Текст книги "Потерянный бит"

Блейк криво ухмыляется и бросает на нее похотливый взгляд.

– И жду того же в ответ. Помни, что ты обещала мне перед ужином.

Фууу, какие они милые. В заднице у Вилли Вонка меньше сладости, чем между этими двумя. Как бы мне не хотелось презирать Айви за то, что она сделала с Нейтом, я не могу. Она очень приятная, и их любовь с Блейком настолько очевидна, что это не может не подкупать.

Искоса смотрю на Нейта. С непроницаемым лицом он продолжает лупить по клавишами телефона.

– Приходи на матчи Лейкерс, Тэйлор, и бери с собой Нейта, – предлагает Блейк, погружая ложку в принесенный ризотто. – Я достану вам пригласительные на лучшие места. Возможно, Джей-Зи даже зачитает вам рэп вместе со своей веселой женушкой с соседних сидений.

Я могла бы во всеуслышание заявить, что я ненавижу баскетбол, но дружелюбность в голосе Блейка и возможность повидать Бейонсе не позволяют мне этого сделать.

С улыбкой смотрю на Нейта и соглашаюсь.

– Я бы с удовольствием.

В ту же секунду мой спутник впервые за долгое время отрывается от своего мобильного и переводит глаза на меня. Очевидно, он не до конца выпал из реальности.

– Мы подумаем над твоим предложением, Блейк, – медленно произносит, сверля меня убийственным взглядом.

Звезда НБА с ухмылкой поочередно разглядывает нас, после чего возвращается к трапезе.

Минут через десять мы в тишине ковыряемся в тарелках, после чего Айви поднимается со стула и, придерживая рукой живот, извиняется.

– Если позволите, я отойду ненадолго в туалет.

Машинально киваю, все еще размышляя над тем, что означал суровый взгляд Нейта, попутно замечая, как ерзает на своем сидении Блейк, глядя в спину удаляющейся жене. Едва она скрывается из виду, он вскакивает на свои длинные ноги.

– Скоро вернусь, – выпаливает и, не дожидаясь нашей реакции, устремляется в сторону туалетных комнат.

За опустевшим столом повисает неловкое молчание.

– Они…эээ… вместе…в смысле, в туалете… – бормочу, вопросительно глядя на Нейта.

Он отпивает большой глоток вина и коротко кивает.

– Уверен, что да.

В другой день я бы предложила Нейту поставить эксперимент покруче туалетного перепихона, но его расстроенный вид говорит мне, что сегодня этого лучше не делать.

– В чем дело? Ты за весь вечер ни слова не проронил.

Нейт вздыхает и смотрит куда-то мимо меня.

– Все в порядке, Тэйлор. Небольшие рабочие моменты. Голова не тем занята.

– Надеюсь, не произошло ничего страшного, чего бы гениальный финансист, как ты, не смог решить, – улыбаюсь, и в попытке приободрить, кладу руку ему плечо. Упругая мышца под моими пальцами мгновенно дергается. По позвоночнику пробегает знакомый холодок. С ним, определенно, что-то не так, но я старательно гоню от себя самые страшные догадки.

– Если ты хочешь, мы можем уйти. Думаю, твои друзья еще нескоро вернутся.

Нейт, казалось, ждал этой фразы.

– Да, так будет лучше, – согласно кивает и машет рукой официанту.

Тереблю краешек накрахмаленной скатерти, наблюдая за тем, как он оплачивает счет и швыряет стодолларовые чаевые на стол. Совсем не представляю, что должна сказать или сделать, чтобы снять его пугающее напряжение.

– Напишу эсэмэс Айви с извинением, – бормочет себе под нос, когда мы выходим на улицу, и решительно устремляется к припаркованной неподалеку БМВ.

Словно потерявшийся щенок, семеню за ним. Странный неловкий вечер.

– Я могу вызвать такси и доехать сама, – робко шепчу, догнав его у машины. – Ты, наверное, устал.

Нейт зарывается рукой себе в волосы и сжимает челюсть.

– Почему ты приняла его приглашение пойти на матч, Тэйлор? Ты говорила, что терпеть не можешь баскетбол.

Я едва не роняю челюсть на пол. Он хочет обвинить меня в том, что я пыталась понравиться его друзьям, к которым сам меня и притащил?

