Текст книги "Пропавшая шпага"

Глава пятнадцатая. Финал

Утро турнира было безоблачным, словно солнце стало болельщиком боев Бета Спленденс и разогнало тучи, чтобы без помех наблюдать за турниром.

Данюшки были на Ристалищном Поле задолго до начала финала, впрочем, как и весь Город. Учитель Лабео присоединился к ним позже, он исчезал по каким-то загадочным делам, наверняка связанным с толстяком. Он ничего не стал рассказывать, опять сославшись на “потом”, лишь попросил:

– Забияке пока ничего не говорите. Не сбивайте его перед боем, нельзя сейчас…

Подчиняясь его просьбе, данюшки даже не стали входить в шатер Забияки, лишь заглянули туда на секунду и поздоровались.

Забияка выглядел спокойным и деловитым. Он медленно и тщательно надевал свой алый костюм, проверяя каждую складку, каждую застежку, чтобы ничего не мешало, не сковывало движений, не подвело в решающий момент.

Поздоровавшись с Забиякой, данюшки уселись в привычном уже месте под флагами (число которых увеличилось на один, ярко-зеленый, после победы Забияки над Стальным Мотыльком) и стали ждать начала турнира.

Учитель Лабео еще утром взял с них честное слово, что они не будут покидать это место, не будут пытаться выяснить, что же предпримут Пятнистые Меченосцы, не будут попадаться на глаза толстяку, – иначе загубят все дело.

Пришлось сидеть.

Правда Затычка исчез, но скоро вернулся, прижимая к себе обеими руками толстенную и длиннющую подзорную трубу. Старинную.

– В Башне Гонцов взял, – пояснил он. – После турнира надо отдать обратно Хранителю Башни.

Труба оказалась настолько большой и тяжелой, что ее пришлось положить одним концом на заграждение, огибающее Ристалищное Поле.

Данюшки тут же навели ее на темно-фиолетовый шатер в противоположном конце поля. Расшитый золотом полог шатра был закатан вверх и они смогли разглядеть, что творится внутри.

Северный Ветер с довольной улыбкой на лице тоже одевался. Около него суетился разряженный сегодня больше обычного толстяк. Он то подавал белоснежную рубашку, то поправлял Северному Ветру пышные кружевные манжеты, то заботливо полировал мягкой замшевой тряпочкой его шпагу.

Полосатика, как знатока, специально вне очереди пустили к трубе, чтобы он разглядел оружие Северного Ветра. Полосатик долго и напряженно всматривался в шпагу, которую держал толстяк, и сказал:

– Если это не та, с которой он везде нарисован, то, значит, на свете бывают шпаги-двойняшки. У нее волчья морда вместо яблока, и в глаза волку вставлены рубины.

После этих слов началась небольшая свалка: всем захотелось взглянуть на черную волчью голову с красными глазами. Чуть трубу не уронили.

Но вернулся Учитель Лабео и чувство справедливости заставило данюшек дать посмотреть ему, ведь он ничего еще не видел.

– Молодцы, – одобрительно сказал Учитель Лабео, оторвавшись от трубы. – Хорошо придумали. А я все ломал голову, как же вы справитесь со своим неуемным любопытством. Теперь вижу, что могу быть спокоен: прекрасно справились. Потерпите еще немного, скоро все кончится. Я ненадолго.

И снова исчез.

Зазвучал чистый сигнал серебряной трубы, призывающий зрителей к вниманию, а бойцов финала к надеванию шляп. Серебряная труба играла только на финалах.

Трибуны стали стихать.

Затычка, который в это время по подошедшей очереди был у подзорной трубы, завопил:

– Северный Ветер достал шляпу! Толстяк ее ему нахлобучивает! Ого! Видели бы вы его перо!

– Какое?! – заволновались данюшки.

– Красное, как огонь и в два раза длиннее обычного, – охотно пояснил Затычка. – По-моему, он спятил. Таких перьев не бывает.

Пока они так говорили Королевский Герольд опять напоминал зрителям условия финального боя. Наконец и он умолк.

Второй сигнал трубы вызвал бойцов Бета Спленденс на поле.

Из шатра вышел Забияка и, придерживая шпагу, висящую на перевязи, буднично пошел к центру Ристалищного Поля.

– Удачи тебе, Удачи тебе, Удачи! – тихо шептали вслед ему данюшки.

