Текст книги "Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля"

чувств, кроме отвращения.

Наконец двери открылись, и Мартин вышел на крыльцо, где

его уже дожидался Ламбер.

– Спасибо вам, Фредерик, – молодой человек крепко сжал руку

юриста. – Я ваш должник.

93

Юлия Каштанова

– Не мой. Я всего лишь делаю свою работу, – улыбнулся тот

без тени застенчивости: он мог собой гордиться, – и смею надеяться, что делаю ее хорошо.

– По-моему, так просто замечательно. Еще раз спасибо.

Мартин подставил лицо солнечным лучам и вдохнул полной

грудью теплый воздух. Сейчас даже запах бензина казался ему аро-матнее изысканных духов. Это был запах города, запах жизни по ту

сторону решетки. Душа ликовала.

– Что ж, рад был помочь. Обращайтесь, если возникнут проблемы, – произнес адвокат одну из тех дежурных фраз, которые говорят

все юристы абсолютно всем довольным клиентам, и кивнул в сторону ворот. – Однако вас ждут. Советую поторопиться, пока я отвлеку

на себя стервятников, – он глазами указал на главный выход, где

толпились журналисты. – Там за КПП есть маленькая калиточка

для охраны, я договорился, чтобы вас выпустили через нее.

Мартин не стал повторять вслух одно и то же в третий раз, просто уже по-дружески сжал руку собеседника и поспешил в сторону

от главных ворот. Ему меньше всего хотелось встречаться и беседовать с прессой. Прежде чем папарацци поймут, что их провели, он успеет добежать до другого берега залива.

Впрочем, этого делать не пришлось: снаружи его ждал еще один

сюрприз. На обочине поджидал уже знакомый черный «кадиллак», снаружи, опираясь на капот и беззаботно вращая на пальце ключи, стоял не кто иной, как программист Джеймс. Мартин не признал

бы его, потому что не ожидал здесь увидеть, если бы тот первым

не поздоровался.

– Эй, бродяга! Подвезти? – крикнул он. Мартин сперва замешкался, но вовремя вспомнил о напутствии адвоката и поспешил навстречу. Дверца распахнулась.

– Садитесь, Мартинес, – произнес знакомый женский голос, –

или пойдете пешком?

Молодой человек принял приглашение без колебаний. Теперь

был день, и хотя занавески на окнах были опущены, внутри салона

автомобиля не было так темно, как в прошлый раз. На диване напротив сидела Джулия. Он вежливо поздоровался, девушка кивнула в ответ и пожала протянутую руку. Стоило Мартину опустить-ся на диван, как из глубины салона раздалось предупреждающее

рычание, и он заметил крупную черную кляксу. Блеснули желтым

светом два недоверчивых глаза.

94

Место встречи – Земля

– Спокойно, Джорж Редиард! – строго скомандовала девушка, подняв руку, и, уже мягче, но столь же настойчиво, добавила: – По-знакомься с Мартином.

Существо шевельнулось, недовольно заворчало и сползло на пол.

Это оказался французский бульдог тигровой масти, только он был чуть

ли не вдвое крупнее тех собак, что ему доводилось видеть. Пес лениво

потянулся, взглянул исподлобья на молодого человека, демонстративно повернулся спиной, снова забрался на диван и захрапел.

– Ваша собака? – поинтересовался Мартин.

– Нет, друга, – ответила собеседница, – моя осталась дома, а это –

ее сын. Он жил раньше у меня, поэтому хорошо знает и слушается, хотя характер у него, прямо скажем, не сахар.

– Странное у него имя…

Девушка усмехнулась.

– Мы школе развлекались и называли своих питомцев именами

знаменитых писателей. Хотя на их поведении это, к сожалению, не сказалось.

Мартин засмеялся. Некоторое время они молчали, потом Джулия спросила:

– Ну как последние дни за решеткой? Не умерли от скуки?

Фраза прозвучала, как издевательство, но тон собеседницы

на сей раз был совершенно серьезный. Да и не смог бы Мартин

на нее обидеться, даже если бы захотел.

– Не пришлось, – возразил он и пояснил: – Было над чем подумать.

Девушка одобрительно кивнула.

– И что же надумали?