– Это был вежливый ответ на вежливое предложение, Нейт, – пытаюсь звучать спокойно, – Блейк был мил со мной, и я не собиралась бросать ему в лицо, что считаю дело его жизни самым тупым занятием на свете.

Красивое лицо искажается в саркастической усмешке.

– Милый Блейк был мил с милой Тэйлор. Это так мило, не правда ли?

Чувствую, как к лицу приливает жар, а руки начинают подрагивать от растущего раздражения. Какая муха его укусила?

– Ты несправедлив ко мне, – дрожащим голосом говорю, – Ты пытаешься…

Нейт обрывает меня.

– Видела бы ты себя со стороны. Ты глазела на него. Звезда НБА никого не может оставить равнодушным, а?

– Я на него не глазела, – теряя остатки терпения, возражаю ему. – Твоя ревность совершенно не обоснована.

Нейт откидывает голову назад и зло смеется.

– Я не ревную, Тэйлор. Я уже говорил тебе, что совсем не из ревнивых.

И мы снова возвращаемся к исходной точке. Стискиваю зубы от неприятных воспоминаний и встряхиваю головой.

– Разумеется, ты не ревнуешь, ведь я же просто твоя подруга, не так ли?!

Нейт непонимающе смотрит на меня, удивленный выпадом. Внезапно все мои страхи, вся моя ревность и неуверенность в себе, все его милые взгляды в сторону Айви, сливаются в оно ядовитое целое и выплескиваются в отчаянном монологе:

– Ты обвиняешь меня в том, что я недопустимо смотрела на Блейка, но почему-то опускаешь тот факт, что весь вечер не сводил взгляд с его жены. Беременной двойней, позволь заметить! Ты дал мне надежду, что когда-нибудь я смогу рассчитывать на большее с тобой. Ты притащил меня на этот ужин! Для чего? Чтобы игнорировать меня, а потом накинуться с нелепыми обвинениями? С теми, что был не в состоянии высказать ей в свое время! Кто я для тебя, Нейт? Девочка для битья? Та, кто нужна тебе рядом лишь, когда Айви нет рядом?

Лицо напротив кривится от боли, но в данный момент мне наплевать. Я слишком долго им восхищалась и слишком долго мучилась переживаниями о том, достаточно ли для него хороша. Я хочу облегчить душу, хочу, чтобы эта тянущая тоска, возникшая в моем сердце в тот момент, когда Айви переступила порог ресторана, хотя бы немного меня отпустила. Слезы начинают душить меня. Упираюсь рукой в дверь его машины, чтобы помочь себе дышать.

– Я сказала, что я люблю тебя! – с всхлипом выкрикиваю. – Я, черт возьми, так сильно люблю тебя, Нейт. Подло с твоей стороны игнорировать это. Подло! Я не она! Я выбрала тебя. Я всегда выберу тебя. Неужели не видно, что никто другой мне нужен?! Как ты можешь не замечать, что для меня ты целое небо?

На лице Нейта проступает многолетнее страдание, и он делает шаг ко мне.

– Тэйлор…милая…

– Ты любишь ее, Нейт? – поднимаю на него мокрые глаза. – Скажи мне правду. Ты все еще любишь ее?

Его молчание хуже ударов кнута. Поверженный взгляд хуже пролитой на рану соли. Рыдания переполняют нутро, вырываясь из груди истеричными вздохами.

– Я возьму такси, Нейт… Мне надо побыть одной.

– Не уходи, Тэйлор, – с отчаянием шепчет, хватаясь за мою руку. – Прошу, не оставляй меня.

Нельзя подпускать его ближе. Нельзя. Иначе я вновь лишусь возможности соображать.

Выдергиваю ладонь, тлеющую от его прикосновения, и вцепляюсь руками в свою сумку.

– Не могу, Нейт. Я не могу, – повторяю сквозь слезы. – Я готова сражаться с твоими демонами, если ты будешь бороться рядом. Но проблема в том, что тебя рядом нет. А одной мне не справиться. Я устала быть одной против всего мира.

– Поедем ко мне, Тэйлор, – просит, нет, умоляет Нейт. – Тебе нужно успокоиться. Ты просто успокоишься, и мы обо всем поговорим. Я был неправ, что вспылил, знаю. Прошу, давай просто сядем в машину и все обсудим у меня дома, – заглядывает мне в глаза и быстро шепчет, – Я предупреждал, я говорил тебе, что будет нелегко. Ты обещала. Пожалуйста, Тэйлор, не оставляй меня.

