Текст книги "Дикарка при дворе. Книга 2. Друзья по оружию"

НОВОЕ ЗАДАНИЕ

Несмотря на то, что в Логово Грифона путники прибыли уже на закате, Виго всё же потребовал, чтоб государь принял их немедленно.

– Не понимаю, Алексим, к чему такая спешка, – недовольно проговорил король, явившись к посетителям, – неужели вы не могли подождать до утра?

– Мы-то запросто, но что нам делать с этим? – он подтолкнул вперед Ка. – Мы так и не поняли, гость он тебе или пленник?

– Я Виллим Кенток, Ваше Величество, – представился тот, поклонившись, – эти злые люди похитили меня и всю дорогу издевались, я и не надеялся, что они действительно привезут меня к вам.

– Я уже понял, кто ты, – ответил Нельон, – и не думаю, что без помощи «этих злых людей» ты смог бы ещё хоть раз назваться этим именем, так что тебе следует благодарить их, а не проклинать, если тебя и обижали, то уверен, не без повода. Ты хоть представляешь, кто твои спутники?

– Они мне не говорили, но подозреваю, это вовсе не простые наёмники.

– Хорошо хоть меня признал, – усмехнулся правитель, – итак, Вилли, знакомься: лорд Оскар Стард из Ариды, лорд Алексим Виго, мой воевода, и леди Милисса Тэро.

– Да, так высоко я не метил, – смутился кентиец, оглядывая своих провожатых, – но почему вы не сказали, будь я в курсе, вёл бы себя посговорчивее?

– Не хотел иметь слишком осведомленного пьяницу в нашей компании, – отозвался иланец.

– Что ж, заслужил, – вздохнул Ка.

– Ладно, раз мы наконец разобрались, кто есть кто, можно и спать уже отправляться, – заключил король и позвал слуг, чтобы гостей развели по комнатам.

А рано утром Нельон вновь послал за Алексимом и Мией:

– Что поведаете мне про ноильского лорда? – осведомился правитель.

– Что благодаря разбойникам, он неплохо зарабатывал на своих подданных, – отозвалась девушка и вручила монарху составленный вместе с Лантом список, – а ещё мы подозреваем, что он пытался отравить нашего друга-местика.

– Любопытно, – протянул государь, – откуда такие выводы?

– Когда Витим собирал для нас сведения, некто подарил ему очень подозрительный напиток, налитый в бутылку из замка Новолесья, – пояснил Виго, – твой новый казначей любезно прикупил для тебя кое-какие доказательства.

– Кстати, собирался спросить, какое впечатление у тебя сложилось о нём самом?

– Весьма приятное: превосходный делец, неплохой воин, честный и ответственный человек, правда, любит иногда порисоваться и поспорить ради забавы, но меру знает, – поведал иланец, – можно сказать, что мы с ним сдружились.

– Оно и видно, большую часть твоего описания Старда легко отнести и к тебе, – улыбнулся Нельон, – боюсь, как бы я не заполучил себе в советники ещё одного подобного наглеца.

– А ты не бойся, Оскар, конечно, льстить тебе не станет, но всё же будет поучтивее моего, так что в беседах с ним твоя изнеженная душонка будет отдыхать от моих дерзостей.

– Спасибо, что порадовал, – процедил король, – и раз мы уже покончили с делами свершёнными, то я готов предложить вам новое задание: нужно, чтобы вы оба съездили на юг за Викторией.

– Как, она ещё дома? – удивленно воскликнула Мия.

– Нэл, ты в своём уме, – изумился воевода, – месяц до вашей помолвки, а твоя невеста за полторы тысячи вёрст отсюда, отчего ты не послал за ней раньше?

– Я посылал, причём тех же людей, что были со мной, когда весной я провожал её к отцу, – посетовал тот, – но упрямый старик не пустил дочь с ними. Видите ли, он боится за неё и доверит только мне лично, либо вам двоим.

– А сам-то ты почему сидишь в своем Логове? – возмутился Алексим. – Небось, весть эта долетела до тебя не вчера?

– Ты прав, недели две прошло.

– Так почему же ты не отправился туда сам, а ждал нашего возвращения?

– Я готовлюсь к турниру и к тому, что будет после!