Мартин покосился на нее с сомнением. Она как будто устроила ему экзамен, поскольку ответы на все вопросы прекрасно знала

сама. Положение студента-прогульщика молодому человеку не нравилось, но другого он пока что, кажется, не заработал.

– Многое, – уклончиво ответил он и добавил: – Но если вы спра-шиваете о предложении вакансии, то я бы его рассмотрел, если оно

еще в силе.

Он старался держаться как можно более непринужденно и неза-висимо, но слова давались ему с трудом, их приходилось в букваль-ном смысле «выжевывать» и «выпихивать» из себя. Мартинес никогда прежде не устраивался на постоянную работу и не гонялся за ней, вольная жизнь человека, ни к кому и ни к чему не привязанного, 95

Юлия Каштанова

не хотела так просто отпускать своего апологета. Собеседница явно

это отметила и из вежливости не торопила. «Хорошо подумал? –

промелкнула в мозгу словно бы чужая мысль. Впрочем, в присутствии этой загадочной особы странные мысли уже возникали у него

в голове. – Ведь не уборщиком в отель нанимаешься!». Но несмотря

на многолетнюю привычку к одиночеству Мартин почему-то в глубине души был уверен, что поступает правильно, и не только из чувства благодарности. Согласиться требовало уважаемое из его душевных качеств – авантюризм, а это дорогого стоило.

– Я все взвесил, – произнес он, непонятно кого убеждая больше – ее или себя. – Я не считаю, что вы можете мне предложить

что-то недостойное или мерзкое. Тем более что сами брали с меня

слово завязать с криминалом.

Джулия согласно, сдержано улыбнулась.

– Я рада… во всех отношениях. Тогда наденьте вот это, – она

протянула спутнику браслет с темно-красным камнем – похожий

на тот, что носила сама; только ее камень поблескивал, а этот выглядел тусклым. – И постарайтесь не забывать о нем, потому что сам

он не потеряется. Это ваша визитная карточка, по нему другие наши

сотрудники вас узнают, даже если никогда прежде вас не видели, а для остальных жителей Земли – это просто украшение. Кстати, там

есть встроенные хронометр и гарнитура, так что можете носить его

вместо наручных часов или аксессуара к телефону. А если не хотите

привлекать внимания – просто спрячьте под рубашку.

– Чудо технологий будущего? – усмехнулся Мартин, еще не понимая, насколько близок к правде.

– Вроде того, – копируя его тон отозвалась девушка и, отодвинув шторку на окне, сообщила: – Кстати, мы почти приехали. Послезавтра ждем вас в гости, обговорим детали. О дороге не беспокойтесь, мы пришлем за вами машину ровно… – она бросила взгляд

на часы, – в пять тридцать вечера. Отдохните пока – после тюрьмы вам не помешает развеяться. Если нужны деньги, здесь номер

счета, – она набрала сообщение на планшете. – Только не тратьте

сразу все. И постарайтесь не влезть в неприятности: второй раз вытащить вас будет труднее.

– А как же… – начал было Мартин, но Джулия мягко его прервала.

– Ваши бывшие клиенты? Об этом не волнуйтесь, они вас больше не потревожат и претензий предъявлять не станут. В конце концов, вы же никого не сдали…

96

Место встречи – Земля

«…даже мне» – пронеслось в голове молодого человека невысказанное окончание фразы, но он списал эту странность на разы-гравшееся воображение.

– Спасибо, я последую вашему совету, – вздохнул парень. Было

немного обидно, что теперь он вынужден общаться с этой замеча-тельной девушкой, как с будущим боссом, а не как-то иначе. Конечно, всякое может произойти…

Он задумчиво, почти автоматически набросил браслет на запястье; тот защелкнулся с тихим звоном. Как ни странно, никаких

неудобств при движении рукой он не вызывал и как будто делался на заказ – не нужно было подгонять по размеру. Металл был

теплым и бархатистым наощупь, а камень, как только украшение

коснулось кожи, перестал быть блеклым, а внутри замерцали алые

искорки. Пискнул телефон, обнаружив новое средство связи.

– А инструкция к нему есть? – увлекшись, выпалил Мартинес.

Джулия засмеялась.

