Текст книги "Джокер старого сыскаря"

Глава 8. Визит к реставратору

В тот день Павел Николаевич Кузнецов приехал в свою мастерскую рано. До визита клиента ему надо было успеть ещё кое-что поправить в «Чёрном квадрате». Плотно прикрыв за собой дверь, он небрежно набросил пальто и шапку на стоявшую в дальнем углу вешалку-рогульку, включил компьютер.

Кузнецов любил свою работу. Ему нравилось омолаживать, лечить, а то и реанимировать произведения искусства. С особым удовольствием он возился с иконами. Они требовали чрезвычайной аккуратности, внимания, душевной теплоты. Казалось, лики, изображённые на них, просили художника об этом. И он старался – клиенты оставались довольными. Но заказов, к сожалению, было немного, а настоящего антиквариата так и вовсе единицы. Приносили в середине лета пять старинных икон да вот недавно доверили освежить «Чёрный квадрат».

Как стойкий приверженец реализма в живописи к абстракции Павел Николаевич относился весьма скептически. Вот и теперь он задумчиво посмотрел на готовую к предъявлению заказчику картину. Отошёл подальше, вспомнил недавно услышанное мнение друга, снова посмотрел…

Клиент появился около полудня. Принимая заказ, Кузнецов больше внимания уделил картине, чем её обладателю. Теперь же он с интересом смотрел на молодого мужчину в светлом демисезонном полупальто и в белой вязаной спортивной шапочке. Контрастирующее кашне выдавало неплохой вкус его хозяина. Нижнюю часть слегка покрасневшего от мороза лица прикрывала неброская эспаньолка. По утверждению психологов, мужчины, носящие знаменитую «испанскую бородку», способны из любой ситуации выйти с блеском, да ещё и с выгодой для себя. Весь мир для них – сцена, а они – единственные талантливые актёры на ней. «Нет, этот не из князей, – про себя улыбнулся Павел Николаевич. – Впрочем, кто их нынче разберёт?»

– Моё почтение жрецам искусства. – Громкий, несколько грубоватый голос посетителя плохо вязался с его импозантной внешностью и напускной игривостью тона.

– Добрый день, проходите, пожалуйста, – любезно откликнулся Кузнецов. – Ваш заказ готов. Вот, полюбуйтесь…

Вспыхнувшая над мольбертом лампа осветила чёрный на белом поле квадрат. Клиент неспешно подошёл к мольберту, зачем-то погладил полотно ладонью, пристально осмотрел его, как обычную вещь при покупке, и повернулся к художнику:

– Я вполне удовлетворён вашей работой, дорогой Павел Николаевич. Будьте любезны упаковать картину.

Клиент небрежно достал из внутреннего кармана пухлый кожаный бумажник и отсчитал обещанную сумму. Бросив деньги на стол, за которым Кузнецов обычно оформлял заказы, он застегнулся на все пуговицы, поднял воротник полупальто и подвязал его своим длинным шарфом.

Павел Николаевич упаковал картину в плотную бумагу, тщательно скрепив скотчем. Отдавая её, он с неподдельной надеждой проговорил:

– Буду рад выполнить ваш очередной заказ.

– Спасибочки! Я непременно воспользуюсь вашей услугой, если возникнет такая необходимость. Всего вам доброго, Павел Николаевич.

Оставшись один, Кузнецов вдруг ощутил какое-то неприятное опустошение. Его не радовало, как обычно, успешное выполнение заказа, не воодушевлял размер гонорара, который в общем-то и не соответствовал объёму проделанной работы. Он назначил его, взяв цифры «с потолка» – и получил. Собрав рассыпавшиеся по столу купюры, Павел Николаевич машинально сунул их в карман, даже не пересчитав. Ему вдруг захотелось вымыть руки, и он сделал это. Потом включил чайник, насыпал в чашку, тоже машинально, двойную порцию растворимого кофе… Из мрачного состояния художника вывел мелодичный звон китайских трубочек, подвешенных его помощником Прыщом над входной дверью.

