Текст книги "Хранитель талисманов. I"

– Успеешь ещё с ней поговорить, – улыбнулась Софья. – Как в себя придёшь.

В переднюю со двора завалилась вся толпа, и Никита вытянул шею, выглядывая туда. Софья насмешливо шлёпнула его полотенцем.

– Сядь.

Она положила марлю на его лоб и, приказав сидеть так, вышла с кухни, разминувшись в широких дверях с девушками. Арнавы с ними не было. Катерина и Полина сразу начали хозяйничать: открывать шкафчики, кухонные печки, доставать посуду.

– Станислав, столы ставьте! – крикнула Полина. – И табуретки сверху принесите!

– Сейчас сделаем! – откликнулся тот.

Никита тоже вышел из кухни, но Станислав сразу его остановил:

– Ты куда несёшься, болящий? Отдохнул бы.

– Успею, – сказал Никита, снимая со лба марлю. – Что мне делать?

Станислав окинул его оценивающим взглядом:

– А ты молодец. Если бы я был таким худым, как ты, я бы сломаться пополам боялся.

Никита усмехнулся:

– Так что делать?

Станислав отправил его вместе с Риром за табуретками, дав приказ кричать «караул», если что опять приключится.

В коридоре второго этажа было тихо и уютно. На позолоченных цепочках с потолка свешивались светильники, пол покрывал зелёный ковёр.

Всё же дом поражал. Казалось, каждое дерево, из которого сделали бревна, продолжало жить, дышать и источать свой неповторимый аромат.

– Здесь спальни, – показывал Рир Никите, – пять с одной стороны и пять с другой. Девчонки справа, мы слева. Выбирай любую комнату. Мы вчетвером занимаем вот эту…

Входя в большую спальню с четырьмя кроватями следом за ним, Никита спросил:

– Рир, что вас всех связывает?

– Хочешь знать, откуда столько народа? – усмехнулся тот, собирая по комнате табуретки. – Мы сюда приезжаем, потому что Дарья нам всем тётя, а она дружит с Софьей.

Никита понял, что не ошибся в своём предположении.

– Всем тётка? Так вы все братья? – уточнил он.

– Ага.

– Все родные?

– А куда деваться?

– Все четверо? Все одного возраста?

– Да.

– Ничего себе. Редкий случай.

– Подумаешь, мы при рождении по килограмму весили, – отмахнулся Рир.

– И сколько вам?

– А сколько дашь?

– Лет двадцать пять.

– Пойдёт, – кивнул Рир. – Нам столько и есть.

Он вытащил из-под кровати последнюю табуретку, поставил, и вдруг с сомнением взглянул на Никиту, будто тоже захотел что-то спросить, но не знал стоит ли.

– Нам Иван о тебе говорил, – сказал он наконец. – Как получилось, что ты своих родственников не знаешь?

– Я не знаю только Ивана, – пожал плечами Никита, – но это он так хочет. С маминой стороны знаю всех, а об отце знаю только, что его нет.

– Как нет?

– Ушёл, а потом умер.

– Очень это не хорошо, – с сожалением произнёс Рир, – прости.

Никита только отмахнулся, но парень всё равно покачал головой, выражая сочувствие.

Шесть табуреток стояли кружком, готовые к выносу из комнаты, только Рир задержался ещё на минуту, найти в шкафу чистую футболку. Свою снял, бросил на кровать.

Невзначай взглянув на него, Никита увидел рисунок на его спине. Линии начинались сбоку под правым ухом и, уходя на лопатки, образовывали письмена. Но они были не нарисованы! Кое-где красивые начертания покрывала кровяная корочка. Вырезали совсем недавно.

Рир, заметив его взгляд, торопливо оделся. Похоже, он и сам забыл об этих письменах, да и боли не чувствовал, похоже.

– Ивану не говори, ладно? – попросил он. – За то, что ты это видел, он меня… не похвалит.

Никита кивнул в знак согласия, но любопытство взяло вверх, и он спросил:

– А что это?

– Раз уж всё равно увидел… – Рир ещё раздумывал говорить или нет, но всё-таки ответил: Моя родовая надпись.

– И что написано?

– Если совсем просто, то оборотень-волк, матери второй сын, старший брат двух. Целиком читать долго, там вся история, – парень отмахнулся. – Какому клану принадлежу, кому служу, в общем, на весь вечер.