– Конечно, а мне, значит, не нужно ни к чему готовиться! – негодовал Виго. – Мои вассалы соберутся в Ниссе сами собой, а дружина догадается пойти на Гринь без своего командира, увлекая за собою остальное войско! Нэл, ты так себе это представляешь?

– Не совсем… сейчас ты напишешь письмо своим подопечным, чтобы они снарядили для тебя лагерь подле Средины, а после, когда вернёшься, займёшься походом.

– А когда я вернусь?! – не унимался иланец. – В прошлый раз наше путешествие заняло почти сорок дней, при том, что ехали мы довольно быстро. Так что праздновать тебе свою помолвку без невесты, а в бой идти без воеводы!

– Не так всё плохо, – заметил Нельон, – Виктория сейчас ближе, чем ты подумал. Папаша же сказал, что не отпустит её сюда, а там, где властвует Хезарис, он чувствует себя в безопасности. Так что они оба сейчас в Жаролике.

– Это хорошо, за месяц можно обернуться, – чуть поспокойнее произнес Виго, – но мне всё же нужно тренировать солдат!

– Нет, ты поедешь в Колин! – настаивал самодержец. – Вы оба мои подданные и должны подчиняться приказам!

– В мирное время я тебе должен сорок дней в году как иланский лорд и столько же как советник, но я на тебя уже потратил куда больше, – возразил Алексим, – а Ми тебе вообще ничего не должна, она же илсази!

– Она Тэро!

– Я жрица Абилис, и неважно, чья я дочь! – вмешалась девушка. – Но на юг я готова отправиться, не потому что кому-то обязана, а потому что так хочу!

– Ладно, я тоже еду, – сдался воевода, – но сначала в Илан!

– Вот и славно, – обрадовался король, – кого ты подрядишь ставить свои шатры?

– Кого-нибудь из детей лорда Василика Далорита, – бросил тот.

– Но я их толком не знаю!

– А мне наплевать, они мои племянники, значит, должны устроить твоих распорядителей, иначе вам придётся иметь дело с моими сержантами!

Завершив беседу с Нельоном, Алексим и Мия покинули Логово Грифона и к вечеру третьего дня прибыли в Старое Место. А с утра хозяин замка снова повёл свою гостью к портному.

– Я думала, мы сегодня же уезжаем, – поделилась она мыслями с другом.

– Нет, завтра, – ответил тот, – сперва надо закончить с твоим нарядом для похода на Гринь, да и своих дел тут у меня хватает.

– Слушай, а накидки с орлами для твоих дружинников тоже здесь вышивают? – поинтересовалась девушка, когда они пришли в мастерскую.

– А ты хочешь посмотреть?

– Да.

– Ну, новых в этот момент не делают, но в этой комнате всегда есть несколько про запас, – он отпер небольшую кладовую и пригласил свою спутницу внутрь, – вот, гляди!

– Красиво твой герб получился, – отметила она, развернув один из свертков перед маленьким окошком.

Вскоре Милиссе вручили стеганую рубаху, которую она сразу же надела на себя.

– Тебе идёт, – улыбнулся лорд.

– Что, больше, чем платье? – хитро проговорила илсази.

– Ну нет! – ответил он. – Но так я буду чуть спокойнее за тебя, особенно когда мои ребята закончат кольчугу. Давай-ка сейчас сходим и проведаем их.

В кузнице Чёрной Кошке дали померить заготовку, и местные работники принялись за расчет материалов, необходимых для завершения доспеха.

– Колечки у нас уже есть, – сообщил всё тот же высокий мужчина, с которым они общались в прошлый раз, – так что за пару дней будет готово.

– Мы, к сожалению, завтра вас покидаем, поэтому можете не спешить, – проговорил Виго, – через неделю-полторы Лайлс поедет в Средину, с ним туда и перешлёте.

– Хорошо, милорд, что-то ещё?

– Да, пожалуй, леди бы и новый меч пригодился.

– Не обязательно, – возразила она, – тот тоже вполне ничего.

– Тогда возьми его и расскажи мастеру, что нравится, а что – нет, – посоветовал Алексим, – а я пока дружину навещу и после вернусь за тобой.

– Ладно, раз ты настаиваешь, не буду отказываться, – согласилась Мия и побежала за своим оружием.

Воевода немного потолковал с кузнецом и направился в казармы, а когда снова вышел во двор, илсази была уже там.

