Текст книги "Потерянный бит"

14

Как, оказывается, легко ходить на работу, когда есть стимул в лице сексуального красавчика, сидящего в соседнем кабинете. Солнце светит ярче, пейзажи вокруг становятся сочнее, и даже собственное отражение в зеркале кажется намного привлекательнее.

Я уже привыкла к размеренной жизни в офисе. Мне нравится каждое утро надевать узкие юбки и отглаженные рубашки, по пути на работу прихватывать стаканчик с кофе и дружески приветствовать других обитателей офиса. Кажется, я им действительно нравлюсь, а с некоторыми у меня даже сложилось подобие рабочей дружбы. С некоторыми, но только не с Алисией. Язвительная блондинка затаила на меня обиду, хотя я никак не могла понять почему. Запихав гордость в дальний угол своей черной саркастичной души, я пыталась быть с ней милой, и даже пару раз, в приступе величайшего подхалимажа, приносила ее любимый апельсиновый мокко, но упрямая стерва упорно не желала смягчаться.

– Ту папку отложи в сторону, Тэйлор, – повелевает Дарен. – Думаю, мне нужно присмотреться к этой сделке внимательнее. Сдается мне, там не все так гладко, как мистер Лотнер хочет нам показать.

Беру увесистую красную папку и кладу ее на край стола, отдельно от множества других документов. Внутри что-то неприятно тянет от того, что Дарен может подозревать Нейта в финансовых махинациях. Напоминаю себе, что не должна позволять своим чувствам и привязанностям влиять на работу, но для моего мозга, всегда следующего на поводу у эмоций, это не более чем пустой звук.

– Сегодня тебе все же придется пойти на обед со мной, Тэйлор, это в твоих интересах, – замечает босс, листая очередной договор. – Нам нужно обсудить твои перспективы в нашей компании. Если ты, конечно, еще не передумала связать свою жизнь с бухгалтерией.

Бухгалтерские отчеты – едва ли не последнее, чем я хочу заниматься, но за неимением других идей, предложение Дарена кажется мне благословением свыше. Если я получу постоянную должность в таком гиганте как Эрнст Энд Янг, мой отец, наконец, признает мое право на независимость.

Отпиваю кофе из чашки и невольно улыбаюсь. Внезапно моя скучная жизнь встала на счастливые рельсы: у меня появилась перспективная работа, а парень, который мне безумно нравится, шлет эсмэски каждые полчаса. Вот и сейчас мой телефон вибрирует новым входящим сообщением:

Никакой лапши и прочей дряни в обед. В час встречаемся в Марио. Эта паста перевернет твой мир.

Паста, пусть даже самая лучшая, вряд ли перевернет мой мир, как это уже сделал он сам, и я с тоскливым вздохом набираю:

Не могу. Мой босс хочет поговорить о моем будущем в компании за обедом.

Начинаю нервно грызть карандаш, потому что ответа так и не приходит, и отправляю вдогонку:

Не злись. Остался месяц до окончания проверки, и если после этого тебя все еще не покинет желание накормить меня, я проглочу все, что ты мне предложишь.

Вибрация.

Ты говорила, что находишь скучным копание в бумажках, поэтому я не понимаю, почему ты рассматриваешь возможность работы на Тейта.

С растущим раздражением всматриваюсь в мелкие черные буквы. Мне кажется, что Нейт меня осуждает, а в моей жизни и так достаточно людей, которые с успехом делают это. Горячая испанская кровь уверенно кладет на лопатки ту небольшую часть сдержанности, которую я унаследовала от своей тихой мамы, и я начинаю злобно бить пальцами по треснутому экрану.

Он первый, кто поверил в меня настолько, чтобы дать должность в своей фирме. Возможно, тебе стоит попробовать разносить подносы с дешевый едой за шесть долларов в час, чтобы понять, какой это для меня большой шаг вперед.

Громко фыркнув, бросаю телефон на дно сумки и решаю прекратить нашу переписку до того момента, пока не остыну.

Через пятнадцать минут гнев проходит, и я начинаю с беспокойством поглядывать на лежащую в дальнем кресле сумку. Интересно, она написал мне? Или, наоборот, разозлился и ждет, чтобы я написала первой?

