Текст книги "Врата"

Вскоре состоялся совет, на котором было решено выступать незамедлительно. В состав группы вошёл Стив, Хосе, вызвавшийся самим горячим и единственным добровольцем, Энтони и Джошуа, который пару раз прикрывал Стива раньше. Участников похода накормили получше, чтобы им не пришлось страдать от жажды или голода в походе. Пока они ели, Энтони задал вопрос, волновавший многих, но который не поднимался ранее:

– А как мы попадём в центр управления? Насколько я понимаю, это охраняемая территория, а значит, что помещения должны надёжно запираться. Вряд ли среди нас есть умелый взломщик или сапёр со взрывчаткой, так что попасть вовнутрь будет проблематично. Не окажется ли наш поход напрасной тратой сил и времени в таком случае?

– Нет, – уверил его Стив спокойным голосом.

– Почему ты так в этом уверен? – спросил его Энтони.

– Потому, мой друг, что у меня есть вот это, – Стивен показал всем магнитную ключ-карту и брелок с ключами. – Ключи от королевства!

– Откуда они у тебя?

– Вообще-то я тоже работаю охранником в торговом центре. В одном из банков и в центре управления тоже. Поэтому вход туда – это не проблема. Пароль для двери – 3442. Сначала вставляем ключ-карту, потом вводим пароль. Если вторая дверь внутри будет заперта – помогут вот эти ключики. Так что Геббельс там не в безопасности. Единственная проблема – подобраться незамеченными нам не удастся. Все подступы просматриваются камерами, а посему он может созвать к себе подкрепление. А это значит, что вероятность оказаться в ловушке взаперти в центре управления очень высока. Если кто-то передумал, прошу сообщить сейчас.

Никто не передумал. Все приободрились, узнав, что проникнуть в центр можно без хлопот (если не учитывать возможных врагов). Перед тем как выступать, к Хосе подошёл Сэм.

– Подожди, – сказал он, протягивая мексиканцу продолговатый предмет.

– Что это? – спросил он, принимая подарок и рассматривая его. Объяснять не пришлось, хотя Сэм и начал говорить, но Хосе прервал его. Он и так всё понял. К банке с дезодорантом-освежителем воздуха Сэм примотал изолентой дощечку и дальше зажигалку Зиппо, приготовив небольшой самопальный огнемёт.

– Спасибо тебе, Сэм! – обнял пожилой мексиканец своего товарища. – Постараюсь поджарить парочку ублюдков за тебя!

– Надеюсь, он тебе не пригодится вовсе! – заметил Сэм, обнимая товарища. – А если тебе суждено его использовать, то знай, что дезодоранта полный флакон, зажигалка новая и работает – всё проверял. Испробуй и ты сейчас, чтобы знать, что ожидать от него.

Хосе кивнул, включил зажигалку и направил струю вверх. Пламя оказалось довольно сильным, не менее полуметра в длину. Все, кто стояли поблизости вскрикнули от испуга, не сразу сообразив, в чём дело. Стив улыбнулся, увидев, в чём заключалось дело, и похлопал Сэма по плечу, похвалив его за сообразительность. Второй самопальный огнемёт Сэм вручил Стиву, однако тот передал его Джошуа.

– Спасибо, Сэм, но мне привычнее нож, – поблагодарил он. – А больше у тебя таких нет?

– Я успел собрать всего два, – пожал плечами Сэм. – Кроме того, у меня больше нет хороших зажигалок, остались лишь дешёвые одноразовые китайские, а их лентой приматывать бессмысленно, такие нужно подносить непосредственно к струе распыляемого аэрозоля. Позже я что-нибудь придумаю и для нас, но наши приспособления будут более неудобными, так как для использования будут, скорее всего, нужны обе руки, более взрывоопасными и ненадёжными. А оба ваших агрегата более надёжны, и их можно использовать всего лишь одной рукой.

– Где ты всё это раздобыл? – спросил Джошуа, пробуя самопальный огнемёт в деле.

– В нашем супермаркете, – ответил Сэм. – Когда Стивен попросил меня избавиться от трупов, мы с парой добровольцев взяли на себя смелость кроме этой работы ещё собрать всё необходимое для меня по разным отделам.

