Текст книги "Восход Стрикса"

Память подкинула новое воспоминание: корабль в порту Одичалого берега и загадочный пассажир, доставленный к королю. Вряд ли Кастор стал бы посылать за дорогим гостем Теневую стражу при оружии. Как пить дать – это очередная жертва короля томилась в одной из темниц. Одна догадка сплелась с другой.

Нерисса поднялась на ноги, звякнув колодками. Из темноты зашипела крыса, сверкнув черными глазками-бусинами. Не обратив внимания на соседку по заточению, Нерисса принялась мерить клетку шагами. Нужно было выбраться из темницы, но для начала освободиться от оков. Следовало найти задержанного королем гостя с Одичалого берега, поговорить. Наверняка враг Кастора нашел бы общий язык с еще одним врагом его величества. А потом бежать тайными коридорами подальше от замка Гринфордта…

План действия складывался узором в голове, как опавшая листва в мозаику на поверхности озера. Нерисса повернулась к массивной двери, закрытой с другой стороны тяжелой задвижкой. Сквозь прорези в дереве было видно скучающих стражников.

Нериссу наполнила уверенность, холод отступил. Она подошла к решетке и высунула сквозь прорези руку, насколько позволяли кандалы:

– П… прошу! Мне… мне плох… – задыхающимся голосом позвала она и тут же припала к земле, исчезнув из вида. Кандалы ударились о каменный пол.

До мастерства Залии Нериссе было далеко, но постановка возымела нужный эффект. За дверью раздались торопливые шаги. Один из стражников бросился к темнице и схватился за прутья в оконной прорези, просовывая нос в темноту. Посмотрев на него снизу вверх, Нерисса сильнее прижалась к стене, уходя из зоны видимости.

– Эй! – окликнул стражник. – Отзовись, ведьма!

Желание обрушить на его голову каменный свод стало просто невыносимым! Но на это не хватило бы сил, а потому пришлось промолчать, заставляя стражника топтаться на пороге в попытке принять решение: зайти или нет?

– Ну, чего там? – раздался в отдалении второй голос.

– Откуда я знаю…

– Так проверь!

Засов с той стороны звучно брякнул, скрипнули петли, и массивная дверь, опоясанная железом, отворилась. В темноту проникла полоса света. Нерисса притаилась, перехватив поудобнее кандалы, и напрягла мышцы ног, готовясь к прыжку. Один противник был не страшен, но пара – это была задачка посложнее. Благо Нерисса хорошо усвоила уроки Сайруса, а мышцы и тело запомнили приемы и выпады.

Стражник осторожно заглянул в полумрак. Должно быть, он ничего не видел дальше полосы света. Мужчина сделал шаг внутрь темницы и накрыл рукой эфес меча, заподозрив неладное. Страж повертел головой, осмотрел пол и слишком поздно поднял глаза. Нерисса атаковала.

Она бросилась всем телом вперед и обрушила тяжесть кандалов на лицо стража, толкнула его к стене. Раздался характерный хруст. Из разбитого носа мужчины брызнула кровь прямо Нериссе в лицо и на грязное платье. Багряные струи потекли по подбородку стража и полились на доспехи.

– Гниль! – прохрипел он и схватил Нериссу за волосы, отталкивая от себя.

– Проклятье! – оставив пост, второй стражник бросился к темнице.

Нерисса знала: стоит ей на миг промедлить и сдать позиции, будет поздно – она не устоит в сражении сразу с двумя. Стискивая зубы, она рванула вперед и нанесла мощный удар кандалами по шее противника, а после надавила, прижимая воина к камню стены.

Страж захрипел и покачнулся, снова вцепившись Нериссе в волосы. Она обхватила его шею, рывком дернула на себя и со всей силы толкнула назад. Голова в шлеме налетела на каменную породу. От удара металл звонко прогнулся, глаза стражника дрогнули и закатились. Наконец тело обмякло и сползло по стенке на пол.