– Послушай, Алекс, – обратилась она. – Ты как-то говорил, что я неплохо дерусь. Может, найдёшь время немного меня потренировать?

– Ты хочешь со мной сразиться?

– Ну, только не на кулаках или заточенных мечах, – усмехнулась она, – а так просто на деревяшках побаловаться…

– Если синяков не боишься, то я соглашусь. Ты ведь всё равно в бой ещё не раз полезешь, так что вреда не будет, если я тебя попробую чему-нибудь тебя научить, – рассудил иланец и отправился за оружием.

Пока они бились, преимущество, разумеется, было на стороне опытного воина, но и ученица не сдавалась, ловко уворачиваясь от его атак. Он же, в свою очередь, периодически комментировал действия илсази, отмечая, что, на его взгляд, она делает верно, а что – нет.

Тем временем народу в казарменном дворе прибавилось: из каждого укромного уголка выглядывало по нескольку пар любопытных глаз челядинцев, желавших понаблюдать за представлением, но опасавшихся быть замеченными хозяином. Однако вскоре среди зрителей появился сам щит Старого Места, в отличие от прочих, он ни от кого не скрывался, а прямиком направился к месту схватки.

– Алексим, что, Хезарис тебя разберёт, ты творишь? – сурово произнес он, приблизившись.

– А что я творю? – отозвался тот.

– Ты дерешься с юной леди… и ставишь меня в неловкое положение, я, право, не знаю, за кого из вас я должен заступиться.

– Койнур, не говори глупостей, мы всего лишь тренируемся, – заявил Виго, чуть отвлекшись от боя, – к тому же, эта леди способна выстоять против доброй половины моей дружины, не считая новичков, которых она просто изничтожит.

Тут Мия, воспользовавшись тем, что внимание противника к её персоне ослабло, со всей своей силой нанесла ему удар в бок, от неожиданности Алексим немного пошатнулся, а девушка, не теряя ни секунды, приставила свой клинок к его шее.

– Ты убит! – радостно прокричала она.

– Молодец! – поздравил её проигравший, с легкой досадой бросив своё оружие, и обратился к староместскому хранителю: – Видишь, что ты наделал? Совсем заболтал своего лорда, и из-за этого его прикончили!

– Зато ты прекратил это безобразие, – невозмутимо ответил тот.

– Ладно, – вздохнул воевода, – Ми, отдохни немного, а я побеседую с этим провокатором, и будем обедать.

После трапезы Милисса изъявила желание посетить ту самую полянку на берегу Плутовки, где они уже были весной, и хозяин замка с радостью согласился составить ей компанию.

– Надо было нам тут с тобой сражаться, чтобы не смущать Койнура, – заметил иланец, когда они добрались до места.

– Переживаешь, что я из-за него тебя победила?

– Не слишком сильно, но бой я бы повторил, меня заинтересовало, как ты дерёшься.

– О, какая милая лесть из уст воеводы! – засмеялась она.

– Нет, кроме шуток, мне показалось, тебе всё равно, в какой руке держать меч.

– Почти.

– У тебя от рождения такие способности?

– Нет, левую я специально тренировала, чтобы меньше уставать, – пояснила Чёрная Кошка, – а стрелу, например, я только правой пускаю.

– Надо бы и мне чему-то такому поучиться, – пораздумав, сказал Алексим, – я тебя тогда в следующий раз в два счёта сделаю.

– Задел-таки тебя проигрыш! – съехидничала она.

– Смотря что ты имела в виду под словом «задел», – улыбнулся ланиссиец, – синяк, соглашусь, ты мне неслабый набила.

– Держи вот утешительный приз, – Мия протянула ему яблоко, – азорийское ещё.

– Ого, сколько же ты их там набрала? – изумился он, приняв подарок. – Ты вроде всю дорогу ими угощала.

– Последние два остались, – ответила она, откусывая от своего, – можно семечки тут закопать – авось, что вырастет.

На вечерней заре они вернулись в замок, где Койнур тут же позвал обоих на ужин. В трапезную Милисса явилась в аридском красно-оранжевом платье, чем немало удивила лорда.

– По какому случаю торжество? – поинтересовался тот.

– В честь моей утренней победы, – улыбнулась илсази, – всё-таки я не совсем её заслужила, поэтому хочу сделать тебе приятное.

