Текст книги "Владыка холода"

– По словам Морганов – да, – спокойно ответил старый маг.

И вновь по кабинету растеклось озадаченное безмолвие. Двое из троих присутствующих никак не могли поверить в услышанное.

– Врут, – не очень уверенно предположил я. – Зачем-то пытаются обмануть.

Старший Строганов воспользовался переданным номером спутникового телефона и пообщался с лордом клана повелителей молний. И принес такие известия, от которых голова могла пойти кругом даже у самого хладнокровного человека.

– Были предоставлены определенные доказательства, – буркнул князь. – Совместные исследования огненных и пространственников привели к неожиданным последствиям, напрямую связанным с магическим излучением. Наши «друзья» раскинули мозгами и устроили Великое Откровение.

– Неслабо!

– Сильный ход!

Мы с Мстиславом, не скрывая, выразили восхищение действиями потенциальных противников.

– Впрочем, основной цели так никто из них и не добился, – окончил князь.

– Какой? – сразу же заинтересовался главный боевой маг ледышек.

– Установление единоличной власти в пределах бывших государственных границ. И основание собственных империй, – процедил Кирилл Константинович. – Одна в Северной Америке, другая в России.

Я цокнул языком.

– На мелочи они не размениваются.

Здоровяк лишь злобно оскалился.

– А остальные кланы, значит, в утиль? – На скулах боевого мага заходили желваки, глаза опасно прищурились.

– Точно. И в первую очередь мы, – подтвердил князь.

Я опомнился. Черт! А ведь точно. Строгановы Орловым прямые конкуренты. В случае борьбы за власть – первые на ликвидацию. Гребаные ходячие зажигалки! Перебить нас хотят? Ну, это мы еще посмотрим, кто кого…

Полностью воспринимая клан семьей, меня здорово разозлило желание огненных уничтожить мою родню. Чем бы они при этом ни руководствовались.

– Готовимся атаковать? – агрессивно спросил я. – В первом эшелоне развернем сто боевых магов с группами прикрытия, второй волной пойдут обычные войсковые бригады.

– И получим объявление войны от других кланов, – хмуро бросил Мстислав. – Договор о нейтральном статусе все еще действует.

Я осекся. Блин. И впрямь, куда это развоевался? Орловы планировали нападение еще до случившейся заварушки. Сейчас положение изменилось.

– Никаких нападений, – строго пророкотал князь. – Против всех нам не выстоять. К тому же имперские амбиции Орловых остались в прошлом. По крайней мере, на данный момент.

Все помолчали. Не возразишь. Затевать очередную свару означало настраивать против себя остальные колдовские кланы России.

– И что предпримем? Утремся? – угрюмо проворчал я.

Губы князя разошлись в тонкой зловещей улыбке. Я приободрился. Глава рода не тот человек, кто будет спускать обиды. Особенно такие серьезные.

– Нет. Как я уже говорил, мы тепло пообщались с лордом Конрадом. И кое о чем договорились. Сразу же, как станет известно местоположение исследовательского комплекса, вы с Полиной нанесете туда визит и добудете все полученные лабораторные данные.

Старый маг помолчал и уточнил:

– Конечно, только после того, как пройдет твоя помолвка с княжной Волконской.

Я уныло вздохнул.

11

Холодный Предел.

Владения клана Строгановых. Чертоги Льда. 12:00

Уже перед самыми дверями Карл притормозил, задумчиво покосился на замерших по стойке смирно големов. Магические создания в образе воинов, одетых в ледяную броню, производили очень сильное впечатление.

Впрочем, как и вся здешняя обстановка. Глупо скрывать, но пройдясь по импозантным в своей монументальности и совершенным в своей красоте помещениям главной обители ледяных магов, в душе поневоле возникало чувство некой неполноценности, потери уверенности в собственных силах и желание склонить голову перед мощью местных хозяев.

Убранство внутри Чертогов давило, заставляло ощущать себя муравьем перед несокрушимой силой Вечного Льда. Наверное, впервые в своей непродолжительной жизни Карл фон Бергер вдруг понял, что смутился и не знает точно, как реагировать на возникшее состояние.

Заметив, какие эмоции обуревают наследника великого рода, его спутница ободряюще сжала локоть молодого воина, безмолвно напоминая о том, кем он является и кого представляет.