– Молодцы! – похвалил его за изобретательность Стив. – Сэм, ты просто гений!

Молодой человек зарделся, отчего его лицо стало разноцветным – одна половина была сплошным цветущим синяком, зато вторая алела от похвалы.

Стив раздал последние указания остающимся людям. Он строго-настрого запретил снимать трупы висельников из петель, чтобы не спровоцировать одержимых и Геббельса на новые безумства. Также он указал, какие баррикады следует укрепить дополнительно, как стоит устраивать дежурства и тому подобное. Отдельно он просит Элдрича выбрать пару людей и зорко приглядывать за всеми новоприбывшими. На всякий случай. Вернуться решили через баррикаду на втором этаже, где дежурил Сэм, и через которую ранее впустили новеньких.

Вот группа, наконец, собралась и направилась к выходу. Провожали их всем лагерем, молча. Словно и не надеялись больше увидеть их снова. Люди поднялись по эскалаторам на третий этаж, там они открыли дверь и выскользнули наружу, бегом преодолевая открытое пространство. Вышедший их провожать Элдрич, закрыл и запер за ними дверь, после чего стал возвращаться в лагерь.

Мужчины спешно удалились от супермаркета, дабы не привлекать к себе и к укрытию лишнего внимания со стороны одержимых. Несмотря на то, что центр наблюдения находился на первом этаже центрального корпуса, идти решили через верхние этажы, чтобы сбить Геббельса с толку, если тот наблюдал сейчас за ними через камеры. Оставив позади лагерь, они свернули в сторону, поглядывая вниз. Там бесновался одержимый, бегая по первому этажу в суматохе. Людей поблизости не наблюдалось, поэтому причина его метаний осталось группе неведома.

Один раз в отдалении они заметили нечто странное и поспешили укрыться в детском магазине, расположившемся по близости. Выглядывая через витрину наружу, все четверо ужаснулись – там, метрах в пятидесяти от них, по потолку торгового центра, огибая гигантскую люстру, ползла чудовищная гигантская многоножка, собранная из большого количества человеческих тел. У неё было скреплено вместе неизвестным способом не менее десятка голых тел взрослых мужчин и женщин, с четырьмя конечностями на каждое, как и полагается. Три человеческих головы венчало то, что у многоножки было передним отделом. Одна голова располагалась по центру и одна – позади на хвосте. Хвост был отдельной темой – это были около десятка человеческих рук, скрепленных между собой наподобие хвоста скорпиона, только вместо жала находилась голова. Этакая жирафья шея на попе у монстра.

Монстр довольно шустро полз по потолку, словно это был пол, цепляясь за гладкую поверхность множеством своих рук, в то время как ноги безвольно свисали по бокам. Вот он дополз до гигантской люстры и замер, обвившись вокруг неё, отчего излучаемый ей свет немного померк. Что хотел сделать чудовищный монстр таким образом, осталось не ясно. Толи он грелся, обвившись вокруг ламп, толи хотел приглушить свет, толи пытался укрыться за люстрой и стать менее заметным. Так или иначе, люди в отряде порадовались, что вовремя заметили угрозу и остановились. На их счастье магазин детских товаров был проходным, и они поспешили покинуть его через противоположный выход, выйдя на другую аллею третьего этажа.

– Я думал, что после увиденного меня уже будет сложно удивить, но этот чёртов торговый центр умудряется неприятно изумляться постоянно! – пробормотал Джошуа.

– Что это был за монстр? – изумился Хосе. – Он состоял не меньше чем из дюжины человек, судя по количеству рук и ног!

– Это же сколько людей он сожрал или присоединил к себе? – поддержал его Энтони.

– Попадись мы этой твари, то от нас бы и голого места не осталось при нашем-то вооружении! – продолжал изумляться Джошуа.

– Ладно, разговоры нам не помогут! – прервал их Стив. – Теперь мы знаем, что надо поглядывать и на потолок тоже!

Группа спустилась по ближайшим эскалаторам вниз, продолжая своё путешествие к посту наблюдения, как кто-то окликнул их сзади! «Хороши разведчики, нечего сказать!» – пронеслось в голове у Стива. – «Нужно будет дать Джошу по шее, за то, что не следит за тылом, что входит в его обязанности!»