В мастерскую вошёл коренастый, средних лет мужчина. За ним ещё один – молодой и высокий.

– Здравствуйте. Это мастерская реставратора Павла Николаевича Кузнецова? – Высокий снял шапку и поправил сбившиеся под ней пышные волосы. – Следственный отдел, капитан Жаров. Со мной старший оперуполномоченный уголовного розыска майор Кротов.

Сухо ответив на приветствие, Кузнецов взял в руки предъявленные удостоверения и внимательно изучил их. Возвращая документы, так же сухо осведомился:

– Чем обязан, господа?

– Пройти разрешите?

– Проходите, присаживайтесь. Может быть, кофе?

– Не откажемся. – Жаров потёр от предвкушаемого удовольствия руки. – Так ведь, товарищ майор? Морозно сегодня, погреться не помешает.

Павел Николаевич, недоумевая по поводу причины столь неожиданного и совсем нежелательного визита, достал ещё две чашки и заправил их порошком. Растворившийся в кипятке суррогат наполнил небольшое помещение мастерской неким подобием кофейного аромата.

– Если хотите, вот сахар, печенье.

Павел Николаевич, продолжая стоять, без аппетита отхлебнул несколько глотков и поставил чашку на стол. Майор пить кофе не захотел. Он удобно устроился в предложенном художником кресле и взял лежащий на столе иллюстрированный журнал. Жаров, наоборот, прищурив от удовольствия глаза, запивал брошенную в рот печенюшку и, казалось, забыл о цели своего посещения реставрационной мастерской.

– Так чем я обязан столь высокому визиту? – повторил вопрос Кузнецов.

Допив кофе, Жаров поблагодарил художника за угощение и приступил к делу.

– Видите ли, Павел Николаевич, нам нужна ваша помощь… Кстати, Глеб вернулся домой?

– С ним что-то случилось? – испуганно спросил Кузнецов. – Я сегодня рано уехал на работу. Его ещё не было. Правда, вчера он звонил, сказал, что заночует у друга после репетиции. Почему вы спрашиваете о Глебе?

– Не волнуйтесь, Глеб к нашему разговору никакого отношения не имеет. Спросил просто так, к слову. Я ведь, как и ваш сын, неравнодушен к рок-музыке. Но сейчас меня интересует другое: какие заказы вы выполняли в последние полгода?

– Можете посмотреть, – немного успокоившись, Кузнецов подал следователю книгу регистрации заказов.

Книга велась аккуратно, все необходимые графы были тщательно заполнены.

– Удивительно! – читая записи, хмыкнул Жаров. – Художники в моём понимании – народ бесшабашный и неорганизованный, а у вас полный порядок. Удивительно… Та-ак, пять икон… Спас Нерукотворный, Владимирская, Нечаянная Радость… Так-так… Сколы, трещины, отслоение краски… Предположительно первая половина девятнадцатого века… Фридман Мария Александровна… Адрес… Заказ принял Анатолий Панин… Так, это у нас июль… Что дальше? Посмотрим…

– Дальше ничего серьёзного, – уже уверенно проговорил Кузнецов. – Несколько обновлений печатных репродукций. И вот последний заказ – старинная копия «Чёрного квадрата» Казимира Малевича.

При этих словах художника Жаров с Кротовым насторожились.

– Как вы сказали, Павел Николаевич? – уточнил капитан.

– Последним интересным заказом была копия «Чёрного квадрата» Малевича.

Жаров почувствовал, как на лбу у него выступила испарина. Достав носовой платок, он смахнул неприятную влажность и внимательно прочёл регистрационную запись «Чёрного квадрата».

– Когда будет выполнен этот заказ?

– Клиент уже забрал картину, – невозмутимо ответил Кузнецов. – Минут двадцать назад. Он же расписался в книге за полученный заказ. Последняя графа… Видите?

– Павел Николаевич, а вы можете составить его словесный портрет? – Жаров из последних сил старался не выдать разочарования и чувства беспомощности, охвативших его после такой неудачи.

