Текст книги "Ратибор. Язычник"

Марья от похвалы зарделась, видимо – благодарность в свой адрес она нечасто слышала.

– Теперь в комнату идем, перины опробуем.

Широкий топчан сверху закрывали две перины. Илья искал подходящего размера, но не нашел и взял две, во всю ширину.

Улеглись рядком. И мягко и тепло – от перины как будто изнутри тепло идет.

– Ах я, дурень! – присел на постели Илья. – Я же одеяла забыл!

– Поздно уже, – попыталась остановить его Марья, – торг вот-вот разойдется. Отдыхай!

– Ну, коли так…

Илья вздремнул немного, а проснувшись, Марьи рядом не обнаружил. Встал, пересчитал оставшиеся деньги. Если тратить такими темпами, как за эти два дня, через два месяца мошна будет пустой. И без обновок нельзя, и не спать же на голых досках?

Марья хлопотала на поварне. Илья зашел, похвалил:

– Молодец, сразу видно – хозяюшка. Ты грамотна ли?

– Что ты, Ратибор! У нас в племени один староста руны кое-как разбирает.

– Тогда скажи-ка, на чем пишут?

– На бересте или глиняных либо восковых табличках писалом. Богатые – на пергаменте, – без запинки ответила девушка.

– Откуда знаешь?

– Видела у купцов.

Ну да, тем без подсчета товара и оборота денег не обойтись. А поскольку всего все равно не упомнишь, жизнь сама заставляла использовать грамотки. А Илья собирался искать на торгу бумагу. Вот наивный! Но восковую табличку и писало – из дерева, в виде заостренной палочки из твердых пород дерева – дуба, лиственницы – решил купить.

На следующий день они с Марьей снова отправились на торг. Одеяла шерстяные Марья выбрала – она в этом больше Ильи понимала. Потом он пару табличек и несколько писал взял, за пазуху их определил. В завершение мешок муки пшеничной на четыре ведра купил.

– Ох, Ратибор, надо было брать мучицу ржаную – почти вдвое дешевле. А из пшеничной муки только по праздникам пекут.

– Перебьемся.

Илья взвалил на плечо мешок – подмышку слева занимали одеяла.

– Ратибор, давай я одеяла возьму, ведь надорвешься!

– Я еще и тебя могу на загривок посадить и нести, – отозвался Илья.

Среди местных жителей Илья выделялся. На голову, как не больше, он был выше других, в плечах шире – просто гигант. Не раз ловил на себе ласковые и заинтересованные взгляды девиц, а то и замужних матрон с киками на голове.

Они подошли к избе, где их уже поджидали возы с дровами. Про себя Илья чертыхнулся – договаривался, а сам забыл. Возчики не укоряли его ожиданием, но оттого Илье было еще неудобнее: он считал себя человеком обязательным, а тут так опростоволосился.

Впятером – сам Илья и четверо возчиков – быстро перекидали дрова в сарай и сложили их в две поленницы, отдельно – еловые и отдельно – березовые. Илья расплатился и извинился за задержку.

Марья принялась хлопотать в поварне. Еда – первое дело для каждого мужика, так еще ее матушка говаривала, когда жива была.

Илья деньги пересчитал и несколько кун Марье выделил. Пусть сама на торг сходит – маслица купит, мяса, рыбы. Это дело женское, они лучше в продуктах разбираются, да и экономнее мужчин.

Деньги таяли, зарплаты, как в его время, нет и не предвидится, и неизвестно, сколько тянуть придется на том, что в мошне осталось. И от волхва люди не появлялись, видно – не пришел еще урочный час.

На следующий день Илья собрался на торг один. Он хотел посмотреть, послушать разговоры, узнать новости, а заодно и ложки купить. Не деревянные, из липы, дешевые. К таким он уже привык, но они быстро выходили из строя – трескались. Хотел металлические, оловянные, а еще лучше – медные. Самые лучшие, конечно, серебряные, но уж очень дороги они. В итоге подобрал бронзовые, себе побольше, а для Марьи – поменьше.

Внезапно раздался крик:

– Держи вора!

Шум, суматоха.

Неожиданно на Илью выскочил молодой парень – он собирался прошмыгнуть мимо. Илья ловко подставил ему подножку, и парень упал. Илья схватил его за шиворот и поднял одной рукой, как котенка.