Сделав над собой усилие, вновь устремляю взгляд в скучные бумаги. Мне необходимо хоть как-то обуздать свою одержимость Нейтом Лотнером.

– Готова идти? – слышится надо мной.

– Да, да, – рассеяно бормочу, машинально раскладывая бумаги в ровные стопки по краям стола. Голова все еще занята нашей виртуальной потасовкой с Нейтом.

– Я обнаружил прекрасное местечко неподалеку, где можно вкусно и недорого перекусить, – сообщает Дарен, когда двери лифта за нами закрываются. – На тот случай, если ты волнуешься, что обед встанет мне слишком дорого. Имей ввиду, Тэйлор, я по-прежнему не позволю тебе платить за себя.

Согласно киваю, глядя на то, как сменяются цифры этажей над дверями лифта. В конце концов, это просто деловой ланч, и он вряд ли пробьет дыру в бюджете Дарена Тейта.

Миновав один квартал от здания Плазы, мы останавливаемся около уютной уличной террасы под коричневыми зонтиками, в тени которых за квадратными столиками сидят несколько парочек. Дарен жестом показывает мне проходить, и мы опускаемся на первые попавшиеся места. Черноволосый парнишка-официант, явно итальянец по происхождению, с улыбкой приносит нам меню, и я озадаченно смотрю на надпись на кожаной обложке: Марио. Это шутка или чертово совпадение?

Бросаю обеспокоенный взгляд на Дарена, который сосредоточен на выборе блюд, и нервно оглядываюсь по сторонам. И я нахожу то, что искала, а, вернее, кого. И то, что или кого я вижу, мне совершенно не нравится.

На противоположной стороне террасы за столиком сидит Нейт в компании своей великолепной секретарши, той самой, что меня презирает. Он что-то сосредоточенно ей объясняет, и, судя по выражению лица, Алисия Коулман лучше умрет от голода, чем пропустит хоть одно его слово. Я всегда знала, что Нейту не составит труда найти мне замену.

Это официально: я ревную. Да я, черт возьми, прямо сейчас готова пойти к ним за столик и выдернуть скатерть из-под их тарелок с едой.

За нашим столом раздается легкое покашливание Дарена.

– Выбрала что-нибудь?

Увлеченная болезненным наблюдением, я вздрагиваю и быстро возвращаю глаза к меню. Бегло пробегаюсь взглядом по страницам и, поняв, что не могу ни на чем сосредоточиться, потому что в мыслях самозабвенно колочу Алисию головой об стол, говорю беспроигрышное:

– Закажи для меня пасту на свой выбор.

Глаза начальника цепко смотрят на меня, после чего он подзывает официанта:

– Нам две пасты Аль-Сальмоне, минеральную воду и два бокала Шардоне.

На секунду забываю о беспокоящей меня парочке и с удивлением смотрю на него.

– Вино? В разгар рабочего дня?

С невозмутимой улыбкой Тейт заявляет:

– Мы отлично потрудились, Тэйлор, и вполне можем дать себе небольшую передышку. Просто расслабься и наслаждайся этим прекрасным днем.

И это говорит мне человек, который уже две недели ходит на работу с видом, словно ему вогнали в задницу кочергу?

Ставлю себе на колени сумку и начинаю нервно в ней рыться. Для чего – еще не решила. Пристальный взгляд Дарена Тейта меня смущает, и мне необходимо хоть где-то от него укрыться. Мелочь, помада, тампоны, растекшаяся по подкладке шоколадная конфета, сломанные очки 3Д. Ну ты и свинья, Тэйлор. Маниакальная страсть к чистоте почему-то никак не распространяется на содержимое моей сумки.

– Прошу вас, – ставит перед нами вино и минеральную воду малыш-итальянец. С облегчением вздыхаю появлению третьего лица за столом и возвращаю сумку на соседний стул.

Дарен терпеливо ждет, пока тот уйдет, и с широкой улыбкой поднимает бокал.

– За наше приятное сотрудничество.

Мое лицо дергается в жалкой попытке улыбнуться, и я делаю робкий глоток.

– Смотри-ка, и мистер Лотнер здесь, – презрительно кривит губы Тейт.