Мотаю головой так яростно, что она грозится слететь с моих плеч.

– Я не могу находиться рядом с тобой. Это слишком больно. Невыносимо, когда тот, кому ты предан всей душой, любит другого. Это ты должен понять.

Он тяжело дышит и делает шаг назад, сжимая кулаки.

– Тэйлор, я… Я.… сам вызову тебе такси.

Спустя пару минут, когда длинная желтая машина уносит меня прочь с парковки, я понимаю, что моя блестяще начавшаяся игровая партия была заведомо обречена на провал. Мне никогда не получить Нейта. Я проиграла еще четыре года назад в Нью-Йорке, хотя даже никогда там не была.

24

То ли от сурового нервного потрясения, то ли от того, что я два часа ревела в холодной ванне после возвращения домой, я заболела. В горле скребло наждачкой, из носа текли полноводные реки, а голова трещала так, словно я сдала ее в аренду отряду барабанщиков.

– Может быть, тебе что-то нужно? – мягко спрашивает мама в трубку. – Я могу привезти тебе куриный бульон.

– Спасибо, мам, у меня все есть, – привычно вру, вытирая нос салфеткой.

– Надеюсь, ты выздоровеешь до четверга, милая. Мы с отцом очень ждем на ужин тебя и твоего парня. Я приготовлю твои любимые крылышки в мандариновом маринаде.

Разумеется, они не забыли о том, что я должна прийти к ним с Нейтом. Пора готовить почву к отступлению.

– Конечно, мам. Если только у Нейта вдруг не возникнет срочных дел. Знаешь, он ведь управляет крупной компанией – всегда нужно быть начеку.

– Папе очень хочется с ним познакомиться, милая. Ты же знаешь, какой он упрямый, когда что-то вобьет себе в голову. Он будет очень разочарован, если ты его не приведешь.

Разве с такой дочерью, как, можно разочароваться больше, зло думаю, но вслух, как всегда, ничего не произношу.

– Буду стараться, – говорю как можно убедительнее, перед тем как повесить трубку и откинуться на подушку. Одним своим неосторожным словом я дала Рико еще одну прекрасную возможность поиздеваться надо мной. Предвкушаю его «Я так и знал» взгляд, когда приеду на ужин одна.

Господи, как же мне плохо. Я уже не понимаю, от чего обливаюсь потом: то ли от сорокоградусной жары, то ли от температуры тридцать восемь и шесть.

Просто удивительно, что чертова простуда выбрала время атаковать меня именно тогда, когда я морально разбита. Правда, в этом есть свой плюс: не нужно идти на работу, борясь с влиянием присутствия Нейта в соседней комнате, не нужно замирать каждый раз, слыша звук распахивающейся двери в надежде, что это он идет ко мне, чтобы признаться в любви. Еще нужно позвонить Дарену и сообщить, что его нерадивый падаван заболел и как минимум пару дней не сможет появляться на работе. Когда я представляю его недовольное лицо, меня передергивает.

Наша работа в Лотнер энд Сан подходит к концу. Я видела, как Тейт отложил две папки в сторону с пометкой «Проверить еще раз», но в остальном дела компании Нейта не вызывали у него налоговых нареканий. При мысли о том, что на этом любое наше общение прекратится, сердце обреченно ноет. Может быть, было лучше, если бы я никогда не появлялась у него на работе. Может быть, стоило закончить все тогда в его доме и похоронить наши четыре постельных раунда в конверте с надписью «Самые горячие воспоминания Тэйлор Челси».

Но тогда не было бы тех минут абсолютного счастья, которое я испытывала, засыпая в его объятиях, или того трепета, который переполнял меня всякий раз, когда я украдкой ловила на себе его жадный взгляд. Это давало мне надежду, что когда-нибудь из нас получится отличная пара. Глупая.

В мои девичьи страдания вклинивается дверной звонок. Дергаюсь по привычке, думая, что это домовладелец, но потом вспоминаю, что закрыла все свои долги по аренде и расслабляюсь. Засовываю ноги в пушистые тапочки с зайцами и топаю в прихожую. Даже если за дверью стоит грабитель с ножом, он в ужасе сбежит, когда увидит кошмар на моей голове и нос, разбухший до размера картофелины-мутанта.