– Если хотите, я могу вам его нарисовать и даже в цвете, – оживился Кузнецов, полностью оправившись от скованности и неприязни к непрошеным посетителям.

– Вы оказали бы нам неоценимую помощь, Павел Николаевич. Есть подозрение, что ваш клиент не богатый наследник, а профессиональный грабитель, если не сказать больше… Можно ещё кофейку?

– Пейте на здоровье. А я вам сейчас изображу господина Глорина, пока он стоит у меня перед глазами как живой.

Вдохновлённый столь неожиданным поворотом дела, Павел Николаевич, тихонько мурлыча какую-то мелодию, наколол на мольберт лист бумаги и стал быстро набрасывать первые штрихи. Он смолоду любил и умел рисовать. Неслучайно в хипповской среде его прозвали Кузя Маляр. Особенно ему удавались люди и лирические сюжеты с их присутствием. В своё время несколько картин купила областная галерея, остальные были подарены друзьям и хорошим знакомым. С открытием реставрационной мастерской Кузнецов практически перестал заниматься творчеством. Успокаивал себя тем, что у него хронический цейтнот и недостаточный уровень теоретической подготовки. Обладая всего лишь природными способностями, он не выносил снисходительного отношения к себе коллег с художественным образованием, но зачастую совершенно бездарных. Сегодня же Павел Николаевич взялся за работу с таким вдохновением, какое давно не посещало его. Он вдруг осознал полезность своего таланта художника-портретиста и старался выложиться полностью.

Жаров тем временем не спеша пил кофе и в который раз перелистывал книгу регистрации заказов. Снова дойдя до летних икон, он задумался. «Июль… Июль… Так ведь как раз в июле и были похищены иконы из Богородичной церкви. Точно! Саня, у тебя же клюёт! – Заядлый рыбак, капитан под впечатлением осенившей его мысли явственно представил себе робко оживающий на водной глади поплавок. – Только бы заглотила. Только бы не сорвалась». Сам не заметив, последние слова он проговорил вслух, немного удивив своей озабоченностью работающего художника. Павел Николаевич молча взглянул на Жарова и улыбнулся, по себе зная, что такое увлечённость. Майор Кротов лишь с усмешкой покачал головой, не отрывая взгляд от заинтересовавшего его журнала.

Неприметно висевшие на стене между окон стародавние часы с двумя гирьками на серебристых цепочках мелодично пробили четыре раза. Этот симпатичный хронометр преподнесла Павлу Николаевичу одна старушка в качестве расчёта за восстановленную ширпотребовскую репродукцию картины Левитана «Март». Довольный Кузнецов хотел было порадовать этим приобретением жену, но та категорически воспротивилась присутствию в квартире звукового механизма. Вера вообразила, что часы с боем в доме – верх мещанства, с которым она бескомпромиссно боролась в рядах истинных хиппарей. Поразмыслив, Павел Николаевич согласился с доводами жены и пристроил подарок в мастерской. Он почти всегда уступал Вере во избежание даже мимолётных конфликтов, потому что безумно её любил и бесконечно был ей благодарен за то, что она стойко терпела его хроническую неспособность обеспечить семью хотя бы средним достатком. Любил за доброту, щедрость, бескорыстие, абсолютное отсутствие тщеславия и завистливости, удивительную женскую чуткость и неустанную заботу о «моих мужиках», как она тоже любя называла в кругу друзей мужа и сына.

– Принимайте работу, господин следователь, – громко объявил Павел Николаевич, вытирая руки о пёструю тряпку.

Отойдя от мольберта на несколько шагов, Кузнецов ещё раз критически оценил результат своего труда. Вставший рядом Жаров молчал, счастливо улыбаясь. Такое подспорье в предстоящем ему розыске подозреваемого он даже не предполагал получить.

– Не знаю, как благодарить вас, Павел Николаевич.

– В этом нет нужды, капитан. Если ещё понадобится моя помощь – я всегда к вашим услугам.

– Спасибо. – Жаров свернул портрет в трубочку и спрятал под куртку. – А особых примет у этого человека не было? Татуировка, например, родимое пятно, калечность какая-нибудь…

– Нет, ничего такого не было. Во всяком случае, на видных местах.