Словно для меня это тоже новость, поворачиваю голову и застываю с бокалом в руке, потому что тоже ловлю на себе взгляд Нейта. Он выглядит разочарованным. Уязвленным. Догадываюсь, улыбающиеся я и Дарен, сидящие на романтичной террасе итальянского кафе с бокалами вина в руках, не слишком походим на рядовых коллег за ланчем.

Умоляюще смотрю на Нейта, делая свою мимику максимально выразительной, чтобы он понял – это только деловой обед, не более того. Но, кажется, в бродвейские постановки мне путь заказан, потому что он раздраженно встряхивает головой и снова возвращает взгляд к Алисии.

Вытаскиваю из сумки телефон и тычу пальцем в иконку «Сообщения», виновато глядя на Дарена.

– Дай мне пару секунд, пожалуйста.

Он с подозрением смотрит на меня, но, тем не менее, кивает. Решив, что разберусь с этим Пинкертоном позже, быстро печатаю:

Это не то, что ты думаешь. Клянусь, это просто деловой ужин.

Нажимаю отправить и делаю нервный глоток вина. Боковым зрением замечаю, как Нейт берет свой телефон. Я не вижу выражения его лица, но почему-то представляю, что он хмурится.

Мобильный коротко вибрирует в моей ладони, и я впиваюсь глазами в экран.

Туалет. Через две минуты.

В животе сладко сводит от мысли оказаться в тесном пространстве наедине с Нейтом, хотя меня и пугает, что Дарен может нас поймать, когда наши рабочие отношения только стали налаживаться. Печатаю короткое «Ок» и поднимаюсь.

– Дарен, я отойду ненадолго в дамскую комнату.

Я стараюсь произносить эти слова уверенно и не могу понять, почему так нервничаю, ожидая его реакции.

– Конечно, – коротко отвечает мой начальник, промачивая губы вдвое сложенной салфеткой.

Едва сдержав вздох облегчения, быстрым шагом устремляюсь к двери с надписью WС. Надеюсь, я все правильно поняла. Захлопываю за собой дверь и откидываюсь на кирпичную стену, чувствуя себя немного странно и нервно.

Через минуту дверь распахивается и на пороге возникает Нейт. Я почему-то вздрагиваю, хотя ожидала его увидеть.

Лицо Нейта непроницаемо. Он аккуратно обходит меня и облокачивается на каменный пьедестал раковины, засовывая руки в карманы пиджака. Несколько секунд мы молчим, изучая друг друга глазами. Только он делает это холодно и мрачно, а мой взгляд с наслаждением мечется по его идеальному лицу, ведь сегодня у меня еще не было возможности видеть его так близко.

– Тебе не нужно оправдываться передо мной, Тэйлор, – подает голос. – Я не из ревнивых. К тому же, мы с тобой не состоим в отношениях, чтобы предъявлять претензии друг другу, верно?

Вот это поворот. Кто этот отстраненный парень, что стоит передо мной, и где добрый чуткий Нейт, который писал мне трогательные сообщения и говорил, что я особенная?

Облизываю пересохшие губы и неуверенно киваю. А что мне еще остается делать? Ведь технически он прав. Мы никогда не давали название тому, что происходит между нами.

Нейт сжимает переносицу и морщится, словно ему больно:

– Думаю, ты была абсолютно права. Нам стоит поставить наше общение на паузу, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится проверка. Тебе будет полезно разобраться в том, чего ты действительно хочешь.

Оказывается, холодный пот – это далеко не метафора. А чем иначе объяснить прохладные липкие капли, выступившие на моей спине от его слов. Внезапно я чувствую себя одинокой и брошенной, какой и была долгое время. Присутствие Нейта в моей жизни дарило столько уверенности и спокойствия, что лишиться его – равносильно перенестись с теплых песков пляжа Венис на дно ледяного котлована на окраинах Комптона.

– Зачем ты так? – все, что я могу сказать. Я презираю себя за то, как жалобно звучит мой голос.

На секунду отчужденное выражение лица Нейта сходит, и я снова вижу знакомого доброго парня.

– Так будет лучше, – тихо говорит он. – Для тебя, и для меня.

Я знала, что счастье не может длиться долго. Знала.

Губы начинают дрожат, и я силой стискиваю челюсть, чтобы не заплакать у Нейта на глазах. Мне нужно уйти, чтобы он не видел, насколько я жалкая, потому что так сильно успела привязаться к нему.

