Текст книги "У черного дуба с красной листвой"

История пятая
В тихом омуте

Карты пришли отвратительные. На руках двойка, тройка, валет, туз и все разной масти. И на столе полный разброд, ни одной комбинации. В пору поднимать белый флаг и принимать абордажную команду. Ну, не везет мне сегодня, подбрось да выбрось. Три часа сплошного невезения. Игровой бюджет на этот вечер полностью освоен, в кармане свистит ветер и очень хочется выпить. За этим дело не заржавеет. Я взял стакан, поболтал виски и выпил, окинув внимательным взглядом партнеров по игре.

Ник Красавчег с безмятежным видом дымит сигарой и поглаживает пальцем верхнюю карту своей раздачи.

Цер Хаос напряженно вглядывается в свои карты, стараясь спрятать их от остальных. Судя по всему в этой раздаче ему не везет, как и мне. Можно посочувствовать.

Серега Паровоз прямо-таки светится от счастья, разве что ушами пар не пускает. Его потому и прозвали Паровозом, что умеет напустить туману на очевидные вещи. С Серегой хорошо в баню ходить. Он любую парилку в турецкую превращает. Да и за карточным столом не соскучишься. Когда он нервничает, то начинает пускать пар изо всех естественных отверстий. То пыхтит как чайник, то паровозом заходится.

Дима Стекляшка сегодня трезв как стеклышко. Мы редко берем его играть в покер. За игровым столом дело редко обходится без бутылки отборного виски, а Стекляшке пить нельзя. Он когда напивается, становится прозрачным, тут же шустрит по чужим картам, мухлюет отчаянно, в общем ведет себя полностью непотребно. Так что мы ввели правило, хочешь играть, ни капли спиртного, даже если все вокруг радуются жизни. Вот он и сидит бедолага, дуется на весь мир отчаянно, но игровой стол не покидает. Покер его вторая страсть после виски. Сейчас Стекляшка серьезен, собран и суров. Он держит карты на столе, изредка заглядывает в них, оттопыривая уголки карт, так чтобы никто не увидел, что у него припрятано.

Банкует сегодня Ванька Бедуин. Он гладко выбрит, сияет, словно начищенный пятак и раздает карты так, словно милость внеземную оказывает.

Наша компания являет собой отличное зрелище. Собираемся мы редко, но метко. Только у нас за одним игровым столом могут сойтись в сражении шериф, контрабандист, преподобный, библиотекарь, пьяница и похоронных дел мастер.

Серега Паровоз держит бюро ритуальных услуг и в обычное время он всегда собран, деловит, в черном костюме и гладко выбрит. Только оказавшись с нами за одним столом расслабляется по-полной.

Первым пасанул Ник Красавчег. За ним последовали остальные, последним оказался я. Настала пора вскрываться.

– Пара тузов, – перевернул свои карты Красавчег.

– Две двойки, – заявил Серега Паровоз.

– Ничего хорошего, – ответил Дима Стекляшка.

– Пусто, – отозвался я.

Ник сграбастал весь банк, довольно улыбнулся и потер руки.

– Ну, что сыграем еще по-маленькой.

– Подбрось и выбрось, в моих карманах пусто, так что я воздержусь.

Я осушил стакан виски и погасил сигару. Пожалуй, с развлечениями на сегодня хватит, да и время уже позднее.

– Я тоже пас. У меня еще дел по горло. Надо проверить все ли готово для завтрашних похорон.

– Избавь нас от подробностей, – потребовал Цер Хаос, подсчитывая свой выигрыш.

Дима Стекляшка потянулся за бутылкой. Раз игра закончилась, то можно и горло промочить. Что он и собирался сделать. Налив себе стакан виски, он его залпом выпил, и тут же наполнил стакан снова.

– Тогда значит, расходимся. В следующий раз встречаемся в начале месяца. Я всех обзвоню, – пообещал Ник, рассовывая деньги по карманам.

Стекляшка уже начал мерцать, добирает кондицию, скоро совсем прозрачным станет.

Цер Хаос поднялся из-за стола, попрощался со всеми и отправился на выход. Из всей компании он, да Красавчег в плюсе остались, остальным пришлось попрощаться со своими денюшками.

