Текст книги "Цветок империи"

Да, он сплел их ремесис воедино. «Тайное венчание» – вот как назывался этот ритуал. Но Юви об этом знать было не обязательно.

U

Приготовления к балу начались незамедлительно, и в доме несколько дней царила суета, среди которой Юви надеялась тихонько затеряться и оправиться после той пытки, что устроили ей деструкторы. Но не тут-то было.

Первым делом госпожа Меримьян вызвала модистку и наказала ей снять мерки с обеих девушек. Ксиу крутилась перед зеркалом, пока Юви скучала в сторонке. Ну как скучала – она впитывала взглядом каждую деталь особняка. Этот дом создал Архитектор, как и другие здания после Захвата, и ей было немного любопытно, сколько в этом всем от заказа Императора и сколько от самого принца Виктора.

Вот эти высокие потолки с барельефами, вот эти львиные морды, затаившиеся прямо на стенах или в позолоченных рамах зеркал.

– Нам еще долго? – спросила Юви у модистки, но та лишь смерила ее красноречивым взглядом.

– Потерпи еще немного, не можем же мы заявиться на бал в лохмотьях, – сказала Ксиу, и ее темные глаза засверкали будто бы от радостного предвкушения. – У меня не осталось ни одного достойного платья.

– Значит, тебе все это нравится? – спросила Юви. – И… жизнь здесь, в Шаттрли?

– А что плохого? У нас есть все, о чем другие и помыслить не могут. К тому же я все меньше помню Ремесис. Мы были детьми. Я размышляю так – если мне хорошо и спокойно, то и переживать ни к чему. – Ксиу развернулась к Юви с обворожительной улыбкой и приложила ей к щеке отрез ткани. – Взгляни, тебе очень пойдет этот шелк. Дебютанткам позволяется облачаться в светлые тона.

– Замечательный выбор, – подтвердила модистка, заставляя Ксиу вновь встать ровно. – Цвет слоновой кости с нежнейшим, как зефир, кружевом…

– Довольно, – вспылила Юви. – Ты, кажется, забыла про троеборье! Хотя бы можешь намекнуть, что это такое?

– Я и сама не знаю, – развела руками Ксиу. Ее плечи чуть заметно дрожали.

Юви отбросила в сторону ткань, которую ей всучила Ксиу, запахнула черный халат и пошла прочь, не дожидаясь своей очереди. Юви могла сотворить себе любое платье, поражающее воображение. Но пользоваться при всех магией ей не позволялось. Так велел принц. Но станет ли она слушаться?

Слова Ксиу больно отдавались в груди Юви. Одно дело – сплотить тех, кто пал духом, другое – переубеждать, что раньше было лучше. Да и как могла Ксиу такое говорить! Сидеть в четырех стенах и думать о платьях? Юви и сама любила красивые наряды, но не когда на кону стояла судьба государства.

Запершись в комнате, Юви достала ключ Красной Тейры, который спрятала под кроватью, замотав, словно в кокон, в отрезанные волосы. Их волшебство надежно скрывало артефакт. Случайно вызвать очередного стража девушка вовсе не хотела. Одно дело ремесис, живший внутри нее, другое – легендарные своенравные монстры, вроде того же гаруды. Но времени до бала оставалось немного, а значит нужно поскорее разобраться с этой загадкой. Как только все три ключа окажутся у нее, придется действовать молниеносно.

Никакого времени на раздумья. Для этого стоит тщательно подготовиться.

В один из вечеров Юви решила исследовать особняк. Все это время она старательно избегала принца Виктора, который при мимолетных встречах едва удостаивал ее вниманием. Он часто отлучался, оставляя ее на попечение сестер, и она узнавала обо всем лишь по обрывкам их разговоров. Юви знала, что сейчас он занят неким грандиозным проектом к осеннему балу, на который приедет делегация свободных Стран Феникса. Торговое сообщение с ними по железной дороге открыли не так давно, и обе стороны предпочитали поддерживать вежливые соседские отношения. Ничего другого им не оставалось. Правда, Солид назвать дружелюбным соседом было нельзя.