– Извини… – пытаюсь его обойти.

– Тэйлор… – выдыхает Нейт, перехватывая мою руку.

Его прикосновение не дарит привычной теплоты, сейчас оно причиняет только боль. Прячу рвущиеся наружу слезы и пытаюсь выдернуть руку, но он крепко удерживает меня на месте.

– Посмотри на меня.

Поднимаю глаза и столбенею от того, сколько неуверенности и ранимости вижу в его взгляде. Еще никогда я не видела его таким потерянным и уязвимым. Рука сама тянется к его щеке, желая прогнать эту боль от него.

– Не отталкивай меня, Нейт. Пожалуйста, – жалобно лепечу,

– Ты можешь меня погубить, Тэйлор, – шепчет Нейт, разжимая ладонь на моем запястье. – А я не могу этого больше допустить. Поэтому, прошу, держись от меня подальше.

Он отпускает меня и, распрямив плечи, шагает к двери. Я продолжаю тупо пялится на свою руку с темными отпечатками его пальцев, удивляясь той боли, что разливается в моей груди. Словно я только что потеряла самого дорогого мне человека.

15

Эта была самая длинная рабочая неделя из всех, что мне довелось пережить. После нашего с Нейтом разговора в Марио, я тешила себя надеждой, что он передумает разрушать хрупкий намек на зарождающиеся между нами отношения, но, как выяснилось, зря.

Отныне, стоило мне показаться на ресепшене, дверь в его кабинет чудесным образом захлопывалась, за неделю мы ни разу не пересеклись в лифте или вестибюле, и даже обедать он теперь, кажется, предпочитал исключительно взаперти в своем офисе. Если бы не Алисия, каждый день выходящая из его кабинета, можно было подумать, что генеральный директор Лотнер энд Сан взял отпуск.

Сказать, что мне было больно от его пренебрежения, было бы недостаточно. Из-за потери исходящих от Нейта привычных волн позитива, я чувствовала, что лишилась не только объекта своего вожделения, но и хорошего друга. Он одной шутливой фразой и взглядом теплых глаз делал мой день лучше, рядом с ним я впервые ощутила, что в мире есть человек, который меня безоговорочно понимает, понимает даже то, что я никогда бы не решилась озвучить вслух. Без него мое восставшее из пепла чувство собственной значимости стало постепенно исчезать, уступая место тому, что сами того не осознавая, внушили мне мои родители – что я ничем выдающаяся серая мышка, неспособная привлечь кого-то настолько яркого, как Нейт Лотнер.

Пожалуй, единственным лучом света в моей жизни остается неутомимая Фелисити, которая каждый день звонит с новыми предложениями, как бросить к моим ногам упрямого парня. Прокрасться к нему в офис пораньше и обнаженной лечь на его стол? Запросто. Подсыпать слабительного Алисии в кофе и в костюме развратной медсестрички принести ему документы на подпись? Отличная идея.

Разумеется, я никогда не воспользуюсь ни одним из ее бредовых советов, хотя и не могу не признать, что подобное проявление заботы с ее стороны меня немного отвлекает и веселит.

– Ты, главное, не раскисай окончательно, – советует подруга. – В последнее время на тебя приятно смотреть. Всегда ухоженная, с идеальным маникюром и красиво одетая. Не вздумай снова превращаться в бомжеватую хиппи в шароварах и прической Хелены Бонем – Картер.

Я киваю ей, хотя с каждым днем ощущаю, что мое желание выглядеть привлекательно неумолимо тает. Что, черт подери, со мной не так? Нужно любить себя, нужно любить себя, нужно любить себя, повторяю я эти слова, как мантру. Но проще сказать, чем поверить.

Я стою перед зеркалом, пытаясь уложить вьющиеся непокорные пряди в подобие стильной прически. Расческа больно дергает волосы, но я этого почти не замечаю, пока создаю из себя ту, кем в действительности не являюсь: целеустремленную помощницу аудитора, полностью сосредоточенную на работе и абсолютно немую к страданиям, рвущим ее сердце.

Ровно в девять влетаю в офис и, не здороваясь, прохожу мимо Алисии. Моего плохому настроению теперь нет абсолютно никакого дела, нравлюсь я ей или нет – она может засунуть свои обезьяньи гримасы глубоко себе в зад.