– Не было так не было. И без того вам ещё раз огромное спасибо. А это на случай, если наследничек появится снова. – Жаров протянул художнику свою визитку. – Сразу дайте знать. Это очень важно.

Пока Павел Николаевич рассматривал полученную визитную карточку, дверь за Жаровым и Кротовым закрылась.

– Господа следователи, а говорить «спасибочки» – это особая примета? – уже вдогонку посетителям крикнул выбежавший в коридор Кузнецов. Не услышав ответа, он с сожалением развёл руками и вернулся в мастерскую.

Глава 9. Улик пока нет

Вечером у Игнатова собрался весь личный состав отдела и помогающие следователям оперативники.

– Что мы имеем по итогам дня? – устало посмотрев на своих сотрудников, спросил полковник.

Судя по выражению лиц офицеров, результаты были обнадёживающие. Это несколько взбодрило Игнатова. Выслушав доклад Жарова, он выправил о край стола упорно свёртывающийся портрет подозреваемого и стал внимательно разглядывать его. Рисунок вызвал интерес у всех, но вот как заставить его работать в интересах следствия, толком пока никто не знал. Первое предложение высказал Репнин:

– Картинку, понимаешь, надо размножить, чтобы она была у каждого из нас. Обязательно показать её потерпевшему профессору для опознания…

– А ещё, – вступил в разговор Кротов, – рисунок, я считаю, необходимо свозить в Святое Поле. Пусть старики посмотрят, не этот ли тип ошивался у них перед ограблением молельни. Есть у меня такое подозрение. И надо установить наблюдение за мастерской Кузнецова. Вдруг снова к нему наведается дедушкин наследничек.

– Хорошо. Есть ещё предложения?

– У меня, Дмитрий Петрович, не предложение, а скорее предположение. – Жаров решил всё-таки высказаться по поводу своего интуитивного подозрения, вспыхнувшего при просмотре книги заказов в мастерской Кузнецова. – В июле наш художник реставрировал пять довольно старых, а значит, и очень дорогих икон. Координаты особы, которой они принадлежали, у меня есть. Не из Богородичной ли церкви были те иконки? Ведь её обнесли как раз где-то в то время…

В наступившей тишине было слышно лишь, как полковник Игнатов мерно выстукивает карандашом о стол какой-то ритм.

– Любо! Завтра мне будет чем порадовать генерала, – удовлетворённо проговорил Дмитрий Петрович. – Теперь у нас есть ещё одна зацепочка. И, чувствую, надёжная. Спасибо вам, мужики… Так, давайте теперь прикинем, хотя бы вчерне, план нашего «Антиквара».

Возражений не было. Все мысленно уже делали свои расклады дальнейших действий. В сыщиках проснулся азарт охотников, пусть ещё вдалеке, но уже завидевших тень преследуемого ими зверя.

– Ну так вот. Утром, Саша, вместе с Тимофеем Кузьмичом поезжайте к староверам, – посмотрев на Жарова, начал полковник. – Если они признают в этом типе своего гостя, считай, что святопольное убийство раскрыто. С картиной то же самое. К профессору пойдёт Синельников. Не пугай учёного человека, Николай, ещё раз его обо всём расспроси. Нам важно знать, кто мог навести бандитов на «Чёрный квадрат». Пусть профессор вспомнит своих посетителей, гостей – званых и незваных. Короче, все подробности. Тебе, Михаил, взять под наблюдение мастерскую Кузнецова. Опыт в таких делах у тебя есть немалый. На месте сориентируешься, как всё получше устроить. Но глаз не спускать! Это для нас пока главный объект. Ну а ты, Олег, пройдись по адресам, которые раздобыли Жаров с Кротовым в мастерской реставратора. – Полковник перевёл взгляд на капитана Дроздова. – Узнай, что это за квартиры, если они вообще существуют в природе. Кто в них живёт… Ну, не тебя учить, – заключил Игнатов. – Одним словом, действуем планомерно и активно.