Юви несколько раз прошла мимо тяжелой двери с резным узором – оттуда на нее взирали морды мифических существ Тайного Ремесиса. Возможно, это был кто-то из стражей или же обычные украшения – сказать наверняка она не могла. Юви склонила голову набок, обдумывая, каких охранников поставил у своих дверей Архитектор. Можно попробовать проникнуть через окно. Ночью. Когда он будет спать. И сделать то, за чем она явилась в Шаттрли, забрав второй ключ.

В прошлый раз принц просто застал ее врасплох.

Еще в старом родовом поместье Юви часами пропадала в Саду Уединения, сосредотачивая ремесис на одной точке, стараясь овладеть им в полном объеме. Отец усиливал ее тренировки, опасаясь, что она не сможет взять верх над магией в таком раннем возрасте. Или же он просто не знал, как воспитывать мага-женщину, ведь из поколения в поколение передавались ценные сведения и опыт о мужской стороне ремесиса.

Возможно, она родилась именно для этого дня, когда звезды сойдутся самым удачным образом для возрождения Ремесиса. Юви не сомневалась – как только она убьет этих двоих, Императора и Архитектора, все вернется на круги своя.

Она прошла к себе в спальню, чтобы дождаться ночи. Зажгла свечи – мерно колыхавшееся пламя всегда успокаивало ее, а сейчас нервы Юви были на пределе. Она и сама не понимала, отчего так трясутся руки и бешено колотится сердце.

Юви взялась за гребень для волос, превращая его то в кинжал, то в острую шпильку, то в топорик. Ухмыльнувшись, она вернула предмету прежнюю форму. Она представила, как подкрадывается к Архитектору с топориком. Конечно, этим она его не убьет, но дезориентировать сможет.

Как только часы пробили полночь, Юви распахнула окно, вбирая в легкие свежий воздух, и выскользнула на крышу, откуда спустя несколько маневров добралась до балкона принца Виктора. Здешняя архитектура не показалась ей излишне грозной – не то чтобы она боялась медных или гипсовых тварей, но неужели так легко проникнуть в апартаменты к самому Архитектору?

Но вот она уже тут.

Юви, крадучись, подошла к стеклянной дверце, приоткрыла ее бесшумно, легким движением пальцев остановив не только потоки воздуха, но и собственное дыхание. Она окутала себя непроницаемым коконом, уверенная, что сейчас Архитектор не заметит ее. Вряд ли он ожидал от нее какого-то подвоха, пусть их общение сразу не задалось.

Было в принце Викторе нечто обескураживающее, лишающее спокойствия. А может, дело вовсе не в нем, а в его силе. Когда она в последний раз соприкасалась с чужим ремесисом?

Юви подкралась к огромной кровати, самодовольно улыбаясь. Она знала, что ее магия куда сильнее, и стоит ей сосредоточиться, как принц станет беспомощнее щеночка. Сегодня, в этот полуночный час, она разобьет цепь, которой он сковал ее. Она заберет ключ – а что делать с ним, подумает потом.

Принц Виктор в самом деле спал, и Юви даже немного удивилась – она ожидала, что он в любую секунду очнется и поймает ее на месте преступления. Но вот он лежит перед ней совершенно беззащитный, еще два-три шага, и она сможет вонзить кинжал ему в сердце, со спины, ведь лежал принц на боку, а потом начнется смертельный танец ремесиса.

Юви слегка коснулась шелковой простыни немыслимого пурпурно– сизого оттенка. Возможно, эти переливы заставили ее остановиться. Издалека ей показалось, будто простыни черные, но чем больше она присматривалась – а Юви в это мгновение предпочитала смотреть на чарующую шелковую ткань, а не на мужчину, которого собиралась убить, – тем больше различала фиолетовые и бирюзовые разводы, которые находились в непрерывном движении. Виктор перевернулся на спину, и на его непоколебимое, величественное, прекрасное лицо легла полоска лунного света. Неужели преступники спят так спокойно? Юви попыталась припомнить все, за что ненавидела его, но мысли разлетались пугливыми журавлями.

Прицелься, мысленно приказала она себе. Прицелься и нанеси удар.

Это легко.

Так надо.