– Мистер Лотнер просил тебя зайти, – роняет она, когда я берусь за ручку своего кабинета. Я застываю на месте. – Хотя, нет, я кажется, перепутала. Он сказал, ни за что не подпускать тебя к его двери. Да, точно, именно так он и сказал.

Вот ведь сука.

Сжимаю металлическую ручку двери с такой силой, что на долю секунды мне кажется, что она треснет в моей ладони. Молюсь всем богам, каких знаю, чтобы удержали меня о того, чтобы выщипать ее выбеленные пряди и сплести из них куклу вуду.

Не помогает.

Решительно разворачиваюсь на острых каблуках и начинаю медленно приближаться к ней. Кажется, высокомерная стерва такого не ожидала, потому что она замирает в своем крутящемся кресле и начинает нервно поглядывать по сторонам.

– За что ты так не любишь меня, Алисия? – облокачиваюсь на стойку перед ней.

– Потому что ты мелкая выскочка, – фыркает та, морща точеный нос. – Терпеть не могу таких, как ты.

Это то, что мне нужно услышать – необоснованная критика. Испанский монстр выходит на прогулку, бьет копытом и скрипит острыми зубами.

– А ну-ка повтори, что ты сейчас сказала, puto pollo! – с грохотом хлопаю ладонью перед ее носом.

Секретарша быстро моргает накладными ресницами и кривит пухлый рот, однако, не решается произнести сказанное снова. Я, черт возьми, наслаждаюсь ее испугом.

– Что здесь происходит? – раздается знакомый бархатистый голос за спиной. Плечи мгновенно расслабляются, грозное чудище превращается в мяукающего котенка и начинает лизать себе лапу. Так Нейт действует на меня.

– Она угрожает мне, – устремляет Алисия жалостливый взгляд на своего босса. – Оскорбляет меня.

Embustero.

Скрещиваю руки на груди и отвожу взгляд в сторону, потому что считаю ниже своего достоинства опровергать ее слова. А еще я не хочу встречаться глазами с Нейтом, потому что боюсь, что один взгляд на него всколыхнет чувства, что я давила в себе всю неделю.

– Тэйлор, можно тебя на минуту.

Я дергаюсь. Я не ослышалась? Он хочет поговорить со мной?

Впиваюсь в Нейта глазами, и мгновенно таю, потому что он тоже смотрит на меня. Его взгляд уставший и измученный, но сейчас мне достаточно и этого. Меня тянет к нему, как наркомана к пакетику крэка, и я, не раздумывая, делаю шаг навстречу.

– У нее много дел, а рабочий день уже пять минут, как начался, – тяжелая рука Дарена обнимает меня за плечо. – Пойдем, Тэйлор, – подталкивает он меня вперед. – Нам многое нужно успеть перед этими выходными.

Взгляд Нейта леденеет за долю секунды. Нет, нет, нет.

Пытаюсь не разрывать наш зрительный контакт, надеясь, что это поможет вернуть тепло в глаза Нейта, пока Тейт едва ли не силой тащит меня к дверям кабинета. Тщетно.

– Алисия, – бесцветным тоном окликает ее Нейт. – Ко мне в кабинет.

Сердце ноет и кровоточит, пока я наблюдаю, как красавица-секретарша радостно подрывается со своего места и на длинных загорелых ногах спешит за ним. Воображение рисует самые нелицеприятные картины, когда, понурив голову, я опускаюсь за свой забитыми бумагами стол. Ненавижу себя за то, что как одержимая, прислушиваюсь к любому шороху, доносящемуся из соседнего кабинета. Что они там делают? Почему они столько времени проводят вместе?

Гипнотизирую бумаги остекленевшим взглядом еще несколько минут, после чего не выдерживаю и под предлогом, что мне нужно в туалет, выскальзываю за дверь.

Минут через десять дверь кабинета Нейта открывается и оттуда, взбивая руками волосы, выходит Алисия. Заметив меня, стоящую у дверей лифта, она скалится и демонстративно поправляет бюстгальтер через низко расстегнутые пуговицы своей розовой рубашки.

Сердце падает. Они занимались этим в его кабинете. Ее самодовольный вид не вызывает в этом никаких сомнений.

