габриелю. – Тогда мы поскачем туда. И сразимся с Врагом.

К тому времени, когда отряд достиг Вратной Горы, набежавшее облако скрыло желтый диск луны. Близился рассвет, но тьма все еще цеплялась за стволы елей, упрямо не желая покидать чащу.

Мартин распорядился привязать коней в ложбинке рядом с горой. Солдаты потушили факелы, и сам Мартин для пущей верности с головой укутался в свой шерстяной плащ, дабы блеск шлема не выдал его.

Торкилю поручили стеречь коней.

– Будь здесь, – велел ему Мартин. – И смотри не потеряй серебряные палочки.

Неслышно ступая по мягкому мху, солдаты заскользили между стволами елей вслед за Мартином и Габриелем с Корлом на плече.

Внезапно следопыт остановился и поднял руку.

– Туда.

Лес внезапно расступился, и отряд вышел на широкую дорогу, ведущую в Орсу. На другой стороне дороги во мраке темнело три черных бревна. Там стояла бревенчатая изба.

Ни единого звука не доносилось из-за плотно закрытых ставен. Со стороны можно было подумать, что семья безмятежно почивает в своих теплых постелях. Или хутор поразила чума.

Но в действительности все было куда страшнее.

Первое тело Мартин увидел, когда отряд пересек дорогу.

Старик, совсем седой. Он лежал на обочине, уставившись в небо невидящим взором. Исподняя рубаха на груди вся исполосована и залита кровью. Должно быть, его разбудил странный шум снаружи. И он вышел из дома, чтобы проверить…

Солдаты молчали. Мартин быстро провел отряд через кусты брусники и дальше между елей.

Теперь каждый из них держал наготове свой меч.

– Нам нужно быть начеку, – прошептал Мартин следопыту.

Габриель кивнул и поднял руку с сидящим на ней Корлом.

Маленький фей улетел в ночь, словно большая черная оса. Мартин увидел, как он резко обогнул угол дома. И сел на заднюю стену избы.

Одна из ставен там была открыта. Корл влетел туда, и свист его крыльев резко оборвался.

Фей был в доме.

Мартин замер в ожидании, с мечом наизготовку.

Оконный ставень внезапно задрожал. Тихий свист раздался снова, и вскоре Корл опустился на плечо Габриеля и принялся что-то тому рассказывать, быстро двигая крыльями.

Габриель кивал. Затем он поднял голову и взглянул на Мартина.

– Мы пришли слишком поздно.

– Что здесь произошло? – спросил Мартин. – Что он увидел внутри?

– Тела людей, – тихо произнес Габриель. – Отец с матерью и пятеро детишек. Все, кто жил на хуторе… пока не пришли хвитры.

Мартин задержал дыхание. Теперь они должны напасть на Врага в его временном логове, и он будет тем, кто возглавит атаку.

Шепотом он принялся раздавать приказы своим солдатам:

– Вы – обходите сзади, вы – спереди… А вы трое отправитесь со мной к сараю.

В сарае нашлось сухое сено. Солдаты неслышно рассредоточились вокруг дома, пока Мартин не запалил все факелы. Он раздал их воинам, и сам присел на корточки перед бревенчатой стеной.

Хутор по-прежнему безмолвствовал. Мартин поднял руку. И опустил.

Факелы дружно ткнулись в сено, и во мраке ночи взметнулось яркое пламя.

Мартин с солдатами отступили назад и смотрели, как огонь гложет бревна верхнего этажа.

– Враг сейчас сытый, – прошептал Мартин. – Хвитры хорошо поели и теперь спят… Но мы их разбудим.

Пламя расходилось все сильнее. Огонь бушевал уже под самой крышей.

Мартин огляделся. Габриеля нигде не было видно. Опять он куда-то улизнул. Ну ничего, зато его отряд рядом, держит наготове мечи и луки.

Мартин готов был дать сигнал к началу атаки, когда почуял за спиной какое-то движение.

Еловая лапа мелко дрожала. Рядом раскачивалось еще несколько ветвей. Без всякого ветра. Тут что-то неладное. Мартин засомневался, но в конце концов поднял свой меч.

– Вперед! – закричал он.

Почти одновременно с ним глухую тишину ночи разорвали еще несколько криков. Дверь и окна дома хлопнули, из пламени вылетели странные существа. Черные тени бросились на солдат.

– Огонь! – выкрикнул Мартин.

Девять стрел взметнулись в воздух и одновременно поразили легкую цель. Существа взвыли и повалились навзничь.

Все стихло, и в наступившей тишине ушей Мартина коснулся чей-то шепот. Он шел от елей позади солдат.

Мартин повернулся и взмахнул мечом.

– Они прячутся на деревьях! Сзади!

Сотни еловых лап вздрогнули одновременно. В свете пламени блеснули острые зубы.