Грудь принца всколыхнулась – он глотнул воздуха, будто тонул, прямо здесь и сейчас, пребывая во сне. Его лоб нахмурился, а рука сжалась в кулак, сминая перламутровые простыни. Голова заметалась по подушке, и Юви отвернулась, будто стала свидетелем чего-то очень личного. Что так беспокоило его? Значит, он все-таки не так безмятежен.

– Мэй, – выдохнул принц Виктор во сне, заставив Юви вздрогнуть.

Неужели она ждала, что он вдруг назовет ее имя?

В следующий миг Архитектор очнулся от сна, встретившись с Юви взглядом, но не выказав никакого удивления или волнения. Он дернул девушку за эту проклятую невидимую привязь, подталкивая к себе.

– Что ты здесь делаешь? – спросил принц Виктор, когда Юви против своей воли склонилась над ним.

Она на мгновение ослабила контроль над силой – непозволительно! – и магия буквально полилась с ее пальцев, стараясь оттолкнуть Виктора, но тщетно. Он притягивал ее к себе все ближе и ближе. Она сопротивлялась, но было поздно – волосы росли стремительно, разливаясь по шелку серебристой рекой. И вот Архитектор ухватил ее за светлые локоны и резко привлек к себе.

– Ай! – от неожиданности взвизгнула Юви.

– Что ты здесь делаешь, Юстиана? – повторил он свой вопрос, и только сейчас Юви поняла, что прижата к его теплой груди и отчетливо слышит стук вражеского сердца.

Глава 7. Форель, роза и стрела

Закон Солида строг и непоколебим, он гласит:

«Император радеет за судьбу своего народа, да восхвалим Императора. Только ему подвластна жизнь и смерть каждого солидийца. Мы отдадим всех себя за Императора.

Священная Черепаха Империи несет мудрость прочим народам. Она продвигается медленно, но неумолимо. И все, кто окажутся у нее на пути, встанут за ее панцирь или будут стерты с лица Бесконечных земель Имгэ.

Мужчина Солида – оплот своей семьи и народа. Но в первую очередь он слушает Императора и действует во благо его. Все мужи Империи обязаны объединиться для достижения общей цели. Имя им – легион.

Женщина Солида – надежная опора для своего мужа. Кроткая и смиренная, сильная духом и почтительная. Она готова терпеть стужу и ветер, долгий переход через долину Печали и одинокие вечера в ожидании своего легионера – потому что так надо. Она всегда говорит, когда ей позволяют говорить. Она идет туда, где разрешено ходить.

Нет большего счастья и чести для солидийца, чем служить своей Империи. Нет большего счастья и чести для жены солидийца, чем быть верной рабыней мужу своему.

Что до супруги Императора, она должна быть образцом женственности и в то же время силы. Императрица красива, умна, обаятельна. Она может разрешить любой вопрос и быть лучшим другом и советником Императора, она должна сопровождать его повсюду. Покуда он жив, жива и она.

Но не стоит забывать о государстве. Ничто так не сплотит народы, как крепкий союз их представителей».

Семейные законы Солида, Тайный Архив

V

– Сиди ровно и не дергайся, – произнес Виктор, доставая из лакированного футляра ножницы.

Он так забил себе голову поисками ключа, что забыл о такой маленькой, но важной вещи. Волосы следовало остричь, чтобы очистить, обновить магию, а также чтобы использовать этот дар во благо.

– Ты говоришь, как мой отец… принц Виктор.

Он сощурился и посмотрел на ее хрупкое отражение в зеркале. Она выплевывала его имя, как проклятье. Удивительно для такого милого на вид создания. Светлые волосы пушились на макушке, создавая вокруг головы гало. Какой же невинной и безобидной выглядела Юстиана. Она и была такой, он не сомневался. Девочка еще слишком юна. Пять лет, между ними пять лет разницы, а будто сто пять. Груз ответственности, свалившийся на него, сделал Виктора старцем.

– Зачем ты убил его? – выпалила она, глядя из-под густых ресниц. Перламутровые глаза сверкали по-кошачьи.

Виктор выверенным движением рассек водопад светлых локонов, пронизанных магией. Он еще никогда не касался ничего нежнее. Принц вновь вспомнил, как всего несколько минут назад держал ее в объятиях и как отчаянно она вырывалась.