Не успела Нерисса выпрямиться, как второй воин атаковал со спины. Неповоротливый в тяжелых доспехах, он уступал ей в ловкости. Увернувшись от удара, Нерисса нырнула вниз и обвила руками ноги стража, плечом толкнув его под колени. Подкошенный, мужчина упал спиной на пол. Дыхание со свистом вырвалось из его легких. Быстро придя в себя, страж выудил из ножен короткий кинжал и замахнулся. Стараясь опередить его, Нерисса бросилась вперед, но стражник проворно занес оружие и витиеватым замахом рассек воздух. От соприкосновения со сталью плечо вспыхнуло острой болью, по руке побежало что-то теплое. Крик боли превратился в утробное рычание, когда Нерисса цепями кандалов обвила лезвие меча и отшвырнула его. Пока страж не спохватился, она с силой упала коленями на грудь противника, всем весом навалившись сверху.

– Сука! – захрипел страж, хватая ее за раненое плечо. Его пальцы впились в плоть, проникая в свежий порез. Нерисса закричала и отпрянула в сторону.

Только тогда рука стража оторвалась от раны. Воин потянулся за вторым кинжалом, и Нерисса торопливо встряхнула руками, подбрасывая звенья кандалов перед собой. Она намотала на кулак цепь и увернулась от первого разящего выпада. Откинувшись спиной назад, Нерисса набрала сопутствующую силу и обрушила всю свою мощь перед собой, метя металлом прямо в лицо стража. Он не успел увернуться.

Металл прошелся по скуле и височной доле, рассекая угол брови. Из рук воина выпал кинжал. Но Нерисса все еще видела сознание в глазах перед собой, поэтому ударила снова и снова, вкладывая в каждый замах всю боль и ярость.

Наконец, тело под ней безвольно обмякло, и наступило затишье.

Нерисса попыталась подняться, но упала: мышцы горели и дрожали от зверских усилий. Не хватало свежего воздуха, голова шла кругом. Шмыгнув носом, ведьма перевела взгляд на плечо и аккуратно прикоснулась пальцами к краю пореза. Боль побежала по всей руке. Шикнув сквозь плотно сжатые зубы, Нерисса утерла рукавом с лица чужую кровь и торопливо подползла к первому стражу. Она принялась щупать складки его одежды и карманы и, наконец, нашла то, что искала. Найденная связка ключей оказалась увесистой и разномастной. Нерисса пришла к заключению, что какие-то из отмычек были от камер, поэтому, сбросив оковы с рук, решила захватить связку с собой. Выбравшись из темницы, она прихватила оружие воинов и мантию одного из них, закрыла дверь и опустила засов, запирая стражников в темноте.

– Побудьте на месте той, кого заставляли мерзнуть в этой яме, – процедила она на прощанье и отшвырнула второй меч в темноту. Все равно орудовать двумя клинками не выйдет, рана напоминала о себя всякий раз. Оборвав подол нижнего платья, Нерисса как могла перемотала плечо и побежала по коридорам.

Подземелье петляло и расползалось во все стороны паутиной. Камеры стояли, как кроличьи норы, так редко и отдаленно друг от друга, что порой Нерисса забывала, что бежала из темницы. Редко на пути встречались тлеющие факелы, еще реже стража, которую ведьма предпочитала обходить стороной. Один раз она помедлила и приникла к стене, пальцами ощупывая камень.

Стоило воззвать к силе, как на тело ниспадала валящая с ног усталость и боль. Нерисса не успела восстановиться и не могла прочесть ясно, за каким поворотом страж, где тупик, куда ей идти дальше. Камень подземелья шутил с ней, шептал и звенел. Нерисса чувствовала жизнь, шум и чье-то присутствие всюду – перед собой, позади, за новым поворотом и в очередном тупике. Невольно на ум пришла история Новы про пещерных гоблинов. И пусть Нерисса старательно убеждала подругу в том, что злобные бестии перевелись столетия назад, саму ее сейчас посетил тот же кошмар.

Оторвав руку от стены, ведьма шмыгнула носом.

– Уж с гоблином найти общий язык будет куда проще, чем со стражей… – пробормотала она себе под нос и сорвалась с места.

В пещерах под землей Нерисса всегда чувствовала себя уверенно, она улавливала колебания породы, слышала дыхание ветра сквозь щели. Но подземелье под домом короля оказалось хитросплетением лабиринтов, в которых невозможно было разобраться. Однако Нерисса отказывалась верить, что может вот так просто сгинуть в своей родной стихии. Это понимание придавало решимости, когда перед лицом возникала глухая стена или коридор обрывался постом караула.