Рывком открываю дверь и встречаюсь с парой веселых глаз под бейсбольной кепкой.

– Починка кондиционеров, мисс. Разрешите войти?

Решительно ничего не понимая, пропускаю невысокого парнишку в синем комбинезоне внутрь и захлопываю за ним дверь.

– Я.…вроде не вызывала никого, – растеряно мямлю, когда мальчишка браво хватает кухонный стул и тащит его в гостиную.

– К нам пришла заявка от компании Лотнер энд Сан, мисс, еще на прошлой неделе. Из-за жары все сотрудники были перегружены, и я смог добраться к вам только сегодня.

Ну конечно. Это Нейт заказал его починить, после того, как побывал у меня дома. Очевидно, он не особо поверил в мои навыки ведения быта.

С болезненной пристальностью наблюдаю, как парнишка разбирает пыльные сетки. Это последние отголоски заботы Нейта обо мне, ведь когда он оставлял эту заявку, то не знал, что между нами все быстро закончится. Давящая боль в груди усиливается, в носу начинает покалывать.

Заставив себя отвернуться, бреду на кухню заварить себе чай с имбирем. Это единственное известное мне средство, способное поставить на ноги в краткие сроки. Рублю неказистый корешок на мелкие дольки, давлю лимон, заливаю эту витаминную гадость кипятком и жду несколько минут. Пряный вкус огненным комком проносится по воспаленному горлу, и я морщусь. Ощущение будто я проглотила ежа вперемешку с битым стеклом.

– Мисс, работа выполнена. Распишитесь здесь, – раздается жизнерадостный голос из кухонного проема.

Ставлю кружку на стол и тяжело поднимаюсь.

– Сколько я должна вам за услуги? – спрашиваю, ставя закорючку на маленьком экране.

– Все оплачено, – скалится кепка, – Хорошего вам дня, мисс.

Твоими бы устами да богу в уши, пацан.

Когда дверь за ним захлопывается, я перебираюсь в гостиную и щелкаю пультом кондиционера. Из него на мое покрытое липким потом лицо вырываются холодные струи воздуха. Господь все же решил послать мне крупицу счастья. Минуту охлаждаю дымящееся тело, затем иду в спальню и плюхаюсь на кровать. Мне необходимо поспать, но прежде я должна поблагодарить своего благодетеля.

Спасибо за кондиционер. Ты меня спас.

Выбираю в списке отправителей Нейта и жму отправить.

Ответа и не приходит, и я всеми силами заставляю себя не беспокоиться об этом. В конце концов, это было моим решением покончить с нашими неопределенными отношениями, а сообщение – лишь дань вежливости. Логично, что он не отвечает. Думаю, в глубине души Нейт понимает, каково мне сейчас, потому что сам страдает от неразделенной любви, и решил меня больше не мучить. С этими мыслями под тихий гул работающего кондиционера засыпаю.

Мой беспокойный сон прерывают ощущение жара и навязчивый шум в ухе. Ощупываю себя, понимая, что одежда и даже лежащая поверх меня простыня полностью мокрые. Шум не прекращается. Ах, да, мой мобильный. Шарю рукой по подушке и, находя, щурюсь в экран. Номер Нейта. Сердце начинает отбивать барабанный ритм покруче Майлза Тэллера в "Одержимости". Несколько секунд смотрю на пересекающую стекло царапину и нажимаю принять.

Из трубки доносится тяжелое дыхание, но абонент по ту сторону молчит.

– Нейт, ты здесь? – хриплю.

– Тэйлор, првет, – раздается невнятный, комкающий слова, голос. – Да, я здесь. Я тааакой пьяный, Тэйлор. Очень-очень пьяный. И я не должен тебе звонить в таком состоянии, но я все равно звоню. Потому что я таакой придурок, Тэйлор.

Поднимаюсь на кровати, откидывая промокшие пряди со лба.

– С тобой все в порядке?

В трубке раздается пьяный смех.

– Со мной? Ни хрена со мной не в порядке. Я говорил тебе, что я придурок?

– Зачем ты звонишь, Нейт? – спрашиваю, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. Учитывая, сколько воды уже впитала моя футболка, я не могу позволить своему организму потерять еще хоть каплю.