…Время летело незаметно. Казалось, операция «Антиквар» началась лишь вчера, а минуло уже две недели. И староверы, и профессор Свиридов без труда узнали в предъявленном им портрете подозреваемого знакомое лицо. Но информация лейтенанта Синельникова недостаточно гармонично вписывалась в картину, уже вырисовывавшуюся в воображении Игнатова.

– Звоню, стучу – не открывает профессор, – эмоционально докладывал молодой следователь. – Думаю, нет дома, наверное. Потом слышу – за дверью вроде зашебуршали. Я тогда уже громко, мол, следователь по вашему делу, откройте…

– Лейтенант, без лишних подробностей, пожалуйста, – нетерпеливо прервал Синельникова полковник Игнатов. – Только по существу.

– Хорошо… Впустил меня дед в конце концов. Пуганая ворона куста боится, говорит, вы уж извините. Потом разошёлся, всё по уму, чай заварил, ха-ароший, духовитый…

– Николай!

– Извините, товарищ полковник. Ну вот… А как глянул он на наш портретик, заулыбался сразу. Это же, говорит, мой ученик, Валя Глорин. Потом начал вроде как сокрушаться, что из него не получилось искусствоведа. Какой бы, говорит, первоклассный специалист вышел из Вали, если бы остался на кафедре, защитил диссертацию. Кстати, специализировался этот Глорин на последних курсах университета именно по древней иконописи. После учёбы он вроде как по семейным обстоятельствам уехал из нашего города. А ещё профессор сказал, что этот самый Валентин месяца два назад навещал его с какой-то Машей, – Синельников заглянул в блокнот, – да, Фридман, однокашницей. Забежали, говорит, на минутку. Вроде как всех своих старых педагогов проведывают. О себе толком ничего не рассказывали. Даже от чая отказались. Про картину…

– Спасибо, лейтенант. – Игнатов был явно чем-то расстроен. Обычно он никогда не перебивал сотрудников во время доклада. – Историю похищения картины профессор изложил в своём заявлении. А вот с его сердобольными учениками интересно было бы разобраться.

– Стало быть, человек, назвавшийся в мастерской реставратора Кузнецова Валентином Сергеевичем Глориным, без сомнения, понимаешь, был соучастником налёта на скит Святое Поле, – заключил Репнин. – А возможно, и ограбления квартиры профессора Свиридова.

– Ты так считаешь, Тимофей? – переспросил Игнатов.

– Не то чтобы считаю, но предполагаю. Задницей чую, понимаешь…

Полковник улыбнулся, зная об уже не раз помогавшей им интуиции Репнина.

– Имейте в виду, – обратился он к подчинённым, – расследование убийства староверов взято на контроль губернатором. Оказывается, один из убитых стариков был близким родственником его жены. Они даже не раз пытались уговорить деда переехать к ним доживать свой век. Так что…

Однако при всём уважении к губернатору выше головы сыщики прыгнуть не могли. Как и следовало ожидать, по указанному в книге заказов адресу никакого Валентина Сергеевича Глорина не было и в помине. Там жила ещё не совсем старая, но опустившаяся до безобразия женщина. Разговаривать с ней было почти невозможно. Капитан Дроздов дважды приходил в разное время, но неизменно заставал её мертвецки пьяной. Бессвязно выкрикивая какие-то слова, она ожесточённо перемешивала их с названными ей фамилией, именем и отчеством подозреваемого. Потом начинала плакать, скатываясь в истерику, а в последний визит капитана вообще набросилась на него с кулаками, едва не порвав служебное удостоверение. В соседней по площадке квартире пока никого не удавалось застать дома.

По адресу, оставленному Марией Александровной Фридман, проживал не кто иной, как Василий Гаврилович Подрядов, директор фирмы «Уралстройсервис». По информации, полученной от соседей, жил он один, уже много лет находясь в разводе с женой. Изредка его навещала дочь Даша. Она не замужем, работает в благотворительном фонде. Живёт с матерью в «Дворянском гнезде», как в народе называли элитную коттеджную застройку на окраине города, там у них великолепный особняк, оставленный Подрядовым жене после развода.