Он улыбнулся, глядя на выражение лица Никиты. После такого ответа тот не смог сформулировать уточняющего вопроса и растерянно смотрел на Рира.

Парень, пользуясь этим, невозмутимо подхватил табуретки:

– Пошли, я есть хочу.

Когда они вернулись, стол уже начали накрывать. По всему дому расходились вкусные запахи жареной рыбы, печёной картошки и грибов. Девушки переоделись в синие сарафаны и теперь, как бабочки грациозно порхали у стола.

Все расселись. Сердцебиение Никиты участилось, когда за стол села Арнава и улыбнулась ему. Синий сарафан оттенил цвет её глаз и серебро волос, пышно обнявших плечи. Смотреть на неё можно было бесконечно.

За стуком ложек занялся разговор.

– Мы завтра к озеру или здесь баню истопим? – спросил Рир.

– Здесь лучше попаримся, – ответил Димка. – Никит, ты как?

– Мне нельзя, – вздрогнул тот.

– С баней возиться дольше, – заметил Станислав, – и вставать раньше.

– Мы на отдыхе или нет? – возмутился Рир. – Дай поспать!

– Всё, ужинайте, – успокоил всех Иван. – Банные вопросы завтра.

Рир, заметив, что внимание Никиты приковано только к Арнаве, толкнул его в бок.

– Ты ешь, давай, – засмеялся он, – голодным останешься.

Никита вздрогнул, отвёл взгляд от девушки. Арнава улыбнулась Риру, но ничего не сказала, наклонилась к тарелке. Из разреза её лёгкой рубашки выскользнула цепочка и красивый медальон в виде миниатюрного меча, заключённого в круг. Красивое украшение почему-то привлекло внимание Никиты. Словно это сочетание символов было ему знакомо, но он ничего не помнил о них.

За столом просидели несколько часов. На улице уже стемнело, когда начали уборку, и Софья выгнала Никиту на крыльцо одного, подышать свежим воздухом.

Разговоры за столом немного удивили его, хотя всё казалось вполне обычным. Долго обсуждали машины, качество дорог, придирки гаишников, потом переключились на киношные новинки. Особенно смеялись над фильмами про оборотней.

– Шеи неподвижные! Угол поворота головы вместе с корпусом градусов тридцать, не больше! – возмущались парни. – Как же сражаться, если голова не поворачивается?!

– И ходят на двух ногах! Попробуй с такой спиной в дугу, да на корявых лапах побегать! Никого не догонишь!

Никита всё пытался понять почему услышанное кажется ему странным, и сейчас, гуляя в одиночестве по двору, вроде понял. Просто все говорили о простых вещах с таким интересом, словно только недавно узнали о их существовании. Будто газовый котёл – это что-то из области фантастики, а фильмы про оборотней – исторические хроники. Поток эмоций в речи был такой, что Никита невольно забыл о себе, включаясь в обсуждение так давно забытых вещей. Последние месяцы его главной темой был жёсткий распорядок капельниц, уколов и таблеток, и мечта обклеить белые стены постерами. Сам воздух застыл в палате в густое больничное желе, а здесь текла жизнь.

Тёплый ветер шумел в кронах деревьев. На углах дворовых строений мирно покачивались зелёные фонари, накрывая двор прозрачной завесой. А в тёмном небе беззвучно меняли очертания, посеребрённые луной облака.

Тихий треск внезапно нарушил спокойствие. Ветер дунул в спину, словно что-то стремительно пролетело мимо. Никита вздрогнул, оборачиваясь, но никого не увидел. Только наклонилась на мгновение трава у самых деревьев. Стало тихо. Когда кто-то прячется, но внезапно допускает ошибку, то застывает в надежде, что его не услышали.

Ощущение чужого присутствия было очень отчётливым. Никита попятился к дому. Показалось, что едва слышный, не разборчивый шёпот двумя, тремя словами рассеялся в темноте. Примятая трава поднялась, но больше ничего не пошевелилось. Чтобы это ни было, оно ушло вверх вместе с ветром.

Никита успел сделать ещё пару шагов, как вдруг все суставы сдавила резкая боль. Целый день не мешая, она со всей силой напомнила, что он болен! И рано расслабился! Почти пятнадцать часов без лекарств!