Тетка Дагмара. Двоюродная сестра герцога. Навязанная отцом в дорогу почти перед самым отъездом. Сильная и волевая женщина, принимавшая участие не в одном десятке переговоров на высшем уровне.

Карл встряхнулся, расправил плечи, упрямо вздернул подбородок вверх, отбрасывая любые сомнения прочь. Паладины никогда и ни перед кем не склоняли головы. Так было и так будет.

В ту же секунду высокие створки медленно поползли в стороны, открывая путь в конечный пункт их путешествия.

– Карл фон Бергер и Дагмара фон Бергер, – холодным ветерком прошелестело представление посетителей.

Посланники клана стихии земли твердо переступили порог, заходя внутрь огромного помещения.

Тронный зал еще больше поражал воображение. Но на этот раз Карл взял себя в руки, лишь сдержанным взглядом отмечая умение ледышек возводить величественные строения.

Забавно, раньше он никогда не думал, что они способны на нечто подобное, отдавая им должное лишь в умении убивать. Оказалось, таланты знаменитых боевых магов распространялись намного дальше, чем применение смертоносных заклятий.

Вместо банальной люстры или скучных ламп гигантский зал без единого окна освещался рваными обрывками тумана, плавающими под высоким потолком, фосфоресцирующим приятным для глаз синим светом. Поверхность пола мягко переливалась падающими сверху отблесками, создавая впечатление зеркала.

По обеим сторонам вдоль длинных стен тянулись идеально ровные ряды высоких колоннад. Прямые столбы из чистого льда испускали лазурное свечение с холодным оттенком.

Большое пустое пространство зала заканчивалось в дальнем конце. Трон находился на возвышении, к нему вела широкая лестница. На пути к нему, примерно на середине, по краям теснились небольшие, четко выверенные квадратные площадки.

Исполинский зал подавлял своими размерами и величавым видом, вынуждая стискивать волю в кулак и не открывать ошарашенно рот, словно средневековый дурачок из глухого села, впервые оказавшийся в современном городе.

Проклятые ледышки… а они неплохо умеют отправлять посетителей в эстетический нокдаун, с любопытством наблюдая за реакцией неподготовленных личностей…

Подойдя к первой ступени, Карл и Дагмара поклонились, отдавая дань почтения статусу Патриарха чужого колдовского клана.

Князь Кирилл вольготно расположился в кресле, выточенном из единого куска льда. Властитель Холодного Предела был одет в свободные одежды белых цветов, его голову плотно обхватывал тонкий мифриловый обруч с ярко-синим камнем по центру. На широком кожаном поясе болтался небольшой кинжал прямой формы, пальцы украшали парочка боевых перстней с выступающими острыми гранями.

За его левым плечом стояла женщина в строгом платье все того же белоснежного цвета. Справа возвышался здоровяк с фигурой борца сверхтяжелой категории.

Длань Войны и Длань Порядка. Ближайшие помощники и советники властителя Холодного Предела.

Чуть ниже, на последних ступеньках, слегка в стороне, находились двое молодых людей. Парень и девушка. Оба в почти одинаковых светлых штанах и коротких рубахах навыпуск.

Знаменитые Близнецы. Виктор и Полина. Кое-кто именовал их не иначе как «карающими дланями князя»…

Несколько месяцев назад, еще до Великого Откровения, Карлу посчастливилось оказать Виктору услугу, предоставив ему свой автомобиль для брошенного вызова в гонке.

Правда, давая ключи от «корвета» абсолютному незнакомцу, он в последнюю очередь думал о том, чтобы сделать тому приятное, в основном желая увидеть фиаско ненавистного надменного англичашки. Но ведь тот об этом не знал. И возможно, до сих пор помнил сделанное в трудный момент одолжение.

Дополнительная поддержка, хоть и столь слабая, тоже не повредит. Личные знакомства нередко помогали толкнуть чашу весов в нужное положение.

Виктор мог помочь в определенных вопросах, если те, конечно, не будут затрагивать интересы родного клана, и для этого не придется слишком уж напрягаться. Не стоило слишком обнадеживаться по этому поводу. Помощь будет полностью соразмерна однажды оказанной любезности.

– От лица герцога Витольда фон Бергера приветствую князя Кирилла Константиновича Строганова, – как и полагается гостю, первым начал говорить Карл. – Глава клана шлет свои наилучшие пожелания и осведомляется, как поживает сильнейший и мудрейший из Владык Холода? Все ли в порядке в доме, вся ли родня жива и здорова?