– Она уже в вашем компьютере: будущие коллеги позаботились… А вот и ваш дом.

Кадилак мягко затормозил, дверца открылась. Мартин заметил

край подъездной дорожки.

– Спасибо еще раз, – пробормотал он, отчего-то вдруг сильно

смутившись, – за все, что вы сделали.

– Еще успеете отблагодарить, – туманно отозвалась девушка и напомнила: – Жду вас к себе, как договаривались, послезавтра.

Молодой человек вылез из машины и задумчиво уставился

на собственный дом, как будто видел его впервые. Игравшие на тихой улочке дети также с любопытствовм за ним наблюдали, пока

он это не заметил и нервно их не шуганул. В своем минутном за-бытьи он не отследил, как «кадиллак» неслышно отъехал и скрылся

из виду. Понял он это лишь когда в голове родился резонный вопрос:

– Джулия, а как я узнаю… – произнес Мартин, обернувшись, но загадочной машины уже и след простыл.

«Не ошибетесь, – пронеслогсь в голове немного ироничное. –

Главное, не опаздывайте».

Два дня миновали почти как два часа. Мартин так радовался

свободе, что едва не позабыл о времени предстоящей встречи. Нет, 97

Юлия Каштанова

он не ударился во все тяжкие: все-таки опасность быть схваченным

все еще не миновала. Он заказал себе доставку в лучшем француз-ском ресторане, пересмотрел запоем все старые любимые фильмы – комедии, фантастику, приключения – устал отвечать на вопросы и поздравления друзей в сети, и, хотя из дома он практически

не выходил, жизнь снова била ключом. Суммы на счету, ему пре-доставленной, он не видел, но потратился изрядно, а деньги все

не кончались. Он взял такси и проехался по магазинам, где разыскал лучший костюм (нельзя же было ударить в грязь лицом перед

новым начальством!), вечер провел за бокалом отличного шерри

в самом престижном заведении Бруклина, дома снова углубился

в сетевую переписку, так что спать отправился, когда свет на улице стал много ярче комнатных ламп. И, наверное, забыл бы обо

всем на свете, если бы не напоминание на телефоне, отправленное

за полтора часа. Собирался он, конечно, не впопыхах, но все равно

почти бегом. Чтобы не только продрать глаза, но и заставить мозг

работать, пришлось влить в желудок немалую порцию крепкого

кофе. Но дело того стоило: он никуда не опаздывал, успел переку-сить и просмотреть новости. О Пилзи не было ни строчки, его собственное освобождение газеты уже пережевали накануне и переключились на другие темы. Все пока шло гладко…

В указанное время Мартин стоял на тротуаре и ждал, вертя головой в поисках такси, которое должно было унести его в дивный

новый мир неведомых приключений, но мимо проехали только соседи и грузовичок доставки стройматериалов. Поэтому, когда возле

него мягко притормозил желтый кабриолет старого друга, молодой

человек даже внимания его не удостоил. Стивен ударил по клаксо-ну и, перегнувшись через пассажирское сиденье, распахнул дверцу.

– Запрыгивай, – распорядился он, заговорщицки подмигнув.

– Извини, Стиви, я спешу на встречу, – Мартин отмахнулся

от него, как от мухи. – Как-нибудь потом обмоем мое освобождение.

– Я знаю, куда ты спешишь, – невозмутимо подтвердил друг. –

Поэтому и говорю – запрыгивай! Я тебя подброшу.

– А ты знаешь, куда ехать? – с сомнением покосился на него молодой человек.

– Конечно. Иначе бы не предлагал.

Мартин снова огляделся в поисках более подходящего по виду

транспорта, затем перевел взгляд на друга, и, наконец, махнул рукой.

98

Место встречи – Земля

– Ладно, поехали.

Он забрался на пассажирское сиденье, и кабриолет мягко тронулся с места и покатил вниз по улочке. Что-то в облике старинного

приятеля показалось Мартину странным, но он не мог сообразить, что именно.

– Значит, теперь подрабатываешь таксистом? – съязвил он, когда машина мчалась по мосту, соединявшему районы Нью-Йорка.