Тело онемело в ту же секунду и ноги перестали держать. Никита опустился на колени, вытащил непослушными пальцами упаковку таблеток, но сразу выронил её в густую траву. Мир перед глазами поплыл в разные стороны, от приступа тошноты рот наполнился слюной, и сердце, словно медленный колокол, ударило с такой силой, будто хотело выбить ребра изнутри. Никита с ужасом понял, что с ним. Кровоизлияние в мозг. То, чем заканчивается его болезнь, рано или поздно. И это происходит прямо здесь, сейчас. И он ничего не может сделать. А значит, умрёт через минуту на траве у дома Ивана.

Но чьи-то руки внезапно обняли его. Холодная ладонь легла на лоб, мгновенно успокаивая головокружение и тошноту. Никита, тяжело дыша, отплевался от слюны, смог сесть. Темнота перед глазами посветлела, и он наконец посмотрел на обнимающего его человека. Арнава крепко держала его в объятиях и близость девушки странно опьянила. Всего минуту назад смерть отступила на шаг и до сих пор бродила рядом, но Никита забыл об этом в то же мгновение, как встретился с глазами Арнавы. В окружающей тьме они снова мерцали, и в них опять чудился тот мистический водоворот, втягивающий сознание в бездну.

Никита старательно задышал, осматриваясь вокруг.

– Спасибо, – прошептал он. – Где это мы?

Ни света фонарей, ни окон дома, да и самого дома… тоже не было. Только ночное небо над странной поляной наполнялось россыпями звёзд. Стены тёмного леса окружали её со всех сторон, и всё пространство от края до края заполняли колоски пшеницы, источающие золотое сияние.

– Недалеко, – ответила на вопрос Арнава.

Пальцы девушки путались в его волосах, оставляя приятное ощущение.

– Твоя кровь очень слаба, – произнесла она. – Её сила дремлет и не защищает тебя.

Почему-то казалось, что её голос сливается с ветром, поёт.

– Но ты достойно сражаешься. Немногие способны противостоять болезни.

От прикосновений Арнавы сотни иголочек мчались по спине Никиты, вызывая дрожь. И вдруг, неожиданно для себя самого, он попросил:

– Вылечи меня.

Девушка задумалась на мгновение, расстегнула пуговицы его рубашки, положила руку на грудь. Тепло ладони прошло насквозь до самого сердца, обняло его. Никита отчетливо почувствовал, что сердце действительно сжато. Чуть сильнее и это давление станет смертельным, но он не испугался, просто доверился и расслабленно опустил голову.

– Это легко, – шепнула Арнава. – Но зачем это делать? Чем важна твоя жизнь?

Никита молчал. Такой вопрос много раз приходил в его голову. Лишь суть ответа всегда ускользала. Единственным, что помогало ему не сдаваться, было знание того, что его жизнь важна для кого-то ещё. Для тех, кто останется страдать здесь в одиночестве, когда он уйдёт. Тех, кому он смог бы помочь, кого смог защитить бы или утешить. Но правда в том, что в этой жизни он больше ни чем и никому не сможет помочь. Его время уже закончилось, и теперь ему осталось только принести боль потери тем, кто его любит.

– Я не знаю, что тебе ответить, – прошептал Никита.

Он поднял голову взглянуть в синие глаза Арнавы, и вдруг увидел, что он улыбается.

– Ты убедил меня, – кивнула она.

Вспыхнули зелёные фонари, прогоняя темноту леса. Легли на землю золотые колосья пшеницы, уступив траве у дома Ивана. В окнах зажегся свет ночных ламп. Послышались голоса. Они словно вернулись из далёкого спящего мира в свой, на то самое место, где Никиту застала боль.

Девушка поднялась, небрежно отряхнула сарафан.

– Пора тебе спать, – произнесла она.

– Постой, – Никита поймал Арнаву за руку, увидев, что она собралась к дому, – я кроме имени ничего о тебе не знаю.

Девушка улыбнулась:

– А больше ничего и не надо знать. Зачем тебе?

– Я чуть не умер десять минут назад, был на поляне пшеницы посреди леса и меня это даже не волнует. – Никита говорил абсолютно искренне. – А теперь мы снова здесь, и ты просто уйдёшь, ничего не объяснив?