Старший Строганов скупо кивнул и слегка прохладно ответил:

– У меня все прекрасно. Можете передать вашему отцу, что у клана Вечного Льда дела обстоят превосходно. Чего и он желает Рыцарям-паладинам.

Остальные четверо тоже никак не выразили радости от приезда иноземных гостей, с безразличной отстраненностью наблюдая за стоящими внизу магами.

Ледышки, что с них взять? Бесстрастные, отрешенные, равнодушные, со стылой стужей в холодных глазах. И молодые, и взрослые сейчас скорее напоминали статуи из многочисленных пройденных залов Чертогов, чем настоящих людей.

Карл чуть помялся, слегка смущенный поведением собеседников. На помощь пришла опытная тетка, перехватившая нить беседы:

– Хорошо ли поживают владения клана и население приобретенных земель?

– Все нормально, все довольны, – и снова в голосе старого мага проскользнули отчетливые нотки скуки.

Князь не грубил, он вежливо отвечал, принимая посланцев другого великого рода, но явно при этом намекал, что делает это лишь из уважения к древним традициям.

Уверенный взгляд, царственная осанка – фигура седого колдуна дышала самим олицетворением власти и могущества. Невидимые простому глазу магические потоки энергии, свободно гуляющие по тронному залу, еще больше усиливали эти тревожные ощущения.

Стоило признать, выглядел Кирилл Константинович очень внушительно, как и другие члены рода, застывшие неподалеку.

Молодой фон Бергер уважительно подумал, что отцу следовало поучиться у ледышек демонстрировать свою мощь, непринужденно намекая любым посетителям – осторожней, веди себя прилично и в мыслях не держи причинить какой-нибудь вред клану Строгановых, иначе ты столкнешься со всей силой Вечного Льда и обязательно проиграешь.

Просто, ненавязчиво и вместе с тем весьма доходчиво. Только самоубийца посмеет пойти против хозяев ледяной Цитадели.

Между тем последовало еще несколько ничего не значащих реплик, обязательных по протоколу на встрече высшего уровня. Стороны уверяли друг друга во взаимном уважении, осведомлялись о делах и притворно вздыхали, слушая о проблемах великих родов в новом мире.

Как раз упоминание трудностей позволило Дагмаре вывести беседу на интересующую клан фон Бергеров тему.

– Думаю, весь мир уже слышал о постигшем материковую Европу несчастье, – с приличествующими для ситуации нотками скорби сообщила колдунья. – На материк пришли завоеватели, орды мертвецов безудержным валом хлынули с африканского континента, убивая на своем пути все живое.

Последовала пауза, должная подчеркнуть весь трагизм постигшей Европу беды. Князь Кирилл подыграл собеседнице, скорбно покачал головой. Вставленный в обруч драгоценный камень хищно блеснул при наклоне. Глаза властителя Холодного Предела оставались такими же равнодушными, как и прежде. Несмотря на показное участие, теплоты в них не появилось ни грамма.

– Да, печально, печально, столько людей безвинных страдает, – грустно произнес старый маг. – Куда катится мир, раз такое безобразие становится возможным?

Карл восхитился актерскими талантами Патриарха. Если бы он не видел его глаз, то обязательно бы поверил, что тому и впрямь не все равно, что творится на Пиренейском полуострове.

Губы тетки сердито поджались, кажется, она подумала, что над ней самым изощренным способом издеваются. Трудно ее за это винить, слишком уж контрастировали слова князя и его остальной вид. Он даже не потрудился изменить должным образом выражение лица, которое оставалось таким же безразличным.

Доселе стоявший неподвижно Виктор легонько зевнул, успев аккуратно прикрыть рот правой ладонью. Полина качнулась с носок на пятки и тоскливо оглядела ровные ряды колонн справа, похоже, ей тоже уже до чертиков надоела тягомотина официальной аудиенции.

– Никакого порядка, все будто сошли с ума, каждый так и норовит подгрести под себя побольше, – продолжал монотонно жаловаться князь на творившийся бардак в новом мире.

Учитывая, что он сам планировал в скором времени начать очередную военную кампанию по захвату сразу нескольких стран, такие жалобы от него выглядели несколько странно. Но не скажешь ведь об этом вслух? Приходилось терпеть, слушая притворные сетования одного из сильнейших на Земле магов.