– Я думаю о тебе, – вздыхает, – Вспоминаю, как впервые увидел тебя.

Из меня вырывается горький смешок от того, как крепко моя память хранит кадры нашей первой встречи.

– Ты улыбнулся мне на танцполе.

Его голос становится тише и мягче.

– Нет, Тэйлор. Я увидел тебя в баре, как только ты вошла.

И я перестаю дышать. Мы никогда не говорили о том, почему он позвал нас к себе за стол.

– Твои кудрявые волосы развевались и манили меня потрогать их через весь зал, – продолжает говорить, и я не могу не представить, как Нейт выглядит в этот момент – слегка улыбается и теребит свою каштановую шевелюру. – Ты выглядела такой испуганной и хрупкой, что мне захотелось обнять тебя и сказать, что все будет хорошо. Я был так благодарен твоей рыжей подруге за то, что она потащила тебя на танцпол, потому что я мог лучше тебя разглядеть. Ты была такой красивой, что захватывало дух.

Кажется, мне все-таки суждено умереть от обезвоживания, потому что из глаз ручьем текут слезы.

В динамике раздаются бренчание льда и звук мелодичного ремикса.

– Слышишь? Эта композиция играла в тот момент, когда ты появилась. Она стоит у меня на повторе. На гребанном бесконечном повторе. Так же, как и ты.

Я не дышу, ожидая его дальнейших слов. Тишина в телефонной трубке длится вечность.

– Я очень скучаю по тебе, Тэйлор. Так сильно скучаю по тебе, что становится больно. И алкоголь нисколько не помогает… Наоборот, делает воспоминания ярче.

Нейт замолкает. Через пару секунд слышится его невнятное бормотание и звон бьющегося стекла.

– Ты живой? – вырывается у меня.

– Я лучше пойду, Тэйлор, – звучит его голос где-то вдалеке. – Мне жаль, что ты выбрала такого идиота, как я.

Я не успеваю ничего ответить ему, потому что в трубке раздаются гудки.

25

К понедельнику выздороветь мне так и не удалось, хотя боль в горле все же уменьшилась, а температура упала до комфортной тридцати семи с половиной. Комфортной настолько, что напрочь лишила меня роскоши сна. Собрав все свое мужество в кулак, в восемь утра звоню Дарену, сообщить, что в ближайшие пару дней ему не на кого будет раздраженно сопеть.

– Что ж, это очень некстати, – сообщает унылая задница. – Но, думаю, ты не специально выбрала для болезни именно то время, когда ты мне так необходима.

Никаких тебе "Будь здорова" или "Я волнуюсь за тебя, Тэйлор". Бесчувственный монстр. Обещаю, что постараюсь как можно скорее вернуться в строй, и кладу трубку.

Я как раз завариваю себе ненавистную лапшу, когда приходит эсэмэс от Нейта.

С тобой все в порядке? Ты не пришла на работу.

Пальцы сами тянутся напечатать ответ, но в последний момент я останавливаю себя. Не хочу больше топтаться на месте. Не могу позволить ему снова втянуть себя в эти неопределенные отношения, в которых я окончательно потеряю себя. Сколько бы безоблачных мгновений мы не провели вместе, я всегда буду сталкиваться с последствиями его влюбленности в Айви. Каково будет засыпать в его объятиях, зная, что он мечтает, чтобы на моем месте была другая? Как бы я не пыталась убедить себя в обратном, рано или поздно, ревность уничтожит меня. И почему, черт возьми, моей первой любви суждено было стать безответной?

Силой мысли заставляю себя разжать пальцы и уронить телефон на стол. С минуту таращусь на него как на тикающую бомбу, затем локтем отпихиваю его дальше от себя.

Спустя полчаса телефон снова вибрирует.

Тейт сказал, что ты заболела. Тебе что-нибудь нужно?

Целых пятнадцать минут нервно кружу по квартире, пока, наконец, не хватаю телефон в руку и не печатаю.

Спасибо, нет.

Не знаю, чего я жду, глядя на притихший мобильный. Наверное, что из трещины на экране вылезет Нейт и исполнит для меня романтичную серенаду. Злюсь на свою слабохарактерность и хороню телефон под грудой подушек. Чтобы не подвергать себя соблазну его откопать, шлепаю обратно на кухню и раскрываю свой блокнот. Пальцы сами делают первые наброски: большие распахнутые крылья, развевающие кудрявые волосы, счастливое лицо. Крик придавленной камнем души. Моя мечта снова взлететь.