Казалось, над Цитаделью зашумел легкий летний дождик из тех, что нежданно проливаются на землю из набежавшей тучки.

Это на трибунах болельщики Забияки не закричали радостно при его появлении, а тоже, как данюшки, зашептали:

“Удачи тебе, Удачи тебе, Удачи!.."

И слова их падали, словно капли шуршащего по крышам дождя.

Навстречу ему вышел Северный Ветер. И у него было много сторонников на трибунах, но его уверенный вид заставил болельщиков радостно завопить:

– Ветер победы! Ветер победы!

От этого казалось, что их в три раза больше, чем было на самом деле.

Затычка снова припал к подзорной трубе и увидел, что в фиолетовый шатер к скучающему на стульчике толстяку зашел какой-то человек и завернутый вверх полог шатра резко упал вниз, скрывая все.

Первый из трех финальных поединков начался.

Это был некрасивый бой для любителей изящных позиций и вычурных фигур. Бойцы вышли сражаться за победу и не тратили времени на разминку.

Выпад – отражение – выпад – отражение – выпад – отражение…

Уверенность Северного Ветра очень быстро увяла и сменилась растерянной осторожностью.

С Игруньей или без Игруньи, Забияка оставался Мастером Бета Спленденс.

Не шпага делала его сильным бойцом, как надеялись толстяк и Северный Ветер. Да, Забияке было очень плохо без Игруньи, но и без Игруньи он мог сражаться и побеждать.

Вскоре перевес Забияки над противником в этом бое стал ярко заметен. Северный Ветер ушел в глухую оборону.

Прозвучал сигнал трубы, возвестивший окончание первого поединка. Противники отсалютовали друг другу и пошли к шатрам.

Дав им немного передохнуть, прозвучал новый сигнал, опять вызывающий их на поле.

Начался второй бой.

Перо у Северного Ветра было и в самом деле необыкновенное – в два раза шире и длиннее обычного красного пера, которые носили Лучшие, оно залихватским огненным султаном свисало над его ухом.

Во втором поединке попробовавшие уже силы бойцы словно спохватились, что не доставили зрителям обычного развлечения и принялись превращать в лохмотья манжеты и воротники друг друга.

На трибунах стоял такой рев, что его, наверное, слышно было даже в Аквилоне.

Северный Ветер всеми силами хотел деморализовать противника, сбить с него боевой дух, вселить неуверенность, чтобы сначала вынудить Забияку от атак перейти к обороне, а затем найти в ней слабое место.

Ему нужна была победа в этом бое, чтобы компенсировать поражение в предыдущем.

Поэтому он мастерски провел несколько отвлекающих маневров и, улучив момент, молниеносно чиркнул шпагой у шляпы Забияки. Ему удалось срезать кончик алого пера.

Как выяснилось, этого как раз ему делать и не следовало. Чего терпеть не мог Забияка ни в одном бою – это когда покушались на его перо! (Хотя чужие он срезал охотно…)

Не успели зрители ахнуть, как Забияка, в очередной раз отбив клинок Северного Ветра в сторону, начертил концом своего лезвия быстрый зигзаг и роскошное огненное перо Северного Ветра, не просто обрезанное под корень, но разрубленное на пушистые кусочки, приземлилось на землю Ристалищного Поля и осталось лежать там горсткой красных одуванчиков под ногами у бойцов.

Бой продолжался.

Теперь данюшки поняли, что и костюм Забияка выбрал с умыслом: хотя шпага противника оставляла на нем свои следы, хотя в этом поединке были ранены оба, но на алом костюме кровь была незаметна и, казалось, что Забияка невредим. И это заставляло нервничать Северного Ветра.

Опять клинки встретились и снова пошел перезвон: удар – отражение – удар – отражение – удар – отражение.

Зазвучала труба.

И снова по очкам победил Забияка.

– Теперь Северный Ветер должен или обезоружить Забияку в третьем бое или он проиграл, – с видом знатока рассуждал Затычка, пока Забияка устало шел к шатру. – Будь в финале два боя, он бы уже проиграл.

Перерыв между вторым и третьим боем был дольше, чем между первым и вторым.

Второй бой дался Забияке тяжело. Когда он с трудом стянул рубашку оказалось, что помимо кровоточащих, но мелких царапин, у него серьезно ранено левое плечо.

Врачебную помощь ему оказала неожиданно появившаяся в шатре тетушка Гирошима.