– Тебе это удалось!

– А ещё я надеялась, – смущенно проговорила она, – что ты мне сможешь показать, как танцуют при дворе.

– А то ты не умеешь! – воскликнул Виго. – Видел, как ты отплясывала в таверне, так это почти то же самое. А вот то, что ты вытворяешь на ваших празднествах, в сотню раз сложнее!

– Наверное, но я не слишком хорошо умею двигаться в таких длинных одеждах.

– Не поверишь, я тоже, – усмехнулся он.

– Так ты мне поможешь?

– Конечно, буду только рад, – ответил Алексим, – правда, музыканты у меня есть только в Городе, а тут нам, скорее всего, придётся довольствоваться чьим-нибудь пением. Могу позвать нашего Громовержца, голос у него ничего.

– Давай, – согласилась Мия, – уверена, он и веселые песни знает.

Мак обрадовался и самому приглашению в покои лорда, но ещё больше согрело душу бывшего актера то обстоятельство, что здесь его вдоволь угощали. Посему концерт свой он продолжал до самой ночи, вдохновенно исполняя прибрежные и местные куплеты.

На рассвете оба королевских посланца покинули Старое Место и к вечеру очутились во Вратах Леса.

– Что-то кони у вас не те, что обычно, – отметил вышедший встречать друзей Никин.

– Да вот, по милости Нэла опять мчимся сломя голову. На этот раз в Жаролик, – пояснил воевода, – боюсь, этих скакунов придётся где-нибудь там поменять.

– Тогда предлагаю взять кому-то из вас бурого Уголька, что мне тамошний лорд предоставил, – сказал юноша, – может, он тогда домой вернется.

– Так ты был в Колине?

– Да, не застал Замена Андильского в Истоке и поехал туда.

– Оно и к лучшему, у Лалада мозгов поболе будет.

Они прошли в один из залов, где их поджидала Аридна.

– Рада видеть вас обоих, – промолвила она, и гости ответили тем же. – Надолго к нам?

– Нет, только до утра, а там снова в путь, – ответил Виго, – наш король ведь не жалеет ни меня, ни твою дочь.

– Вернётесь ещё до турнира?

– Не думаю, – отозвалась Мия, – наверняка мы проедем сразу в Средину, да и то лишь к началу главных торжеств.

– Досадно, – заключила леди Тэро, – в таком случае надо бы тебе померить тот наряд, что мы здесь сшили.

– С удовольствием, – улыбнулась Чёрная Кошка, – я люблю подарки!

– Ник, проводи, пожалуйста, сестру и позаботься, чтобы ей принесли всё, что нужно, – распорядилась хозяйка и, когда её дети покинули помещение, обратилась к воспитаннику: – признайся честно, что у вас с Милиссой?

– Ты, как и Адмий, что третьего дня приставал ко мне с подобным вопросом, интересуешься, не любовники ли мы? – уточнил тот.

– Да, это я и имела в виду!

– Тогда я скажу: нет, у нас не было ничего такого.

– Но что-то между вами, определенно, происходит, я же вижу, как вы друг на друга смотрите, – вздохнула вдова. – Алексим, ты ведь не особо сдержан в общении с женщинами, а я не хочу, чтобы бедная девочка, которая и так много всего перенесла, натерпелась ещё и от тебя.

– Я сильно изменился за последнее время, – возразил иланец, – твоя дочь мне очень нравится, я не причиню ей зла намеренно.

– Ты серьёзно?

– Да, я даже предлагал ей выйти за меня замуж, но она отказала из-за своего долга перед племенем.

– Почему ты спрашивал у неё, а не у меня? – удивилась леди. – Ей нет ещё восемнадцати!

– Аридна, ты смеешься, сколько ей осталось до совершеннолетия, месяц или два? – воскликнул Виго. – К тому же, в своих Лесах она уже давно всё решает сама.

– И что ты мне прикажешь с ней делать?

– Ничего. Ты же шестнадцать лет думала, что она погибла, так смирись теперь с тем, что Ми не нуждается в твоей заботе. Просто радуйся, что она жива и позволяет себя хотя бы наряжать.

Хозяйка хотела ещё что-то добавить, но тут вернулся Никин.