– Приказываю тебе идти спать, – улыбнулась девушка.

– Не могу!

– Хочешь, помогу?

Она быстро приложила пальчик ко лбу Никиты, и тёмная дымка мгновенно заволокла сознание.

Громкий хохот заставил открыть глаза. Окно в комнате было распахнуто настежь, солнечные лучи золотили подоконник. Никита удивлено приподнялся:

– Утро?

Он вскочил с кровати, в два прыжка оказался у окна. Яркое солнце заливало светом двор. Все парни, включая Ивана и какого-то нового мужика, одетого в длинную рубаху, мешковатые штаны и лапти, толпились на крыльце.

Никита подхватил одежду, вылетел в коридор, на ходу залезая в брюки. В передней его встретила Софья в ночной сорочке, сонно потирая глаза.

– Ой, а ты чего так рано встал? – спросила она.

Никита быстро поцеловал её в щеку:

– По-моему, я поздно встал, кто это там пришёл?

– А… – Софья потянулась. – Это Хатат, наш специалист по бане, без него никак.

– А что вчера было?

Софья изобразила удивление.

– Как я в кровати оказался? – уточнил Никита.

– Ножками, ножками. Зашёл в дом и пошёл спать.

Женщина, сонно зевая, оправилась на кухню, а Никита, покачав головой над Софьиной версией событий, поспешил на крыльцо. Парни встретили его дружным:

– Доброе утро!

Хатат протянул руку для приветствия. Он был на много выше Ивана, ещё здоровей. Волосы чёрные, лицо смуглое, и странные глаза – тёмные, будто одни большие зрачки без радужной оболочки. В них вдруг вспыхнули красные искры и мгновенно погасли. Никита вздрогнул, сразу оглянулся на остальных, может, кто-то ещё счёл это необычным? Но никто не обратил внимания.

– Рад, рад,.. – погудел мужик басом, пожимая руку худого парня, – …давно наслышан.

У Никиты возникло чувство, что пальцы сейчас треснут, но он, конечно, только приветственно кивнул в ответ.

– Значит, планы у нас такие, – начал Станислав, – мы с Димкой и Севиром сейчас в лес, навяжем веников. Рир останется, уберётся в банях и воды натаскает. Никит, на тебя наряда нет. Ты на отдыхе, иди к Софье, она завтрак обещала.

Получив указания, все быстро разошлись. Парни отправились в лес, Иван с Хататом растапливать печи, Рир наводить порядок в банях, а Никита в дом. Софья и Дарья уже накрыли стол, заварили чай и тоже присели с гостем за кружечкой.

Никита, несмотря на жёсткие правила больничной диеты, накинулся на еду, как голодный зверь. Уплетая за обе щеки блины, он полюбопытствовал:

– Как вы тут живете без телевизора? Как к вам новости доходят?

Вопрос рассмешил Софью. Она показала рукой в открытое окно, туда, где на ветке дерева, растущего в метре от дома, сидела птица. Это был сокол, но Никита удивился его облику. Перья птицы сверкали не естественно, словно на них было золотое напыление.

– Чем не почтальон? – улыбнулась женщина и тихо посвистела.

Сокол слетел с ветки на подоконник. Очень умный, совсем не птичий взгляд окинул Никиту и повернулся к Софье.

– Нет, – улыбнулась она. – Не послание, Дитир, просто похвастаться тобой хотела.

Сокол наклонил голову, словно сделав поклон, и вылетел на улицу.

– Ого! – высказался Никита. – Учёная птичка?

– Нет, просто умная, – засмеялась Софья.

В переднюю зашёл Рир.

– Всё, – отчитался он, – чистота и кадки полные.

– Садись, – пригласила его Софья. – Расскажи что-нибудь Никите, а то с нами скучно.

Тот покачал головой:

– Софь, ну что ты.

Рир налил себе чай, взял блин.

– Да что рассказывать? Иван говорил, какой хороший мальчишка у Елены растёт. Мы как-то подарок тебе выбирали, на пятнадцатый день рождения, по-моему. Все магазины объездили, пока…

Он внезапно замолк, вопросительно взглянул на Софью.

Никита не заметил этого взгляда, потому что от слов Рира на душе внезапно стало тяжело. За столькими событиями одного дня, он только сейчас задумался о том, что в этом доме о нем всегда знали.