– Да я сразу поняла, что у него плечо задето, когда этот длинный туда пырнул, – ворчливо сказала она, не успел Забияка и опустится на сиденье. – И сюда побежала. Дай-ка, обезболю и повязку наложу.

– Тетушка Гирошима, но ведь я сегодня врач, – жалобно сказал тощий носатый лекарь школы бойцов Бета Спленденс, который дежурил в шатре. – Я должен…

– А ну, милый, вали отсюда! – решительно посоветовала ему тетушка Гирошима, засучивая рукава. – А не то тебе тоже повязка понадобится. Иди вон, панакам на Королевской Конюшне помощь окажи, если делать нечего. А здесь я главная!

– Если вы начнете меня делить, то я на бой так и пойду без перевязки, – сказал, сдерживая смех, Забияка. – Уступи тетушке, – попросил он лекаря, – раз она так рвется. Ты еще успеешь моих болячек наштопать. А то, чувствую, финальный поединок развернется между тетушкой Гирошимой и тобой прямо в шатре. А у вас разные весовые категории, не забывай.

Ворча на лекарей, которые путают человека и перевертыша, тетушка Гирошима умело сняла боль и сделала повязку.

Забияке заметно полегчало и он стал торопливо одеваться.

Снова прозвучала труба, вызывающая бойцов в третий, последний раз.

Забияка медленно пошел к месту схватки. И костюм его был уже распорот в нескольких местах, и шляпа с обезглавленным пером смотрелась не так великолепно… Было видно, что он сильно устал.

Северный Ветер не выходил.

В нарушении правил серебряная труба взревела еще раз, побуждая соперника Забияки выйти на поле для битвы.

Северный Ветер медлил.

Тогда Младшие Герольды спешно побежали к шатру.

И обнаружили, что шатер давно пуст.

Северный Ветер сбежал, не решившись в третий раз встретится с Забиякой!

Никто не заподозрил закутанного в неприметный плащ человека, который выскочил из фиолетового шатра и смешался с толпой, в том, что это и есть героический Северный Ветер.

Акватиканцы по простоте душевной и не знали, что бойцы Бета Спленденс могут убегать с поля боя…

Вот теперь не казалось, что над трибунами шепчет летний дождик, теперь казалось, что на них обрушилась буря.

Люди, встав все, до единого, приветствовали Победителя Большого Весеннего Турнира.

Несколько раз Королевский Герольд пытался что-то сказать, чтобы начать церемонию награждения, но крики трибун заглушали его слова.

Тогда он махнул на эти попытки рукой и стал просто ждать, покорившись судьбе, когда трибуны немного стихнут и разрешат ему говорить.

А Забияка стоял в центре Ристалищного Поля, раненый и уставший. Глаза у него были и счастливыми, и грустными одновременно.

* * *

– Я думал, Забияку любящие болельщики доведут до печального конца, закидав цветами по макушку и лишив этим доступа воздуха, – заметил довольный Затычка, когда церемония награждения закончилась.

– Кто бы мог подумать! – воскликнул удивленный Шустрик. – Алое перо Северного Ветра было таким же фальшивым, как и он сам! Даже ученики Бета Спленденс не бегут с поля боя!

– Ну что, пойдем Забияку поздравлять или про толстяка узнаем? – спросил практичный Полосатик.

– Про толстяка, – оказался не менее практичным Шумный, который, судя по всему, совсем освоился в их компании. – К Забияке сейчас не пробиться, а поздравить его и завтра не поздно. Это событие долго не увянет. Теперь у него в ушах от поздравлений шуметь будет – и пусть шумит подольше. Он честно этого добился, такого финала никогда не было!

– Узнать про толстяка вам тоже не удастся, – невозмутимо сказал подошедший Учитель Лабео. – Сейчас.

– Помните, я обещал вам “потом”? Так вот, это “потом” будет сегодня в шесть часов вечера. Жду вас у себя, будем праздновать победу Забияки. А пока идите домой и посмотрите в глаза родителям, горе – сыщики!

– А мне куда идти? – с тревогой спросил Шумный. – Вон мои родители сидят, в третьем ряду по правой трибуне. Я не хочу домой, потому что тогда не успею вернуться к шести часам.