– Нет. Меня попросили забрать тебя, потому что посчитали, что тебе будет спокойнее с кем-то знакомым, – непринужденно обмолвился собеседник. – К тому же, лимузин миледи странно бы смотрелся на твоей подъездной дорожке среди бела дня.

Мартин снова испытал мерзкое ощущение приближающейся

паники: воротничок намок и обжигал льдом шею, сдавливая ее по-хлеще удава, а к горлу подкатил комок. Взгляд упал на руку спутника, покоившуюся на руле… На запястье блестел, высунувшись

из-под манжеты рубашки, знакомый браслет.

– Эй, Стиви… откуда у тебя… эта штуковина? – осторожно поинтересовался хакер, изо всех сил надеясь, что друг отшутится. – Я ее

раньше не видел… И не говори мне о наблюдательности! В прошлый раз ты сам хвалил меня за нее!

– На сей раз причина не в твоей наблюдательности, – ответил

приятель еще более загадочно. – Я ношу его, практически не снимая.

Просто у меня большой опыт выдачи желаемого за действительное.

С этими словами он небрежно нажал на камень в браслете и вывернул его наизнанку, так что глазам ошарашенного собеседника предстала эксклюзивная модель «Картье». Эти часы приятель

и впрямь не снимал даже в воде.

Внутри все похолодело. Значит, все это время Мартин действовал по чужому, отлично продуманному заранее, коварному плану?

И вся мистическая коллекция «случайностей» и везения на самом

деле – прекрасно разыгранная партия, в которой его развели в темную, как десятилетнего сопляка! Молодого человека это взбесило, и он, позабыв о том, где находится, накинулся на бывшего подель-ника с кулаками.

– Мерзавец! Я тебя убью! – орал он. – Ты меня развел! А я-то

тебе доверял!

– Но-но, полегче! – со смехом прикрикнул на него собеседник, не позволяя вцепиться в руль. – Хочешь, чтобы мы разбились в лепешку?!

99

Юлия Каштанова

– Останови машину! – прорычал Мартин. – Я выйду.

– Да ради Бога! Только с магистрали съеду, – ответил Стивен

с ледяным спокойствием. Он больше не улыбался, и его спутник

готов был поклясться, что ни разу не видел друга таким. Он даже

его испугался. – Пешком пойдешь? Или решил «соскочить»? Что ж, не думал, что мы все настолько в тебе ошиблись…

Если это и была уловка, а не искренняя обида, она сработала

без запинки. Мартину вдруг стало очень стыдно, что он усомнился

в людях, ничем и ни разу не показавших своей непорядочности.

Однако бояться он не перестал: слишком уж все смахивало на провокацию.

– Извини, приятель… – произнес он после продолжительной

паузы, переборов с трудом собственную обиду, а это было весьма

непросто. – Но пойми меня тоже! Когда думаешь о человеке одно, а он вдруг оказывается на другой стороне – что еще делать? Получается, наша встреча в Карнеги-холле была подстроена? И мое попадание в тюрьму – тоже?

– Нет, – спокойно ответил собеседник. Он продолжал смотреть

на дорогу и выражения его глаз спутник не видел, но, похоже, гнев

он все-таки сменил на милость. – Хотя понимаю, как это выглядит

с твоей стороны. Да, я знал, что Джулия будет в опере, но совершенно не рассчитывал, что ты втюришься и побежишь бить к ней

клинья!

Мартин помрачнел и показал другу кулак, но тот проигнориро-вал угрозу и продолжил:

– А ты ее заинтересовал, поэтому она попросила проследить, чтобы ты ни во что не вляпался. К сожалению, всего предусмотреть

я не мог, да и твои недруги из ФБР оказались проворнее. Если

бы ты не полез тогда в «Грей-эй» – отказался от контракта или перенес сроки, все бы обошлось… Ну, а вытащить тебя из-за решетки –

для нас было не только делом чести, но и личной безопасности.

– А мой адвокат? Он тоже из «ваших»?

– Не знаю, что ты под этим словом подразумеваешь… но он наш

друг, и, когда его просит Джулия – он не отказывает, если только

по уши не загружен.

– С чего бы это он?