Софья улыбнулась.

– В этом доме тебя всегда ждали, – сказала она, – с самого твоего рождения.

Никита вздрогнул, удивлено посмотрел на Софью. Так явно показалось, что она прочла его мысли.

– Но были и есть причины, по которым это открылось тебе только сейчас, – твердо добавила женщина. – Не обижайся на Ивана, если бы право принять решение принадлежало ему, он никогда бы вас не оставил.

Никита покачал головой:

– Даже в мыслях не было. Он об этом переживает?

– Очень, – кивнула Софья.

– Это я виноват, спрашивал больно много. Скажу ему, как вернётся, чтоб перестал. Просто…

В какой-то момент Никите захотелось сказать, что жить осталось не так уж долго, а полтора дня, проведённые здесь, стоят не меньше половины всей отпущенной жизни. Никто ничего ему не должен. Просто жаль, что Иван не позволил этого чуть раньше.

Никита, наконец, справился с эмоциями, поблагодарил Софью за завтрак и пошёл в комнату. Женщины проводили его взглядами, переглянулись. На лицах обеих появились улыбки.

Никита сел на кровати, стараясь не делать лишних движений. Боль опять скапливалась, опять разрасталась. С каждым ударом сердца тихо вспыхивала, словно потухший, но ещё горячий внутри уголёк, грозящий снова запылать, если кто-нибудь по неосторожности на него подует.

Парень вытащил из сумки вторую упаковку таблеток, взял целую пригоршню в рот, но, едва почувствовав знакомый привкус горечи, выплюнул. Сил проглотить это, не было.

С улицы раздались весёлые голоса. Похоже, все вернулись.

– Хатат, куда веники?

– На лавку.

– Не поместятся!

– Утрамбуй!

Никита вышел в коридор и увидел, что двери девичьих спален открыты. В них никого не было, а снизу доносились звонкие голоса:

– Дайте блин!

– Софья, а где варенье?

Хатат громко позвал с улицы:

– Русалочки мои! Баня готова!

Судя по топоту вся девичья половина убежала во двор, прихватив блины с собой.

В передней Софья раздавала парням полотенца.

– Никита, иди сюда! – весело сказала она, увидев его на лестнице.

– Софь… – он покачал головой, – я подожду.

– Чего? Снега летом? – усмехнулась та.

Женщина вручила Никите полотенце, не принимая возражений, и отправила в дверь:

– Вперёд!

Обе бани дымили. Возле одной красовалась горка из босоножек, и висели девчоночьи сорочки. Во вторую как раз заваливалась толпа парней. Из открытой двери дышало мокрым теплом, и поднимались струйки пара. Иван уже без одежды собирал в охапку веники, сложенные на лавке.

– Никит? – позвал Рир, вися одной ногой на пороге бани. – Пошли, сердце у тебя нормально бьётся, выдержишь.

– Прям кардиовизор, – покачал головой Никита. – Откуда знаешь, как у меня сердце бьётся?

– Слышу, – отмахнулся Рир.

Иван подтолкнул племянника к двери:

– Заходи страдалец, все хорошо будет.

Сопротивляться явно было бесполезно, так что Никита вдохнул горячий воздух и шагнул внутрь.

Пока он сидел на нижней полке, парни отхлестали по первому венику. Иван окатил себя холодной водой, смывая десяток другой листьев, прилипших к спине.

– Ух, хорошо! – завыл он и кивнул Никите на верхнюю полку. – Ложись.

– Да нельзя мне.

– Ложись, говорю!

Рир подтолкнул парня веником:

– Давай!

– А, чёрт с вами! – сдался наконец Никита.

Первые же шлепки берёзового веника напомнили ему, как давно он не был в бане. Живое тепло приятно пошло сквозь тело, расслабляя мышцы.

– Нежнее, нежнее с болящим, – смеялись парни.

Через несколько минут Никита, не заметив как, задремал. Голоса и смех ещё слышались, но туманная дымка уже уносила его далеко, далеко. И где-то в незнакомом месте, среди разрушенных строений, вновь возник белый волк, окидывая его хищным взглядом…

Иван опустил веник. По бане расходился аромат сон-травы, аккуратно вплетённой в ветки берёзы. Парни быстро распахнули двери до улицы. А то и самим можно было уснуть. На порог поднялся Хатат. Иван кивнул ему:

– Позови Арнаву.