Тишину квартиры разрезает пронзительный звонок в дверь. Топаю по охлажденным кондиционером полам в коридор и, по обыкновению, не заглядывая в глазок, открываю дверь. Тэйлор Челси идеальная жертва для преступника.

На пороге с удивлением обнаруживаю Билла, водителя Нейта. Большой босс редко пользуется его услугами, предпочитая ездить за рулем сам, поэтому большую часть времени Билл катается по городу по делам фирмы или торчит на офисной кухне.

– Добрый день, Тэйлор, – смущенно откашливается парень и протягивает мне два пакета с цветастым принтом культового калифорнийского ресторана Террас. – Мистер Лотнер просил тебе передать.

Аромат свежеприготовленной пищи пробивается даже через пораженные насморком ноздри, и я сглатываю слюну.

– Эээ…спасибо, Билл.

Парень несколько секунд топчется на месте и затем тихо мямлит.

– Без тебя в офисе в офисе пустовато.

Не могу удержаться от улыбки, глядя на то, как заливается краской круглое лицо, и как смущенно он отводит взгляд.

– Мне приятно, что ты скучаешь по мне, Билл.

– Это слова мистера Лотнера, – теребит стрелку на брюках. – Он просил тебе передать. Но ты не думай, что я….Я тоже думаю, что без тебя на работе скучно.

Билл несколько секунд так остервенело жует нижнюю губу, что я начинаю подумывать о ее спасении.

– Выздоравливай, Тэйлор, – наконец, выпаливает он и выскакивает за порог.

Не могу побороть расплывающуюся улыбку, когда тащу на кухню сочащиеся теплом пакеты. Ставлю их на стол и нетерпеливо начинаю изучать содержимое: шесть баночек с супами, три контейнера с чем-то, по виду напоминающим запечённое мясо, три бутылки с разноцветными соками и записка:

Никакой лапши, Тэйлор.

Улыбка на лице становится еще шире, а слюна во рту достигает максимального объема. Извлекаю упакованные в крафтовую бумагу приборы и жадно погружаю ложку в ароматный бульон. Изумительно. В груди, равно как и в желудке, начинает теплеть.

Неожиданная забота Нейта рушит мою уверенность в том, что мне необходимо держаться от него подальше, уступая место отчаянному желанию вытереть сопли, натянуть новый брючный костюм и рвануть в офис. Злюсь на себя, что готова сдаться так быстро, но этой злости оказывается недостаточно, чтобы перестать воспроизводить в голове его идеальный образ в строгом костюме и стильно уложенными волосами. Жалкая влюбленная Тэйлор.

Звук телефонной вибрации из соседней комнаты заставляет меня швырнуть ложку на столешницу и со всех ног нестись в спальню. Откопав среди подушек спрятанный мобильник, с вожделением впиваюсь глазами в экран.

Надеюсь, немного супа приведут тебя в чувство. Я знаю, что обстоятельства между нами изменились, но если ты все еще нуждаешься в моей компании на ужине с твоими родителями – дай мне знать. Я буду там, Тэйлор.

Он по-прежнему хочет пойти со мной на ужин? Притворяться моим парнем на глазах моих родителей? Помочь мне избежать унизительных комментариев Рико по поводу моей наивности и сексуальной распущенности?

Знаю, что должна собрать всю волю в кулак и отказаться. Это мой квест, и я обязана пройти его сама. Но соблазн увидеть Нейта и желание в кои-то веки не выглядеть неудачницей в глазах брата, оказывается слишком велик. Позже придумаю какую-нибудь байку для своих родственников, почему я больше не встречаюсь с этим красивым парнем. Может быть, скажу, что в тот самый момент, когда он встал на одно колено и достал из кармана обручальное кольцо, на него обрушилось здание, но даже сквозь падающие обломки, он кричал "Выходи за меня, Тэйлор!"

Даю себе еще пару секунд подумать, после чего быстро печатаю:

Четверг, 8 вечера, Санта Моника, 804 Нэви Стрит

Ответ приходит моментально:

Заеду за тобой в 7:30

Откладываю телефон в сторону, проклиная свою слабость и чувство, окутывающее меня с головы до ног. Надежду.