Оступаясь, Нерисса поднималась. Она бежала и бежала, но лабиринт коридоров не знал конца и края, и скоро в голову закралась недобрая мысль: а что, если сбежать из темницы так просто удалось лишь потому, что покинуть само подземелье без карты немыслимо? Перспектива провести остаток жизни, слоняясь под королевским замком, не сильно радовала.

Путь, казалось, был бесконечным. Сколько Нерисса слонялась под замком, она не знала, но осмелилась предположить, что на дворе давно рассвело. Приближалась новая ночь, а кошмар предыдущей все не кончался.

Уже отчаявшись найти выход, Нерисса снова оказалась у освещенного островка, к которому на этот раз подошла слишком близко. До слуха доползли обрывки разговора двух воинов. Перехватив поудобнее меч, который удалось прихватить с собой при побеге, Нерисса решила рискнуть: уж лучше попытаться узнать дорогу в бою, чем слепо ползать в темноте. Вспоминая наставление Гилмора о ведении боя на мечах, Нерисса смело вышла на свет.

Стража опешила.

– Как ты выбралась из темницы? – закричал более взрослый воин, настороженно выхватывая из ножен оружие. Второй, совсем еще юнец, опрометчиво бросился в атаку без лишних вопросов.

Нерисса не мешкала, отразила выпад и здоровой рукой занесла клинок. Лезвие рассекло воздух и встретилось с доспехом, высекая искры. Атаковать сама Нерисса была не в состоянии, раненое плечо не позволяло орудовать клинком в полную силу. Молодой воин отскочил, покрутил в воздухе меч и снова бросился в атаку, норовя воткнуть острие в не покрытую броней грудь. Второй страж стервятником кружил вокруг, но не торопился вступить в схватку.

Уходя из-под удара, Нерисса поднырнула под рукой юного стража и выпрямилась у него за спиной, вскидывая оружие здоровой рукой. Клинок описал идеальную дугу и прошелся поперек мужской шеи. С чавкающим звуком голова Теневого стража подкатилась к ногам Нериссы. Обезглавленное тело упало на землю, позвякивая доспехами.

– Хорошо, – заключил взрослый воин. – Но игры закончились.

Мужчина резво перехватил эфес меча. Его лезвие описало широкий полукруг в высоте и со свистом пронеслось над головой. Пришлось кубарем откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар. Страж рассмеялся и прокрутил меч. Оружие в его руке лежало легко.

– Как выбраться из подземелья? – прямо спросила Нерисса – теперь ей некуда было отступать.

– Тебе это знать ни к чему, свою смерть ты найдешь здесь.

Стражник атаковал, и Нерисса поняла, что на удачу рассчитывать не придется. Увернувшись, она занесла клинок, но воин оказался проворнее, опытнее. Мужчина резво метнулся к ней и ударил плашмя по лезвию, легко вышибая из руки меч. Клинок звучно звякнул об пол, а Нерисса отшатнулась, чувствуя в руке дрожь. Стражник вихрем налетел на нее, сжимая горло в руках. Нерисса захрипела и задергала ногами, с ужасом понимая, что ее оторвали от земли.

– Распотрошу как мешок, король простит мне это прегрешение! – Он спрятал меч и выхватил из-за ремня кинжал. Нерисса почувствовала, как порвалась ткань в районе солнечного сплетения и острие уперлось в кожу.

Она в исступлении забилась, как кролик в силках, стараясь перехватить руку воина, но лезвие немного погрузилось в плоть. Нерисса закричала, но из горла вырвался лишь хрип. Она отчаянно забила ногами в воздухе, и вдруг, ни с того, ни с сего, повалилась прямо на землю. До слуха донесся оглушительный скрежет металла и булькающий вопль.

Какого беса произошло?

Торопливо перебрав ногами, Нерисса отползла от стража подальше. По-прежнему хватаясь за горло, она не могла оторвать взгляд от тела перед собой, которое все еще подавало признаки жизни. Острый сталактит, сорвавшийся откуда-то сверху, пригвоздил мужчину к земле, пробив насквозь доспехи. Стражник судорожно дергал руками и ногами, но с ним уже все было ясно. Нерисса задрала голову и посмотрела в темноту, не понимая до конца, что произошло. На магию у нее не было сил, и сорвавшийся камень не имел к ней никакого отношения. Так что за пещерный дух пришел на подмогу?