– Сестра боится, что ей скучно будет одной наблюдать турнир, поэтому попросила, чтобы я съездил в Ирли-вилим и привез оттуда её подругу, – сообщил он, – так что завтра я тоже уезжаю.

– А я снова останусь в одиночестве?

– Не расстраивайся, я-то тебя покину всего на неделю.

– Собираешься идти по заброшенной дороге?

– Да, – подтвердил догадку матери Никин.

– И мы тоже, – добавил Алексим, – а что?

– Постарайтесь тогда, чтобы как можно меньше людей знали о существовании этого пути, – сказала леди, – по нему ведь легко добраться до сюда не только с земель племени, но и из Гарина.

Собеседники согласились с нею и принялись за обсуждение предстоящего турнира. А вскоре в зал вошла Милисса, на ней было иссиня-чёрное платье, вышитое серебряными, золотыми и алыми нитями и украшенное драгоценными каменьями, чуть поблескивавшими в неярком свете факелов.

– Мне даже как-то неловко прикасаться к этому великолепию, – негромко проговорила она, – я такого раньше и не видела, не то, чтобы надевать.

– Не смущайся, ты выглядишь просто очаровательно, – заметил воевода, – Аридна и её мастерицы потрудились на славу!

– Да, так ты похожа на настоящую леди, – радостно вздохнула хозяйка, – будешь чудесно смотреться на пиру, но надо ещё и для утренних представлений сообразить тебе какой-нибудь наряд попроще.

– Попроще у меня уже есть, – возразила Мия, – я бы предпочла, чтобы вместо этого ты немного приодела бы Нилану, которую, я надеюсь, вы сможете взять с собой в Средину.

– Конечно, пусть едет, – рассудила вдова, – Ник нам уже поведал о твоей просьбе, но прежде у меня будет небольшой совет для вас обеих: не говорите никому, что Нилана именно приёмная дочь вождя, пусть здесь считают, что он её родной отец.

– Зачем?

– В этой стране происхождение чтут превыше всего, поэтому чем более знатен твой род, тем больше тебя уважают, – объяснила она. – Но для нашего народца есть одна лазейка: ланиссийцы, хорошо знакомые с историей здешних семейств, ничего не смыслят в укладе жизни лесного племени, поэтому мы тут можем рассказывать всё, что угодно. Так я, например, когда Тэмрик привез меня в Террон, объявила, что являюсь племянницей лейтона22
  Лейтон – старший дворянский титул, жалуется королём или князем, как и титул лирия. Однако лейтон в отличие от последнего не имеет права даровать земли.


[Закрыть] Аб-вилим.

– Но это же чушь, у наших поселений не бывает наследных правителей!

– Ну и что, никто же не в курсе, зато к нам с твоим батюшкой не было никаких претензий. Некоторым, правда, всё же не нравилось, что я илсази, но это было не так страшно, как если бы открылось, что мои родители вовсе не вельможи, а простые рыбаки из Ариды.

– А что будет, если кто-то узнает? – поинтересовалась Мия.

– Сейчас уже ничего, никто не поверит, – ответила леди.

– Люди быстро привыкают к красивым легендам, ты вспомни, как недавно Оскар убеждал наших приятелей в том, что я Виго, – добавил иланец. – А вот тогда твоего отца поколотили бы и заставили заплатить немалый штраф, после чего добрая половина знати всё равно смотрела бы на него с презрением.

ЖАРКИЕ ДНИ НА ИСХОДЕ ЛЕТА

Наутро Алексим, Мия и Никин снова ступили на заброшенную дорогу. Ночь они скоротали в охотничьем домике, а в начале следующего дня юноша, покинув друзей, зашагал вдоль Лали в сторону Ирли-вилим, коня он не брал, памятуя о том, что в прошлый раз он оставил своего золотисто-гнедого Лис-Лиса у илсази.

Его же бывшие спутники свернули на восток, чтобы достичь знакомого воеводе брода. Перебравшись через Андил, они оказались в Гарине. До обеда всё было спокойно, но ближе к вечеру они заметили неладное: по дороге, что вела из Грини к Священным Лесам, разъезжал отряд из двух или даже более дюжин хорошо вооруженных всадников.

– На них одежды с чёрным василиском Эрика, – негромко произнесла девушка, приблизившись к другу, – может, мне стоит лук достать?