– Я не убивал. Он был моим первым учителем, – сухо ответил он.

Юви могла думать о нем что угодно, но убийцей ее отца он не был. Дилип Казиньяк учил его с пяти лет: истории, культуре, языкам. Советник отца относился к маленькому Виктору как к сыну. И взял с него лишь одну клятву: во что бы то ни стало оберегать Юстиану. Только теперь Виктор понял почему.

Юви поколдовала тоненькими пальчиками над головой, и к ее волосам вернулся прежний непроглядно черный цвет. Виктор смотрел на это превращение света во тьму с сожалением, моля Великих, чтобы изменение коснулось одной лишь внешности. Как же не хотелось рушить тот образ, который он хранил в своем сердце и в медальоне. Но чем больше времени он проводил с Юстианой, тем отчетливее понимал, насколько все изменилось.

Тишину за приоткрытой стеклянной дверью нарушили взмахи крыльев, заставив Юви подскочить и выбежать на балкон, всматриваясь в темноту.

Виктор вовремя догнал ее и дернул за руку, привлекая к себе. Черная сфера пронеслась у Юви перед самым носом и угодила в присевшую на перила птицу со сверкающим оперением. Журавлик. Одно мгновение он сиял, пронзая темноту лучезарными нитями, а в следующее – черная безобразная клякса смерти и разрушения поползла по телу создания, оставляя от него прах.

– Деструкторы… – выдохнул Виктор, уводя Юви вглубь спальни. – Они следят за мной. За нами.

– А еще убивают журавликов. Откуда они здесь? Я слышала…

– Ты правильно все слышала. Их не видели на землях Ремесиса с самого Захвата, – произнес Виктор так тихо, будто одними словами мог воскресить ужасы прошлого.

– Но почему они вернулись?

Виктор отвел взгляд. Если бы только он знал ответ. Но это было самое меньшее, что его волновало.

– Мне нужно прогуляться.

– Но там же деструкторы, – возразила Юви, вновь побледнев.

– Скорее всего, лишь один. И я смогу от него скрыться. Да и ты тоже, не правда ли? Как часто ты применяешь ремесис для своих маленьких прихотей?

Юви изогнула бровь, и Виктор ухмыльнулся. Он уже сейчас чувствовал, что пожалеет об этой вольности, но ему и впрямь хотелось вырваться, вдохнуть ночного воздуха. Он жаждал выпустить ремесис, но законно мог сделать это лишь одним способом. А еще он хотел обсудить с Юви предстоящее троеборье.

– Мне нужно в новый Дворец Ветра, который я строю для Императора. Останешься или пойдешь со мной?

Юви заметно напряглась, и сердце Виктора на секунду замерло – что она ответит? Ему не следовало вообще задумываться над этим. Он помолвлен, и как только они с Адорой скрепят союз, он приведет в исполнение запасной план.

Его протянутой ладони коснулись холодные пальцы, которые ему вмиг захотелось согреть. Виктор сдержал порыв.

– Только тебе лучше пойти в чем-то более…

Он окинул взглядом ее разлетающиеся шелковые брюки темно-изумрудного цвета.

– Солидийском?

– Леди носят черное. И платья, а не брюки. Теперь здесь Шаттрли, а не Ремесис, и пора тебе это уяснить.

Юви задержала на нем взгляд зеленых глаз, в которых сквозило сомнение. Он лишь заметил, как она дернула плечом, едва прикрытым полупрозрачной тканью, и ее образ переменился. Теперь на ней было классическое черное платье с высоким горлом, довольно простое, но с одной яркой деталью – цветочной вышивкой на груди. Сплетение узоров, цветов и трав заставило сердце Виктора подпрыгнуть – давно он не испытывал этого трепета. На мгновение он прикрыл глаза, вдыхая целый букет ароматов с соблазнительной сладкой ноткой, затмевающей другие – пурпурного лотоса. Эта сладость лишала бы разума, сводила с ума, если бы не терпкие, отрезвляющие мотивы золотого бергамота и горького апельсина «тару», что рос в саду чуть ли не каждого жителя Ремесиса. А еще вербена… Он вспомнил бескрайние пестрые поля, что окружали город, а еще летние дворцы, тенистые чащи, море лазурного, фиолетового, желтого разнотравья.