– Ты у них отпросись и пойдем ко мне, посмотришь в глаза моему отцу, – посоветовал Затычка. – А то я один что-то боюсь… Хорошо еще, бабушка уехала, а так бы хоть вообще домой не возвращайся, чтобы не позорится перед ней. Ты знаешь, какая у меня бабушка? Мировая! Любого Пятнистого Меченосца за пояс заткнет.

– Ее-то мы и попросим Игрунью найти, – заметил Шустрик.

Глава шестнадцатая. Вопросы и ответы

Они пошли домой, честно приняли все горькие слова от родителей, и вернулись к шести часам на Спокойную Улицу к дому Учителя Лабео.

В большой комнате Учитель уже накрыл праздничный стол, львиная доля кушаний на котором явно поступила с кухни тетушки Гирошимы.

– Ешьте и слушайте! – приказал им Учитель Лабео. – Сегодня вечер ответов на все вопросы. Что вы хотите узнать в первую очередь?

– Как вы узнали, что мы в беде? – вразнобой закричали данюшки. – Мы же никому не сказали, куда идем?!

– Ага, – довольно улыбнулся Учитель Лабео, – а вы, небось, думали, что я только тетрадки проверять умею?

– Ну, указкой вы тоже здорово машете, – уточнил любящий справедливость Затычка.

– Спасибо и на этом, – поклонился Учитель Лабео. – Высокая оценка моих скромных способностей. А что касается вашего вопроса… Все на свете оставляет следы, а уж трое, простите, четверо шумных мальчишек и подавно!

– Где это мы наследили? – недоверчиво спросил Затычка.

– Везде! – ухмыльнулся Учитель Лабео. – А дело было так: когда вы Южными воротами зашли в Город, спеша от складов в гостиницу “У Цитадели”, сначала Шустрик с Затычкой, потом сильно торопящийся куда-то Полосатик, в карауле на Воротах среди прочих Стражей стоял отец вашего одноклассника господин Акара. Он вас заметил и еще подивился тому, что не видел, как вы через эти Ворота выходили из Города.

Потом вы опять, уже собравшись вместе, вечером прошли мимо него, покидая Город. И опять спешили. И не вернулись до того часа, когда Южные Городские Ворота закрыли на ночь. Господин Акара немного забеспокоился. На всякий случай он нашел меня и рассказал о своих беспокойствах.

Я пошел на Улицу Гонцов, где узнал, что ваши родители думают, что вы ночуете у Затычки. Но квартира Затычки была пуста и заперта. И я встревожился.

– Но ведь мы могли пойти к тому же Шумному? – заметил Полосатик. – Точнее, Вы могли подумать, что мы пошли к Шумному.

– Я думал, что при всем вашем легкомыслии, молодые люди, вы бы все-таки сказали родителям, что ночуете за Городом. И на пристани ночью вам пока делать вроде нечего. Новых кораблей к нам в гости нет, ночи еще холодные, на рыбалку без снастей, еды и прочего вы бы не отправились, а Страж явно запомнил, что вы налегке носились в Город и из Города и не похожи были на людей, собирающихся провести ночь на свежем воздухе.

Я в тревоге вернулся домой, стал думать, куда вы могли деться и попутно решил немного прибрать – мне всегда легче думается за каким-нибудь делом.

И помимо прочих полезных вещей, которые считал навсегда пропавшими, нашел исчерканный листок – черновик Полосатика, на котором он сравнивал силы Забияки и Северного Ветра.

– А как Вы догадались, что это мой черновик? – воскликнул пораженный Полосатик.

– Милостивый государь, в год я проверяю около двадцати контрольных, написанных Вашей рукой, не считая всяких мелких заданий. И так на протяжении не одного года, – церемонно отозвался Учитель Лабео. – Я сразу догадался, какую книгу ты использовал. Я просмотрел ее и тоже обратил внимание, что на рисунках у Северного Ветра шпага одна, очень характерная, с волчьей головой. А в Акватике он красовался с другой. Уже одно это заставляло присмотреться к нему повнимательней.

В отличие от вас, я уже слышал краем уха о Северном Ветре и о том, что за ним тянется не очень хорошая слава, даже не за ним, а около него.

Мне стало ясно, что к этому делу Северный Ветер и толстяк могут иметь непосредственное отношение, раз вы, судя по всему, сами занялись расследованием кражи из Собрания Древностей.

Я бросился опять к господину Акара и попросил его вспомнить, не видел ли он кого-нибудь из этих двух. И он вспомнил, а память у Стража Ворот цепкая, что толстяк выходил из Города перед вами, но затем вернулся в Город до закрытия Ворот.