– Думала, ты особенная? – насмешливо бросает Алисия, разглядывая себя в круглое зеркало пудреницы. – Маленькая глупая дурочка.

Такая я и есть. Душа распадается на мелкие атомы и разлетается по воздуху. Мне кажется, что я больше никогда не могу ее снова собрать. Мне больно, так больно. До крови прикусив щеку, забегаю в кабинет и до конца рабочего дня оттуда не выхожу.

16

Если вы когда-нибудь работали в крупной компании, то такое понятие как офисный день рождения вам знаком. Это мероприятие, на котором в обед вы режете большой жирный торт, одеваете на именинника дурацкий цветной колпак и хором, фальшивя на чем свет стоит, распеваете старую добрую Хэппи Берфдэй.

Компания Лотнер энд Сан не является исключением, но здесь подобное бесчинство компенсируется бонусом в лице сексуального генерального директора, который дарит цветы трепещущей офисной толстушке Мэган Клейтон, целуя ее в румяную щеку, и объявляет, что вечером весь коллектив идет праздновать день ее рождения в местный бар за счет средств фирмы. Вряд ли в этой компании найдется хоть один человек, который не хранит фотографию Нейта Лотнера в верхнем ящике своего стола и украдкой не целует ее в обеденный перерыв.

Так как мы с Дареном не являемся частью дружного коллектива, а, скорее наоборот, причислены к вражескому клану, я начинаю собираться домой. Там меня с нетерпением ждут засохшие тако и новый сезон «Бесстыжих»

– Тэйлор, душечка, куда это собралась? – звонко пыхтит пухленькая Мэган, появившаяся на пороге кабинета. – Ты идешь с нами.

– Эээ, правда? – искренне удивляюсь. – Я подумала, что вы захотите отметить своим коллективом.

– Глупенькая. Ты и есть часть нашего коллектива, разве нет? Мы все к тебе очень привязались.

Возможно, то, что она говорит, является проявлением банальной вежливости, но на сердце у меня теплеет. Мне нравится мысль, что я кому-то небезразлична.

– А твой красавчик-босс пойдет с нами? – понижает голос Мэган. – Он всегда весь такой строгий и неприступный. Хотелось бы увидеть его пьяным.

Невольно хихикаю при мысли о подвыпившем Дарене, отчаянно дергающего бедрами под задорное кантри в кругу толстушек из бухгалтерии. Я не хочу, чтобы он шел с нами, потому что и так нахожусь под его неутомимым контролем девять часов в день, но отчаянная мольба в глазах именинницы заставляет меня пообещать:

– Я его спрошу.

Взгляд Мэган радостно вспыхивает, и она довольно потирает ручки.

То и дело вздыхая, я шагаю в картотеку, в которой Дарен торчит вот уже три часа, пытаясь нарыть очередной компромат на недобросовестное ведение дел компанией Нейта. Через приоткрытую дверь я вижу, что он с задумчивым лицом стоит у стеллажа, внимательно рассматривая увесистую папку.

– Дарен, Мэган Клейтон приглашает нас присоединиться к празднованию ее дня рождения в баре Hangouts.

Дарен отрывает взгляд от папки и вопросительно поднимает брови.

– Ты считаешь, это хорошая идея?

– Почему нет, – задорно восклицаю. – Здесь работают приятные люди. Думаю, будет весело.

Он морщит лоб, как будто раздумывает над моими словами.

– Ты хочешь?

Непонимающе смотрю на него.

– Хочу чего?

– Хочешь, чтобы я пошел, Тэйлор?

Я стараюсь не думать, что скрывается за этим вопросом и острым блеском его глаз.

– Конечно, почему нет. Я и Мэган…и остальные будем очень рады тебя видеть.

Дарен несколько секунд сверлит взглядом область моей переносицы, очевидно, проверяя там наличие третьего глаза, и, засовывая папку подмышку, объявляет:

– Что ж, тогда я пойду.

Да начнется веселье.

– Между тобой и мистером Тейтом, что-то есть? – обдувает мое лицо свежей порцией только что проглоченной текилы Мелисса, девушка из отдела статистики,

Фыркаю, скривив губы.

– Конечно, нет. Дарен просто мой босс.