– Нет, даже если до того, как они к нам подберутся, ты успеешь расстрелять все стрелы и каждая достигнет цели, врагов всё равно будет слишком много, – ответил он, – какие бы обо мне легенды ни слагали, мы с тобой не осилим такое количество верховых в чистом поле.

– И что ты предлагаешь, вернуться?

– Тоже не лучший вариант, так мы приведём их к терронской переправе, ибо, мне кажется, они уже поглядывают на нас, – рассудил иланец, – мы можем сместиться к воде и попытаться добраться до моста. На том берегу наверняка прячутся люди Маро Лууса, раз эти гаринцы туда не суются.

– Нет, мы не должны впутывать илсази сейчас!

– Ожидал, что ты так и скажешь. Тогда остается только одно: постараемся обогнуть их с севера так, чтобы нас не окружили, а дальше помчимся на восток во весь опор.

Так они и поступили: понемногу приближаясь к врагам, смещались чуть влево. Через некоторое время от отряда отделились четверо и направились в сторону нарушителей спокойствия. Расстояние между ними всё уменьшалось, но воевода и его спутница никак не реагировали на происходящее, спокойно продолжая двигаться вперёд. Лишь когда один из дружины принца окликнул их, оба всадника пустили своих коней галопом.

Разведчики тут же погнались за беглецами, а за ними бросились и остальные. Передовая группа преследователей была совсем рядом, когда Милисса вспомнила, что при ней есть несколько яблок. На скаку она наклонилась и извлекла из сумки пару плодов. Первый снаряд девушка запустила в ближайшего противника, но тот увернулся, тогда Чёрная Кошка прицелилась в его жеребца и не прогадала: получив в морду, животное взметнулось на дыбы, напугав ещё двоих своих сородичей и сбросив собственного седока.

– Не трать пока еду! – прокричал Алексим, завидев, что неподалеку остался лишь один гаринец. – Лучше зажмём его!

Оба ощутимо сбавили темп, и воин оказался межу ними.

– Именем Эрика Первого, короля Ланиссии, сдавайтесь и мы вас пощадим! – обратился он к иланцу и, понимая, что его собственное положение не сулит ничего хорошего, попытался достать оружие.

– А мы тебя – нет! – воскликнул Виго и, поравнявшись с ним, ухватил за пояс. – Ми, подсоби!

Илсази хлестнула лошадь врага, и та ускакала прочь из-под своего хозяина, которого Алексим тут же отпустил.

Воевода оглянулся: те двое, что замедлились из-за падения товарища, снова догоняли.

– Хочу повторить этот фокус, только наоборот! – сообщил он, подъехав к подруге. – Фрукты еще есть?

– Да, штуки три-четыре!

– Я подпущу наших приятелей к себе, – сказал мужчина, – а ты, как только они будут рядом, отвлекай того, что слева от меня.

– Поняла, – она вынула ещё пару яблок, после чего немного ускорилась.

Виго же, продолжая вести своего вороного рысью, принялся аккуратно извлекать из ножен Глас Демона. Иланец уже был готов к бою, когда противники начали зажимать его, и тут Милисса, что чуть опережала остальных, стала забрасывать свою цель съедобными снарядами.

Обратив свой взор на наглую дикарку, сподручный принца, видимо, забыл об изначальном замысле и отпустил от себя Алекса. Второй же дружинник в пылу погони не заметил этого и приблизился вплотную к беглецу, отставая от него всего на полкорпуса. В этот момент воевода поднял свой меч, вытянув его горизонтально, и резко одернул коня. Сам лорд едва удержался в седле, а вот другой всадник, лишившись головы, преспокойно продолжил своё движение.

Тем временем припасы Мии заканчивались: последним, что она смогла выудить из сумки, оказалась увесистая репа. Видя, что её спутник уже не нуждается в прикрытии, илсази кинула овощ в лошадь гаринца, попав той в плечо. Неприятель был готов к подобному маневру и смог быстро успокоить своего скакуна, однако и этой небольшой заминки хватило, чтобы убийца его товарища, вновь набрав скорость, настиг супостата и разрубил своим клинком ещё одну шею.

Покончив с врагами, мужчина перевёл своего вороного на рысь, чтобы убрать оружие. Илсази, оглянувшись, также замедлилась и приблизилась к другу.