Парень взмолился:

– Дяденька, отпусти!

– Сначала разберемся.

Вокруг них начала собираться толпа, кое-кто требовал дождаться городских стражников, другие вопрошали: в чем его вина?

Через толпу пробилась дородная женщина, судя по одежде – купчиха.

– Вот он, злыдень! – ткнула она пальцем в парня. – Он у меня мошну срезал!

Шум и крики в толпе стихли: воров, грабителей и разбойников ненавидели, и настроение толпы резко изменилось.

– Вздернуть его! Забить каменьями! – закричали люди.

Илья поднял руку, и голоса стихли.

– Сударыня, – обратился он к купчихе. – Как выглядела мошна?

– Красного сукна, расшитая узорами.

Илья поставил парня на ноги, но придерживал его за ворот.

– Сам отдашь, что украл?

– Не виноват я ни в чем! – заблажил парень.

Илья молча ощупал его одежду, и под рубахой, сзади нащупал какой-то предмет.

– Расстегни ремень!

Парень задергался – уж очень не хотелось ему это делать. Однако народ вокруг был настроен решительно, сочувствия парень ни у кого не находил. Он начал возиться с пряжкой, тянул время.

Илья не выдержал, рванул ремень и порвал его. Сзади, из-под рубахи, выпала мошна. Выглядела она, как и описывала ее купчиха, – красная, почти вишневая.

– Твоя? – спросил Илья.

– Моя, батюшка, моя, – запричитала купчиха.

– Поднимись, подойди ко мне.

Купчиха исполнила.

Илья тихо спросил:

– Сколько денег в мошне было?

– Пять кун.

– Развяжи мошну, деньги на ладонь ссыпь, чтобы я счел.

Купчиха сделала то, о чем просил ее Илья. И правда, на его ладони лежали пять монет серебром, деньги по местным меркам изрядные.

– Забирай, верю, что твое.

Купчиха неторопливо сгребла деньги, ссыпала их в мошну, а потом повернулась к парню и залепила ему звонкую пощечину. Рука у купчихи была тяжелой, и голова парня мотнулась из стороны в сторону.

– Ирод!

Она бы еще раз ударила, но сквозь толпу уже пробирались городские стражники. На торгу они присутствовали постоянно, следили за порядком и состояли на жалованье у посадника.

– В чем дело?

Купчиха объяснила.

– Видаки есть?

Свидетелей нашлось много, люди стали наперебой кричать, что видели, как мошна у парня из-под рубахи выпала.

Стражники связали парню руки веревкой и увели его с собой. Один из горожан, присутствующих в толпе, сказал:

– Батогами бить будут и ноздри вырвут, чтобы видно было, что он вор, и чтобы люди тоже видели и остерегались.

Илье жалко парня не было. Во всех странах во все времена находились люди алчные, преступные. Зло должно быть наказано – так считал Илья.

Он счел инцидент исчерпанным и уже повернулся, чтобы уйти, но тут купчиха вцепилась ему в рукав:

– Погоди, мил-человек! Звать-то тебя как?

Толпа, увидев развязку бесплатного спектакля, разошлась.

– Ратибор.

Купчиха окинула его взглядом с головы до ног, и Илья понял, что осмотр произвел должное впечатление.

– Предложение у меня к тебе есть.

– Слушаю.

– С мужем моим сначала поговорить надо.

– Я что же, я здесь стоять буду? Доброго здоровья!

Илья повернулся, чтобы уйти, но купчиха снова вцепилась в его рукав. Вот настырная тетка! Илья досадливо поморщился.

– Ты не из княжеской дружины?

– Нет, я сам по себе.

– Женат ли?

– Полюбовника ищешь?

– Тьфу на тебя! Креста на тебе нет!

– Так отпусти рукав. Вора я поймал, тебе ничего не должен.

– Ты меня не так понял. Дом-то мой недалеко от торга, пойдем. Много времени не отниму.

Ну, если недалеко, то почему не пройти? Тем более что так настойчиво просят.

Идти пришлось один квартал. Высокий забор, дощатые ворота – солидно!

Купчиха открыла калитку своим ключом.