Я тоже собрался уходить, когда заметил, что с Серегой что-то не то. Паровоз выпучил глаза, часто-часто задышал, словно ему воздуха не хватает, схватился руками за ворот рубашки, да рванул на себя. Пуговицы полетели на стол. Серега пытался вздохнуть, но у него ничего не получалось. Он покраснел, налился, словно спелый помидор. Я вскочил из-за стола, бросился ему на помощь, нажав тревожную нопку. Может мужик чем-то подавился, надо спасать человека. Но я не успел. Серега шумно выдохнул, и дыхание вернулось к нему.

– Ну, и напугал ты нас, подбрось и выбрось, – сказал я.

Серега кивнул, вытер пот со лба рукавом и сказал:

– Да я сам чуть не обделался. Вдыхаю, а воздуха то и нет. Уф, пронесло.

Но как оказалось это был еще не конец.

Серега уже встал из-за стола и сделал первый шаг к двери, как внезапно замер, словно услышал что-то страшное. Он обернулся. Я увидел в его глазах ужас, и в следующее мгновение Паровоз стал чернеть. Но не так как было до этого. Он словно превращался на глазах в сгоревшую бумагу. Чернь появилась у него на руках и стала ползти вверх, захватывая все на своем пути. Сергей на глазах обращался в пепел и ни я, ни Красавчег не могли ничего с этим поделать.

Джек Браун появился в кабинете шерифа, увидел Паровоза и остолбенел.

– Что-то мне нехорошо, – произнес Серега.

Он поднес руку к лицу, осмотрел пепельную ладонь и сказал:

– Выпить не найдется?

В следующее мгновение Сергей Паровоз осыпался пеплом на ковер кабинета Ника Красавчега.

* * *

Ритуальные услуги для мастера ритуальных услуг были оказаны тот час. Ник Красавчег вооружился совком и веником и подмел весь пепел с пола, аккуратно ссыпал его в полиэтиленовый мешок и завязал горлышко.

– Вещественные доказательства, – сказал он и нахмурился, отчего стал похож на заправского жигало.

– Так это же тело, шеф, – возразил ему Джек Браун.

– Оно же вещественное доказательство, – заявил Красавчег, вышиб из пальца искру и поджег кончик сигары.

Задымил, выпустил клубы дыма к потолку и задвигал бровями в размышлении.

– Так. Джек, отнеси тело, тьфу… Вещественное доказательство Карме, пусть проведет осмотр. Заключение мне нужно к утру.

– Шеф, так Кармы нету уже. Она же домой ушла. Ночь на дворе.

– Да, я об этом не подумал, – расстроился Красавчег, отчего стал похож на героя-любовника. – Так вызови ее срочно в офис. Пусть потрудится на благо города. Бегом. Одна нога здесь, другая за горизонтом.

Джек Браун принял пакет и растворился за дверью. Он знал, что в таком состоянии с Красавчегом лучше не спорить.

– Преподобный, ты вообще понимаешь, что это тут было? – спросил через некоторое время Ник.

Мы оба смотрели на то место, где еще несколько минут назад сидел Серега Паровоз жив и здоров, и никак не могли поверить в то, что случилось. Просто так люди в пепел не превращаются, даже если они оказывают населению услуги по кремации усопших.

– Подбрось и выбрось, если я что-то понимаю. Был альтер и нет альтера. Странно это все, и непонятно.

– Кажется, у нас новое дело наметилось, друг мой.

– Не без этого. Хотя лучше бы у нас поменьше было этих дел. Поспокойнее было бы на районе. Я уже и забыл, когда у нас была тишь-гладь, божья благодать.

– А где Стекляшка? – заозирался по сторонам Ник.

Димы Стекляшки и правда не было нигде. Тут два варианта: либо он догнался до нужной кондиции, либо у нас есть первый подозреваемый. Правда Ваня Бедуин и Цер Хаос тоже исчезли, но у первого нюх на криминал. Он за версту обходит те места, где его могут загрести по глупости. А второй библиотекарь. Что с него взять.

Мы несколько раз позвали его, пошумели, но никто не вышел на связь. Делать нечего, пришлось сматывать удочки. Ночевать в кабинете не улыбалось, а расставаться не хотелось, поэтому мы рванули ко мне домой.