Это оказалась молодая девушка, к которой почти сразу присоединился и молодой мужчина с перевязанной раной на шее. Оба были вооружены дубинками. Разведчики из супермаркета приготовили своё оружие к бою, не зная, чего ожидать от встреченных людей.

– Нет-нет! – раненый положил прут на землю рядом с собой, показывая незнакомцам пустые руки. – Мы не одни из этих тварей! Мы бы хотели…

Договорить он не успел. Из динамиков раздался голос Геббельса: «А вот вы где, нехорошие! Итак, люди, встретившиеся на первом этаже центрального корпуса! Перед вами стоят два человека – мужчина и молодая девушка…» далее он описал приметы тех двух человек, которые встретились группе разведчиков.

– Внимание! – прошипел своим людям Стив. – Смотрите по сторонам! От Геббельса хорошего ждать не стоит! Возможно – это засада!

«Так вот!» – продолжил Геббельс. – «Перед вами сейчас стоят два человека виновных в том, что случилось в торговом центре! Убив их, вы получите в награду от администрации право на свободный выход из торгового центра! В доказательство нужно будет предъявить трупы этих двух ренегатов!»

– Стойте, это всё неправда! – вскинул руки раненый мужчина, пытаясь остановить разведчиков, готовых к бою.

– Может, стоит рискнуть и завалить их? – предложил Энтони Стиву и остальным. – Авось прогорит?

– Сдурел, что-ли?! – изумился Стивен и обратился к встреченным людям: – Не знаю, кто вы такие, но, кажется, у вас на Геббельса зуб! У нас тоже. Мы идём к нему в гости, чтобы выбить из него всю дурь. А теперь решайте! Последуете с нами, чтобы проучить засранца, или уходите прочь!

– Мы с вами! – обрадовано кивнула девушка, приближаясь к людям. Те отпустили своё оружие.

– Как вас зовут, друзья? – спросил их Стив.

После короткого знакомства Андрей пояснил, что это их Геббельс сдавал раз за разом одержимым, пытаясь их уничтожить. Не успел он договорить, как из динамиков донёсся голос безумного ди-джея: «Я вижу, что вы нашли общий язык! Что ж, это плохо. Очень плохо! И плохо это в первую очередь для вас! Афродита, они находятся на платиновой аллее, возле банка „Сапфир“. Фас их, фас!». После чего Геббельс засмеялся, довольный одному ему ведомой шутке. Послышался шум от множества ног откуда-то сверху. Все задрали головы кверху и ужаснулись – к ним по потолку торгового центра спешила дьявольская многоножка, с которой отряд из супермаркета уже успел столкнуться ранее…

Глава 6. Потери

– Врассыпную! – прокричал Стив, прежде чем чудовищный монстр с ласковым и красивым прозвищем «Афродита», обрушился на них с потолка торгового центра. Уже в полете, дьявольская многоножка изогнулась гигантской запятой, чтобы поразить максимально возможное число разбегающихся людей. Подмяв под себя Хосе и Энтони, она успела ещё и ударить Юлю, отчего та отлетела в сторону, покатившись по полу. Андрей поспешил к ней на помощь, помогая поскорее встать на ноги. Афродита, тем временем, прижала ошеломлённых и контуженных Энтони и Хосе к своему брюху, крепко держа их своими многочисленными руками. Энтони был без сознания, тогда как Хосе кричал что-то не переставая. Тесак мексиканца отлетел в сторону при столкновении и теперь лежал на полу. Джош успел воткнуть свой нож в одно из человеческих туловищ сколопендры, за что тут же получил в бок одной из многочисленных ног и отлетел в сторону.

Афродита резво бросилась по полу в сторону, унося с собой двух пленников под своим брюхом. Догнать её было невозможно, поэтому Стив бросил свой нож гусенице вдогонку. Та заметила его своей головой, расположенной на хвосте, и успела отбить его в сторону. Когда многоножка уже удалилась от людей на значительное расстояние, что догнать её уже представлялось невозможным, то под её брюхом неожиданно полыхнуло пламя – Хосе всё-таки смог воспользоваться своим самопальным огнемётом. Тварь взревела, вышвырнув из-под себя дерзкого человека, отчего Хосе кубарем покатился по полу, крепко прижав к себе спасительный баллончик с зажигалкой.