Дом тоже производил впечатление: первый этаж каменный, второй надстроен из бревен, причем бревна – лиственница. И крыша крыта не соломой, что было бы смешно для такого дома. И не дранкой, как у избы Ильи, а тесаными дубовыми плашками, кои века пролежат, если не сгорят при пожаре. Во дворе, у корыта с водой – портомойка. Увидев купчиху, поспешно поклон ей отбила.

– Хозяин дома ли? – спросила купчиха для проформы и, не ожидая ответа, проследовала к крыльцу.

– Подожди здесь малость.

Понятное дело, хотела с мужем с глазу на глаз поделиться происшедшим и не пожелала, чтобы Илья слышал, как ее купец раззявой назовет.

Ждать пришлось четверть часа. Но Илья не скучал, осмотрел двор внимательно. Ухоженный двор, на земле ровным слоем солома настелена. Случись дождь, по слякоти и грязи ходить не придется.

Стукнула дверь, и на крыльцо в сопровождении купчихи вышел хозяин. Кряжистый, ростом ниже Ильи на голову, но в плечах не уступит, сила чувствуется.

– Благодарю тебя за супружницу, – низким голосом прогудел он.

– Я думаю, каждый муж должен был на выручку прийти.

– То-то и оно! Должен! Людей вокруг много было, а вора схватил ты один.

Хозяин спустился с крыльца.

– Побороться не хочешь?

Илья пожал плечами – купец явно хотел его проверить. Вопрос – для чего? Но купец уже растопырил руки, как медведь лапы, и двинулся к Илье.

И откуда только взялись навыки и умение? Не иначе Ратибор в прошлой своей жизни бойцом был знатным.

Илья схватил руку купца правой рукой, резко повернулся и перебросил купца через себя – в борьбе этот прием «мельницей» называется.

Купец с размаху приложился к земле, дух из него выбило, и он только крякнул и охнул. А Илья уже нож боевой из ножен выхватил и к шее его приставил.

От удара спиной о землю купец выкатил глаза и только сипел. Ни вдохнуть, ни выдохнуть он не мог. Илья вернул нож в ножны – зачем человека так уж пугать?

Купчиха от увиденного в ступор вошла – хозяина так к земле приложить? И ведь сама обидчика мужа в дом привела. Она заголосила и бросилась к купцу.

Однако тот уже пришел в себя. Илья протянул ему руку и помог подняться.

Купец отдышался и изумленным взглядом уставился на Илью.

– Я в свое время в кулачных боях участвовал, но ни разу повержен не был. Ты откуда такой в городе объявился?

– С полуночной стороны, от Белого студеного моря, из Холмогор.

– Слыхивал я о тех местах, но сам там не бывал. Службу я тебе предложить хочу.

Илья молчал, выжидая. Зачем торопиться? Захочет купец, сам скажет.

– Обозы мои сопровождать будешь? Я с товаром в Ярославль да во Владимир хожу. Сам силой не обделен, а на возчиков надежды мало. Да и то – не их это дело. Им за лошадьми приглядеть надо, покормить, вычистить, вовремя к кузнецу сводить подковы поменять. А я в последний раз едва от татей отбился. Охочих людей в охранники не счесть да проверку не выдерживают, слабы.

– Сколько платить будешь?

– Ногату в день.

Ногата – самая малая деньга. Двадцать ногат приравнивались к малой киевской гривне.

Илья решил поторговаться:

– За ногату в день жизнью рисковать?

– Всем так плачу.

– Вот всех и бери. Меньше, чем за две ногаты, я не согласен.

Купец закатил глаза и зашевелил губами, явно подсчитывая в уме убытки.

– Ладно, согласен, – наконец выдохнул он. – По рукам?

Деньги были нужны. Если волхв его задействует, надо будет Марье денег на жилье-бытье оставить.

– По рукам!

Глава 4. Бунт

Придя домой, Илья рассказал Марье, что нанялся к купцу.

– Как знаешь, ты хозяин, – кивнула девушка.