Это было уже что-то, но этого было мало.

Раз вы в тот день сначала вошли через Южные Ворота, а потом вышли, значит первый раз вы покинули Акватику через какие-то другие, либо Восточные, либо Западные.

Мы с господином Акара кинулись к другим Стражам Ворот и от них узнали, что после обеда вас видели выходящими из Западных Ворот и направляющимися в Западное Предместье.

Все они, стоявшие на карауле на Западных и на Восточных Воротах подтвердили, что вы не возвращались.

Но к счастью, Стражи вспомнили, что вы и вчера ходили в Западное Предместье, а позавчера в Южное.

Значит, сделал я вывод, вы что-то искали и, видно, нашли. Что-то связанное с толстяком, раз он промелькнул там же, где и вы.

Тогда я покинул Стражей Ворот и пошел в казарму к Черным Меченосцам, охранявшим после кражи Собрание Древностей и Чудесностей. И принялся опрашивать их.

Один Меченосец вспомнил, что ты, Шустрик, почувствовал около пустых подставок неприятный запах, и он, Меченосец, сказал, что так пахнут люди из притонов. След, конечно, совершенно фантастический, но мне стало немного понятней, что вы могли искать.

Раз вы стали ходить по предместьям, значит в Акватике вы такое место не нашли. А нашли в Западном Предместье. Так прошла ночь.

Утром, чуть свет, я поспешил в Западное Предместье. Трое юных Гонцов, шатающиеся там два дня подряд, не остались незамеченными – народу в Предместье не так много, как в Городе и все всех знают. Мне показали “Веселый таракан”, около которого вы ошивались…

Я поговорил с его радушной хозяйкой и мне стало ясно почти все.

Хозяйка «Веселого таракана» несказанно обрадовалась, что можно поделиться наболевшим и охотно рассказала все новости. В том числе и о двух местных молодцах, которые не хотят ни мыться, ни работать, но любят выпить и хорошо поесть. Толстяк имел неосторожность разок побывать в этом трактирчике вместе с ними и она его тоже запомнила, уж очень он толстый и яркий.

Хозяйка так же рассказала мне про склад у пристани, который они якобы караулят.

Вот тогда я быстро, как только мог, вернулся в Акватику и пошел к Пятнистым Меченосцам. Вместе с ними мы и взломали этот склад, очень вовремя, как оказалось…

– А кто были эти люди, которых вы позвали на помощь?

– Как кто? – удивился Учитель Лабео. – Жители Предместья. Самые обычные.

– Но как же вы их собрали, да еще так быстро?

– Я дошел до местного, знакомого мне учителя, объяснил ему в чем дело, а он уже поднял родителей своих учеников.

– Так просто… – удивился Затычка. – Даже не захватывающе…

– А где сейчас толстяк? – спросил Полосатик.

– Арестован. Северному Ветру в праздничной суматохе удалось сбежать, да даже если бы мы его задержали, то никаких серьезных обвинений предъявить бы ему не удалось. С Вонючкой и Огрызком сговаривался не он, а толстяк, в краже он тоже не участвовал, сжечь вас не приказывал. Да и свой приговор этим бегством он себе все равно подписал. И раньше он был неправильным бойцом Бета Спленденс, а теперь вовсе вычеркнул сам себя из их рядов. Кто теперь скрестит с ним шпагу? Да никто…

– А толстяк?

– Я не знаю, какое наказание ему определит суд, но то, что таким толстым он не будет, это точно. Он наследил не только в Акватике.

– А почему Северный Ветер был неправильным бойцом? – спросил Шумный.

– Начинал он великолепно, – задумчиво сказал Учитель Лабео, – и мастерство его действительно очень велико, но он пошел не по тому пути. Настоящий боец Бета Спленденс больше всего на свете любит искусство поединка, возможность скрестить шпагу с достойным противником, выяснить в честном бою, кто сильней и искусней. И достойно принять поражение от сильнейшего, принять как знак того, что нужно еще работать и совершенствовать свое умение.

А Северный Ветер любил себя в турнирах. Сначала ему нужны были только победы, а потом победы любой ценой. Внешне это похоже на силу, на самом деле же это слабость, страх перед поражением.

Это-то и понял толстяк. Понял и догадался, как на червоточинке Северного Ветра можно делать деньги.