Во сне Никита прятался за разрушенными колоннами странного белого города от зверя, идущего за ним по пятам. Небо вспыхивало красным, словно древние боги в ярости поджигали облака. Внезапно, рычание раздалось совсем рядом, и волк бросился на него, сваливая на камни. Никита выставил руки, защищаясь, но… белый зверь ткнулся носом в его ладони, игриво толкнул и отступил, исчезая в луче света, озарившем город сквозь облака. Они расходились, светлея всё больше, пока белая пелена не заволокла взгляд, и странный гул не поглотил сознание.

Ледяная вода потекла в лёгкие, замораживая дыхание, наполнила собой всё тело. И оно будто стало медленным течением, сквозь которое внезапно прошли сотни быстрых ручьёв. Что-то тяжёлое и вязкое вышло через кончики пальцев, сопротивляясь, цепляясь.

Никита открыл глаза и увидел Арнаву. Её глаза источали синее пламя, по волосам бежали серебряные искры, и кожа вспыхивала замысловатым рисунком. Она улыбнулась, провела рукой над его лицом, заставляя вновь опустить веки. И на сей раз, это не было мигом.

В комнатах гулял ветер. От сквозняка двери спален бесшумно открывались, застывая на мгновение, и снова приходили в движение, словно ветер заглядывал в каждую комнату, настойчиво что-то ища. С улицы раздавался смех, парни и девушки до сих пор поливались водой, гоняясь друг за другом с полными вёдрами.

Никита сквозь дрёму испытывал странное ощущение изменений. Его сухое, истощённое тело заполнялось потоками живой крови, и вся она растекалась в разных направлениях, торопясь наполнить собой все органы. Боли не было. Ни тонкого отголоска, ни намёка.

В комнате слышался тихий разговор. Но когда Никита открыл глаза, сидящая на подоконнике девушка с крыльями за спиной растворилась в воздухе, а Арнава присела на его кровать.

Никита смотрел на неё, пытаясь найти что-нибудь от недавнего облика, но ничего не угадывал. Только, глубоко в зрачках синих глаз что-то чудилось, вроде мерцания, похожего на игру света в драгоценных камнях.

– Что случилось? – спросил он. – Я опять в обмороке был?

– Можно и так сказать, – кивнула девушка.

– И сколько?

– Почти десять часов.

Никита вздохнул:

– Рекорд.

Арнава помогла ему подняться и, встав на ноги, Никита не сразу сделал шаг. Собственное тело казалось непривычным – лёгким, пустым, горячим. Щеки пылали.

– Что-то не так, – произнёс он.

– После жаркой бани и не такое бывает, – невозмутимо пожала плечами Арнава. – Кто-то и девчонок крылатых видит.

Никита удивлено взглянул на неё.

– Пойдём, – девушка улыбнулась. – Софья ждёт.

В передней Димка расставлял посуду для ужина. На столе горели свечи, и тёплый вечерний ветер едва заметно тревожил их огоньки.

Увидев Никиту и Арнаву, парень крикнул в сторону кухни:

– Софья! Спящая красавица встала!

– Никита, иди сюда! – откликнулась та.

– Иди, тебе волшебный чай полагается, – проводил его Димка.

Никита сел за стол. Через открытую дверь было видно, как Рир старательно драит капот машины, периодически выжимая губку на спину Станислава. Тот возился с колесом и на каждый «душ» реагировал бурно, вызывая у брата хохот. Севир с Иваном маячили в гараже.

Никита понял, что парни собираются уезжать. А ведь он и сам приехал всего на два дня.

Софья поставила на стол кружку, от которой веяло ароматом трав, приказала выпить до дна. Потом вышла на крыльцо и позвала всех на ужин.

Через пятнадцать минут парни и девушки сидели за столом, звеня вилками и ложками. Разговоров было мало. Только тихо смеялись, в шутку воруя что-нибудь друг у друга с тарелок.

Никита молчал. Просто наблюдал за всеми, запоминая лица и голоса, блики свечей на стёклах, улыбку Арнавы, Ивана и Софью, обнявших друг друга за столом. Не знал, придётся ли увидеть их снова. Может, Иван больше этого не позволит, а может просто не хватит времени.