Зарабатывать деньги в дом должен мужчина. А как и где – это его дело. Женщина отвечала за дом, за питание и воспитание детей. Иной раз мужчины уходили на отхожие промыслы надолго – на сезон. Плотники и каменщики – с ранней весны и по глубокую осень, торговцы, возничие со своими подводами – на сухое время летом, а с санями – когда ложился снег. Самое гиблое время – осенняя и весенняя распутица, когда ни обоз не пройдет, ни корабль в плаванье не пустится.

Несколько дней Илья еще оставался в городе. С утра отправлялся на торг – не столько купить что-либо, сколько новости узнать, послушать, как будут вещать люди волхва. К своему удивлению, обнаружил, что после задержания вора его самого узнают – здоровались вовсе незнакомые люди. Илья на приветствия отвечал. Даже городские стражники подошли и одобрительно похлопали по плечу. Фигура у Ильи приметная, с другим не спутаешь, а тут еще и поступок истинного мужа.

Судя по тому, как жадно и заинтересованно слушали люди баламутов – как называл людей волхва Илья, у них было много сторонников, и семена недовольства новой верой могли дать всходы.

Однако увидеть дальнейшие развития событий на короткий срок не удалось. Каждый день после торга Илья захаживал на двор купца, пока он не объявил, что утром следующего дня выезд.

– После третьих петухов у городских ворот жду, обоз там собираться будет.

– Понял, приду.

Кормить в дороге ездовых и охрану должен купец – Илья уже порядки узнал. Его дело – одеться по-походному и оружие взять.

Марье он о выходе сообщил и отдал ей все деньги. В походе они ему не нужны, а случись что-то плохое, позволят какое-то время сироте прожить.

Спал он плохо, а заснув на короткое время, тут же в тревоге просыпался. Петух – не будильник. Если сказали – после третьих петухов быть, то проснуться надо раньше.

Однако к утру его сморил глубокий сон, и если бы не Марья, он бы проспал. А она еще и накормить его успела вчерашними пирогами с сытом. Завтракал он всегда и обязательно, но немного. Другие обычно утром половину суточной нормы съедали, а Илья просто пил чай с печеньем.

Он оделся, надел на голову шлем и несколько минут размышлял, брать ли щит. Не на бранное поле ведь едет, лишнюю тяжесть с собой брать не хотелось. Но все же взял. Ведь не на себе же нести придется, в пути его и на телегу положить можно. Опоясался ремнем, на котором ножны с мечом, боевым и обеденным ножами, чехол с ложкой. В походах каждый, возничий он или воин, купец или охочий человек, ложку при себе имели. А еще – маленький мешочек, где хранилась соль пополам с перцем, и каждый был волен посолить-поперчить блюдо в своей миске, не пеняя никому на недосол.

Шел быстро. Петухи хоть и пропели, но солнце еще не взошло, а только выглянуло из-за горизонта.

Обоз был почти готов, по крайней мере лошади, подводы с грузом и возничие были на месте. Ждали Илью, купца Нифонта и еще три подводы другого купца – торговые люди в одиночном обозе редко ходили. Вдвоем и поговорить можно – о ценах, о том, где какой товар купить и выгодно продать и почему воск в бочках иноземцы ножом ковыряют. А где обо всем этом говорить, как не сидя на подводе? Так и время быстрее идет, и для дела польза.

Купцы сидели на первой подводе, где пыли меньше, и беседовали.

Илья ехал на последней – так весь обоз был ему лучше виден. Периодически он соскакивал с подводы и шел рядом или бежал, чтобы ноги размять да пыль с одежды стряхнуть. Мелкая, вездесущая, она забивалась в волосы, в уши, оседала на одежде. Хлопнешь ладонью по одежде – облако поднимается. Хорошо на ногах сапожки короткие, а у ездовых онучи на лаптях уже серые от пыли.

Ехали без остановки. Один раз – на полчаса – остановились, лошадей напоить да позволить им травки пощипать. Зато к вечеру во Владимир въехали.

Ездовых купец в людскую определил – что-то вроде общежития на постоялом дворе. Комната человек на двадцать, для каждого лавка, матрас – сеном набитый. Тесно, но зато сухо и тепло, а это зимой особенно ценилось. Сам купец опочивать в отдельной комнате лег. Илья же при подводе во дворе постоялом остался.

Лошадей в стойло завели, по мерке овса в кормушку насыпали. Мерка – это деревянная бадейка, вмещала по современным меркам литров около пятнадцати.