К четвергу я чувствую себя абсолютно здоровой, но на работе все же решаю появиться только в пятницу, чтобы успеть привести себя в порядок перед ужином. Решаю навестить салон красоты, находящийся неподалеку: цены здесь не кусаются, а ногтевой мастер и стилист знают свою работу на отлично. Неделя изнуряющей температуры и соплей вряд ли добавили привлекательности моей и без того неоднозначной внешности, а сегодня мне хочется быть неотразимой. Убеждаю себя, что делаю это, чтобы произвести благоприятное впечатление на родителей, хотя в глубине души осознаю, что рассчитываю, что после нескольких дней разлуки Нейт взглянет на меня другими глазами.

Домой возвращаюсь около трех и сразу лезу в гардеробную. Благодаря стабильному заработку и влюбленности, вещей за последний месяц там значительно прибавилось, так что теперь мне есть, из чего выбирать. Пальцы натыкаются на голубой брючный комбинезон, который у меня еще не было повода надеть, и, после секундных раздумий, модный критик во мне принимает решение, что к тихому семейному ужину он подойдет идеально.

Когда время на часах показывает шесть, я начинаю ощутимо нервничать. Как мне вести себя с Нейтом? Ведь сейчас наши отношения еще более запутаны, чем были неделю назад. Все эти дни Нейт слал мне сообщения, балансирующие на грани грубого флирта, что совсем не помогло делу.

Не знаю, в чем ты встретила Билла, потому что теперь он каждое утро интересуется, не нужно ли ему отвезти еще немного супа для тебя. Нельзя было допускать его до твоего прекрасного тела.

Сегодня мне снова звонил мой сотрудник Эдди из Нью-Йорка. При звуке его голоса я возбудился. Теперь у меня появилась вторая веская причина его уволить.

Сегодня ты приснилась мне во сне. Рейтинг, определенно, R. Ты превратила меня в вечно эрегированного сопляка, Тэйлор.

Я старалась отвечать максимально сдержанно, хотя, видит Бог, для влюбленной двадцати однолетней девушки, недавно открывшей для себя прелести оргазма, это было нелегко. Если Нейт проявит немного настойчивости в том, чтобы после ужина подняться ко мне домой, я вряд ли устою. Я жутко по нему соскучилась, а его полные сексуального подтекста сообщения никак не облегчали мое состояние.

В половине седьмого раздается телефонный звонок. Нейт. Это странно, ведь сейчас еще слишком рано. Вскочив на ноги, я позорно принимаю его вызов с первого гудка.

– Ты уже здесь?

– Тэйлор, тут такое дело… – слышится в динамике виноватый голос.

Стискиваю трубку в кулаке, пытаясь обуздать дрожь в пальцах. Нет, пожалуйста, нет.

– У меня не получится приехать. Мне только что позвонил Блейк, он сейчас на выездной игре в Сакраменто. У Айви начались схватки. Он вылетает первым же рейсом, но не сможет быть раньше, чем через три-четыре часа. Он волнуется за нее и просил побыть с ней в больнице до тех пор, пока он не приедет. Пожалуйста, не злись. Я бы очень хотел поехать с тобой к твоим родителям. Мне, правда, очень-очень жаль, Тэйлор.

Чувствую, словно мне на плечи рухнул потолок. Какая же я идиотка. Наивная дура. Я должна была знать, что он выберет ее. Может быть, роды – веская причина быть рядом с ней, но я устала быть понимающей. Не сейчас, когда по глупости решила дать нам еще один шанс. У Нейта было время разобраться в себе, и этот звонок наглядно демонстрирует его приоритеты.

Вонзаюсь пальцами в грубую обшивку дивана и отрывисто бросаю:

– Все в порядке, Нейт. Я понимаю. Передай Айви и Блейку мои поздравления.

Он говорит что-то еще, но я сбрасываю звонок прежде, чем успею разреветься в трубку. Жалкая слабачка, наивно ждущая своего принца в красивом комбинезоне с идеальным маникюром и укладкой.