Когда он открыл глаза, видение померкло. Но среди узоров вышивки распустился прекрасный лотос. Слишком дерзко для Шаттрли.

– Это неприемлемо, – строго сказал он, сверля взглядом цветок.

Юви смотрела на него с улыбкой.

– А если прикрою плащиком?

Тут же из воздуха материализовался черный полуплащ и лег на плечи девушки, окутывая ее ночными волнами.

– Уже лучше. Но не позволяй себе многого. Здесь на каждом шагу глаза и уши.

– Я думала, эти глаза и уши принадлежат тебе, принц.

– Не только. Поэтому будь осторожна.

Когда они вышли в ночь, на улице накрапывал дождик. Промок асфальт, пропитываясь живительной силой. Асфальт, который накрыл пронизанную магической энергией землю, пленил ее, заточил. Виктор чувствовал эту сдерживаемую пульсацию земли. Благо он оставил несколько гравийных дорожек, позволяя энергии создавать правильную циркуляцию вокруг его дома. Увы, это помогало не всегда. Он не сумел уберечь семью от несчастий.

Ему опять снился один и тот же сон. Как деструктор обвивает ладонью с длинными как змеи пальцами шею, как его старшая сестра рассыпается на глазах всей семьи, словно песчаная статуя. Остаются лишь ее глаза, два черных зеркала, так похожие на его собственные. Каждый раз, глядя на себя, он видит ее. Сможет ли он когда– нибудь простить себя? Ему хватило бы сил, чтобы устроить конец света – для всех них.

В этом-то и беда. Он не мог позволить погибнуть другим.

Никому из них.

Виктор сплел из тончайших стеклянных нитей непроницаемый плащ – он тоже был способен на такие фокусы, но уже и забыл удовольствие от подобных мелочей. Когда он накинул его на себя, Юви ахнула.

– Прекрасная работа, принц Виктор! – В ее голосе слышалась насмешка.

Виктор выудил из-под рубашки ключ и шепнул:

– Явись ко мне, тайный страж Леомор.

Он видел, с каким любопытством следила за ним Юви, и ему это нравилось. Да, именно нравилось хвастаться перед ней своей силой, ведь только она и могла оценить ее по достоинству. Он так устал быть один…

Медное чудище у черного входа, где они стояли, зашевелилось, приходя в движение. Голова льва с пышной гривой вспыхнула синим светом, следом загорелись два сапфировых глаза. Создание взмахнуло длинным хвостом морского змея, заканчивающегося острием, встало на низкие когтистые лапы. Сверкнули чешуйки Леомора, отражая лунный свет.

– Садись, – сказал ей Виктор, прыгая на гибкую спину стража. Когда Юви юрко устроилась за его спиной и положила руки ему на плечи, он набросил на них плащ, скрывая от дождя и от непрошенных взглядов. Они запетляли по лабиринту улочек, распутать которые было под силу лишь тому, кто создал их. Архитектору.

Леомор плыл по ним, следуя потокам энергии, словно путь ему указывали тайные стрелки. Так оно и было. Виктор не один год изучал всевозможные комбинации потоков ремесиса, благоприятные для строительства. Он не только складывал из камушков и кирпичиков здания, но и управлял этими потоками, добившись невероятного мастерства по меркам других магов Ремесиса. Однако все они были уже мертвы.

Все, но не Юви.

Почему она появилась именно здесь и сейчас? Не знак ли это, что он может со спокойной душой решиться на последний для себя шаг? Но стоит ли доверять ей?

– А что с твоим братом? – спросил Виктор, пока они мчались вперед.

Плащ смягчал шелест дождя, создавая непроницаемое пространство, где раздавалось лишь дыхание Юви и стук ее сердца.

– Мы приехали все вместе… но я не знаю, где он, – сдержанно ответила Юстиана.

– Твой брат преступник, – сказал Виктор. – Император ищет его… и ключ. Ты что-то знаешь про это?