Дома расположились на веранде в креслах с бутылочкой виски и коробкой вкусных сигар с Большой земли. Перед нами открывался прекрасный вид на яблоневый сад, который окружал мой дом. Ранняя осень уже тронула деревья.

– Итак, у нас налицо одно тело. Серега умер. Это первый факт. Нам надо докопаться, почему это произошло. И вот тут у меня миллион вопросов.

Красавчег хмурился, было видно, что смерть Паровоза ему покоя не дает. Меня это тоже напрягало. Если все вокруг будут ни с того ни с сего рассыпаться пеплом, до добра это не доведет.

– А что мы знаем про этого Серегу? Ну кроме того, что раз в месяц он приходил к нам играть в покер и чаще всего выигрывал, – спросил я, пуская клубы дыма к небу.

– У него бюро ритуальных услуг на улице Непокоренных. Называется толи «Последний приют», толи «Радость усопшим».

– Фу ты, какая гадость, – выразил я свое мнение относительно креативности названий.

– Согласен с тобой. Его контора одна из трех на весь Большой Исток, так что с клиентами у него было нормально. Не бедствовал.

– Ну, это как раз понятно. Коньяк он всегда хороший с собой приносил, – оценил я.

– Насколько я знаю, Паровоз жил один. Характер имел скверный, поэтому от него ушли три жены. И каждую при разводе он оставил ни с чем. У него есть маленький домик на Липовой улице. Да вот собственно и все.

– А с кем он дружил? Что любил? Какие вообще у него связи? – спросил я.

Информация по клиенту и правда очень скудная. В таком тухлом пруду не то что рыбу, головастика не выловишь.

– С кем дружил, вопрос сложный. Ни с кем пожалуй. И со всеми одновременно. Он часто посещал «Зажигалку», в другие бары не ходил. Нередко его можно было видеть в компании Зеленого. Ну, тогда когда у Зеленого хорошее настроение и никто не мешает ему глушить «Протоку № 3» бочками.

– Может, что-то еще? – спросил я с надеждой.

– У него в конторе есть свой маленький домашний крематорий, – сказал Красавчег многозначительно.

– Подбрось и выбрось, это конечно меняет дело.

– Ладно, время позднее. Пора на боковую. Завтра нам предстоит тяжелый день.

Красавчег выпил, затянулся и спросил:

– Можно у тебя переночевать, до дома далеко, а погоды нынче нелетные.

– О чем разговор. В кабинете ложись. Ну, ты и сам все знаешь.

Красавчег время от времени останавливался у меня. Он живет на другом конце Большого Истока и после хорошего вечера и приличного количества выпитого чаще всего остается на ночь. Да и до работы ближе всего.

* * *

Утром нас разбудил настойчивый звонок с улицы. Кого это нелегкая принесла в такую рань. Голова тяжелая, вставать не хотелось, солнце радостно скалится в окно.

Я выбрался из-под одеяла, накинул на голое тело халат, взял в зубы сигару и направился ко входной двери. По пути прикурил, так что когда я оказался в коридоре вкусный табачный дым уже примирил меня с действительностью.

Я опоздал. Ник Красавчег уже открыл дверь. Одетый в мятый вчерашний костюм, похоже, он спал прямо в нем, выглядел он грозно и испепелял взглядом пухлую женщину с корзинкой цветов на голове, замершую на пороге дома. Корзинка на голове выглядела роскошно и затмевала ее владелицу. Такую шляпу могла надеть разве что сумасшедшая или тетушка Бумбуль, живущая по соседству.

Моя прихожанка Виктория Бумбуль не оставляла надежды познакомить меня с одной из своих многочисленных родственниц с коварной целью устроить мое семейное счастье. Я усиленно сопротивлялся. Не люблю когда кто-то что-то пытается в моей жизни устроить, не спросив у меня разрешение. К тому же все родственницы тетушки Бумбуль были все как на подбор круглые, румяные хохотуньи, любительницы страшных шляпок и мыльных опер. Строить с такими семейное счастье, тоской захлебнуться.

– Погода отвратительная для утренних гостей. Не находите? – учтиво поинтересовался Ник Красавчег.

Тетушка Бумбуль залилась краской и выдавила из себя пухлую улыбку.