Наблюдение за мастерской и вовсе не дало результатов. За две недели её посетил всего один человек, сдавший на реставрацию дореволюционную семейную фотографию.

– Странное дело. – Полковник снова и снова анализировал имеющиеся сведения. – Подрядов – известный в городе человек. Выяснить, кто у него дочь и чем она занимается, труда нам бы не составило. Но тогда почему тот, кто сдавал на реставрацию иконы, оставил адрес именно Василия Гавриловича?

– А может, это просто случайность, в мастерской напутали при регистрации? – предположил лейтенант Синельников.

– Может быть, Николай, всё может быть, – задумался Игнатов над доводом молодого, но весьма смышлёного, хваткого следователя. – Олег, – полковник обратился к капитану Дроздову, – с этим адресом надо продолжить работу. Внимательно и осторожно!

– Завтра же всё выясню, Дмитрий Петрович.

– Любо! Только имей в виду, капитан: чтобы на Подрядова не пало ни тени подозрения. Это кристально чистый человек, я его давно знаю.

– Надо бы ещё помощника реставратора проверить, Прыща, – вступил в разговор Жаров. – Прошлый раз его не было на месте. Да это и к лучшему, нас с Михаилом не видел – значит, не знает.

– Вот вы им и займитесь вместе с Кротовым, – охотно поддержал капитана Игнатов. – Мало, мало пока у нас информации, мужики. О прямых уликах я даже и не говорю. А они нам нужны! Вот как нужны…

После совещания у полковника Жаров не спешил домой. Он ещё долго сидел в своём кабинете, не включая свет. Полностью открыв фрамугу единственного окна, он с интересом наблюдал за крупными снежинками, залетающими на подоконник и даже дальше, вглубь комнаты. Подсвеченные праздничной иллюминацией, они сами казались волшебными фонариками с исходящими от них разноцветными игривыми лучиками.

Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась физиономия никогда не унывающего Кротова.

– Ты чего в темноте сидишь, экономистом заделался, что ли?

– Заходи. Или ты темноты боишься, что ли? – в тон другу ответил Жаров.

Щёлкнув выключателем, Кротов с ходу закрыл окно, снял куртку и уселся за приставной стол светлой полировки.

– Не люблю холод, особенно сквозняки, – поёживаясь, заявил он Жарову, как будто тот за много лет совместной работы не привык к этой особенности майора. – Ну и чего ты здесь надумал?

– Да всё клиент реставратора из головы не выходит. Как зацепить его, ума не приложу. Сомневаюсь я, что он снова появится в мастерской. Вот теперь ищи-свищи его. И к Прыщу этому надо осторожно подбираться. Кто его знает, что он за человек? Исключать ничего нельзя, как нас учит мой тесть.

– Ты, Саня, предупредил художника, чтобы он никому не рассказывал о нашем визите в мастерскую?

– Нет. Да он и сам, наверное, понимает.

– И всё-таки ты ему позвони. А ещё попроси, чтобы он завтра или когда там этот самый Прыщ выходит из отгулов, оставался дома. У меня созрел планчик на эту тему. Может быть, не слишком оригинальный, но всё же…

Жаров с интересом посмотрел на Кротова.

– Выкладывай, Миша, не томи и не прибедняйся. Знаю, ерундой торговать не будешь. Давай, колись!

– Всё очень просто, Саня, потому что гениально, – в смеющихся глазах Кротова запрыгали хитринки. – У моих стариков есть одна иконка, осталась после бабушки. К позору своему, я даже не знаю, как она называется. Но это частности. На вид икона старая. Есть смысл показать её реставратору. Уловил?

– Дальше!