– Ты взял меня с собой только для того, чтобы расспросить об этом? – фыркнула она за его спиной. Он ничего не ответил. – Я ничего не знаю про ключ.

Виктор старался прислушаться к ее ремесису, понять, говорит ли она правду, но тщетно. Тайная связь не давала ему полной власти над ней, она скорее служила маяком, который указывал, где Юви. Иногда он ощущал всплески ее эмоций, а еще мог и сам выделывать некоторые шалости, но выходило это непроизвольно, и Виктору совсем не нравилось терять контроль.

– Совсем ничего? Все дети знают про ключи и про лотосовых богинь. Нам втолковывают это с малых лет. Точнее, так было раньше, – осекся Виктор.

– Если ты про троицу Тейр, то, конечно, я знаю легенды, но не более.

– Белая Тейра, Спасительница, покровительница всех вод и водных существ Ремесиса. Желтая Тейра, Хранительница сокровищ, властительница земли и драгоценных камней и металлов. И Красная – Освободительница. Та, что властвует над всем живым…

– Зачем ты говоришь мне это? – проворчала Юви.

– Вспомнилось. Прости.

Перед ними вырос дворец, с загнутыми лепестками крыш. Октавиан прислал странный заказ. Он хотел, чтобы сооружение напоминало древние дворцы Ремесиса. Возможно, он просто желал позлить Виктора. Отчасти поэтому Архитектор, живущий внутри него, никак не мог сосредоточиться и довести здание до ума. Сознание отказывалось возрождать в памяти былое. Одно дело строить бездушные дома и дворцы, другое – поднимать из пепла свою культуру и историю, растоптанную жестокой золотой сандалией Императора.

Где искать этого мальчишку, брата Юви? Если бы только Виктор имел два ключа… перевес был бы на его стороне.

– Ну что? – обратился к ней Виктор, когда она спрыгнула с Леомора и встала рядом. – Приступим?

Почти до самого рассвета он достраивал дворец, следуя колким замечаниям Юви, – она позволяла себе высказываться о несовершенствах постройки. Но он видел, как блестели ее глаза. А еще видел, как под ее танцующей ладонью распускались цветы. Ремесис Юстианы был другим, он никак не мог разгадать его. Но эта магия манила Виктора. Ему хотелось открыть эту тайну. Очень хотелось.

В какой-то момент он поддался непреодолимой силе, но быстро осекся и запретил ей эту выходку – вдруг их увидят? Опасаясь за Юви, он оставил на ней невидимый плащ, охраняя ее, как драгоценную хрустальную вазу. Она и была драгоценностью, о которой не следовало знать Императору. Но уже завтра она отправится на троеборье во Дворец Красных Вод, куда велел созвать всех будущих дебютанток Октавиан.

– Юви, – позвал ее Виктор. – Завтра… надеюсь, ты справишься с любым испытанием. Ты не знаешь здешних традиций, и поэтому я отправлю с вами Риту. Она поможет.

– Мне не нужна ваша помощь, – фыркнула Юви, заставляя принца скрипнуть зубами. До чего же несносной она могла быть!

Когда солнце позолотило выгнутые к небу крыши нового дворца, и все здание казалось новенькой игрушкой, только что вылетевшей из-под руки мастера, во внутреннем дворе появилась одинокая фигура. Когда она приблизилась, Виктор узнал эту неспешную хищную поступь, это сверканье алчных глаз. Неужели он накликал Императора своими мыслями? Деструкторов видно не было, но они затаились где-нибудь неподалеку, принц даже не сомневался.

– В такую рань? – спросил Виктор вместо приветствия.

Октавиан откинул со лба светлую прядь и ухмыльнулся.

– Ты неплохо потрудился, мой друг.

Виктор заскрежетал зубами. Главное, чтобы Юви не высовывалась.

– А теперь верни ключ. – Светло– сиреневые глаза Октавиана смотрели на него с презрением. – Тебе он ни к чему, подданный мой.

– Я еще не нашел его.

Октавиан обошел Архитектора по кругу, стуча золотыми каблуками по выложенной мозаичным гранитом площадке.

Виктор собирал этот узор по крупицам, складывая в известный одному ему рисунок, словно зашифрованное потомкам послание.