Илье слегка обидно стало: ездовые под крышей, а он, как пес бездомный. Случись дождь – промокнет до нитки.

Купец Нифонт покормил в трапезной всех обозников и Илью. Потом обозники спать разбрелись, а Илья – к подводам. Сначала вокруг них бродил, но потом ноги устали, и он запрыгнул на телегу, на тюки с льняной тканью. Мягко, удобно и видно хорошо.

Однако через некоторое время его в сон стало клонить. Илья спрыгнул с телеги и снова обошел обоз. Без лошадей телеги были составлены борт к борту и много места не занимали – ведь постоялый двор невелик.

Часам к четырем утра веки слипаться стали, и Илья начал взбадривать себя то ходьбой, то пробежкой. Дотянул до того момента, когда солнце встало и обозники зашевелились. Тут уж и самому вздремнуть не грех.

С чувством выполненного долга он провалился в глубокий сон, когда одну телегу обозники выводить стали – на торг. Нифонт в первую очередь бочонки с воском продавать собрался. Илья в торговые дела купца не лез, его дело – следить, чтобы не пропала ни одна из подвод, да и завтракал он фактически после полудня.

Ездовые во дворе в кости играли. Мужики вроде здоровые, семейные, а игра примитивная, детская.

После обеда, который по времени можно было назвать ужином, Илья улегся спать – ведь ночью ему предстояло снова подводы стеречь.

Когда нарушается правильный биоритм, это плохо, ночью спать надо, а не бодрствовать. После бессонной ночи Илья целый день сам не свой был: голова тяжелая, сон вялый. А ведь впереди – снова бессонная ночь. Илья для себя загодя на подводе с тканями удобное ложе из рулонов соорудил – и лежать сподручно, и видеть хорошо.

Постепенно постоялый двор угомонился, все стихло. Погасли свечи и лучины в оконцах, и лишь изредка в соседних переулках собаки перебрехивались лениво.

Илья возлежал на телеге, положив щит и шлем рядом, когда после полуночи с крыши конюшни раздался шорох.

Илья насторожился. Он бы и внимания не обратил, но лошади в стойлах забеспокоились и стали копытами переступать, хотя до этого вели себя спокойно. Слух у лошади хороший, превосходит человеческий.

Илья положил руку на рукоять боевого ножа, но внешне лежал неподвижно.

В этот момент с крыши донесся легкий шепот:

– Да ты сам посмотри, охранник неподвижно лежит, дрыхнет. Спустись и кистенем по башке ему приложи, чтобы до утра не очухался.

Понятно, лихие люди нападение готовят. Скорее всего еще вчера груз на телегах присмотрели. Зашли в трапезную – вроде невзначай, перекусить, а сами во дворе все телеги с товаром осмотрели. Возничие рядом были, и потому товар не посмотришь, рогожу не откинешь; но пощупать вполне можно было. Да разбойникам все равно, что ни возьми, все на торгу сбыть можно. Или скупщикам краденого оптом сдать, пусть и по бросовой цене.

Одна тень поползла вниз по столбу. На фоне звездного неба голову соучастника Илье было видно отчетливо, но он не шевелился, якобы придремал. Но, памятуя о кистене, решил разбойника близко к себе не подпускать. Это в современном мире кистень считается оружием старинным, разбойничьим, однако им не брезговали ни охотники – добить зверя, ни воины, для которых он был как последний шанс выжить, ни люди княжеского звания.

Грузик любой формы – от круглой до граненой, из материала по достатку владельца – свинец, железо, обточенная кость. Один конец кожаного ремня заделывается в груз, на другом конце – петля, надеваемая на запястье. Носится скрытно, в рукаве. В случае опасности вытряхнул груз в ладонь – и к бою готов. При достаточном навыке удар точный, в уязвимые места – в плечевой сустав, в лицо, в висок. Как оружие места занимает мало, беззвучен, дешев. Один недостаток – дальность полета груза зависит от длины ремня, веревки или железной цепочки, и это обычно метр, редко – полтора.

Как только тать со столба спустился да подкрадываться начал, Илья нож из ножен вытащил. Когда же до него метра три осталось и противник руку для замаха заносить стал, резко метнул нож первым. Сроду ножевому бою его не учили, а тем более – умению ножи метать.