– А с чего я, как ты думаешь? – Стивен впервые удостоил спутника взгляда, но перехватив его, хакер подумал, что лучше бы тот

100

Место встречи – Земля

не оборачивался. – Из благодарности. Не знаю, чем эти ребята помогли Ламберу, а меня лично – сняли с опоры моста через Гудзон, когда я решил свести счеты с жизнью. Они же решили мои проблемы с местной бандой, из-за которых я напился и на эту опору полез.

Мартину стало неловко. Страх постепенно уходил, обида –

тоже, пусть и оставила недовольство собой и столь непривычное

ему чувство стыда.

– Чего я еще о тебе не знаю? – пробурчал он, поежившись.

– Ничего такого, что тебя бы касалось, – отозвался тот. – Да ты

и не спрашивал. Расскажу как-нибудь, если хочешь – мне скрывать

нечего.

– Значит, это не заговор против меня! – вздохнул молодой человек с напускным разочарованием. – А я уж собрался вешаться…

А что значит: «Джулия мной заинтересовалась»?

Стивен хмыкнул.

– Пожалуй, это единственная запланированная операция –

по твоему спасению. После вашего знакомства она со мной связа-лась, расспрашивала о тебе: что ты за человек, чем увлекаешься…

да и не меня одного. Хотя то, что она решила тебя нанять, для меня

стало неожиданностью. Значит, и ты – больше, чем просто хакер!

– Ты забываешь, что я не «просто», а «гениальный» хакер, – поправил Мартин. К молодому человеку возвращалась уверенность

в себе, да и Стивен, похоже, уже перестал сердиться. – Ты говоришь, что кто-то еще за меня поручился? Если не секрет, кто?

Собеседник снова усмехнулся и покачал головой: дескать, где

же твоя хваленая память.

– Твой новый приятель из сети, Умник. Ты попытался сломать

его систему защиты в «Грей-эй», его это впечатлило – вот они с шефом Даймондом и оставили тебе лазейку, а сами стали наблюдать, как ты работаешь. Остались довольны оба, насколько я знаю.

– Ну, а Джулия? – не унимался Мартин.

– Спросишь у нее сам, может быть? – с ироничной улыбкой

предложил Стивен, сворачивая с магистрали в сторону парка и старого Манхэттена. – Так где тебя высаживать?

– Нет уж! – махнул рукой Мартин. – Вези, раз взялся, до дверей.

Только не думай, что я забуду свои вопросы.

– Я и не думаю, – покачал головой спутник. – Я машину веду.

101

Юлия Каштанова

Автомобиль снизил скорость и заскользил по тенистым улицам вдоль ряда старинных домов фешенебельного квартала. Мартин вспомнил, что когда-то мечтал заработать денег и купить один

из них, но с годами все меньше себе представлял, что будет делать

один в огромном доме с его-то специфическими доходами. Гостей-то в логово не пригласишь!.. Хотя теперь, похоже, его мечта приобрела более реалистичные очертания.

С одной из подъездных дорожек вдруг вынырнул знакомый «кадиллак». Мартин был совершенно уверен, что это автомобиль его

будущего босса, хотя в городе сотни дорогих машин. Стивен приветственно махнул рукой, «кадиллак» мигнул фарами и вальяжно прокатил мимо, в сторону выезда на главную улицу.

– Не волнуйся, леди дома, – усмехнулся его провожатый, заметив, как тревожно спутник завертел головой при виде роскошной машины. – Зато тебе повезло не натолкнуться на Алекса. Стало

быть, разговор будет личным… – он притормозил перед высокими чугунными воротами и, пока те медленно открывались, успел

смерить друга пронзительным взглядом. – Только не пытайся воспользоваться ситуацией и ее склеить. Она этого не любит. И еще

совет: слушай внимательно все, что она тебе скажет. С этого дня ты

живешь в другом мире, дружище, и тебе придется услышать и принять на веру многое из того, во что ты, вероятно, раньше не верил.

И даже не задумывался. И слишком о многом придется молчать.

– Понял, не дурак, – буркнул Мартин нетерпеливо. – Все-таки

меня в агенты берут, а не пол подметать.

– То-то и оно, – многозначительно кивнул приятель, но ответ

прозвучал двусмысленно.