Стив подхватил с пола тесак своего товарища и кинулся вперёд к замешкавшемуся монстру, намереваясь помочь пленникам. Джошуа приготовил свой огнемёт к бою и также ринулся следом.

– Психи! – прокомментировала их действия Юля, поднимаясь с пола. Андрей её не поддержал – он также бросился к гусенице, стараясь помочь людям. Энтони под брюхом многоножки молчал, его конечности безвольно свешивались вниз. Он был либо без сознания, либо мёртв.

Стив подбежал к поднимающемуся на ноги Хосе, прикрывая его собой от монстра. Многоножка бросилась в атаку, она перетащила тело Энтони под своим брюхом вперёд и взяла его в передние руки, прикрываясь им, словно щитом. Стив отпрыгнул, уворачиваясь от надвигающейся твари, но недостаточно резво – Афродита успела сильно лягнуть его одной из своих ног. Отбросив Стива в сторону, тварь швырнула тело Энтони вперёд, прямо на бегущего к ней Джошуа и Андрея, заставив их отпрыгнуть в разные стороны. После этого Афродита заревела от боли – Хосе направил струю пламени точно в бок мерзкой твари. Запахло палёной кожей и мясом. Тварь изогнулась, уходя от пламени в сторону. Пока Хосе отвлёк тварь, все остальные стали медленно её окружать. Юля, тем временем, попыталась привести Энтони в чувство, но быстро поняла, что он мёртв – его шея была свёрнута на бок.

Вот послышался рёв одержимых, привлечённых к месту побоища шумом. Судя по их крикам, они приближались с нескольких сторон.

– Нужно уходить! – позвала мужчин Юля. – Сюда бегут другие твари!

– Отступаем! – продублировал девушку Стив.

Все стали пятиться назад, не спуская глаз с обезумевшей от боли Афродиты. Та встала на дыбы, подняв свою переднюю часть высоко в воздух и обрушилась на своего обидчика – Хосе. Тот не успел увернуться и оказался погребён под гигантской гусеницей, которая тут же подпрыгнула, зацепилась за перила второго этажа и залезла наверх, прижимая к себе руками кричащего от боли мексиканца. Он выронил свой баллон с зажигалкой вниз, которые звякнули об пол, неподалёку от остолбеневших людей. Этот звук заставил их очнуться от ступора, и люди побежали прочь.

Выбежавший им навстречу одержимый был сбит людьми с ног и быстро растерзан. После чего группа продолжила своё бегство, минуя многочисленные переходы, магазины и бутики, аллеи и закоулки торгового центра.

– Стойте! – выдохнул уставший Джошуа, останавливаясь. Остальные вернулись к нему, утащив его с прохода в один из магазинов. Позади раздавался рёв – твари искали беглецов, сворачивая с аллеи торгового центра во всех направлениях. Люди укрылись в одном из открытых магазинов (им оказался бутик по продаже женского белья), стараясь побыстрее отдышаться и продолжить свой путь.

– Эта тварь утащила Хосе и убила Энтони! – Стив треснул кулаком по манекену, отчего тот зашатался и упал на пол.

– Бесполезно её было пытаться убить нашим оружием! – сказала Юля. – О чём вы все думали, когда бросились на неё?!

Мужчины переглянулись, не зная, что ответить.

– Мы не хотели бросать наших товарищей! – выступил вперёд Стив.

– Правильно, вы, вероятно, решили умереть вместе с ними! – согласилась с ним Юля.

– Прекрати! – одёрнул её Андрей.

– Почему? – возмутилась девушка. – Потому что говорю очевидные истины?

– Она не хотела вас обидеть или оскорбить, – извинился перед мужчинами Андрей. – Просто мы очень многое пережили и перенесли за это недолгое время.

– Ничего страшного, – успокоил его Стив. – Я понимаю.

– Мы сожалеем, что погибли ваши друзья, – сказал Андрей.

Все замолчали, думая о погибшем Энтони и участи Хосе, которая была неизвестна, но, скорее всего, ужасна.