Враг атаковал со всех сторон.

– Назад! – завопил Мартин, плотнее запахиваясь в свой плащ. – Бежим!

Последнее, что он слышал, прежде чем тьма объяла его, было ржание коней и пение тетивы лука в руках Торкиля, который одну задругой посылал в ночь свои стрелы.

Жизнь после черной смерти

Пробуждение

Ристин Ширококрылая проснулась голодной на своей каменной постели.

Пища?

Мне нужна пища…

Вокруг черным-черно, но Ристин чувствует под собой подстилку из мха. Когда она ложилась спать, подстилка была свежей и толстой. Теперь же она сухая и плоская.

Она лежит на своей постели в Верхнем Покое, на самой вершине замка хвитр, что на горе Салаяк.

Ристин не знает, сколько месяцев она спала.

Ее тело затекло и замерзло. Кожаные одежды высохли и затвердели. Малейшее движение крыльями отдается болью. И голод. Неуемный голод плоти, истосковавшейся по свежей сочной пище.

Ристин поднимает голову и сипит в темноту:

– Есть здесь кто-нибудь? Кто-нибудь проснулся?

Хриплая трель ее голоса отдается эхом в Верхнем Покое и замирает.

Тишина.

Ристин была сытой, когда заваливалась в спячку. Голод подкрался к ней незаметно, во сне, через толстый зимний снеговой покров. И стал лишь еще сильнее.

Какое сейчас время года? Все еще темная зима? Или светозарная весна? Ристин не знает. Но ее черные волосы на голове стали гуще. И когти на руках удлинились в два раза.

Она садится. Медленно, чтобы не повредить отощавшие конечности. И не поранить крылья на спине.

Окошки в круглых стенах башни закрыты тяжелыми каменными ставнями. Но Ристин видит белый свет, пробивающийся через щели. Богиня Солнце пробудилась и парит высоко в небе. Значит, теперь уже весна. Она всегда внезапно, безо всякого предупреждения наступает для обитателей Салаяка.

Хвитры спокойно спят зимой в своем замке на горе. Долина внизу занесена снегом, крепостная стена вокруг замка покрыта льдом, и опасность схода лавины удерживает людей на расстоянии от Салаяка.

Весной раньше всех остальных хвитр пробуждается сотня воинов и отправляется на юг. Им поручено набрать первой еды для всего замка. С их возвращением пробуждается королевская семья, и пир длится до самого прихода Богини Солнце.

Отправилась ли Сотня уже в дорогу? Или уже вернулась? Ристин двигает своими заостренными ушками и прислушивается. К счастью, ее слух остался таким же чутким, как и до сна.

Она слышит, как капает талая вода с крыши замка.

Слышит пение птиц в вышине над Салаяком.

И свист ветров внизу в долине.

Вокруг башни так много звуков, но в Верхнем покое пока все тихо. Ристин смотрит на каменные ложа вдоль стен башни. На каждой виднеется недвижная тень. Ристин пробудилась первой в королевской твердыне хвитр.

Она принимается тихонько напевать, чтобы пробудить свой голос к жизни. Чтобы он окреп и стал сильнее.

Ее тело затекло от долгого лежания на каменной постели. Все время, пока она спала, крылья оставались сложенными вдоль спины, и теперь она медленно и осторожно начинает их расправлять.

Шурша, крылья достигают потолка.

Но во мраке Ристин слышит еще один звук: с ложа рядом с ней доносится едва различимая вопросительная трель.

Узкая рука с когтями касается ее руки.

– Друг? Ты хорошо себя чувствуешь после сна?

Это хвитра Кари. Они с Ристин всегда спят рядышком.

Ристин кладет свою руку на руку подруги и поет вместе с ней. Хвитры умеют говорить, но чаще всего они поют. По сравнению с пением хвитр обычная людская молвь похожа на блеянье или кваканье.

Ристин медленно складывает крылья и поворачивается к Кари.

– Сотня уже пробудилась?

Кари кивает:

– Я слышала, как они отправились в путь.

– Тогда давай дождемся их вместе.

Сотня – мощь хвитровской рати – скоро вернется и принесет с собой пищу. Корзины. Много корзин со свежей едой.

Сумасшедший на поле

– Убийца! Дядя-убийца!

Пронзительный мальчишеский крик эхом разносится над Долиной Скорбей, долетая аж до самого края Змеиного Хребта.

От этого крика куры с шумом разлетаются в стороны, а конь Роскиль перестает жевать сено.

– Тихо, ты, малявка! – раздается рев в ответ. – Я никого не убивал, но ты будешь первым, если не заткнешься!

Йоран Вострый карабкается на горный хребет, но, заслышав новый крик, вздрагивает и чуть не валится обратно в долину.

– Ты убил отца!