Ворота открылись и кабриолет покатил по укрытой от зноя гу-стыми кронами платанов дорожке к дому начала девятнадцатого

века. Такие особняки часто служили декорациями к различным

фильмам (в том числе фильмам ужасов), и этот не был исключением; он выглядел пусть и не пугающе, но довольно загадочно. Стивен припарковал машину на маленькой площадке у западной стены и кивнул спутнику.

– Ну, вот мы и на месте… Волнуешься?

– Есть немного, – признался Мартин. – Никогда еще не нани-мался на работу к красивым девушкам.

102

Место встречи – Земля

– Что ж, будет полезный опыт, – друг ободряюще хлопнул его

по плечу. – Пойдем, не будем заставлять леди нас дожидаться.

Они поднялись на крыльцо. Стивен надавил на старинный

звонок, хотя едва ли в этом была необходимость: прямо над дверью гость заметил глазок камеры. Наверное, поэтому уже спустя

несколько секунд тяжелая дверь с негромким шорохом отворилась

внутрь, впуская посетителей.

Мартин ни разу не бывал внутри таких домов, даже на экс-курсии – только видел в кино. Этот снаружи небольшой, внутри

был сконструирован так, что оказался весьма просторным. Умели же строить в позапрошлом веке! Холл выглядел поистине

огромным, здесь можно было закатить бал человек на сто. Высокие стены в полтора этажа были отделаны в неоготическом стиле, но не в привычных мрачных тонах, а в светлых. Не было типичных портретов на стенах, вместо них – яркие пейзажи, часть которых изображали вполне узнаваемые места в Старом свете, другая

часть – совершенно незнакомые, даже сюрреалистические. Больше всего внимание гостя привлекло большое полотно с изображе-нием озера в необыкновенном, бирюзового цвета лесу с лиловыми

горами на горизонте и крупными серпами то ли лун, то ли планет

в закатном небе. Хрупкие на вид светильники в нишах разгоня-ли сумрак, который скапливался в углах из-за наполовину зана-вешенных тяжелыми бархатными гардинами окон.

Мартин так увлекся своей мини-экскурсией, что даже не обратил внимания на то, что в доме, похоже, не было ни единого человека. Их никто не встретил, не проводил и даже не поинтересовался, кто они такие и что здесь забыли. Поэтому приветствие знакомым

голосом, прозвучавшее откуда-то сверху, сильно удивило гостя.

– Тайлэ, Умник! – засмеялся в ответ Стивен. – Только не говори, что ты здесь один.

По отделанным деревом ступенькам на угловой лесенке простучали шаги, и к ним спустился растрепанный юноша. Мартин, который тоже обернулся на голос, от неожиданности сделал шаг

назад и распластался по колонне. Он переводил удивленный и затравленный взгляд с одного знакомого на другого. Теперь слова

Стивена получили подтверждение.

– Это розыгрыш или как?

103

Юлия Каштанова

– Я же тебе говорил, что работаю на одну влиятельную леди, –

с улыбкой произнес Джеймс, протягивая руку. – Рад, что и ты теперь тоже. Я думал, Стивен тебе сказал… – добавил он растерянно.

– Ему в пору идти работать в Форт-Нокс или Пентагон, – проворчал Мартин, глядя на друга исподлобья; впрочем, пожать руку

«товарищу по цеху» не отказался. – Он ни жестом не намекнул. Похоже, меня окружают одни шпионы!

– Ошибаешься, дружище, мы просто хорошо делаем свою работу

и не лезем в чужую, – как бы между прочим отвечал тот, снимая перчатки и по-братски обнимаясь с юным программистом. – Кстати, Умник, у меня почему-то пропадает сигнал на коммуникаторе. Посмотришь?

– Нет проблем, – пожал плечами Джеймс. – Идем. А тебя, Мартин, ждет миледи, – обратился он к гостю. – Она в салоне, это направо по коридору до конца.

– А что, меня никто не проводит и не представит? – Мартин почувствовал себя забытым в зоопарке ребенком.

– Ты не заблудишься, – произнес Стивен таким тоном, будто

решил отомстить подельнику за поведение в опере. – А в представ-лениях ты не нуждаешься. Это же частный визит.

Джеймс ободряюще подмигнул и указал пальцем в сторону ши-рокого коридора за его спиной, после чего оба приятеля перешли

на незнакомый язык, пересыпая речь техническими терминами.