– А я не в гости. Я по делу. К преподобному мне надо.

– Ник, все в порядке. Проводи гостью в кабинет. Я через минуту буду, – попросил я.

А то с Красавчега станется, заболтает женщину до полусмерти, да за дверь выставит. У него сегодня явно не радужное настроение. Вон даже не кривляется, лицо каменное – страшное.

– Будет исполнено, преподобный, – язвительно отозвался Красавчег.

Я вернулся к себе, облачился в костюм и направился в кабинет. Лучше не оставлять их надолго вместе. Красавчег еще после вчерашнего не отошел. Как бы он чего не учудил. Он ведь может.

Виктория Бумбуль, вдова владельца парфюмерного салона «Все цветы счастья», выглядела неважно, но старалась бодриться, получалось у нее плохо, она знала об этом, и поэтому сильнее смущалась.

– Что-то случилось? – спросил я, переступив порог кабинета.

В первую очередь я думал не о гостье, а о том, что в ящике стола у меня есть свежая бутылка минералки, которая пришлась бы сейчас очень кстати.

– Моя Джози пропала, – выпалила Виктория и всхлипнула.

Только не слезы. Только не сейчас. Итак в голове поминальный колокол бьет. Да к тому же Ник очень не любит женские истерики. У него на это аллергия. Если вовремя не предотвратить слезоизлияния, то может случиться взрыв.

– Не хотите ли чаю с рогаликами? – любезно предложил я.

Тетушка Бумбуль забыла что хотела сказать, подняла на меня мокрые глаза и потрясла головой, словно собирая мысли воедино.

– Не отказалась бы.

– Ник, не сделаешь ли нам чаю? – попросил я.

Красавчег грозно поднялся из кресла, и вышел из кабинета с обиженным видом.

– Рассказывайте. Что у вас произошло? – предложил я.

– Моя племянница, может помните, она совсем недавно в Большом Истоке. Вчера она отправилась на вечеринку к своей подружке Рите с Якорной и не вернулась. Я себе место не нахожу. Не могу ни спать, ни есть, правда от ваших рогаликов не откажусь. Они у вас просто пальчики оближешь.

Дверь в кабинет открылась и вошел Красавчег с подносом. У него был вид оскорбленной невинности. Он грохнул поднос передо мной на стол, плюхнулся в свое кресло и закинул ногу на ногу.

– А вы не думали, что ваша Джози просто осталась на ночь у подруги.

– Да нет, преподобный, это на нее не похоже. Она у меня…

– Она у вас юная девушка, которая любит мальчиков, покутить, и вырваться из-под вашей опеки, – сурово заявил Красавчег. – Что вы от нас-то хотите?

Тетушка Бумбуль насупилась обиженно и сказала:

– Я звонила Рите с Якорной, моя Джози ушла вчера от нее. А домой не вернулась. Я боюсь, преподобный.

– С этого и надо было начинать, – рявкнул Красавчег. – Отправляйтесь в участок и напишите заявление. Мы скоро приедем и во всем разберемся.

– Но как же Джози. Она у меня милая скромная девушка. Это на нее непохоже.

– Мы во всем разберемся, теперь вы в надежных руках, – заверил женщину Ник.

Но она ему не поверила.

Она уже стояла на пороге, когда Красавчега осенило:

– А может ваша Джози по работе в командировку какую уехала? На Большую землю. А вас предупредить забыла. Кем она у вас работает?

– Так в бюро ритуальных услуг у Сергея Паровоза. Косметолог она.

Ник обменялся со мной многозначительными взглядами. Кажется, картинка потихоньку начинала проясняться.

* * *

Бюро ритуальных услуг, где до недавнего времени всем заправлял Сергей Паровоз находилось на улице Непокоренных, что на другом конце Большого Истока. Попрощавшись с тетушкой Бумбуль мы тот час отправились по адресу, чтобы попытаться связать все ниточки воедино. Решили воспользоваться колесами, погода нынче не летная. Небо хмурится, не предвещает ничего хорошего, да и поговорить есть о чем.

– Скажи, у тебя хоть какие-то мысли есть? – спросил Ник, ловко управляясь с рулем моего красного Бьюика Роадмастера 1954-ого года выпуска. – А то я на мели, впору кричать сигнал сос, и выкидывать белые флаги.