Йоран поворачивает голову и смотрит в долину. Оттуда доносится жуткий рык:

– Я тебе башку снесу, Никлис! Из-за тебя я пролил свое вино!

Можно подумать, что ревет тролль, хотя на самом деле это не так. Ну, почти. Это всего лишь дядя Стейн, брат матери Йорана, который в очередной раз затеял свару с Никлисом, братом Йорана.

Оба терпеть друг друга не могли, и так было всегда. С тех самых пор, как Стейн живой вернулся домой с осады крепости в Аксвалле, где воевал солдатом, в отличие от отца братьев, который остался там навсегда.

– Убийца! – снова кричит Никлис. – Это ты ударил его ножом в спину! И забрал его кошель!

Йоран смотрит, как дядя Стейн вышагивает по полю – грузный, широкоплечий, потный. В одной ручище он сжимает кувшин с вином из одуванчиков. В другой – топор.

Дядюшка Стейн. Вечный кошмар братьев.

– Никлис! – ревет Стейн. – Я ж тебя сейчас зарублю, ублюдок!

Йоран весь день пахал поле с братьями и теперь залез на горный хребет, чтобы передохнуть. Отсюда он высматривает Торкиля. Йоран хочет забраться как можно выше, чтобы первым увидеть, как его старший брат возвращается с Севера.

Как же им всем его не хватает! Торкиль держал Стейна в узде, сколько хватало терпения, а потом плюнул на все и отправился на поиски приключений.

Теперь некому остановить Стейна. Вдрызг пьяный и совсем свихнувшийся дядя шумно топает по полю, размахивая топором.

– Стой, маленький дьявол!

Когда Стейн напьется, ему всегда хочется кого-нибудь убить. Тогда он режет кроликов, отрывает головы курам и бросает камни в птиц. А сейчас он, похоже, вознамерился прикончить сына своей сестры.

– Я тебя убью и здесь зарою, Никлис! – Стейн тычет топором в свежевспаханную землю. – Прямо здесь!

Внезапно он спотыкается об кочку и чуть не роняет свой кувшин.

– Ах ты, дьявол тебя за ногу!

Йоран видит, как Никлис остается стоять в центре поля. Брату некуда деться – он впряжен в плуг, к которому привязан единственной – и лучшей в Смоланде! – веревкой семьи Вострых. И тем не менее он храбро отвечает:

– Не выйдет, дядя! Пьяным псам несподручно махать топором!

– Закрой пасть! – рычит Стейн. – Я расщеплю тебя как колоду!

И тут над пашней раздается крик:

– Бросьте топор, дядя! Уймитесь!

Это Самуэль – старший брат Йорана. Он встает между Никлисом и Стейном. Самуэлю скоро восемнадцать, и он с легкостью управляется с плугом, но он еще слишком мал, чтобы управиться с дядей.

– Не смей разговаривать с убийцей отца! – кричит ему Никлис.

– Мы не можем этого знать наверняка, брат, – отвечает Самуэль.

Йоран как можно медленнее, чтобы его не заметили из долины, продолжает дальше карабкаться на хребет, все выше и выше, к самой Голове Короля.

Своего отца он не помнит, он был еще слишком мал, когда его и дядю призвали в солдаты.

Если дядя Стейн действительно убийца, думает Йоран, то возможно судьба уже наказала его. Его собственных троих детей забрала Черная Смерть, а его жена скончалась три года назад от чахотки. Теперь для Стейна единственная в жизни радость – это собирать цветы одуванчиков и делать из них вино.

Когда цветы распускаются, он срывает их, кладет в воду и оставляет бродить на солнце. После чего начинает вливать в себя кувшин за кувшином получившегося пойла. Вдрызг напивается и начинает тосковать по своей семье. Что-то бормочет. Разговаривает сам с собой. А потом расходится и принимается рычать. Вот как сейчас.

– Ну, ты, Никлис! – ревет он. – Иди сюда, паршивый пес!

Йоран прибавляет скорость. Теперь он уже на самой вершине Змеиного хребта.

Трусливый заяц, думает он про себя. Но ему всего четырнадцать – в рукопашной от него не будет никакого толку. Он ничего не сможет сделать со свихнувшимся дядей – остается только держаться от него подальше. И карабкаться все выше.

С высоты он смотрит на север. Но там только дубовый лес и ни малейшего признака Торкиля.

Брат Торкиль уехал прошлой осенью. Он покинул хутор и отправился искать удачу на Севере, где добывают серебро и железо.

Торкилю было девятнадцать, и он вымахал почти таким же большим, как дядя Стейн. Но даже он устал от этих пьяных перепалок.

– Грязный мерзавец! – вопит Стейн. – Дерьмо собачье!

Йоран снова глядит вниз в долину.