– Чёрт, курить хочется, – прервал молчание Джошуа и вопросительно посмотрел на Стива, тот кивнул в ответ. Мужчина закурил сигарету от зажигалки своего самодельного огнемёта и жадно затянулся дымом.

– К подсобкам отойди и там дыми! – приказал ему Стив. Джош охотно переместился в указанное место, отойдя от входа.

– У вас есть что-нибудь попить? – спросил Андрей, которого уже снова начала мучить жажда.

– Нет, – ответил Стив, примеряясь к подобранному тесаку Хосе. Андрей кивнул и стал обыскивать помещение магазина, Юля со вздохом присоединилась к нему.

– Эй, ребята! – позвал их Джош. – Расскажите что-нибудь о себе!

– Что ты хочешь узнать? – отозвался Андрей.

– Ну, хотя бы что у тебя с шеей? – поинтересовался тот. – Где вы прятались всё это время и как смогли выжить?

Пока Андрей рассказывал, Юля обнаружила в подсобке чайник, на треть заполненный водой, и несколько испорченных сэндвичей. Все с удовольствием напились воды, с сожалением глядя на испорченные бутерброды.

– Вот и начинает всё портиться! – вздохнул Джошуа. – Еда, напитки, начинают гнить мертвецы. Кстати, вы обратили внимание на то, что вокруг стало меньше мертвецов?

– Так и живых осталось намного меньше, откуда же теперь браться мертвецам?

– Да я не про то говорю, – отмахнулся Джошуа. – Вы заметили, что с аллей торгового центра стали пропадать старые трупы? Раньше и ста метров было не пройти, чтобы не увидеть мертвеца, а теперь нет ни одного в поле зрения. Только следы крови, сломанное оружие или остатки одежды. Такое ощущение, что их куда-то утащили. Самое интересное – зачем?

– Понятно, зачем, – ответил Андрей и рассказал новым товарищам об ингредиентах супа, который варил толстый одержимый в ресторане. Стив добавил, что видел нарубленную человечину в мясном отделе супермаркета.

– Да что же это за звери такие? – спросила Юля. Ответа ей никто не дал.

– Либо эта чудовищная гусеница их жрёт или прикрепляет к себе, – высказал идею Стив. – Видели, из скольких человеческих тел она состоит?

– Мерзость-то какая!

– Стив, – спросил Джошуа, гася окурок о стену. – Далеко мы от центра наблюдения? Сильно сбились с пути?

– Не знаю, сейчас бы не помешала карта, – ответил тот, морща лоб. – Когда на нас напала эта долбанная многоножка, мы были уже недалеко, а сейчас… Тяжело сказать.

– Вот, возьми! Может это поможет! – Андрей протянул Стиву смартфон со сфотографированной картой. Тот поблагодарил и начал всматриваться в изображение.

– Нет, – с сожалением ответил он. – Нужная нам часть заляпана кровью.

Он вернул телефон обратно Андрею. Вдали зарычал кто-то из одержимых. Все притаились, но звук больше не повторился.

– Ну что? – спросил всех Андрей. – Пойдём назад и попробуем сориентироваться на месте?

– Так и поступим, если идей больше нет, – сказал Стив.

– Может, стоит вернуться в супермаркет? – с сомнением спросил Джошуа. – Половина нашего отряда уже разбита, благодаря сраной Афродите! Вокруг рыщут другие монстры, и не факт, что мы одолеем Геббельса!

– Если хочешь – можешь возвращаться, – ответил ему Стивен. – Мы потеряли многое, благодаря этому Геббельсу, и потеряем ещё больше, если оставим всё как есть! В любой момент эта тварь может навести на нас новых монстров. Если он их грамотно скоординирует, то нашей базе конец, ты это хоть понимаешь? И ничто нас уже тогда не спасёт. Ни баррикады, ни количество защитников и даже огнестрельное оружие! Поэтому я всё равно пойду дальше – с вами или без вас!

– Он прав! – согласился с ним Андрей. – Геббельс едва не затравил нас, направляя в нашем направлении толпы одержимых. Нам удалось ускользнуть лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. Его нужно остановить!