– Я про другой ключ. Верни мне Белую Тейру.

– Но я еще не… – Кровь бешено запульсировала в жилах, сопротивляясь приказу Императора. – Нельзя пока…

– Дворец выглядит замечательно. Я удивлен, что ты способен на такое за одну ночь. Но вы, мартимьяне, настоящие колдуны. Вашим даром не стоит пренебрегать, люди не должны тратить физические силы, время и жизнь на то, что такие, как вы, можете создать в мгновение ока.

– Тогда вам следовало оставить всех нас в живых, – с горечью в голосе проговорил Виктор.

Октавиан рассмеялся.

– Оставить в живых? Вас? Виктор, ты прекрасно понимаешь, что это было невозможно. Отец даровал жизнь тебе и твоему роду. Возрадуйся. А теперь ключ должен вернуться к законному хозяину. Аугуст был идиотом, что позволял тебе так долго хранить его.

Законный хозяин! Как же.

Виктор снял с шеи цепочку с ключом и передал в ухоженную руку Императора, на которой сверкали рубины из сокровищницы Ремесиса.

Скрытая плащом и тенями, Юви негодовала. Сейчас он прекрасно чувствовал ее эмоции. И опять по наитию послал импульс – стой, где стоишь.

Она повиновалась.

U

Дворец Красных Вод уступал по грандиозности Беломраморному и Дворцу Ветров, который Архитектор возвел совсем недавно. Однако здесь было очень уютно и красиво. В многочисленных прудах, соединенных мостиками, отражались деревья с огненно– красной листвой и плавала зеркальная форель.

Как и обещал глава Дома, Юви и Ксиу приехали в сопровождении старших – Риты и Дженни. Вел за собой эту вереницу женщин Риок, рассказывая им на ходу древние анекдоты, а сам принц Виктор как всегда умчался по важным делам.

Дебютанток, точнее претенденток на их роль, оказалось здесь даже больше, чем Юви предполагала. По саду, в ожидании троеборья, прохаживались черные фигуры под алыми зонтиками.

– Только посмотрите, сколько желающих понравиться новому Императору, – хмыкнула Рита, выглядывая из-под кружевного зонтика – неизменного атрибута в здешнем дворце. Руки Риты были затянуты в тончайшие перчатки-паутинки, вышитые черными розами.

– Сестра, ты уже что-нибудь разузнала? – спросила Ксиу, поправляя прическу и заглядывая в зеркальную гладь ближайшего пруда, чтобы полюбоваться на себя. Она, несомненно, была прекрасна.

Дженни, молчаливо читавшая на ходу книгу, вдруг остановилась и тоже посмотрела на Риту. Та мотнула головой, не переставая при этом улыбаться.

– Я не знаю, к чему Октавиан устроил этот фарс. Никакого троеборья раньше не было. Потерпите немного, скоро мы все узнаем.

Они приблизились к группе девушек, среди которых Юви заметила невесту принца Виктора – Адору. Зонтик ей заменяла огромная широкополая шляпа с рубиновыми лентами, завязанными будто бы небрежно.

Девушка обменялась с Ритой вежливыми улыбками и парой приветственных слов, после чего оценивающе взглянула на Юви.

– Она тоже дебютантка? – шепнула Юви.

– Да, – ответила Рита, – но на Императора она нисколько не претендует – он ее дальний родственник.

– И, тем не менее, она здесь. Зачем?

– Чтобы покрасоваться, конечно же! Всем известно, что она самая завидная невеста Шаттрли.

Во Дворце девушек встречали три матроны. Одна из них, сухопарая старуха в меховой накидке из шкуры белого тигра, держалась так важно, что даже у Юви задрожали коленки.

– Неужели это она? – выдохнула Ксиу. – Ведьма Альбарина! Выглядит еще более жуткой, чем мне рассказывали.

– Что еще за ведьма? – поинтересовалась Юви, все больше понимая, как она здесь не к месту.

Она столько всего не знала и не понимала, есть ли у нее возможность попасть на бал дебютанток. Но это будет идеальный шанс подойти к Императору! Нельзя его упустить.