Есть любители, ходят в спортивные клубы по интересам. Или в армии научат, если в разведке или спецназе человек служил. Там даже стреляющие ножи есть, причем бесшумные.

Бросок вышел сильным и точным, нож попал в правую подмышку. Разбойник взвыл дурным голосом, и Илья вскочил на телеге. Высота телеги плюс объем груза и рост Ильи – все сложилось, и он оказался чуть-чуть ниже татя на крыше конюшни.

Разбойник тоже вскочил – чего уж прятаться. Но он на секунду замешкался, решая, что ему делать, убегать самому или кинуться к подельнику на помощь. В мгновение оценив рост Ильи, он решил дать деру.

Но Илья уже выхватил обеденный нож – клинок был всего сантиметров десять. Такой клинок используется, чтобы мясцо или пирог за столом порезать, как вилкой, кусок убоины или рыбки наколоть да в рот отправить.

Но Илья нож в ворога кинул, и хоть темно было, а в левое бедро он ему угодил, лезвие по самую рукоять вошло.

К воплям первого татя добавились крики второго.

Однако раненый на крыше конюшни, прихрамывая и держась за раненую ногу, стал двигаться к дальнему краю крыши.

– Замри на месте! – громко предупредил его Илья. – Иначе обегу конюшню и мечом изрублю тебя в капусту.

Разбойник замер – угроза была реальной.

– Слазь с крыши в мою сторону, как подельник твой. Тогда в живых оставлю.

Разбойник развернулся и, подволакивая ногу, пошел к Илье. Остановившись на краю крыши, жалобно спросил:

– Дальше чего?

– Нож из ножен вытащи и на землю брось. А теперь по столбу вниз. Да смотри не зашибись, – усмехнулся Илья. – Сломаешь другую ногу – на живодерню отправлю.

Тать, подвывая от боли и ожидания предстоящей расправы, стал спускаться вниз по столбу.

На вопли разбойников из избы выбежали проснувшиеся возничие, однако в темноте они не могли ничего понять.

Илья подобрал обеденный нож, вытер лезвие о рогожку и вложил его в ножны. А то как же? Деньги плачены!

Он подошел к первому разбойнику, у которого уже из-за кровопотери сил стоять не было, к телеге прислонился, и даже в темноте увидел, какое бледное у того лицо. Илья вытащил у него нож из раны – этому татю досталось сильнее.

У клинка боевого ножа длина сантиметров двадцать пять, как у появившегося позже штыка. И проткнул он изрядно, весь правый бок был в крови.

Когда возничие поняли, что происходит, они схватились за оглобли и начали охаживать ими разбойников.

На вопли раненых и избиваемых разбойников, в свою очередь, выбежали купцы. Это возничие спали, не раздеваясь, а торговым людям одеться надобно, лицо потерять невозможно. А такое случилось бы, выскочи они в исподнем.

Хозяин постоялого двора был тут как тут:

– Вот что на белом свете деется! Доброму человеку без охраны товар оставить нельзя!

Но что-то в его голосе Илье показалось наигранным, неестественным. Известное дело, вор в толпе всегда громче всех кричит: «Держи вора!»

Илья подошел к раненному в ногу вору. Тот потерял меньше крови и держался на ногах.

– Жить хочешь? – Он повертел перед глазами татя боевым ножом.

– Кто же не хочет? Да только, если ты меня князю на суд отдашь, все равно вздернут.

– А зачем князю? Расскажешь, с кем в доле, кто главный, – и иди. Слово даю.

У разбойника блеснули глаза. Рана хоть и глубокая, но разрез маленький. Обмотать тряпицей, мази да травы у лекарей поприкладывать – вполне шанс есть дней через десять ходить нормально. Если, конечно, огневица не приключится, но это уже дело случая.

Как и любому, татю хотелось жить.

– Вдвоем мы с Филином промышляли, – сказал он.

– Ты мне тут загадками не говори, – оборвал его Илья. – Филин – это кто?

– Да вон он у телеги стоит. Ты его первым ранил.

– Ой, парень, врешь!

Вокруг них образовалось плотное кольцо постояльцев – ездовых, торгового люда, кухарок.