Дыхание восстановилось, Нерисса ощупала уцелевший, едва поцарапанный торс и, опираясь о стену, встала на ноги. Подняв голову, она с опаской посмотрела на потолок. От мысли, что оттуда может еще что-то упасть, передернуло.

– Долго еще будешь в пыли валяться? – из темноты донесся ехидный смешок.

Нерисса выпучила глаза, глядя на приоткрытую заслонку прямо в массиве стены. В толще латунного сплава зияло крошечное оконце, откуда выглядывали костлявые руки.

– Чего хмуришься? – прозвучал голос из темницы. – На кой бес пошла на двух воинов с одним мечом?

– Думала, справлюсь…

– Зачем тогда проиграла?

– Переоценила свои силы.

– То-то же! – из темницы послышался сухой смех, руки замахали, подзывая к себе. – Подойди.

Нерисса подчинилась, на шатких ногах приближаясь к литой двери. Она нахмурилась, обвив ладонью прут решетки в окне.

– Это вы сбросили сталактит?

– Я. Почему сама этого не сделала?

Нерисса раскрыла рот, но тут же его захлопнула, непонимающе хлопнув глазами. Как пленница вычислила в ней мага земли?

– Чего глазенки выпучила? – насмехался голос. – Думаешь, я настолько старая и слепая, что не узнаю сестру?

Слова старушки были откровением. Нерисса подалась к оконцу.

– Так вы – ведьма? – забыв поблагодарить, не удержалась от расспросов девушка.

– Вот те на: моложе меня, а совсем ничего не видишь!

Нерисса скрипнула зубами, вскипая. Она отстранилась от открытой заслонки и выудила из складок мантии связку ключей, которую ранее умыкнула у своих угнетателей. Покрутив металлические отмычки на кольце, Нерисса обнаружила подходящую форму для камерной замочкой скважины. Вставив большой ключ в паз, она подняла с пола дощечку и вставила ее в кольцо, обхватила за края и прокрутила в замочной скважине.

Засов скрипнул и поддался, дверь в темницу отворилась, и внутрь полился свет. Нерисса ожидала увидеть обычную клетку, но от открывшегося сердце упало в пятки. Вся темница блестела холодным светом – латунь. Пол, стены, потолок из литого сплава, точно таким же материалом была обшита дверь с внутренней стороны. Для всякого мага подобная клетка как приговор. Нериссе повезло, что была открыта заслонка в двери, иначе узница не смогла бы высунуть руки и сорвать с потолка сталактит.

Оторвав взгляд от стен, Нерисса посмотрела перед собой. В искусственно созданной камере, у порожка, стояла крошечная старушка в черной хламиде.

– Давненько я не видывала молоденьких магов стихий.

– Это вас доставили кораблем? – Нерисса сразу перешла к делу.

– Треклятая посудина! – плюнула на пол старушка. – Я ведь терпеть не могу воду, по молодости плавала едва лучше булыжника… Скажи, ты умеешь плавать?

Испытывая толику опасения, Нерисса шагнула назад, но от своего не отступила:

– С вами говорил король?

– Глупый мальчишка! Считает, что пишет новую историю, но всего лишь следует колеей, разбитой задолго до него. Таким же предателем…

Нерисса понимающе качнула головой и обернулась. Чувство тревоги закралось в душу, коснулось кожи. Она подалась вперед и взяла старушку за руку:

– Идемте со мной, нужно выбираться.

– Если бы он тогда послушал Одхану, ничего бы этого не случилось. Своей гордыней он навлек беду на всех нас. Глупец! – бранилась старуха, глядя перед собой.

Слова старой ведьмы обволокли сознание, как туман ранним утром. Нерисса выпустила чужую руку, не в силах сдвинуться с места:

– В каком смысле, что за беду? Кто навлек ее?

Пленница короля подняла остекленевший взгляд на Нериссу и понизила голос до едва слышимого шепота:

– Первый король, отец всего семейства Гринфордтов!