– Заявляемся мы с тобой в мастерскую господина Кузнецова. Но его, к нашему великому сожалению, не оказывается на месте. Что делать? Приходится общаться с его помощником – господином Прыщом. Он берёт иконку в руки, крутит-вертит её, прикидывает, на сколько рубликов можно надуть представших перед ним лохов. Называет цену. Мы опечалены и берём тайм-аут на раздумья. Иконку тоже забираем, осторожно укладывая её в пакет вместе с «пальчиками» господина Прыща. Рассыпаемся в благодарностях, раскланиваемся – и бегом к нашему непревзойдённому криминалисту Лёвушке…

– Понятно. Я твой планчик утверждаю. – Жаров обожал ум и артистичность друга. – Скромно, но мило. Слушай, Миша, а какие-нибудь результаты по святопольной иконе у нас есть?

– Той, что старовер привёз в Сосновку?

– Да, по ней.

– Есть, конечно, но не у нас. Лёва нашептал мне, что своё заключение он на следующий же день отдал Игнатову. А тот почему-то молчит. Забыл, поди…

– Ну ты и скажешь! Наш Дмитрий Петрович на память крепок. Скорее всего, ничего достойного внимания в этом заключении не оказалось. Но всё-таки спросить надо. Мне самому интересно посмотреть, что там и как получилось.

– Так сам и спроси, какие твои годы! – Кротов стал натягивать куртку, собираясь уходить.

– Подожди, я тоже домой. Хватит на сегодня, голова уже не работает.

– Да ну? Значит, ещё работает, если все же домой собрался. А то я знаю одного следака, вот так же, как ты, всё думал-думал, а потом вдруг взял да и спрыгнул с катушек. Сейчас, говорят, в психушке санитаров выслеживает и ловит… Чего только не случается от перераздумий, Саня. Имей в виду.

– Спасибо, друг, утешил, – ничуть не обиделся Жаров. – Ты лучше всех умеешь это делать…

– Чем богаты, тем и рады, – оставил за собой последнее слово майор.

…Приставленный следить за реставрационной мастерской лейтенант Синельников увлечённо разговаривал с каким-то, видимо, знакомым парнем и никак внешне не отреагировал на появившихся в поле его зрения Кротова и Жарова. В руках Кротова был небольшой свёрток.

Мастерская встретила ранних посетителей интригующим полумраком и тишиной. У стола за невысоким барьером стоял молодой человек и разглядывал в свете оригинально оформленной люминесцентной лампы фотографии, выложенные в два ряда. Одной рукой он опирался о спинку стула, а второй в раздумье потирал подбородок. Это был тот самый Прыщ, помощник художника Кузнецова. Невзрачный, белобрысый, с большой неприятной бородавкой на кончике носа, но в добротном чёрном костюме, при «бабочке» на ослепительно белой рубашке, он вызывал смешанное чувство. Выражение скуластого, чисто выбритого лица и настороженное поблёскивание широко расставленных тёмных глаз выдавали внутреннюю нервозность, прикрываемую сдержанной улыбкой.

– Здравствуйте, господа! К вашим услугам Анатолий Георгиевич Панин, помощник реставратора. Хозяин сегодня занят налоговыми вопросами, но, возможно, я сумею вам заменить его.

– Мы тут… хотели бы проконсультироваться, – начал Жаров, осторожно распаковывая взятый у Кротова свёрток. – У меня есть иконка. Вот, пожалуйста… Она мне очень дорога как память о маме. Но видите её состояние. Боюсь, она скоро совсем испортится. Можно что-нибудь сделать?

– На этом мы и специализируемся, уважаемый э-э… – Прыщ внимательно через увеличительное стекло стал рассматривать переданную ему икону.

– …Александр Васильевич, – подсказал Жаров.

– Так вот, уважаемый, Александр Васильевич. – Прыщ всем своим видом и голосом старался придать значимость собственной персоне. – Сделать можно всё что угодно. Тем более ваша вещица не настолько уж и безнадёжна. Павел Николаевич, бесспорно, превратит её в конфеточку. Можете не сомневаться!

– Да мы с другом не сомневаемся, потому и пришли к вам. Только скажите, сколько будет стоить работа? Может быть, в вашем заведении такие вопросы задавать не принято, но для нас это немаловажно.