Делаю глоток из холодной кружки и бросаю хрустящую полоску картофеля себе в рот. Сегодня пиво – мой напиток, потому что я легко пьянею, а зажигательный стриптиз на столе – далеко не то, чем мне хотелось бы запомниться всем этим людям.

– В офисе все считают по-другому, – доверительно шепчет девушка. – Я не виню тебя, он очень горячий.

Догадываюсь, откуда берет свои обесцвеченные корни эта сплетня.

– Вранье. Меньше слушайте то, что говорит Алисия.

Судя по недоверчивой ухмылке, Мелисса мне не поверила, и я решаю об этом попросту не думать. Какой смысл переубеждать людей в том, во что они хотят верить?

Жестом показываю смешливому бармену повторить и оглядываюсь. Взгляд настойчиво тянется в самый дальний угол бара, где за небольшим столом сидит Нейт и еще несколько парней из финансового отдела. Они тоже пьют пиво и оживленно о чем-то разговаривают. В животе приятно щекочет, когда я вижу, как беззаботно смеется Нейт. Я бы хотела, чтобы его смех звучал для меня.

Словно почувствовав мое внимание, он смотрит на меня поверх высокой кружки. Я не вижу и половины его лица, но по морщинкам, собравшимся на висках, понимаю, что он улыбается. Внутри разливается солнечный свет. Посылаю ему ответную застенчивую улыбку и отворачиваюсь, потому что боюсь его спугнуть.

В трех стульях от меня за стойкой сидит Дарен в окружении четырёх симпатичных девушек. Кажется, на один вечер он действительно решил расслабиться, потому что его пиджак сейчас болтается на спинке стула, галстук ослаблен, а рукава полосатой рубашки Ван Лаак закатаны до локтей. Впервые за долгое время он похож на обычного человека, а не на бухгалтерский калькулятор.

– Тэйлор, потанцуем? – слышится рядом со мной. Повернув голову, вижу, что на месте Мелиссы, которая в данный момент что-то активно объясняет сучке Алисии, сидит Коннор Уоттерс, симпатичный голубоглазый парень лет двадцати пяти из отдела программирования.

– Потанцуем? – заглядывает мне в глаза.

Он такой милый, совсем как щенок лабрадора, поэтому я не решаюсь обидеть его своим отказом. Киваю и, обхватив его мягкие пальцы, позволяю ему вести себя на импровизированный танцпол в центре столов. Его ладонь ощущается такой неправильной в моей руке – слишком мягкой, слишком влажной. Совсем не такой, как ладонь Нейта.

Играет очередной ремейк на Missing. Коннор нерешительно прижимается ко мне, обхватывая талию руками. Его движения настолько неуверенные и неловкие, что даже такой неискушенной простушке как я, хочется его приободрить.

– Спасибо, что пригласил меня, Коннор, – улыбаюсь ему.

– Я буду скучать, когда ты уйдешь, – краснеет тот и чуть сильнее смыкает руки на моем теле.

В его дыхании аромат пива и фруктовой жвачки и совсем нет намека на сигареты. Такой простой, понятный и неинтересный мне запах.

Кожей ощущаю на себе взгляд Нейта. Я стою к нему спиной, но знаю, что он наблюдает за мной. А чем иначе объяснить волнительное покалывание по всему телу? Когда музыка медленно разворачивает нас лицом друг к другу, вижу, что не ошиблась. Не обращая внимания на смеющихся коллег, он смотрит на меня, не отрываясь. Напряженно, словно размышляет о чем-то. Не могу его прочитать.

– Позволишь, я украду у тебя девушку? – гремит знакомый голос над нами.

Дарен пришел за своим миньоном, оставив разочарованных поклонниц охранять свой дорогой пиджак. Коннор смущенно хлопает изогнутыми ресницами, очевидно, неуверенный, должен ли он отстаивать свое право на танец, и, в конце концов, уступает. Дарен, кажется, не сомневался в своем успехе. Он уверенно притягивает меня к себе, опуская тяжелые пальцы на ребра.

– Как вечеринка, Тэйлор? – скользит взглядом по моему лицу.

Я смущена такой близостью шефа, так как в моей голове еще свежа картина субординации. Опустив голову, тихо мямлю:

– Здесь весело.