Земля норовила уйти из-под ног. Нерисса тряхнула головой, прогоняя сковывающий ужас. Снова потянувшись за рукой ведьмы, она схватила ее ладонь, но старуха отпрянула:

– Замок полон нечистой силы…

– Кто бы сомневался… Поэтому и нужно уходить! – настойчивее повторила Нерисса.

– Я не пойду. – Старая ведьма попятилась в темноту камеры. – Они не позволят, от них нет спасения.

– Плевать на короля, плевать на его свиту, вместе мы справимся.

– Ты не понимаешь, наивная девчонка! Король ничто по сравнению с тем, что грядет…

– Я не могу оставить вас здесь. Вы должны бежать со мной!

– Нет… Он не позволит.

Нерисса с трудом удержалась от того, чтобы не всплеснуть руками. Она любила загадки, но таинственность пожилой ведьмы была совсем не к месту.

– Ну и сидите здесь, дожидайтесь костра!

Не успела Нерисса сделать и пары шагов прочь, как врезалась в человека, вставшего на пути. От удара она отлетела назад, чуть не повалившись на землю. Нериссе показалось, что она столкнулась со стеной.

Высокий мужчина в шерстяном упленде поспешил прикрыть темницу старой колдуньи. На этот раз прихвостень короля опустил заслонку и поставил задвижку. Но Нерисса не слышала ни его шарканья ног, ни лязга металла. За разговором со старухой, за стеной усталости Нерисса не заметила, как он подкрался со спины. Старая ведьма даже не попыталась предупредить, если, конечно, ее «он не позволит» не было тем самым сигналом…

Младший сын короля стоял молча, спрятав руки за спиной. Широкоплечий, высокий, обойти его казалось немыслимо, но вдруг Самаэль сам отступил на шаг и неискренне улыбнулся.

– Как тебе удалось покинуть темницу? – вкрадчиво поинтересовался он.

Нерисса проглотила ком в горле, не торопясь с ответом. Ей нужно было лишь выждать момент, чтобы сбежать. Конечно, ситуацию заметно бы облегчила помощь старухи, если бы она вновь обрушила какой-нибудь камень, но пожилая ведьма была надежно заперта в латунной клетке.

Нерисса инстинктивно сжала кулаки. Зачем пришел сын короля, как он выследил ее, как понял? И что более важно, почему не повязал сразу, чего он хотел? Нерисса не была гением политических игр, но чутье ей подсказывало, что здесь что-то нечисто.

– Как ты можешь объяснить вот это?

Молодой человек выудил из подвесного кисета надколотый камешек и кинул частичку породы в руки Нериссы. Машинально поймав предмет, она поднесла его к носу и осмотрела обычный с виду, ничем не примечательный камень.

– Понимаю, – скользко улыбнулся Самаэль. – Камень как камень? Но знаешь, – он вскинул руку и покачал указательным пальцем, – это рифовая порода, самый крепкий камень среди существующих. Замок отстроен из него, убранство некоторых помещений тоже. Скажи мне, как так вышло, что обычная девчонка смогла надломить неприступный валун, который не взять ни киркой, ни даже тараном?

Нерисса сузила глаза и бросила камешек обратно в руки Самаэля:

– Я не понимаю, к чему ты ведешь.

Он усмехнулся, пряча камешек обратно в кисет:

– Что же, я поспешу объяснить. Этот осколок – часть массива скамьи, на которой ты сидела при обряде чтения. Так вот, я повторю свой вопрос: как ты можешь объяснить то, что рифовая порода надломилась у тебя под рукой?

– Должно быть, скамья покрылась трещинами под тяжестью пытаемого тобой народа. Мне нужно было лишь надавить, чтобы камень откололся.

– Непозволительная наглость! – вклинился в беседу скрежещущий голос, принадлежавший высокому тощему мужчине, маячившему все это время где-то поблизости.

Самаэль усмехнулся, театрально подпирая подбородок рукой:

– Знаешь, в чем заключается недостаток Чтецов? – На вопрос Нерисса предпочла ответить молчанием, искоса посматривая на ходящего кругами тощего человека. – Чтецы чуют дух, но дать ему имя они не в состоянии.

– И? – Нерисса выгнула бровь.