– Это бабка Императора Октавиана, мать его матери, тигрицы из завоеванного Альбарина. Говорят, они сдались без боя, и никто не пострадал. Теперь их практически не отличить от солидийцев.

– А еще говорят, – подала голос Рита, покручивая в руке зонтик, – что именно леди Малис отравила свою дочь, а теперь вертит Октавианом, как ей вздумается. Вполне возможно, что Империей заправляет как раз эта старуха. – Рита скривилась, будто увидела нечто омерзительное. – А раз так, Юви, тебе стоит быть осторожнее. Лучше всего помалкивай и делай все, как я говорю.

– Дай угадаю! – прошипела Юви. – Поручение от вашего ненаглядного принца Виктора? Какое ему вообще до меня дело!

– Надеюсь, он никогда не услышит в свой адрес столь пренебрежительный тон, – предостерегла ее Рита. – А пока послушайте меня внимательно. Держитесь друг дружки и… странно говорить, но именно это шепчет ветер… доверьтесь своему сердцу.

Рита выглядела как никогда загадочной, сам воздух вокруг нее будто бы дрожал. До чего странно – при этом Юви не ощущала ни следа ремесиса в сестре Архитектора.

Когда с формальностями было покончено, девушек усадили за столики по четверо. На каждом стояла миска с водой, в которой Юви не сразу узнала черепаший панцирь.

– Сегодня, – проговорила одна из трех матрон, – наш Император пожелал убедиться, что девушки, которым предстоит прибыть на его бал, обладают не только красотой, но и умом, а также изяществом. Вы не должны опозориться и бросить тень на свою семью и на всю Империю. Непозволительно девушкам безо всяких манер присутствовать близ Его Императорского Величества.

Вперед выступила старуха в тигровом плаще.

– Если кто желает отправиться домой, лучше сделать это сейчас, – проскрипела она. – Вы вольны выбирать. Мой внук не из тех, кто станет принуждать. Он – благородный наследник Священной Черепахи. В нем течет и моя, тигриная, кровь. И если вы будете достойны, то сможете однажды занять место рядом с ним на троне.

Никто из девушек не шелохнулся.

– Да начнется троеборье! – объявила последняя из трех матрон, крепкая высокая женщина с толстой светлой косой, свернувшейся на макушке подобно змее. – Если вы знаете традиции Солида, то также в курсе, что мы не томные барышни с веерами, за которых нас часто принимают. Вы пройдете три испытания – они не представляют сложности для тех, кто силен духом. Но в конце вам придется ответить на один вопрос. Что объединяет все три элемента, с которыми вам предстоит столкнуться.

Юви несколько раз прокрутила вопрос в голове, стараясь хорошенько запомнить его. Она вовсе не собиралась опозориться здесь сегодня. А в особенности ей не хотелось проигрывать Адоре.

Прошедшие пять лет они с матерью и отцом (который, правда, часто отсутствовал) прожили в деревеньке Огненные Холмы под крылом дружелюбного, но излишне эмоционального семейства фениксов. Именно от Ройвинов Юви заразилась жаждой побеждать во что бы то ни стало. Муж с женой постоянно спорили и даже ссорились из-за всяких пустяков, каждому нужно было отстоять свою точку зрения, а по вечерам они устраивали всяческие соревнования, в которых чаще всего победителем выходила их четырнадцатилетняя дочь, веснушчатая Корил. Юви обожала с ней играть, особенно когда отец уезжал и не присматривал за ней каждую секунду.

И вот сейчас включился тот же азарт. Зачем, интересно, эта миска?

– Первое задание для вас исключительно простое, мои дорогие, – вновь заговорила леди Малис. – Перед вами, как вы уже успели догадаться, панцирь королевской черепахи. Говорят, что выпитый из него суп заряжает особой силой. Прошу вас, приготовьте суп для моего драгоценного внука. Ничто так не согревает мое сердце, чем видеть его сытым и здоровым.

Каждое слово этой женщины резало слух, а Юви подумала о том, что в таком случае очень бы сгодился черепаший суп – если бы ей не было жаль этих неторопливых существ. Но никакой жалости к Императору и его приближенным, пообещала себе она.

– Отлично, суп так суп, – буркнула себе под нос Юви. Они с Ксиу переглянулись.