Взгляд позади прожигает кожу до костей, и в данный момент я ничего не желаю сильнее, чем стряхнуть в себя настойчивые руки и вернуться на барный стул. Фокусируюсь на перламутровой пуговице рубашки Дарена, изучая ее отверстия. Один, два, один, четыре.

– Ты нервничаешь, Тэйлор, – констатирует шеф очевидный факт. Не дожидаясь ответа, наклоняется ко мне с высоты своего огромного роста, – Ты должна знать, что я никогда не путаю работу с личной жизнью. Так что сейчас ты можешь просто расслабиться и танцевать. Просто двое коллег немного выпивают на офисном дне рождении.

Он озвучил все мои тревоги, и мне внезапно становится легче. Отрываю взгляд от его груди, заглядывая в глаза. Они странно мерцают, но улыбка Дарена вполне дружелюбна.

Резкий звук царапающего пол стула заставляет меня оглянуться: Нейт бросает на стол пачку купюр, и, махнув кому-то на прощанье рукой, широким шагом идет к выходу.

– Кажется, песня закончилась, – усмехается мой партнер по танцам.

Еще около часа я провожу в компании офисных сплетниц, натянуто смеясь их шуткам. Я выжимаю из себя веселье буквально по каплям, потому что мечтаю покинуть этот бар с того момента, как Нейт вышел из него, громко хлопнув дверью.

– Я, пожалуй, пойду, – объявляю во всеуслышание. Мои собутыльницы пьяно кивают, потому что их вечер больше не нуждается в моем присутствии. Лезу в карман, проверяя кошелек и ключи, и понимаю, что забыла их на столе в офисе. Растяпа, Тэйлор. Хорошо, что Калифорния Плаза находится рядом, пропуск у меня с собой, а пожилой охранник внизу – мой большой поклонник.

Выслушав сетования Джона на очередной приступ подагры, выхожу из лифта на сороковом этаже, и направляюсь к своему кабинету. Без привычных весело снующих людей, коридор офиса холоден и мрачен. Я почти жду, что из темноты вынырнет рука в темной перчатке и заткнет мне рот.

Когда я дохожу до стойки ресепшена, мое внимание привлекает какой-то звук. С бьющимся сердцем замираю на месте и начинаю прислушиваться. Мне не почудилось. Играет музыка. Совсем близко. Из кабинета Нейта.

Осторожно подкрадываюсь к двери и заглядываю в узкую щель. В полумраке, освещаемом лишь слабым светом настольной лампы, задумчиво покачиваясь в кресле под монотонную мелодию, за своим широким столом сидит Нейт. Перед ним стоит наполовину пустая бутылка Маккаллан и стакан. Почему он пришел из бара сюда? Может быть, это наш шанс поговорить?

Поколебавшись несколько секунд, колочу костяшками о дубовую поверхность, и, не дожидаясь ответа, вхожу внутрь.

Хозяин кабинета вскидывает на меня помутневшие глаза, но никак не реагирует. Кажется, он вообще меня не узнает. Лишь секунд через десять в его взгляде мелькает удивление, а затем проскальзывает что-то напоминающее страх.

– Почему ты здесь так поздно? – спрашиваю, несмело походя к его столу. Я не уверена в его реакции, и готовлю себя к тому, что в любую секунду он может выставить меня за дверь.

– Размышляю о жизни, – раздается невнятное.

Боже, он прилично пьян.

– Я забыла ключи, поэтому вернулась, – переминаюсь с ноги на ногу.

– Босс, наверное, тебя обыскался, – нетрезво бормочет Нейт себе под нос, глядя куда-то мимо меня.

– Я знаю, что в офисе ходят разные сплетни обо мне и Дарене, но между нами ничего нет.

Смотрю на него со всей искренностью и серьёзностью, на которые способна, чтобы он понял – я его не обманываю.

Красивое лицо искажается в болезненной ухмылке. Нейт опрокидывает в себя содержимое стакана, и грохнув его об стол, потирает виски.

– Дарен… Футболист Томас… Простофиля Коннор… Саймон из информационного отдела. – растягивая имена, начинает перечислять. – Ты красивая девушка, Тэйлор. На тебя всегда будут обращать внимание мужчины. А я так не могу.

То, что этот идеальный парень назвал меня красивой, в данный момент совсем не приносит мне удовлетворения, скорее, я чувствую себя виноватой.