А князь все не останавливался, плавно перейдя с проблем одаренных на обычных людей, о неискореняемой преступности в городах, о сложности в управлении, о то и дело возникающих финансовых трудностях.

Далее последовали воспоминания о благословенных временах расцвета «дивных земель». Как хорошо и уютно жилось магам в своих Цитаделях. Одаренные процветали, не зная ни тревог, ни волнений.

Учитывая постоянно полыхающие конфликты между кланами, тоже весьма спорное утверждение. Но опять же – не станешь же высказывать возражения в лицо главному Строганову.

Сколько бы продолжался монолог седого колдуна, неизвестно. В какой-то момент Карл вдруг поймал себя на том, что хочет прилечь и заснуть. Прямо на гладком полу тронного зала.

Да он над нами издевается – наконец-то дошло до сына герцога. Несет всякую ерунду, жалуется на хаос в мире с постной физиономией, а сам, наверное, ухохатывается в душе, наблюдая за вытянувшимися лицами немцев, не ожидавших такого приема.

И что делать? Грубо прерывать хозяина Чертогов Льда – не самая лучшая идея. Надо терпеть, сохраняя спокойствие, а иначе никак.

Наконец, то ли устав, то ли вдоволь навеселившись, князь замолчал, с ожиданием уставился на гостей. Неожиданно наступившая тишина застала последних врасплох. Дагмара вздрогнула, Карл моргнул, прогоняя медленно и неотвратимо наползающую сонливость.

– Кхмм… – откашлялась тетка, беря себя в руки. – Вы абсолютно правы, ваша светлость, порядка сейчас очень мало и благословенные времена спокойствия, к сожалению, остались в далеком прошлом.

Кирилл Константинович одобрительно закивал, в глазах Владыки Холода по-прежнему плескалась квинтэссенция самой ее величества Стужи.

– Наш господин и глава клана, герцог Витольд фон Бергер тоже стремится к уничтожению всепожирающего хаоса и желает установить мир, для общего спокойствия и процветания, – не останавливалась немецкая колдунья.

– Похвальное желание, – отозвался князь.

– И поэтому он предлагает объединиться всем великим родам и вместе остановить надвигающуюся из Африки Тьму, – торжественно закончила Дагмара.

Возвышенный призыв встать на защиту Света против порождений Бездны. Что может быть благороднее?

Но похоже, оказаться в рядах святых воинов Владыку Холода не слишком прельщало. Последовал жесткий, короткий ответ:

– К сожалению, клан Строгановых это не интересует.

Вместо заунывных долгих речей с мягким отказом, прямая бескомпромиссная откровенность. Похоже, князю и вправду надоело играть.

– Но орды мертвецов угрожают всем живущим на континенте, – попыталась образумить собеседника колдунья.

Кирилл Константинович равнодушно дернул правым плечом.

– Пока еще слишком рано говорить о глобальной угрозе, – рассудительно заметил он. – Уверен, Лакруа и другие магические рода справятся с настигшей их напастью, – сказал, чуть помолчал и добавил: – Но мы всегда открыты для диалога. Если вам понадобится оружие, военное снаряжение или артефакты, мы всегда готовы помочь срочными поставками. За золото, разумеется.

Последнее уточнение последовало после небольшой паузы, чтобы у немецкой делегации не возникало ненужных ожиданий от возможных переговоров в будущем.

Дальше прозвучали стандартные слова благодарности, заверения в вечной дружбе и тому подобный треп, привычный на переговорах подобного уровня. Объявление окончания аудиенции прозвучало все от того же бесплотного голоса, который представлял гостей в самом начале встречи.

Князь слегка развел руками в стороны, как бы говоря, что поделать, отведенное время закончилось, рад поболтать дальше, да нельзя нарушать протокол. Представители рода фон Бергер дружно кивнули, признавая занятость такой важной персоны, как глава крупного магического клана, учтиво откланялись, напоследок успев насладиться любезными улыбками от всех ледышек и приглашением посетить вечером прием в честь официальной помолвки Виктора Строганова и Алисы Волконской.

Выходили немцы из тронного зала в смешанных чувствах. Вроде и поговорили неплохо, выяснили, что Строгановы помогать не собираются, а вроде и не узнали ничего толкового. Проклятый князь сумел скрыть за пустой болтовней все самое главное.

Собираются русские кланы нападать на западных соседей или нет? Непонятно.