– Я согласна с Джошем, – вдруг высказалась Юля, удивив тем самым своего спутника. – Вы просто погибнете там! Как в случае с многоножкой, когда вы хотели спасать своего товарища. Вы не думали, что там будет засада? И что Геббельс не заметит вашего приближения и не вызовет к себе подмогу? Вас попросту растерзают на подходе к нему!

Стивен в отчаянии обхватил голову руками, понимая, что девушка говорит разумные вещи, но и отступать он не мог, ведь иначе под ударом могут оказаться все остальные!

– Я. Всё. Равно. Пойду! – твёрдо и решительно сказал он. – Даже если мне суждено там умереть. Я не прошу вас присоединяться ко мне, вы можете вернуться на базу, если хотите.

– Стив, я передумал, – стыдливо опустил глаза Джошуа. – Я хочу вернуться назад, в супермаркет!

– Я с тобой! – сказала девушка.

– Юля, нет! – заволновался Андрей. – Разве ты сама не проклинала этого Геббельса, пока мы бегали по всему торговому центру от монстров, которых он направлял к нам?!

– То, что вы задумали – самоубийство чистой воды! – ответила девушка, с сожалением глядя на Андрея. – Я не пойду.

– Хорошо! – Андрей вскочил на ноги и принялся нервно расхаживать по магазину. – Вы можете идти куда хотите. Стив! Я пойду с тобой до конца!

Стив посмотрел на разгорячённого молодого человека и улыбнулся ему, протянув руку для пожатия.

– Пошли, Стив! – Андрей торопился уйти, пока задор не покинул его, и он не раскис. – Чем быстрее доберёмся до этой твари, тем скорее сможем вздохнуть свободно!

Андрей хотел остаться с Юлей, но не попытаться уничтожить одного из самых главных врагов тоже было нельзя! Молодой человек боялся, что дальнейшее пребывание с девушкой только ещё больше запутает его и собьёт с толку, и он не сможет решиться на поход. А отправлять Стива туда одного было просто недопустимо!

– Пошли! – согласился с ним Стивен. Они вдвоём дошли до выхода из бутика, помахав своим товарищам рукой на прощанье, и устремились прочь…

– Что будем делать, Юля? – спросил девушку Джошуа, когда они остались в бутике вдвоём. – Предлагаю вернуться к нам на базу. Они должны впустить нас, поскольку меня знают.

– Хорошо, – девушка поднялась с пола, массируя затёкшие ноги. – Веди меня!

Они выскользнули из бутика и стали скрытно продвигаться в направлении базы.

– Похоже, что за нами кто-то крадётся! – заметил Джошуа через некоторое время.

– С чего ты взял? – спросила его Юля.

– Потому что я постоянно слышу какие-то шорохи позади тебя! – ответил он. Мужчина пристально вглядывался назад, но ничего не увидел. Внезапно что-то промелькнуло наверху, на аллее второго этажа.

– Ты видела?! – спросил девушку Джошуа.

– Что?! – спросила в ответ она.

– Такое ощущение, что нас окружают! – Мужчина приготовил свой самопальный огнемёт к бою и передал его девушке. – Вот, возьми!

В этот момент шорох раздался ещё и спереди.

– Приготовься! – скомандовал девушке мужчина. – Похоже сейчас на нас нападут!

Словно по заказу спереди от них из магазинов выступили двое одержимых, сзади показался ещё один, а сверху со второго этажа вниз спрыгнул монстр с изогнутыми конечностями, который мог быстро бегать и прыгать, насколько Джошуа мог вспомнить.

– Вот чёрт! – суетился Джошуа, не зная, что предпринять. Убежать было невозможно – твари окружили их, прижав к стене.

– Дай мне свою дубину, я кое-что придумала! – попросила Юля у мужчины, и тот быстро передал ей своё оружие, оставшись беззащитным. Кольцо монстров стало сужаться, однако они не обратили никакого внимания на девушку, позволив ей выйти из кольца наружу беспрепятственно.

– Что за чёрт!? – изумился Джошуа, уставившись на Юлю. Та засмеялась. Пока она хохотала, её внешность и голос стали меняться, и вот взору удивлённого мужчины предстал очередной монстр, пол которого определить было невозможно – это было лысое антропоморфное существо с белой гладкой кожей и красными глазами, одетое в непонятную хламиду.