– Там их человек десять-двенадцать, другие, наверное, отстали или вовсе не погнались за нами, – сообщила она.

– Что ты хочешь сказать?

– Стрел теперь хватит на всех, можно попробовать, но тогда придется остановиться, – объяснила девушка, – я не рискну делать это на бегу, сидя на чужой лошади. Да и назад будет сложно прицелиться.

– Даже и не думай о такой затее! – воскликнул Виго, – Ты не успеешь прикончить всех, а наши преследователи, воспользовавшись задержкой, сами подостают луки, видел, у некоторых они есть. И им будет куда проще попасть по нам, чем тебе.

– И что делать? Наколдовать что-то разрушительное я не сумею.

– Не страшно, – ответил он, – главное – продержаться до Эйлис, она поможет.

– Как?

– Ни один ланиссиец в здравом уме не станет переплывать эту реку.

– А мы, значит, станем?

– Именно! – улыбнулся Алексим и вновь пустил своего скакуна галопом, а Милисса последовала его примеру.

Погоня продолжалась чуть больше двух часов, а расстояние до преследователей, то уменьшаясь, то увеличиваясь, составляло около версты.

Ближе к закату перед беглецами наконец замаячила темно-синяя лента шумного потока, завидев которую, они постарались ещё немного оторваться от дружины Эрика. Завершив свой последний рывок, они ступили в негостеприимные воды, от коих даже тёплым летним вечером веяло прохладой.

– Будь осторожна, – предупредил иланец, – тут течение довольно быстрое, много острых камней на дне, да ещё и воронки попадаются.

Поначалу кони противились, не желая удаляться от берега, но настойчивость всадников победила, и когда гаринцы достигли Эйлис, их противники давно преодолели середину реки.

Мия, которую её спутник пропустил вперед, уже выходила на сушу, пока несколько воинов принца натягивали луки. Желая расквитаться с убийцей своих соратников, девушку они должным вниманием не удостоили, и стали метить в воеводу. Он же, оценив их намерения, быстро соскользнул с жеребца.

Две стрелы со свистом пролетели мимо, а третья угодила в лошадиную спину, вороной заржал и в панике стал барахтаться. В этот момент Чёрная Кошка, благополучно забравшаяся вместе с Угольком на небольшой утёс на другой стороне Эйлис, уже готовила своё оружие. Отпустив бурого скакуна, илсази спряталась за внушительным валуном, и на четвёртый выстрел людей Эрика она смогла ответить двумя собственными.

Тогда дружинники обратили свои взоры на неё, оставив Виго в покое. Тот же, пока шёл бой, успел выбраться из реки и добежать до спасительного убежища своей подруги.

– Всё, я жив, не высовывайся больше! – проговорил он и, силясь отдышаться, упал на траву рядом с Милиссой.

– Да мне как-то неудобно уже, – ответила она.

– Проклятье! – воскликнул он, оглядев свою спутницу, из десницы которой пониже плеча торчала стрела. – Что ты молчишь-то? Давай сюда!

Потеребив пернатую за древко, он убедился, что сидит та неглубоко, и резко выдернул.

– Снимай одежду!

– Вот ещё!

– Ну стеганку хотя бы, – пояснил Алексим, – жаль, с такого расстояния она тебя не уберегла, но силу удара-то наверняка уменьшила.

Девушка сделала, что он просил, и тогда иланец, окончательно оторвав испорченный рукав её рубахи, осмотрел рану.

– Не слишком серьезно, заживет, но шрам останется.

– Я переживу!

– У тебя зелье Тарисы еще есть?

– Да, но надо сначала Уголька найти, я его отпустила.

– Зачем?

– Ну ты спросишь тоже! – усмехнулась она. – Торопилась друзей Эрика отвлечь, чтобы они тебя не пристрелили.

– Спасибо, милая, – он поцеловал Мию в щеку и принялся перевязывать её руку, – но ты уж постарайся впредь поменьше рисковать ради меня.

Он стянул с себя мокрые сапоги и, помахав одним из них над камнем, осторожно выглянул из-за него.

– Так, парочку ты задела, а одного и убила, – прокомментировал он увиденное на том берегу, – они сейчас грузят тело и вроде собираются уезжать.

– А почему они за нами не бросились? – полюбопытствовала лучница, которая в тот момент так же разувалась.