– Подбрось и выбрось, пока и я на мели. Ясно, что эта девушка… ее пропажа как-то с гибелью Паровоза связана, но вот как…

– То же мне открыл Филиппины, это я и без тебя уразумел, только вот понять не могу, как убили Паровоза. Что это за орудие преступления такое, что в мгновение ока альтера в пепел обращает? – кончики пальцев Красавчега засветились от возбуждения.

– В этом весь секрет и заключается. Узнаем, как убили Паровоза, поймем кто на это способен, – сказал я, закрывая глаза.

Пока есть время, можно и отдохнуть. Боюсь, что скоро такой возможности не представится.

– А что ты про Паровоза этого знаешь? – спросил неожиданно Красавчег.

Я открыл глаза и уставился в лобовое стекло. А правда что мне известно про Паровоза, кроме того, что он владел бюро ритуальных услуг, да время от времени составлял нам компанию за покерным столом. Да пожалуй что больше ничего толкового. Паровоз всегда был скрытным парнем, даже в «Зажигалке» практически не появлялся. А познакомились мы, когда Сергей пришел в храм посоветоваться, как к духовному настоятелю. Было это несколько лет назад. Почти сразу же как Паровоз появился на Большом Истоке. И с тех пор постоянно захаживал. И вроде бы спрашивал о чем-то, о чем-то советовался, да только все это были пустяки, мелочи житейские, которые уже давно истерлись из памяти.

– Он у нас года три как бизнес ведет. Ни шатко, ни валко надо сказать. Он когда к нам попал, к этому времени у нас уже было несколько похоронных контор, а мы альтеры не сильно то любим умирать. Так что конкуренция высокая к тому времени уже была. Но он все равно занялся этим бизнесом, и контору свою так и не закрыл. Постепенно набрал особую клиентуру. Жил одиноко, из друзей разве что Ваня Бедуин, да наш покерный столик. Если можно нас друзьями назвать. Вот собственно и все, что мне известно.

– Не густо, – разочарованно протянул Ник Красавчег, выворачивая на улицу Непокоренных. Почему ее так назвали никто и не помнил. Было это давно, еще до того, как Большой Исток заняли альтеры.

Хорошая улица, благоустроенная, частные домики с участками лепятся один к другому, осень раскрасила ее в густой желтый цвет с ярко-рыжими вкраплениями. В самом дальнем углу улицы находилось двухэтажное здание из красного кирпича, над которым висела вывеска «Последний приют. Бюро ритуальных услуг».

– Приехали, кажется, – сказал Красавчег, подруливая к парадным дверям.

Возле них из стороны в сторону слонялся трезвый, а оттого еще более злой Зеленый. Он нервно смотрел на наручные часы и дергал за ручку двери, но она оставалась запертой.

– Подбрось да выбрось, а этот что тут делает? – не смог я сдержать возглас удивления.

Мы выбрались из машины и направились навстречу Зеленому. Он увидел нас побледнел, позеленел, перекрестился, вытащил из кармана потрепанной куртки банку «Протоки № 3», открыл ее и сделал нервный глоток.

– Ты чего это, Зеленый, испугался? Разве мы с преподобным страшные такие? – насмешливо поинтересовался Красавчег и скривился в улыбке.

– А я это, ничего я не испугался. Так просто прогуливаюсь, мимо так сказать шел…

– Не смеши вечность, Зеленый, ты совсем не умеешь врать, – заметил я.

– Преподобный, да я же не спецом. Я к Паровозу решил заглянуть. Слух прошел, что он того… коньки двинул, лыжи склеил, ласты откинул… вот я и пришел проверить…

– С каких пор ты такой любопытный стал? – спросил Красавчег, прищурившись с подозрением. – Что-то ты темнишь, Зеленый. Ой, темнишь. А вот вызову я сейчас своих кентавров, да упеку тебя на пару деньков в кутузку, чтобы посидел, подумал о своем поведении, может что и вспомнишь интересное…

Зеленый поморщился, допил «Протоку» одним залпом, банку смял решительно и заявил:

– Паровоз штуку одну для меня должен был подогнать. В общем, трубу специальную. Контакт у него с Большой землей. Я просил у Вани Бедуина, только он не смог. А Паровоз сказал, что без проблем.