– Спасибо за оружие, – глухим голосом возвестило существо, помахав ему из-за спин одержимых дубиной и огнемётом Джоша. Монстры, сжимавшие кольцо вокруг загнанного в угол человека, остановились, давая ему немного времени для общения с белокожим иллюзионистом.

– Боже мой! – ужаснулся Джошуа. – Значит со Стивом сейчас идёт такой же монстр?!

– Нет, – ответил мимик. – Это были два человека.

– Кто ты? – спросил человек.

– Какая тебе разница? – в ответ спросил его странный монстр. – Путешествовать с тем человеком было… Забавно. А теперь я расколол ваш отряд на две части. Можно было вообще заставить вас убивать друг друга, но зачем портить хороший товар? Лучше сдайся добровольно, и тогда мы сохраним тебе жизнь!

– Для чего я вам понадобился? – спросил Джошуа.

– Также, как и все остальные пленники. Для нашего развлечения и торговли! – расплылся в улыбке монстр, принимая форму Джошуа. Тот стоял, в ужасе глядя на кольцо монстров и своего двойника снаружи.

– Ну так как – сдашься добровольно или будем по-плохому?

– Если я сдамся, ответишь на мой последний вопрос? – сглотнул слюну Джошуа.

– Валяй, – ответил двойник, изобразив на лице интерес.

– Куда ты отправишься потом в моём обличии?

– Обратно в ваш супермаркет. Должен же кто-то расколоть вашу общину изнутри! – дьявольски улыбнулся двойник. – Однако у места назначения я, пожалуй, приму образ Стивена – ведь, насколько я успел понять, он ваш настоящий лидер!

Андрей и Стив быстро возвращались к месту схватки, где они сражались с многоножкой и потеряли двух товарищей.

– Что на меня там нашло?! – вздохнул Андрей.

– Ты о чём? – спросил его Стив.

– Я расстался с девушкой, которая несколько раз спасала мне жизнь и постоянно помогала. Как она могла так резко… так…

– Бросить тебя? – подсказал Стивен.

– Да! – согласился Андрей. – Это на неё не похоже!

В ответ Стивен фыркнул, выражая своё презрение.

– Когда мы только собирались в поход, то Джошуа тоже держался молодцом! А смотри, как быстро раскис! Люди – удивительные создания. Я только что унывал, что цель нашего похода казалось недостижимой, но твоё согласие вернуло мне уверенность в успехе. Так и с твоей подругой, парень!

– Смотри! – указал Андрей на один из магазинов, мимо которых они проходили. – Всего лишь день назад я встретился в том бутике одежды с Юлей, и практически сразу после нашего знакомства она дважды спасла мне жизнь…

– Не грусти, парень, всё будет хорошо! – Стив заметил, что его спутник остановился и тупо смотрит вовнутрь магазина.

– Чего ты там встал? – спросил его Стив. – Сейчас не время предаваться сантиментам! Пошли!

Он вернулся к Андрею и тот стал падать в обморок, Стив едва успел подхватить его.

– Да что с тобой такое?! – раздражённо пробормотал он, втаскивая молодого человека вовнутрь бутика, чтобы не мелькать на виду на открытой аллее торгового центра. Он аккуратно уложил Андрея на пол и огляделся. То, что он увидел внутри, заставило его усомниться в своём рассудке. Там, частично прикрытая набросанной сверху одеждой, лежала мёртвая Юля, которая была мертва не менее суток, судя по характерному неприятному запаху и помутневшим глазам. Шея её была свёрнута.