– Это всё лиссийские суеверия, – таинственным голосом проговорил Виго, – дескать, Эйлис пожирает каждого, кто ступит в её воды, если только ему не покровительствует какой-нибудь могучий дух.

– А сам ты как к этому относишься?

– Не знаю, может, всё дело в холодном бурном течении и водоворотах, а может, и правда тут есть что-то такое…

– Почему же мы тогда не погибли?

– Ты шаман, так что заступников у тебя хватает, а меня защищает меч, кованый ещё для Линолана самим Хезарисом, к тому же я эту реку уже переплывал, – ответил Алексим. – А кони наши, кстати, легенду подтверждают: Уголёк из Жаролика, наверняка ему благоволит всё тот же демон, но вот вороного я привёз от Нэла, а на равнинах никаких духов-покровителей вроде не водилось.

– Зато там водится принц-узурпатор, возомнивший о себе невесть что.

– Да, плохо, что Эрик так скоро объявил себя королём, значит, он начал собирать себе армию, – с досадой проговорил воевода, – я надеялся, это произойдет позже, уверен, перейти к открытым действиям его подстегнула помолвка брата. Надо было мне отговорить Нельона от этой глупой затеи, повести себя с ним более настойчиво.

– Мне кажется, ты и так слишком резок со своим господином, – осторожно предположила Мия.

– Не буду спорить, – согласился собеседник, – но я уже несколько лет занимаюсь исключительно тем, что исправляю ошибки нашего государя и участвую вместо него во всяких опасных предприятиях. Так что, думается, я заслужил право высказывать ему своё мнение безо всяких прикрас.

Окончив свою речь, иланец снова выглянул из-за валуна: врагов уже не было, и он предложил подруге отправиться на поиски сбежавшего скакуна, пока не стемнело окончательно.

Следы помогли обнаружить пропавшего довольно быстро: бурый жеребец спокойно стоял на мелководье чуть ниже по течению и утолял жажду.

– Вот видишь, никуда бы он не делся после такой-то погони, – заметила Чёрная Кошка, – зря ты переживал.

– Я за тебя, а не за него переживал, – возразил Виго, – доставай-ка свою чудо-мазь, будем лечить твою рану!

Мия послушалась и Алексим вновь обработал руку пострадавшей, после он снял большую часть своей мокрой одежды и, отжав, водрузил её на спину Уголька.

– Холодает. Ты, хоть, мой плащ возьми, он почти сухой, – предложила илсази, промочившая лишь ноги повыше колен.

– А так я тебя смущаю? – ухмыльнулся он, но подарок принял.

– Нет, что ты! Полуголый мужчина с мечом – это же самое подходящее зрелище для юной леди вроде меня! – она засмеялась и повела коня прочь от реки.

– Да уж. Жаль, только меч мне и удалось спасти, а остальные вещи утонули вместе с моим вороным.

– А что там было?

– Еда, вино, серебро. У тебя, случайно, нет ничего такого?

– Фляга да пара лепёшек, все яблоки и даже репу я скормила гаринцам, – ответила она, – а деньгам у меня взяться особо неоткуда, я же их не чеканю, как некоторые.

Поднявшись на берег, они побрели в сторону рощицы, что виднелась вдалеке на юге. Когда через час путники наконец достигли её, уже почти стемнело.

– Ми, а кремень у тебя есть? – поинтересовался иланец.

– Думаешь, пламя не привлечет лишнего внимания? – отозвалась Милисса.

– Навряд ли мы кому-то нужны здесь, в Тораке, а людям Эрика, если они захотят до нас добраться, до моста около ста вёрст ехать, – объяснил он, – но ямку для костра я выкопаю, чтобы не так заметно было.

– Лучше я, а ты пока займёшься конём и хворостом!

– Да, командир! – усмехнулся он и пошел за Угольком.

Вскоре они развели огонь, и Алексим разложил вокруг него мокрые вещи. Затем Мия попросила его отвернуться и, сняв штаны, также нуждавшиеся в просушке, уселась поближе к жару, накрыв при этом свои колени стёганкой.

– Ну и что ты так мои ноги рассматриваешь? – спросила девушка, когда через некоторое время они расправлялись с ужином из лепешек. – Много интересного углядел при таком-то освещении?