Вот уже двадцать минут я еду в такси к дому родителей. После того, как Нейт позвонил мне в одиннадцатый раз, я выключила телефон, после чего вовсе оставила его дома. Мое моральное состояние удивляет меня – совсем не хочется плакать. В глазах сухо, так же как и на душе. Долбанная пустыня. Все чувства будто одеревенели. Наверное, впервые в жизни осознаю, что в этом мире я могу рассчитывать лишь на себя. Было глупо полагать, что присутствие Нейта поможет мне упростить ситуацию с родителями – никто не может решить твою проблему, кроме тебя самого.

Такси останавливается около высокого серого крыльца двухэтажного родительского дома. С тяжелым сердцем выхожу из машины и, поднявшись по каменным ступенькам, звоню в дверь. Я смогу пережить этот ужин. Одену на себя непробиваемую броню и смогу.

Дверь открывает улыбающаяся мама. Замечаю, что сегодня она принарядилась больше обычного: кремовое шелковое платье, новая стрижка, модные туфли.

– Милая, рада тебя видеть! – воркует, целуя меня в обе щеки. Мне ненавистна надежда в ее взгляде, когда глазами она начинает обшаривать крыльцо.

– А где же твой парень, милая?

Отвожу глаза в сторону и еле слышно бормочу:

– Он не смог, мам.

Она расстроенно качает головой, но ничего не говорит и, заперев дверь, провожает меня к накрытому столу в гостиной.

Мама действительно расстаралась, готовясь к встрече с избранником своей дочери – стол напоминает собой рождественский ужин. Отец, сидящий на привычном месте по главе стола, окидывает пространство вокруг меня цепким взглядом.

– Добрый вечер, hija. Рад, что сегодня ты, наконец, пришла вовремя. А где же Натаниэль? Мы всего его очень ждали.

– Его зовут Нейт, пап. И он не придет.

Справа от меня раздается насмешливое фырканье – Рико входит в роль палача.

– Ну так мне можно присесть или без парня меня здесь не рады видеть? – напряженно спрашиваю, переминаясь на месте с ноги на ногу

– Мы всегда рады видеть тебя, Тэйлор. Не говори глупостей, – великодушно объявляет отец, жестом показывая маме, что можно приступать к ужину.

После десяти минут маминого порхания вокруг стола, еда разложена по тарелкам. Сжимаю в руке ложку и сжимаюсь внутренне, зная, что за этим последует поток критики в мой адрес. И оказываюсь права.

– Мне не нравится, что твой парень с такой легкостью проигнорировал приглашение нашей семьи, дочка. В любой приличной испанской семье это восприняли бы, как серьезное оскорбление.

Безмолвно ковыряюсь в салате, не зная, как это прокомментировать. Остается только облегченно вздохнуть, что мы живем не в Испании.

– Я говорил тебе, Тэйлор. Я говорил, – подает голос Рико.

Вот бы кто мог озвучить шакала в мультике про Маугли. Брат уверен, что я раздвинула перед Нейтом ноги, после чего он трусливо сбежал от меня. По крайней мере, он решил поберечь мамины нервы и не произносить этого вслух.

В попытке игнорировать его, поворачиваюсь к безмолвно жующей листик рукколы Софии.

– Передай мне, пожалуйста, минеральной воды.

– Так у нас будет возможность увидеть его? – не унимается отец, повышая голос. – Или он так и будет прятаться от нас? Подобная трусость не достойна мужчины, hija. Томас бы…

Сейчас последует длинная тирада о том, насколько был хорош Томас, с последующими обвинениями в адрес Нейта. Несмотря на то, что сегодня он в очередной раз ранил меня, я не могу позволить своей семье поливать его грязью.

Набираю в грудь побольше воздуха и выпаливаю:

– Мы с Нейтом расстались. Именно поэтому он сегодня не пришел, а не потому, что струсил. Мы не вместе и никогда не будем.

За столом повисает молчание, нарушаемое лишь тихим маминым бормотанием. Глава семьи Челси сверлит меня взглядом.

– Почему ты соврала мне, Тэйлор? – сурово вопрошает, стукнув по столу зажатой в кулаке вилкой, – Не помню, чтобы учил тебя врать.

О, это то, чему ты научил меня лучше всего, папа.

– Сдается мне, ты соврала еще в ресторане, когда назвала его своим парнем, – вставляет Рико. – Я предупреждал тебя, что такие парни не приглашают на свидание таких как ты, не имея на то скрытого интереса.