– Вполне естественный вопрос, – выразительная мимика Прыща невольно заставляла верить в его искренность. Он ещё раз со всех сторон осмотрел икону, нарочито отставляя в сторону перевязанный чистым бинтом средний палец правой руки. – Цена работы не более…

Жаров с Кротовым переглянулись, изобразив на лицах разочарование услышанной суммой.

– Жаль, но она превышает наши даже совместные возможности. Извините за беспокойство, мы вынуждены пока воздержаться от заказа. – Жаров потянулся за иконой, уложенной потерявшим к ней интерес Прыщом на полку перегородки.

В это время в мастерскую под звон трубочек над дверью вошёл человек со спортивной бело-голубой сумкой через плечо. Увлечённый упаковкой иконы Жаров не обратил на него внимания, зато Кротов едва сумел сохранить на лице спокойствие и безразличие. Прыщ напрягся – и это опытный опер заметил сразу, – но тем не менее любезно раскланялся с вошедшим, предложив ему подождать в кресле, стоявшем в глубине мастерской.

– Спасибочки, – негромко бросил клиент и уверенно, на правах завсегдатая, прошёл к указанному креслу.

«Старые знакомые», – отметил Кротов и поторопил Жарова.

– Всё, всё, Миша, – деловито ответил капитан, показывая Кротову аккуратный свёрток. – Полный порядок. Идём… – Он посмотрел на Прыща, мельком взглянул на нового посетителя и…

– Большое вам спасибо. Возможно, мы ещё вернёмся, – с натянутой улыбкой выдавил Кротов в сторону Прыща и увлёк друга к выходу.

Быстро и молча пройдя по полутёмному коридору, друзья окунулись в бездонную свежесть уже проснувшегося дня. В кристально чистой голубизне морозного поднебесья застенчиво улыбалось солнце, не понимая, почему оно никак не может взобраться выше выстроившихся в ряд четырнадцатиэтажек и почему под его приветливыми лучами люди ходят в каких-то странных громоздких одеждах… Кротов тоже не понимал, почему они, очутившись лицом к лицу с человеком, которого опознали по рисунку художника Кузнецова двое потерпевших, не задержали его, оставив в компании с возможным подельником.

– Нельзя его было брать, – коротко ответил Жаров на молчаливый вопрос Кротова.

– Это же сто процентов он!

– Может быть, и он, согласен. Но, во-первых, за ним наверняка кто-то стоит, и нам необходимо это выяснить, а во-вторых, у нас нет против него никаких улик. Опознание по рисунку – это всего лишь основание взять его под наблюдение. Пока. Так что, Миша, не спешим, потому как непонятно. – Жаров хлопнул друга по спине. – Лейтенант сегодня его проводит, а там посмотрим, как быть дальше. Ты лучше сдай побыстрее свою иконку на обработку Лёве… Будь здоров, до вечера! Мне ещё в одно местечко заглянуть надо.

…Николай Синельников продрог до мозга костей, ожидая, когда же выйдет из мастерской объект наблюдения. Стало совсем темно, пошёл крупный густой снег, а человек в светлом пальто с большой спортивной сумкой из подъезда так и не вышел. Лейтенант решил позвонить Жарову.

– Товарищ капитан, не выходит, гад. Что делать?.. Как это упустил? Я никуда не отлучался… Понял. Есть!

Сунув телефон в карман, Николай несколько раз подпрыгнул на месте, согревая ноги, и направился к разозлившему его подъезду. Едва открыв дверь, он лицом к лицу столкнулся с тем, кого так долго ждал. От неожиданности лейтенант растерялся. Человек приостановился, поправляя свой длинный шарф, сразу подхваченный поднявшимся к ночи ветром.

– Уваж-жаемый, – первое, что пришло в голову Синельникову – притвориться пьяным, – сигарет-той не-е у-гостите?

– Не курю, – брезгливо бросил, даже не взглянув на Николая, человек в светлом пальто и спокойно направился к выкатившейся из темноты соседнего двора легковой машине – вишнёвому «Форду».