Илья прошептал Нифонту на ухо:

– Присмотри за хозяином постоялого двора, не нравится он мне.

У Ильи в этот момент возникло ощущение, что внутри него находится другой человек – жесткий, решительный и бескомпромиссный. Воин с опытом, обладающий знаниями, которых сам Илья прежде за собой не замечал. Положа руку на сердце, надо признать, что Илья голову курице отрубить не мог, а сейчас подошел к разбойнику вплотную.

– Назовись!

– Коловрат я. А зачем оно тебе?

– Умрешь сейчас, коли правды не сказал.

Взмахнув боевым ножом, Илья отсек часть левого уха у разбойника. Рана не опасная, но болезненная. Кроме того, кровит обильно, но недолго.

Не ожидавший жестких действий разбойник схватился за ухо и взвыл, ощутив, что части уха у него уже нет.

– Ты же обещал отпустить!

– При условии, что правду скажешь! А я слову верен. Говоришь и уходишь. Будешь лжу баять – остругаю, как чурку, а в конце к столбу приколю, аки жука.

У Коловрата глаза от ужаса расширились. Судя по действиям охранника, он так и сделает. Не глумится, не бьет, не пытает, но поступает жестко.

– Все скажу! Гори оно все синим огнем! Вот главный наводчик и атаман! – Он ткнул пальцем в сторону хозяина постоялого двора. Однако указал уже в пустое место. Не дожидаясь развязки, предвосхищая последующие события, хозяин вдоль избы и бочком-бочком уже направлялся к воротам.

Уйти не дал ему купец Нифонт. Схватив хозяина за рукав, ласково сказал ему:

– Куда собрался? Ужель дослушать не хочешь? Пойдем, все самое интересное еще впереди.

Все присутствующие повернулись к хозяину постоялого двора. Коловрат же, указав на него, как будто черту невидимую переступил, его прорвало:

– Он, он днем высматривал товар на подводах, подсказку давал!

– Лжешь, пес шелудивый! – закричал хозяин. – Грязью чистого человека выпачкать хочешь!

– Люди торговые! А припомните-ка, не исчезал ли товар с подвод? И где происходило непотребство?

Купцы, коих набралось четыре человека во дворе, стали вспоминать. С каждым из них случаев воровства и грабежей не было, но поговаривали – был слушок, что балует кто-то на постоялом дворе во Владимире.

За разговорами, к которым прислушивались ездовые, внимание к хозяину ослабело, и тот, поняв, что вскоре его схватят или отведут к князю на суд, кинулся к воротам.

Илья был настороже, и разговоры купцов не притупили бдительности. В несколько прыжков он догнал беглеца у самых ворот и толкнул его в спину. Тот споткнулся, упал, и Илья с размаху рухнул на него, выбив дух. Захрустели косточки, и хозяин двора засучил ногами. Он уже почуял, как жесткая пеньковая веревка захлестывает его шею после приговора. Только вырваться не мог, Илья был выше и тяжелее.

– Дернешься еще раз – руку сломаю! – предупредил Илья.

Видевший, как жестко Илья обращался с разбойниками, хозяин притих.

Илья встал, отряхнул колени.

– Поднимайся! Да пошевеливайся! – И он чувствительно пнул хозяина ногой в бок.

Когда хозяин под конвоем Ильи вернулся, приободрившийся Коловрат закричал:

– Вы амбар-то у него проверьте! Много чего обнаружите!

– Мое то! За деньги купил! Имею право! – закричал хозяин.

– Имеешь! Только вы в подполе у него пошарьте! Помните, по весне Кудеяр, Аникеев сын, угорел в комнате? Так это дело рук хозяина. Подушкой его задушили, чтобы следов не осталось. Уж больно перстень у купца дорогой был, да с изумрудом приметным, в виде жука.

От слов Коловрата хозяин постоялого двора побледнел, глаза его забегали, и он застонал.

– Что же ты делаешь, собака! – вырвалось у него.