Мартин потоптался какое-то время на месте, поглядывая то на них –

с надеждой, что ему все-таки составят компанию, то на дверь – с бо-язливой подозрительностью. Что его там ждет? Наконец, собрав

волю в кулак и осознав, что никто его вести за ручку не собирается, он сосчитал до десяти, сделал глубокий вдох и решительно направился, куда ему указали.

Еще из коридора он услышал музыку. Звуки напоминали одновременно фортепьяно и флейту; молодой человек замедлил шаг

и прислушался. Музыка была совершенно необычная, сказочная, она

рисовала в воображении искристые картинки заповедных краев, на-селенных неведомыми существами, светлыми легендами из детства, при этом по-взрослому серьезными и, возможно, чуть-чуть грустны-ми. Гость заслушался и даже не сразу понял, что его окликнули.

– Входите, Мартин, – услышал он голос, который удачно впле-тался в ритм незнакомой музыки, – я вас давно жду.

104

Место встречи – Земля

Ноги сами собой сделали шаг вперед; отодвинув шторку, отго-раживающую комнату от проема коридора, молодой человек оказался в комнате с камином и огромным окном-фонарем, выходящим

в сад. В углу стоял странный инструмент, напоминающий то ли маленький орган, то ли клавесин, накрытый сверху подобием флейты

пана из труб и трубочек в несколько рядов. За инструментом сидела Джулия в прямом шелковом платье с широкими рукавами, темно-голубого цвета с жемчужным отливом. Длинные ореховые волосы, как всегда распущенные, рассыпались по плечам, на пальцах

блестели два перстня – один с синим камнем в затейливой оправе, второй прозрачный, с печаткой. А вот браслета почему-то не было: он лежал на крышке незнакомого инструмента. Девушка подняла на гостя голубые глаза и с улыбкой кивнула. Мартин почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и поспешил найти место, чтобы сесть. Он не знал, что больше сводило его сейчас с ума – музыка

или исполнительница.

Девушка доиграла отрывок и поднялась. Гость не удержался

от аплодисментов.

– Вы превосходно играете… – пробормотал он.

– Значит, вы не слышали настоящего великолепия, – мягко парировала Джулия, подходя к столу. – Там, куда вам предстоит отправиться, вы услышите еще и не такое. Возможно, самому придется научиться… – добавила она с таинственной улыбкой. Девушка

подошла к бару, открыла его и извлекла пузатую граненую бутылку

из темного стекла и два тонких бокала. «Богемский хрусталь» – отметил про себя Мартин.

Девушка наполнила бокалы и подняла свой.

– За встречу, – произнесла она.

Молодой человек готов был поклясться, что никогда в жизни

еще не пробовал подобного вина. Оно было не особенно креп-ким и очень приятным на вкус, но он не мог сказать, из чего оно.

Мартин, будучи родом из Испании, в винах разбираться умел. Ему

достаточно было один раз попробовать, чтобы точно определить

сорт: отец в свое время даже хотел сделать из него сомелье. Сейчас же он был в полнейшем замешательстве. Девушка чуть заметно

улыбнулась, но Мартин заметил это. Заметил он также, как странно

блеснули при этом ее глаза.

105

Юлия Каштанова

– Джулия… – произнес он, насладившись напитком. – Вы

не устаете удивлять окружающих?

– Нет, – с улыбкой отвечала хозяйка дома. – Это никому не помешает. Удивлять друзей – значит, приносить им веселье, а врагов – значит, не давать им инициативу в бою.

– Вы говорите, как заправский боец, – поддел Мартин, ожидая, что собеседница засмеется, и оттого его еще сильнее поразило, что она отреагировала серьезно.

– А что, если и так? – девушка улыбалась, но не шутила. Она его

проверяла.

– Тогда мне еще многое предстоит узнать, – пошел на уступки

молодой человек. Он, как ни старался, не мог перестать на нее пя-литься, и это раздражало наверняка не только его самого, но Джулия и бровью не повела – будто не замечала. Не удивительно, что она привыкла не реагировать – столько народу наверняка

в поклонниках у нее ходит, подумал Мартин с досадой, но поспешил взять себя в руки. Он здесь не на свидании, а на деловой

встрече – по крайней мере, так предполагалось.