– Маг разума рифовую породу бы не сломал… Выходит, ты стихийная ведьма, ведь так? Не упорствуй. – Нерисса и хотела ответить, что ее упорства хватит с лихвой, но промолчала.

– Ты маг земного элемента, ведь так? – продолжил Самаэль.

– К чему все эти вопросы? – зло ответила Нерисса вопросом на вопрос.

– Я хочу лишь узнать, кто ты. Это все, что я могу, разве я столь многого требую? – повторил Самаэль ее же слова, чем знатно вывел из себя.

– Ты принц и волен брать то, что пожелаешь. Но вот незадача, на меня это не распространяется. Сам ищи ответы! – огрызнулась Нерисса и рванулась в попытке убежать, но Самаэль грубо схватил ее за раненое плечо.

Нерисса вскрикнула от боли. Рана, едва покрывшаяся тонкой корочкой, снова начала кровоточить. Перед глазами заплясали белые пятна. Не в силах стерпеть боль, Нерисса осела на землю, проклиная себя за жалобный скулеж, рвущийся из груди.

– Вот мы и выяснили, как ты выбралась из камеры, – заключил Самаэль, обходя ее сбоку, чтобы в очередной раз преградить путь к отступлению. Он вытер пятна крови о дублет и присел напротив, испытующе заглядывая в глаза: – Полно. Я здесь затем, чтобы снискать твое расположение.

– Ты опоздал со своими благими намерениями.

– Никогда не поздно загладить вину выгодным предложением. – Самаэль поднялся на ноги и за здоровое предплечье потянул Нериссу с земли. Выпрямившись, она прижала ладонь к кровоточащей ране.

– Мне нужна помощь, – перешел в наступление Самаэль, на что Нерисса ответила истеричным смешком, несколько озадачив его:

– Тебе? Моя помощь нужна? Да катись ты в Нижний Миир, бес!

– Осторожнее, – предостерег его советник, появившийся совсем близко. Нерисса поежилась. Стерпеть присутствие младшего сына короля она еще могла, но вынести присутствие человека, от которого за версту несло смертью, – никак.

Самаэль довольно осклабился:

– Не торопись принимать неверное решение. – Мальчишка сложил руки на груди. – Посуди сама, я тот, кто может спасти тебя от костра.

– От публичного сожжения меня может спасти и дождь, небо над Гринфордтом часто плачет. Уж лучше я доверюсь ему.

– И оттянешь неизбежное. Одхане дождь не помог.

– Такова моя судьба, – ядовито подметила Нерисса, искоса посматривая на советника Самаэля. – И твоя. – Она перевела взгляд обратно на принца. – Я сгорю, а ты же поднесешь огонь к соломе; игра не меняется, и правила тоже, меняются игроки.

– Как остроумно. – Самаэль хохотнул. – Весьма кстати ты припомнила союз моего предка и Одханы, а потому позволь напомнить: не он предал ее, а она, когда пришла рушить дом моих прадедов.

– Ты говоришь об исполинском замке, который она и создала из рифовой породы? Но разве хоть с одной бойницы упал камень? – Нерисса склонила голову. – Одхана пришла за помощью, но ее не услышали и отправили на костер. И ты смеешь говорить, будто бы это она предала короля? Не Мать отправила человека заживо гореть на костре, а твой предок.

– Довольно, – голос Самаэля переменился.

– Довольно, – процедила Нерисса. – Раз поймал меня, соизволь доставить обратно в темницу.

– У тебя есть выбор: согласись помочь.

– Какая мне от этого выгода? И что вознамерился делать ты, если опустился до того, чтобы прийти за помощью к ведьме?

– Могу я расценивать твое любопытство как согласие?

– Я ни на что не соглашалась, – отрезала Нерисса, и Самаэль вновь хохотнул.

– Ты знаешь, что над моим домом сгущаются тучи. Грядет черное проклятие. Мой отец намерен его снять, но брат убежден, что на это способна только магия крови.

Нерисса заинтригованно замолчала. От слов Самаэля по спине побежали мурашки. Магия крови. Нерисса закусила губу. Выходит, Галин была права.

– Я же считаю, что мой брат ошибается, – тем временем продолжал Самаэль. – Видишь ли, Одхана была магом стихии – ведьмой земли. Поэтому я считаю, что другая ведьма или маг, способный в силе сравниться с ней, мог бы ее проклятие обернуть вспять.