Они договорились и толстяк стал вести дела Северного Ветра. От его имени он бросал вызов в каком-нибудь городе, где Северного Ветра мало знали. Вызов или известному бойцу города, или победителю городского турнира.

Когда вызов принимался, толстяк с Северным Ветром заранее приезжали в этот город. Северный Ветер присматривался к противнику, а толстяк начинал искать азартных людей.

В любом месте есть люди, готовые заключить пари на что угодно, а уж на исход такого турнира – тем более. И все, конечно, ставили на своего бойца Бета Спленденс. Толстяк – на Северного Ветра.

После этого он нанимал местных молодчиков, таких как Вонючка и Огрызок, готовых ради денег на все, и они начинали пакостить противнику Северного Ветра, выводя его из себя перед турниром.

Северный Ветер делал вид, что не участвует, или правда не участвовал в этих делах: толстяк ему обещал, что со своей стороны максимально подготовит победу и задачей Северного Ветра было победить.

Он и побеждал, и тогда денежки проигравших пари – а их было очень много – сыпались к толстяку в сундук. Дело процветало.

В Акватике они намеревались сорвать особо крупный куш: во-первых, имя Забияки известно всему Союзу Королевств, а во-вторых, Игрунья тоже стоит целого состояния. За такие шпаги в старину города отдавали…

Так что видите, какие честолюбивые и корыстолюбивые замыслы сорвали вы своим любопытством? Толстяк до сих пор вас живьем загрызть готов.

– А почему нас? – обиделся Затычка. – Забияка турнир выиграл, мы-то тут причем? Пусть Северного Ветра грызет. Он ему все сделал, а тот проиграл. Кишка слаба потому что. Мы вообще могли ничего не делать – исход турнира был бы прежним.

– Да, но Игрунью они бы достали из тайника, и все-таки попытались бы вывезти из Города. Да и сам он был бы сейчас на свободе. Так что он вас за дело ненавидит, – сказал Учитель Лабео. – Но вы не очень-то носы задирайте. Я вас немного похвалил, теперь буду много ругать.

– За что? – искренне удивились данюшки.

– И вы спрашиваете? – в свою очередь изумился Учитель Лабео. – Да вы чудом остались в живых, совсем не благодаря собственным действиям, а прямо вопреки им. А не окажись в тот день господин Акара в карауле, не обрати он на вас внимание? А?

Учитель Лабео обвел взглядом данюшек и строго сказал:

– Начнем с первой вашей ошибки. Почему вы смолчали о том, что видели в Красных Конюшнях?

– А что, надо было кричать? – угрюмо ответил Шустрик. – Все имеют право развлекаться как хотят.

– Судя по тому, как ты это говоришь, тебе такие развлечения не по душе, – заметил Учитель Лабео.

– Мне – да, но там было много народа, которому это очень нравилось. Что я, доносить теперь должен на все, что мне не по душе?

Учитель Лабео возмущенно взмахнул руками:

– Ну привет, чувствую, моя карьера наставника блистательно завершилась, надо покидать школу и бежать в Непроходимые Чащобы от позора подальше! Научил я вас истории родного Города, дальше некуда. А ну-ка, молодые люди, расскажите-ка мне, как здесь, на берегах Мерона, появился Младший Народ Воды?

Данюшки сначала подумали, что Учитель Лабео шутит, но он и не думал шутить. Тон его был очень суровым.

– Когда Младший Народ Воды, – неуверенно начал хорошо известную историю Шустрик, – покинул Место, Где Всегда Тепло, он устремился на север в поисках новой родины. Они прошли много земель, гор и пустынных степей, пока не вышли на высшую точку Гостеприимного Перевала и не увидели широкую и плодородную долину Мерона, – рассказывал Шустрик, гадая к чему все это, какое отношение имеет переселение Младшего Народа Воды к Красным Конюшням. – Ну вот, они пришли сюда и стали жить.

– Все правильно, – подтвердил Учитель Лабео, воинственно поблескивая очками. – Формально вы все знаете. Сейчас мы отбросим в сторону простое соображение, что вообще подло делать то, что творили со скакунами в Красных Конюшнях, сталкивая их в смертельном бою на потеху зевакам.

Уже одно это должно было заставить вас не молчать, потому что нельзя оставлять безнаказанным всякую подлость, иначе она будет расти, как заразная болезнь.