– Мы… вы… хотели поговорить о предстоящем деле, – наконец выдавил он из себя, сконцентрировавшись на дне бокала, чтобы не потерять контроль над эмоциями. Ему все время казалось, что девушка видит его насквозь, как будто он прозрачный.

– Вам предстоит длинная поездка, хотя времени она, возможно, займет не очень много. Главное не сколько вы едете, а куда…

Джулия замолчала. Мартин же просто боялся спросить. Эта

девушка знала в тысячу раз больше о нем, чем кто-либо другой.

Она что-то скрывала, и он не мог понять что. Каждое ее слово со-держало в себе загадку. А ее глаза… В них было сокрыто столько

тайн, что, казалось, за всю жизнь не вызнаешь. Они определенно

обладали неведомой силой. И этот свет изнутри… откуда он мог

взяться? Да, более странной и таинственной девушки, чем Джулия, он не встречал. И все же…

– Э-э… Джулия, – начал он, – а что такого особенного в этом

месте? Не в Антарктиду же вы меня посылаете!

– Скажите, – вдруг произнесла девушка вкрадчиво, вместо прямого ответа, – вы верите в потусторонние силы?

– В каком смысле? – собеседник не ожидал подобного

вопроса.

106

Место встречи – Земля

– В том, что существуют силы, о которых здесь мало что знают, но они влияют на жизнь людей, не меньше чем законы физики.

Они могут быть чужды жителям этого мира, многие в их существование даже не верят… Впрочем, насколько я поняла, вы большой

скептик. Я по глазам вижу, что вы считаете происходящее игрой.

– Продолжайте, – Мартин был заинтригован. Джулия улыбнулась

про себя: уловка удалась, теперь он точно выслушает ее до конца.

– Эти силы – света и тьмы – существуют вне миров, но их представители часто в оных появляются. Сейчас они здесь, поэтому… –

она сделала паузу, – здесь мы.

Мартину показалось, что свет притух, тяжелые занавеси упали, повинуясь едва уловимому жесту хозяйки, и в комнате воцарился полумрак. Глаза девушки начали светиться изнутри бело-голубым пламенем, и им в тон засиял и камень у нее в кольце. Джулия как будто

стала выше ростом, от ее рук и лица словно исходило ровное, мягкое

свечение. Молодой человек не мог поверить своим глазам, его сперва охватил страх, потом – ошеломление, потом – паника. В единое

мгновение хрупкая загадочная красавица превратилась в неведомое

существо, пришельца из иного мира. Все напоминало то ли хорошо

спланированный розыгрыш или сложно наведенную галлюцинацию, и никак не заканчивалось.

– Простите, Мартин, – произнесла девушка чарующим голосом, и гость ощутил успокаивающее, ласковое прикосновение к созна-нию, страх начал отступать, на его место возвращалось чувство безопасности и уюта. – Я не хотела вас пугать, я уже отвыкла от подобной

реакции. Но, поверьте, в менее спокойной обстановке, я выгляжу

куда грознее. И не ищите выключатель, это не розыгрыш и скрытой

камеры здесь нет.

– Кто вы? – пролепетал молодой человек срывающимся голосом.

Он уже совершенно не понимал, что происходит, и даже не пытался. Он только вжался в кресло, обхватив колени руками и мысленно

убеждая себя, что все ему просто снится.

– Мы – Хранители. Люди зовут нас так. Когда где-то неспокойно, появляемся мы.

– П-пришельцы?

Для человека, хорошо знакомого с фантастической литерату-рой и киноиндустрией Голливуда это слово означало, как правило, только одно: сейчас его съедят или превратят в монстра. Но новая

знакомая ничего подобного делать не спешила.

107

Юлия Каштанова

– Повторяю, Мартин, вам нечего бояться, – снова заговорила

Джулия, на сей раз уже обычным голосом. Шторки снова поднялись, полумрак рассеялся, а предметы в комнате перестали двигаться. – Я вас не трону. Если бы мы были врагами, мы бы не разговаривали – мне пришлось бы вас убить… если бы мои друзья не сделали