Обвинение в воровстве – это одно, а в убийстве – совсем другое, более тяжкое. По Ярославовой «Правде» наказания за убийство были жесткими. За вырванный клок бороды или выдернутый ус у мужа – вира двенадцать гривен, за человека побитого – три гривны, за отрубленный палец – три гривны, за случайно убитого в драке – сорок гривен, а умышленно убитого – повешенье или посажение на кол. И если найдут перстень купца Кудеяра, Аникеева сына, хозяин постоялого двора попадет в руки ката, или, по-иному – палача. Только требовался человек, который видел такой перстень на умершем купце.

Вперед шагнул один из купцов.

– Я знал Кудеяра, Аникеева сына, и ручительствовать могу – был у него такой перстень. Один из печенегов на торгу у Днепровских порогов за товар купленный им расплатился. Перстень красного золота, жук изумрудный. Приметный перстенек, кто раз увидел его, не забудет.

– Слова все! Пустое! – заорал было хозяин, но Илья связал его.

Ездовые боялись пошевелиться, слово пропустить: перед ними разворачивалась драма, а они – свидетели. Почище иной былины будет! Есть о чем дома рассказать.

Посовещавшись, купцы решили позвать городских стражников, поскольку сами не имели права насильно обыскивать постоялый двор. Подозрение серьезное, и если перстень обнаружат, хозяина ждет скорый княжий суд. А ну как разбойники неправду бают, от себя обвинение отвести хотят – тогда что? Получится, самовольство и самоуправство, самим можно под суд и виру попасть. И потому торговые люди действовали осторожно: город чужой, случись неладное – ответ серьезный держать придется.

Они направили за стражей одного ездового и одного из работников постоялого двора. Однако, пока посыльные не вернулись со старшиной стражников, ждать пришлось долго.

Купец Нифонт вкратце объяснил происшедшее. Но то ли старшина толком не проснулся, то ли он от природы туповат был, все он переспрашивал, и в итоге попутал.

– Если он разбойник, то почему до сих пор при оружии? – указал он на Илью.

– Да это мой охранник! – не выдержал Нифонт. – Именно он задержал и ранил двоих татей.

– А хозяин постоялого двора при чем?

– Со слов вон того разбойника именем Коловрат хозяин и есть атаман их шайки. У него хранится перстень убитого купца Кудеяра, Аникеева сына. Обыскать постоялый двор надобно, но не весь, а только жилье, амбар и подпол хозяина.

Старшина надолго задумался.

– А кто искать будет? – очнулся он наконец от дум.

– Да хоть мой охранник – под твоим, разумеется, приглядом. А хочешь – ты сам. А мы видаками будем.

– Пускай он! – Старшина указал на Илью.

От себя купцы выбрали еще двоих.

Илья повел впереди связанного и окровавленного Коловрата, а хозяин заведения остался лежать во дворе, связанный и под приглядом ездовых.

Коловрат уверенно подвел Илью к крышке погреба.

– Здесь! – и топнул ногой – руки-то связаны.

Илья отбросил крышку погреба – на него дохнуло сыростью и запахом плесени.

Илья придержал разбойника, чтобы тот не упал на лестнице, потом следом спустился старшина стражников.

– Темно здесь! Как искать?

Принесли масляный светильник из поварни. Теперь спустились все.

– Сам покажешь? – обратился стражник к разбойнику.

– Точно не видел, – нерешительно сказал Коловрат, – но вроде бы он к тому углу погреба ходил, – и мотнул головой, показывая направление.

Илья взял в руки светильник и опустил ниже. В указанном месте земля была утоптана, но на ней выделялась полоса, по которой ходили чаще, – вроде тропинки. По ней он и двинулся к углу.

Внешне – никаких признаков тайника, ни на земле, ни в бревнах.

Старшина стражников стоял рядом.

– Нет ничего, – заявил он.

– Не торопись, – остановил его Илья.

Раз есть утоптанная тропинка, тайник должен быть. Чувствовал Илья – не врет Коловрат, и начал простукивать бревна рукояткой ножа. В одном месте звук отличался от остальных, более звонкий был.

Илья запустил клинок ножа между бревнами и нажал. Что-то треснуло, и на руки Илье выпал кусок бревна, но не весь, а участок длиной сантиметров тридцать.

Купцы сразу придвинулись.

– Похоже, тайничок здесь! Доставать? – спросил Илья.

– Давай! – севшим от волнения голосом просипел старшина.