Софья наконец встала, начала убирать посуду. Катерина и Полина остались ей помочь, а парней хозяйка выгнала на улицу, чтобы не мешали. Оставила за столом только Арнаву и Никиту.

Рир с Димкой далеко не ушли, сели на крыльце, о чём-то тихо говоря.

– Мне никогда и нигде не было так хорошо, – произнёс Никита, взглянув на Арнаву.

Та улыбнулась, ведя пальчиком по столу, будто ища что-то в линиях дерева, потом покачала головой:

– Тебе нельзя остаться.

Никита кивнул, помолчал.

– А увидеть тебя снова?

Арнава покачала головой:

– Этого как раз нельзя более всего остального.

– Ты не скажешь почему.

Это был не вопрос. Никита был уверен в этом. Девушка тяжело вздохнула.

– Я бы стёрла твою память обо мне, – прошептала она, – но тогда ты не будешь знать, откуда у тебя это.

Она вложила в ладонь Никиты своё украшение. Меч, заключённый в круг, на серебряной цепочке. Поверхность медальона играла странным светом, и от него исходил холодок, приятно проникая в руку.

Никита покачал головой:

– Не стоит дарить мне это на память, если не хочешь, чтобы я помнил о тебе.

– Это знак принадлежности, – произнесла Арнава, – он передаётся не на память, а чтобы хранить связь.

Она вдруг потянулась к украшению:

– Но раз ты не хочешь…

Никита мгновенно сжал ладонь:

– Нет, пусть будет у меня.

Арнава наклонила голову в знак согласия, встала. Она уже было сделала шаг, но вдруг остановилась. Ещё мгновение они смотрели друг на друга, словно каждый запоминал черты лица и взгляд другого. Что-то подсказывало, что это стоит сделать именно сейчас. Потом уже не будет такой возможности.

– Спокойной ночи, – произнёс Никита.

Девушка красиво наклонила голову:

– Спокойной.

С улицы зашёл Иван.

– Во сколько мы завтра? – спросил он. – Как проснёмся, так и поедем?

Никита кивнул, провожая взглядом Арнаву. Она пошла наверх в спальню.

Софья встала в дверях кухни, сосредоточенно вытирая полотенцем мокрые руки. Никита вымыл кружку, поставил на полку и, поцеловав хозяйку дома в щеку, отправился в комнату. Как только он ушел, Софья покачала головой:

– Ну, дела. Ты видишь?

Иван кивнул:

– Понравился он ей, и она ему.

– Не хорошо это, – Софья стояла в задумчивости.

– Не волнуйся, – Иван обнял её. – Завтра отвезу его домой, а там всё забудется.

Ночь не могла быть спокойной. Никита не мог уснуть. Лежал, глядя в окно на луну. Посреди ночи в коридоре неожиданно раздались голоса. До отъезда оставалось ещё много времени, но голоса уже удалялись вниз по лестнице.

Никита вышел из комнаты и на цыпочках пошёл следом. Девушки как раз спустились в переднюю. В раскрытых дверях их ждали Софья и Дарья.

– Всё, русалочки, спасибо, – Софья расцеловала Катерину и Полину и спросила Арнаву: – Ты долго в гостях пробудешь?

Та отрицательно покачала головой:

– Нет. Завтра утром отбываю в столицу.

Софья расцеловала и её:

– Спасибо тебе за Никиту.

– Не за что. Как вы ему утром объясните, что нас нет?

– Придумаем что-нибудь.

– Про машину не забудьте, – напомнила Полина.

– Не забудем. Хатат сейчас её уберёт.

Женщины проводили девушек до ворот. У Никиты не было времени обдумать ситуацию. Он, как был – в одних штанах и босиком, перелез через забор, обдирая руки, и крадучись направился следом.

– Куда они? – удивлённо думал он. – Среди ночи? По лесу?

Но чем дальше девушки уходили от дома, тем сильнее становилось сияние вокруг них. Ночной ветер развевал их длинные волосы, словно шлейф из множества звёзд и фигура каждой источала свет. Их невозможно было потерять из виду. Сияние было такое, что освещало пространство на несколько десятков метров.