– Что за трубу? Ты чего нам голову морочишь? – рассердился Красавчег и покраснел, того и гляди взорвется, начнет шаровые молнии метать из рук, словно громовержец.

– Да для леталки моей, которую я все кручу, верчу, запустить хочу, – зло заявил Зеленый.

Зеленый вот уже несколько лет пытается отремонтировать старый летательный аппарат, но до ума его довести не может. Об этом все на Большом Истоке знают.

– Вот скажи мне, ты ведь и так летать умеешь, зачем тебе леталка эта механическая? – спросил я.

– А вот надо мне. И все. И не ваше это дело.

Зеленый, кажется, обиделся, развернулся и направился прочь по улице в сторону «Зажигалки».

– Как думаешь, заливает? – спросил Красавчег.

– Не знаю, время покажет, – ответил я. – А вот «Протоки» он в себя точно пару банок вольет.

– Я бы сказал пару литров, – поправил меня Красавчег.

Дверь «Последнего приюта» и правда оказалась заперта, но Ника Красавчега это не остановило. Он извлек из кармана универсальные отмычки и в считанные секунды открыл дверь.

– Мне кажется, или это незаконно? – поинтересовался я.

– Тебе, кажется, – зло буркнул он, и первым вошел в контору.

Бюро оказалось типичным подобного рода заведением. Черно-красные тона, много пафосного и пышного, ничего выдающегося. Контора как контора. Но только без клиентов и работы. В холодильниках пусто, в покойницкой тоже. С десяток гробов разной степени пафосности, рабочие каталоги. Кабинет директора с запароленным компьютером, груда бумаг на столе. Ничего не обычного.

Обыск конторы ничего не дал. Не за что зацепиться, ничего интересного. Мы уже собирались уходить, когда Ник Красавчег нашел еще одну дверь, которая была искусно спрятана в кладовке и заставлена коробками и швабрами. Дверь понятное дело была заперта, но для взломщика Красавчега это не было препятствием. Правда пришлось чуть-чуть повозиться.

За дверью оказалась лестница, которая вела в подвал. Спустившись вниз мы оказались в просторной зале, больше похожей на химическую лабораторию. Заставленная колбами, пробирками, кастрюльками, ретортами и прочими приспособами, лаборатория выглядела стерильной и безжизненной. Если здесь что и делали незаконное, то уже успели прибрать за собой.

– Подбрось и выбрось, у нашего Паровоза похоже было двойное дно.

* * *

В полицейском участке нас встретил Джек Браун, собранный, деловитый, хмурый как никогда. Он протянул Красавчегу папку с официальным отчетом экспертов по праху Паровоза. Отчет можно было не читать, он был написал на лице Брауна. Ничего они не нашли. Карма, главный судмедэксперт Большого Истока, оказалась бессильна.

Красавчег приказал отправить группу кентавров для тщательного обыска похоронного бюро Паровоза, да прикрепил к ней экспертов для обыска подпольной лаборатории. Покончив с этим, Ник направился к себе в кабинет, распорядившись по пустякам его не беспокоить.

В кабинете он предложил, а я не смог отказаться. Подбрось и выбрось, хорошее виски нам сейчас совсем не помешает.

Говорить не хотелось, поэтому мы молча выпили, затем еще раз налили и выпили.

– Будем думать логически, надо бы узнать, с кем Паровоз еще работал. Эта лаборатория внизу явно к кремации и захоронениям никакого отношения не имеет. Выясним что Паровоз от всех скрывал, узнаем и кто его убил, – заявил после долгого молчания Красавчег.

Я ничего не успел ответить, как дверь распахнулась, и на пороге показался Джек Браун. Выглядел он взволнованно:

– Там… новое тело… в общем горит все…

* * *

Джек Браун сел за руль, я и Красавчег умастились на заднем сидении.

– Кто нас вызвал? Подробности в студию, – потребовал Ник, дымя сигарой.

Было видно, что он сильно недоволен. Еще бы, испортить вечер новым вызовом. К тому же Серега Паровоз не давал ни ему, ни мне покоя. Зацепок никаких, а пепел на руках. С этим надо что-то делать.