Вы сгоряча посчитали иначе, увидев сколько людей радуются такому захватывающему развлечению. Ладно. Но ведь у этой истории есть и другая сторона.

Ваши мамы, надеюсь, рассказывали вам в младенчестве на ночь сказки о том, к а к Младший Народ Воды переходил степи и горы?

– А как же! – обиделись данюшки.

– Так значит вы помните, что из Места, Где Всегда Тепло до здешней долины наши предки добрались с помощью панаков и перевертышей? Что не будь их, весь народ так и остался бы навечно белеть костями посреди бескрайних Харацинских Степей? Что мы делили с ними беды и радости, кров и стол? Что они ради нас покинули Место, Где Всегда Тепло, откуда их никто не гнал? – требовательно спрашивал Учитель Лабео.

– Это даже дети знают!.. – сказал тихо Шустрик.

– Так почему же вы, когда увидели, к а к поступают с панаками в тех Конюшнях, почему вы не сообразили, что не могут люди, ведущие свой род от Младшего Народа Воды так обходится с теми, кто считается у нас Старшими Братьями?!!

Учитель Лабео горько вздохнул.

– Любой акватиканец, как и вы тогда, испытал бы чувство омерзения от этого зрелища! Потому что только человек, которому плевать на заветы своих предков мог такое придумать! Для вас уже это должно было быть сигналом, что нужно поделиться увиденным с родителями, со мной на худой конец! Если мы не защитим тех, кто спас нас на заре времен, за кого мы отвечаем и кому многим обязаны, то кто мы после этого будем? Таким же отребьем без роду, без племени, как Вонючка и Огрызок!

Данюшки пристыжено молчали, но Шустрик все равно негромко сказал:

– Там было столько народа…

– Там было не так уж много народа! – отрезал Учитель Лабео. – Поймите, Акватика – крупный город, здесь живет и много гостей из других мест, которые торгуют, работают, учатся. У них свои верования, свои обычаи и для них такое развлечение, возможно, не является святотатством, как для нас. Один хитрец и придумал развлекать их таким образом, принимая ставки и имея хороший доход. Мы уважаем всех гостей, что идут к нам с миром, но калечить и убивать ради их удовольствия наших близких никому в голову не придет! Красные Конюшни решено вообще сравнять с землей. Азарт был, есть и будет. Даже наблюдать за поединками бойцов Бета Спленденс это чистейшей воды азарт. Но нельзя же терять облик человеческий! Так что Красные Конюшни – ваша первая серьезная ошибка.

Учитель Лабео отпил давно остывшего чая, чтобы смочить пересохшее во время страстного монолога горло и продолжил:

– Вторая ваша ошибка – что вы не рассказали мне про шпагу Северного Ветра. Это была очень важная улика.

– Это моя вина, – огорченно сказал Полосатик. – Я один видел эту книгу и делал с нее выписки, ребята уже смотрели на мой лист. А я только у складов и сообразил, что к чему.

– Третья ошибка – опять ваше молчание. Да, Пятнистые выслушали вас не так, как вам бы хотелось, вы для них мальчишки и мальчишки. Но я-то ведь вас получше знаю – почему же вы не подошли ко мне, не попросили меня самого понюхать в Собрании. Что, у меня нос хуже вашего?

– Да какой-то это несерьезный был след… – протянул Затычка. – Думали, что смеяться будете… Кто же по запаху преступников ищет, да еще по такому противному?

– Нет смешных и не смешных следов, но да ладно, Торакатум с ним, с вонючим запахом, но то, что вы второй раз к складам поперлись, когда поняли, кто преступник – это, ребята, ни в какие ворота не лезет! – развел руками Учитель Лабео. – На вас помутнение, видно, нашло? Вот уж чего я не ожидал, так этого! Трое вас было, неужели в голову никому не пришло хоть одному до Пятнистых Меченосцев добежать?

– Пришло, но поздно, – буркнул Затычка.

– Поздно, значит – никогда! – отрезал Учитель Лабео.

– Да? А мы думали, лучше поздно, чем никогда, – не утерпел Затычка. – Ведь все-таки, несмотря на все наши страшные ошибки, главное нам удалось. Преступники не получили Игрунью. Осталось ее только найти.

– Ничего себе “только”! – покачал головой Учитель Лабео. – Вы и представить себе не можете, сколько времени мы затратим на ее поиски и увенчаются ли наши усилия успехом!