Стейн так и не выпустил ни кувшина, ни топора. И теперь оба предмета грозно подняты к небу.

Йоран замирает и смотрит во все глаза.

Какое орудие выберет Стейн?

Привязанный к плугу

– Заткни пасть, убийца! – кричит Никлис Стейну.

Никлис не может сбежать. Он привязан к плугу. Крепкой веревкой того же сорта, что применялась на судах викингов. Сделанной руками братьев и дяди Стейна.

Снова раздается голос Самуэля:

– Успокойтесь, дядя! Давайте просто поговорим!

Никлис знает, что Самуэль мечтает походить на рыцаря. Три года назад по их Долине Скорбей проскакал один рыцарь в сопровождении копейщиков, оруженосцев и собак. На рыцаре были красные одежды, и на его щите красовался герб с изображением черного волка. С тех самых пор Самуэль возжелал стать рыцарем, хотя один лишь боевой конь стоил не меньше сорока марок.

Стейн не остановился, но Никлис улыбался по-прежнему. Скоро он умрет. Погибнет, как его отец. Отца убили под стенами крепости в Аксвалле, и теперь он, должно быть, пирует вместе с викингами в Чертогах Предков – Вальхалле[7]7
  В скандинавской мифологии Вальхалла – небесный дворец, где пируют павшие на поле боя герои.


[Закрыть].

– Мелюзга сопливая! – орет Стейн.

– Пьянь подзаборная! – не остается в долгу Никлис.

Внутри него все кипит – ведь в его жилах течет горячая кровь викингов.

Ох, как же Никлису не хватает сейчас меча! Настоящего меча викингов. Тогда бы он разрубил им путы, которые удерживают его у плуга, и снес бы дяде голову.

Но у него не было никакого оружия. Даже ножа.

У Самуэля тем более. Но он все равно встает, загораживая брата, но Стейна это не останавливает.

– Прочь с дороги, щенок!

Самуэль вскидывает голову и смотрит дяде прямо в глаза:

– Я не отступлюсь, дядя Стейн.

– Тогда отправляйся в ад! – страшным голосом ревет Стейн.

Но в последний момент передумывает и вместо того, чтобы ударить топором, размахивается кувшином.

Самуэль пытается уклониться от удара, но не успевает.

С глухим стуком кувшин впечатывается ему прямо в лоб, и Самуэль валится навзничь. Прямо в пропаханную плугом борозду.

Стейн, не останавливаясь, прет дальше.

– Ну вот, – рычит он. Теперь в ручищах дяди остался только топор. – Ну, вот теперь пришел и твой черед, сопляк!

Никлису хочется зажмуриться, но не от страха перед смертью. Просто ему невыносимо видеть лицо дяди так близко. Для него это самое ненавистное рыло во всем королевстве.

– Склони голову, мальчишка!

Стейн уже совсем близко, и в нос Никлису шибает пьяным перегаром.

И в этот момент Никлис освобождается от веревки, и свободный как птица несется по полю.

– Чтобы ты сам сдох, пьяная скотина!

Но Никлис знает, что этой весной он еще столкнется со Стейном. Уже в последний раз. И тогда, возможно, один из них убьет другого.

Куда он бежит? На севере высится Змеиный хребет. На самом верху Никлис различает крошечную фигурку. Это его младший брат Йоран карабкается на громадную каменную глыбу, прозванную в округе Головой Короля.

Никлис выбирает Рунный хребет на юге, где стоит большой рунный камень, украшенный изображениями извивающихся змеиных тел. Его воздвиг здесь их предок – викинг Змей Вострый.

– Стой, мерзавец! – ревет ему вслед Стейн.

Канава с бурлящей талой водой – последнее препятствие на пути к Рунному хребту. Никлис разбегается и делает длинный прыжок. Но прямо на середине его нога застревает. Никлис смотрит вниз. Его нога зацепилась за какой-то корень, и он падает.

Прямо в воду.

Он быстро вскакивает – но Стейн уже близко. Большой рычащей тенью он нависает над ним.

– Ну, теперь-то я тебя заткну!

Никлис зажмуривается. Скоро я окажусь в Чертоге Предков.

Над его головой раздается свист, но ничего не происходит. Никлис открывает глаза.

Стейн никуда не делся, но топор почему-то выронил. И теперь стоит, изумленно хлопая глазами.

– Ох, – вот и все, что он способен вымолвить.

И тут Никлис замечает, что из левой ноги дяди торчит стрела. Острие пробило бедро насквозь и окровавленное вышло наружу.

– О-ох… – всхлипывает Стейн и валится на бок.

Никлис остается лежать в канаве, внимательно оглядывая хребет.

Кто же стрелял?

На самом верху возле рунного камня темнела человеческая фигура. Глубоко надвинутый капюшон скрывал лицо, в руках человек сжимал длинный лук.