– Вызов от соседки поступил. Она в доме напротив живет. Сказала, что у Юры Хворого пожар в доме. Горит так, что за несколько кварталов видно. Она сразу нас набрала. Юра бегает возле дома весь пламенем объят, руками размахивает, орет матом, – доложил Джек Браун.

– Подбрось и выбрось, мы пока доедем, от него одни головешки останутся, – сказал я.

– Наша группа уже там. Говорят, что странно очень. Юра Хворый вроде и горит и не горит.

– Это как? – озвучил наше удивление Ник.

– Они его тушить принялись. А он вроде пламенем объят, а это не пламя вовсе, а иллюзия какая-то. Только Хворый от этой иллюзии муки настоящие испытывает. В общем, до нашего приезда продержится, а дальше кто его знает. Надо что-то с мужиком делать, а то загнется вчистую.

Интересное явление. Наведенная иллюзия, которая доставляет муки ее объекту. У нас мастеров иллюзий на Большой Исток несколько, но так чтобы причинять физические страдания своими действиями, я такого не упомню. Либо у нас новый альтер незарегистрированный завелся, либо тут дело в чем-то другом.

Джек Браун быстро доставил нас на место. Огненное зарево мы увидели издалека. Пылало знатно. Оставив машину в двух домах от места происшествия, мы с трудом пробились сквозь толпу зевак. Альтеров, желающих поглазеть на чужое горе, собралось немало. Это нас с обычниками объединяет. Где что не произойдет, то обязательно соберется солидная толпа, желающая на все поглазеть, сфотографировать, немедленно разместить в сеть со своими комментариями, чтобы срубить по-быстрому легкого внимания.

Юра Хворый, или вернее огненный факел, внутри которого угадывался человеческий силуэт, корчился на лужайке перед двухэтажным домом из красного кирпича. Лужайка и крыльцо были объяты пламенем, только жара не чувствовалось. Если бы это был настоящий пожар, то пять минут рядом и можно было испечься до состояния горелой картошки из костра.

Я сделал шаг вперед и протянул руку к огню. Ладонь погрузилась в жадное веселое пламя, но ничего не произошло. Я не загорелся, даже ожог не получил. Стало быть, это все-таки иллюзия, отлично наведенная иллюзия. И как прикажете с этим бороться. Пока мы найдем мастера над иллюзиями, пока он разберется в том, как это все устроено, парнишка зажарится на лужайке.

Я обернулся к Красавчегу и кивнул. Он меня отлично понял и тут же распорядился послать за Ромой Пузырем. Уж этот точно в любой иллюзии разберется, любое наваждение развеет. Только Хворому это мало чем может помочь. Он просто не дождется помощи, тут прямо и отдаст концы.

Выхода другого я не видел, кроме как попытаться проникнуть в его суть, взглянуть на Хворого по-особому, только так как я умел, быть может, тогда я смогу увидеть как ему помочь.

Я сделал шаг вперед, практически вошел в пламя, перекрестился для храбрости и поднял взгляд на Хворого.

Я не представлял себе на что подписываюсь. Увидеть истинную суть альтера это полбеды, но испытать на себе все то, что он сейчас чувствует, это куда серьезнее. Дикая боль хлынула в меня. Я почувствовал как кольцо огня смыкается вокруг, и нет пути назад, не спрятаться, не скрыться, я обречен погибнуть в огне. Жадное пламя словно раскаленная рубашка заключило меня в свои объятья. Я пытался сделать вдох, но воздуха вокруг не было. Весь воздух сгорел, повсюду был только пепел.

Я разомкнул контакт и упал на лужайку возле пожара. Для кого-то он был ненастоящий, а вот для Хворого он был всамделишный, и осталось ему совсем чуть-чуть. Он и так слишком долго продержался.

– Преподобный, ты как? – послышался голос Красавчега, который упал на колени подле меня.

– Подбрось и выбрось, жить буду. Помоги встать, – потребовал я.

Ник подхватил меня и рывком поставил на ноги. Ноги слушались плохо, но держали.