– Тщеславное заблуждение, – прокаркала из заточения Удула. – Но мне было бы весьма забавно посмотреть на жалкие попытки короля с помощью рассады прогнать проклятие!

– Дорогая Удула, тебе ли не знать, что в стремлении выжить человек способен искать спасение там, где его трудно найти? – Худощавый мужчина с хриплым голосом приблизился к темнице колдуньи. – Тебе ли не знать, что ведающий сбивает с истинного пути наивного?

Самаэль промолчал, но глаза его беспрестанно бегали, словно ища, за что зацепиться. Нерисса прищурилась, пытаясь разгадать истинную суть притязаний мальчишки.

– Снять проклятие – желание твоего отца, у тебя же в глазах я вижу иной интерес, – лукаво заметила она.

– Всем сердцем я мечтаю уничтожить проклятие, чтобы воцарился мир. Я стану достойным королем, когда все закончится.

– Но трон достанется старшему наследнику, – подметила Нерисса, постепенно начиная понимать настоящую причину заинтересованности Самаэля.

– Только не на Гринфордте. Если король с советом решат иначе или обстоятельства будут не на его стороне, все может измениться.

Нерисса беззвучно усмехнулась, чувствуя, как по коже ползет холодок.

В ее понимании это было неправильно. В голове никак не укладывалось, будто брат мог пойти на брата ради какого-то трона… Но глупо было игнорировать факты: Самаэль старательно подводил ее к мысли о том, что хотел заслужить расположение двора героическим спасением Миира. Он хотел убрать с дороги старшего брата, чтобы занять трон самому.

Мечтая разрушить надежды Самаэля, Нерисса повела здоровым плечом:

– Ты глупец, если счел мою силу достойной Одханы. Ты наивен, если поверил, будто такое могущественное колдовство сможет снять непосвященный. Ты одной ногой в ином Миире, если решил просить о помощи ту, кого считаешь дочерью бесов.

– Не испытывай мое терпение, – процедил Самаэль. – Я не люблю сложных слов и уверток. Мне известно, что не существует во всем Миире таких сильных магов, как Одхана, способных снять все проклятие.

– Все? – переспросила Нерисса, задумываясь над тем, что проклятие можно было поделить на разные части.

– Проклятие, нависшее над моим домом, угрожает не столько землям, сколько моему роду. И ты это знаешь. Необязательно спасать от страшной участи всех, на это хватит и половины силы…

– Ты действительно готов убить родного брата за трон?

Выросшая совсем одна, без родителей и кровных братьев и сестер, Нерисса была отдана в руки чужих людей, которые скоро стали ей родными. Старейшины не заменили родителей, но выступили наставниками и опорой. Нова не была сестрой по крови, но ради нее Нерисса могла пойти на все. Юрай и Санти стали ей дорогими. Даже на защиту Залии Нерисса готова была встать грудью, хоть и не переваривала нрав чародейки. И сейчас от мысли, что брат готов был убить родного брата за право получить власть, Нериссе делалось дурно.

Миир и правда был неизлечимо болен…

– Когда речь идет о власти, не существует понятия братства, – ответил Самаэль.

– Вы дикари, – прошипела Нерисса. – Я бы никогда не подвергла риску смерти сестру…

– Именно поэтому ты оставила старушку в темнице? – Самаэль кивнул на запертый засов.

– У нее был выбор, она не пошла сама. Кем я была бы, заставь ее силой подчиниться моей воле?

– Ты ищешь себе оправдание. По глазам вижу, – Самаэль хмыкнул. – Но если согласишься помочь, то Удуле ничего не будет грозить.

– Браво.

Бархатный голос прорезал повисшую тишину. Нерисса насторожилась, а Самаэль вздрогнул и поспешно положил руку на эфес меча. Его советник куда-то внезапно пропал.

– Право слово, я был наивен, считая тебя недостаточно дерзким для подобного. – Лоран оттолкнулся от стены, о которую опирался плечом, и вышел на свет. – Масштабы твоих планов достойны короля, Сэм.

– Как много ты слышал? – пылко бросил Самаэль, быстро утратив все напускное спокойствие.