Впереди блеснула гладь тёмного озера. Спрятанное от чужих глаз днём, теперь оно показалось во всей красе. Сплетённые ветви деревьев распрямились, полностью открыв ночное небо над ним. Вода сверкала из глубины, став абсолютно прозрачной до самого дна. В лунном свете переливались перламутровые арки, уходящие опорами в глубину. Они соединялись канатными лестницами и площадками из белого мрамора, изящными сетями, сплетёнными из причудливых цветов.

Никита поражённо остановился. Подводный город был обитаем! Со всех его уголков к поверхности поднимались человеческие фигуры. Одна за другой, девушки вошли на мостик и прыгнули в воду, подняв облако сверкающих брызг. И всё исчезло. Парень выбежал на берег, но было поздно. Свет со дна озера погас. Словно под поверхностью воды в одно мгновение развернулось чёрное покрывало, надежно спрятав от глаз непосвященного чудесный город со всеми его тайнами.

Никита ещё долго сидел на берегу, вглядываясь в блики. В тишине ночи собственные мысли казались ему слишком громкими и он не верил им. Здравый смысл требовал думать, что это сон. Но ночь вокруг была реальна, ветер, скользил по лицу, принося влагу с озера, а ободранные в кровь ноги болели, не позволяя усомниться в том, что всё происходит по-настоящему.

Наконец, Никита заставил себя встать. Первые шаги дались тяжело. Луна исчезла за облаками, и в кромешной тьме он пошёл на ощупь, ища руками стволы деревьев и осторожно наступая на траву. Успел пройти всего десяток метров, как внезапно из темноты вылетело какое-то существо и мощным ударом сбило его с ног. Во мраке сверкнули два жёлтых огонька. Никита покатился по земле, врезался в дерево. Ребра больно хрустнули.

Облака, закрывшие луну, лениво разошлись. Прозрачный свет пополз по ветвям к земле, освобождая из темноты огромного волка, больше обычного раз в пять. Под чёрной шерстью перекатывались, при движении, мощные мышцы. Зверь золотыми глазами смотрел на парня, зажимавшего ободранную руку, и неуклюже, как будто извиняясь, переминался с лапы на лапу. Полоска белой шерсти перед левым ухом внезапно бросилась в глаза.

– Рир? – поражённо прошептал Никита.

В глазах зверя сверкнул насмешливый огонёк. Он подошёл, лизнул парню руку и одним прыжком исчез в темноте.

Никита стоял в оцепенении ещё минуту. Очень быстро прошёл страх, и совсем другое чувство заставило его двинуться бегом, напролом через лес к дому Ивана.

Он добрался меньше чем за полчаса и прямо в воротах столкнулся с Дарьей, которая сразу влепила ему подзатыльник.

– С ума сошёл? Куда ты ночью-то? Волки съедят! – запричитала она.

Никита не ответил ей, потому что пытался отдышаться после своего марш-броска.

Иван тоже был во дворе. Как раз вывел машину из гаража. Было ясно видно, что он не сильно волновался из-за отсутствия племянника, спокойно готовясь к отъезду. Взглянув на лицо парня, по которому легко можно было прочесть и удивление, и растерянность и даже гнев, спросил:

– Девчонок провожал?

– Ага, – прошептал Никита, – до самого дома… Ничего не скажешь мне?

– Не надо было, – усмехнулся Иван, – они бы и сами дошли. А тебе лишнего знать ни к чему.

Подошла Софья, не слова ни говоря осмотрела порез на руке, который почему-то очень быстро заживал, и тихо вздохнула.

– Кто они? – спросил Никита.

Софья отпустила его руку.

– Промывать не надо, – усмехнулась она, – тебе уже всё обработали.

– Софья, пожалуйста… – настойчиво повторил Никита.

Что-то мелькнуло в её зелёных глазах – сомнение, словно она решала, сказать или нет. Но от этого решения её спас Иван. Он сел в машину и громко крикнул:

– Нам пора!

Софья быстро расцеловала Никиту, проводила до машины. Дарья ещё складывала на заднее сидение корзины с гостинцами, которых там уже было до потолка.

– Ладно, ладно, пора ехать, – торопил её Иван. – Там Леночка моя, наверное, уже готовится меня расстрелять. Я ж ей сына утром третьего дня обещал привести.

Когда внедорожник выезжал через ворота, Никита обернулся. Женщины смотрели им вслед, маша на прощание, а массивные створки медленно закрывались, как обычно сами по себе.