Теперь я знал про Хворого все, ну почти все. Но не понимал, как я могу ему помочь. Кто-то как-то убедил Хворого, что он горит, оказался в центре пожара и выбраться не судьба. С этим я мог бы справиться, переубедить Хворого минутное дело, только вот он был мастером-иллюзий, пусть не таким хорошим как Рома Пузырь, но все же. Он сам создал эту иллюзию, и поверил в ее реальность. Я смогу избавить его от нее, но не смогу его излечить от тех ожогов, которые он получил.

Подбрось да выбрось, и что гуманнее. Избавить Хворого от мучений, или от иллюзий. Жизнь после того как пожар закончится покажется ему адом. С такими ожогами он обречен на дикую боль, пока мы не сможем подыскать ему прирожденного врача, способного излечить его.

Хотя, стоп! У меня появилась отличная мысль. И я тут же приступил к ее осуществлению. Новый контакт, волна боли, но теперь я был к ней готов. Меня так просто не возьмешь. Я сумел подавить ее в себе, и настроился на Хворого. Небольшое внушение, легкая корректировка, и Хворый перестал видеть огонь вокруг себя. Только боль никуда не ушла, она осталась в ожогах, в сгоревшей коже, в прокопченном мясе на костях, в сгоревших волосах. Хворый теперь мало походил на человека, больше на зажаренную на вертеле крысу. Он завопил от боли, и я тут же погрузил его в долгий лечебный сон, в котором он не будет чувствовать боль, в котором его тело начнет восстанавливаться. Пока это все что я мог для него сделать. Чуть позже я вернусь к нему, и попробую внушить, что все это ему приснилось, что это было не с ним, а в каком-то другом мире, в созданной им иллюзии. Это поможет вернуть Хворого к нормальной жизни.

Когда я закончил, пот катил с меня градом, тело наполнила слабость, а ноги гуляли словно у Зеленого после получки. Красавчег подхватил меня и помог устоять на ногах.

– Расступитесь! – Рявкнул он и толпа раздалась в стороны.

– Джек, позаботься о Хвором и наведи на улице порядок, – попросил я.

После чего Красавчег отконвоировал меня к машине. Сам бы я не дошел. И мы отправились ко мне домой.

В дороге я раскладывал по полочкам информацию, которую я получил от Хворого. Во время контакта все его мысли, чувства и жизнь оказались передо мной, словно я прочитал его как книгу, только вот беда страницы в этой книги были разложены не по порядку, поэтому предстояло разобраться в хронологии, и быть может тогда я смогу понять, кто сотворил с Хворым этот ужас и за что ему такие страдания.

Но одно я знал точно:

– Хворый был знаком с Паровозом, – поделился я с Красавчегом знанием.

– Ты уверен в этом? – нахмурился Ник отчего стал сразу же прекрасен.

– Никаких сомнений. У них были какие-то совместные дела.

– И ты думаешь гибель Паровоза как-то с этим факелом связана? – спросил Красавчег.

– Подбрось да выбрось, – подтвердил я и откинулся в изнеможении на спинку кресла.

Дома мы выпили по стаканчику виски, и я отправился спать. После Хворого надо было восстановить здоровье. Завтра оно мне пригодится, в этом я был уверен, и как оказалось интуиция меня не подвела.

* * *

Утром я ворвался в кабинет Красавчега преисполненный энергией. Пора было поставить точку в этом деле, но Ник пригвоздил меня к полу новостью:

– У нас третья жертва.

– Подбрось и выбрось, час от часу не легче, – упал я в кресло. – Рассказывай, что и как.

– Это Марвин Глотка. Помнишь альтера, который всегда вынужден был говорить шепотом. Потому что если говорил в полный голос, стекла из окон вылетали, посуда разлеталась вдребезги. Его сегодня нашли захлебнувшимся в кресле, у себя в доме.

Красавчег высек искру из пальца и поджег сигару.

– То есть как захлебнулся? – не поверил я своим ушам.

– В его легких нашли тонну воды, причем морской. Откуда она взялась в квартире, специалисты затрудняются ответить.

– Глотку уже связали с Паровозом и Хворым?

– Да, они были знакомы. Паровоз несколько раз нанимал Глотку как подсобного рабочего, Хворому Глотка несколько раз чинил сантехнику. Он подрабатывал, устраняя протечки, меняя унитазы.