– Достаточно, чтобы начать еще чаще оглядываться, – с усмешкой ответил Лоран, не спеша подходя к нему ближе.

– Брось… Не смей говорить, что подобная мысль не приходила и тебе в голову.

– Убийство родного брата? Духи-защитники, Сэм, ты совсем меня не знаешь, – пожурил Лоран, становясь рядом. – До подобной низости я бы не дошел никогда.

Нерисса отступила. Вынести браваду одного сына короля – терпимо, но двух разъяренных друг на друга из-за какого-то трона мальчишек – это совсем другое дело.

– Ты ведь понимаешь, что тебе не удастся удержать бразды правления в своих руках? – понизил голос Самаэль.

– Кажется, мы уже говорили об этом, – многозначительно вставил Лоран, отчего его брат побагровел.

– Не испытывай мое терпение.

– Ух. – Лоран театрально нахмурил брови и присвистнул. – Слова истинного короля. Но позволь внести ясность: вернее будет сказать не твое терпение, а отца? В этом я поднаторел.

Самаэль зарычал и бросился на старшего брата. Лоран, только и ждущий броска, быстро отступил в сторону, отчего Сэм промахнулся и ударился в стену. Не успел он выпрямиться, как Лоран подлетел следом и заломил обе его руки за спину, давя на тело, отчего лицо младшего сильнее врезалось в камень:

– Научись извлекать уроки из ошибок, Сэм. Уясни, наконец, где твое место. – Лоран отпустил брата и отступил на шаг, но Самаэль не думал сдаваться.

Зарычав, юноша занес кулак и с разворота саданул им старшего брата по скуле, ухватил за плечи и отшвырнул к противоположной стене, бросившись следом. Он надавил локтем на грудь Лорана, прижимая его к стене.

– Опять твоя гордыня! Жду не дождусь, когда она тебя погубит, – огрызнулся он, на что Лоран ответил смехом.

Пепельные пряди волос рассыпались по его лицу, правая скула припухла и покраснела от мощного удара, но глаза горели ярким огнем, а смех сочился ехидством.

– Помнится мне, и этот разговор у нас уже состоялся, – подметил Лоран.

Самаэль издал рык и занес кулак, но Лоран вовремя увернулся, и рука встретилась с камнем, вышибая из породы мелкую крошку.

Потасовка длилась всего пару секунд, но она заставила Нериссу застыть. Опасаясь лишний раз попасть под горячую руку, она не двигалась с места, но когда юноши после очередного обмена любезностями снова сошлись в схватке, поняла, что медлить больше нельзя. Обогнув убитого сталактитом стражника, Нерисса рванула прочь, как вдруг вокруг кисти ловко сомкнулись тонкие пальцы:

– Не спеши. – Лоран властно потянул ее на себя, рывком возвращая на место. – Моего внимания хватит на вас обоих.

– Катись в Нижний Миир! – Нерисса толкнула его в грудь, пытаясь вырваться из хватки. Но от этого не было никакой пользы. Все стало только хуже: плечо отозвалось болью.

– Судя по количеству желающих меня туда отправить, я пользуюсь популярностью.

– На твоем месте я бы такой популярности не радовалась… – Она рванула руку на себя, как вдруг по подземному коридору звонко застучали тяжелые латы.

– Милорды! – Из темноты вылетел один из воинов, все еще с трудом переводя дыхание после бега. – Беда…

Не дослушав стражника, Самаэль бросился прочь из подземелья, оставляя брата и несостоявшуюся союзницу в темноте. Нерисса невзрачно хмыкнула ему вслед, искоса поглядывая на то, как Лоран озадаченно нахмурил брови:

– В чем дело?

– К замку идет народ, милорд. Мятеж…

– Хм, а в этом прогнившем Миире все еще есть справедливость, – ядовито вставила Нерисса, почувствовав прилив сил. Не об этом ли восстании говорил хозяин трактира «Королек»?

Лоран недобро посмотрел на Нериссу, очевидно, пытаясь испепелить ее взглядом, но она ничем не ответила, только ехидно вскинула брови. Пусть мальчишка прожигает ее глазами сколько угодно, Нерисса не робела от его внимания, хоть ладони и покрылись испариной.