Когда Андрей очнулся, он чувствовал себя паршиво. Словно получил по голове. Как так? Он отказывался верить своим глазам – Юля всё это время пролежала мёртвая в этом магазине! Так кто же путешествовал с ним вместо неё?! И была-ли она вообще?! Андрею казалось, словно он сходит с ума. Он огляделся по сторонам – никого рядом не было. Что же это такое? Неужели всё это ему привиделось? Где Стив? Или он провалялся тут целые сутки без сознания рядом с мёртвой девушкой? Её звали Юля или это была его галлюцинация, и, на самом деле, он с ней даже не общался? Возможно, тот монстр из зоомагазина был прав – и они оба умерли в этом торговом центре, и вот сейчас, если пройти к примерочным кабинкам, он обнаружит там и свой труп – истёкший кровью из раны на шее или истерзанный одержимым маньяком? На негнущихся ногах он проследовал туда и обнаружил там пятно засохшей крови на полу. Трупов не было. Андрей вернулся обратно. Ещё немного, и он начнёт сходить с ума! От отчаяния молодой человек сел на пол, обхватил руками свою голову и стал раскачиваться, пытаясь привести свои мысли в порядок. Тут его взгляд упал на погнутый металлический прут, который лежал снаружи бутика – значит, это не было сном или галлюцинацией! Именно такой прут он нашёл в служебном коридоре торгового центра и погнул его потом в одной из драк! Но куда делся Стив!? Неужели – бросил его тут?!

Не успел он подумать о лидере разгромленного отряда, как тот вошёл в бутик.

– А, ты очнулся! Хорошо! – Стивен подошёл к Андрею и посмотрел ему в глаза. – Как себя чувствуешь?

– Паршиво! – ответил тот. – Скажи мне, что я не сошёл с ума! Скажи, когда я встретил ваш отряд, со мной была девушка?

– Да, её звали Юля, и она была как две капли воды похожа на ту несчастную, которая разлагается в этом магазине уже несколько дней. Ты не сошёл с ума! Если только, и я тоже не сумасшедший. Но, как говорят, одинаковых сумасшествий не бывает.

– Если эта девушка мертва, то кто тогда всё это время путешествовал со мной? – спросил Андрей.

– Может, у неё есть сестра-двойняшка?

– Она ничего об этом не говорила.

– Как думаешь, – спросил Андрей. – Могла какая-нибудь тварь убить её и принять её облик?

– Да запросто! – ответил Стивен. – Учитывая тот бестиарий, что я уже увидел, я не удивлюсь, если есть и такой монстр.

– Стив! Можно я кое-что проверю? – спросил Андрей, доставая смартфон из кармана.

– Что ты хочешь сделать? – насторожился тот.

– Посветить в твои глаза фонариком, – ответил Андрей. – Только и всего.

– Для чего? – изумился тот.

– Хочу проверить одну зарождающуюся теорию.

– Ну, давай! – Стив подставил своё лицо, чтобы Андрею было удобнее на него смотреть. Молодой человек посветил фонариком в глаза – зрачки мужчины сузились. Ничего необычного.

– Ну, проверил что хотел? – спросил Стив.

– Да.

– А теперь рассказывай свою теорию! – потребовал Стив.

– Я полагаю, – начал Андрей. – Что если посветить одержимому человеку, который притворяется нормальным, фонариком прямо в глаза, то будет необычная реакция. Он не сможет больше притворяться и покажет свою истинную сущность. Я видел уже что-то подобное раньше. Но не догадался проверить своевременно свою спутницу, так как даже и подозревать не мог, что там что-то не чисто!

– Ладно, забудь ты про неё! – Стив махнул рукой. – Смотри, лучше, что я раздобыл, пока ты отдыхал в обмороке.

Стивен достал из кармана электрошок и продемонстрировал Андрею.

– Ух ты! Где достал? – восхитился Андрей.

– Через пару магазинов отсюда есть неплохой магазин, торгующий всякими прибамбасами типа перцовых аэрозолей, шокеров, травматических и пневматических пистолетов.

– И это самое лучшее, что ты смог там найти?

– Всё остальное уже вынесли или сломано. Весь пол и шкафы усеяны пустыми коробками и упаковками. Я нашёл также зарядку к электрошоку, и сразу его немного зарядил в том магазине. Поэтому меня так долго не было. Нужно продолжить его заряжать тут.

Стив нашёл розетку и подсоединил к ней электрошок. Потом он обернулся к Андрею и показал ему ключ-карту и ключи:

– Если я не смогу добраться до поста охраны, заберёшь у меня карту, ей нужно разблокировать магнитный замок на двери. Пароль 3442. Если будет заперта внутренняя дверь – воспользуешься этими ключами. Вроде не сложно.