Провожаемые големом-мажордомом в отведенные покои, Карл и Дагмара остановились на обзорной галерее с широкими длинными окнами, подождали, пока магический слуга оставит гостей любоваться на открывающийся пейзаж Замерзшего леса, и одновременно взглянули друг на друга.

– Я ничего не понял, – первым признался сын герцога. – Главный ледышка неплохо сумел задурить голову. Кажется, много чего сказал, а подумаешь – и нет ничего. Только то, что вмешиваться в конфликт не собираются, но торговать всегда рады.

– Вмешиваться на нашей стороне, – уточнила тетка. – То есть помогать против некромантов. А вот о действиях, наоборот, никаких заявлений не было.

– В смысле? Становиться союзником хунганов? – ошалело выдохнул Карл. – Они же не сошли с ума, чтобы выкидывать нечто подобное. Да и вообще, разве это не подразумевалось по умолчанию?

Колдунья изобразила на лице гримасу сомнения.

– Да кто их поймет. Ледышки всегда славились непредсказуемыми ходами во время войн. Достаточно вспомнить их смешанные отряды, где простым солдатам зачастую отводилась весьма важная роль в проходящих сражениях. Ни один боевой клан не привлекал обычных людей в свои армии так глубоко. Обычно взаимодействие оканчивался привычным для одаренных уровнем: слуга-господин. А Строгановы пошли дальше, переступили через старые предрассудки и в конечном итоге выиграли.

– Считаете, есть вероятность внезапного нападения? – Карл говорил о войне на два фронта спокойно и сдержанно, не отвлекаясь на размышления о возможных тяжелых последствиях сокрушительного поражения.

– Не знаю, – четно призналась Дагмара. – Ни в Москве у Орловых, ни в Златограде у Мамонтовых мы так и не смогли выяснить что-то определенное. Здесь тоже пустота ничего не значащих фраз. С одной стороны, это может говорить о полном отсутствии общих планов у русских кланов, что очень хорошо и полностью отвечает нашим интересам. С другой…

Повисла пауза, молодой фон Бергер не сдержался и бросил:

– Что с другой?

Тетка неожиданно жестко взглянула ему прямо в глаза и сурово окончила:

– Что они уже договорились о совместных действиях и об обязательном замалчивании перед посторонними разработанной военной кампании.

– Другими словами… – нерешительно протянул Карл.

– Другими словами, если все уже завертелось, то вторжение будет невозможно остановить, – мрачно констатировала Дагмара.

Наступила тяжелая тишина. Озвученные выводы никому не понравились.

– Ублюдские негры! – с неожиданной ненавистью выдохнул Карл. – И чего эти твари к нам поперлись? Без них никто бы не решился на нас нападать.

– В нашем уравнении они выступают скорее в качестве чьего-то инструмента, чем в виде самостоятельного игрока, – рассудительно объяснила опытная колдунья. – Будем надеяться, что наши «друзья» из Тулузы сумеют побороть армию нежити. В конце концов, выходцы из замка Лагард довольно умелые вояки. И нам не будет грозить всеобщая бойня при активном участии других хищников. Русские кланы сейчас напоминают свору волков, голодных, злых и чрезвычайно опасных. Они с большим удовольствием могут атаковать, желая избавиться от конкурентов в Европе. И Владыки Холода стоят среди них в первых рядах.

– Полагаю, отцу захочется чего-то более конкретного, чем простые предположения, – сухо произнес сын герцога.

Дагмара примирительно улыбнулась.

– Не забыл, что нас пригласили на прием? Судя по всему, гости съезжаются со всей России, – она кивнула в панорамное окно, где кроме белых деревьев зачарованной чащи виднелся самый краешек автомобильной парковки, куда с завидным постоянством то и дело въезжали дорогие машины.

Карл посмотрел в указанном направлении, кивнул, соглашаясь с тетушкой.

– Вечером повеселимся, – на губах фрау фон Бергер продолжала гулять легкомысленная улыбка.

– А заодно пообщаемся с представителями других великих родов, – закончил за нее мысль племянник.

– Совершенно верно, мой мальчик, совершенно верно. Думаю, это прекрасный способ выяснить царящие среди наших восточных «друзей» настроения. Может, мы действительно перегибаем палку, и все не так плохо, как кажется.

Дагмара подхватила Карла под руку и направилась к дисциплинированно стоявшему голему, позволяя тому продолжить провожать их к гостевым комнатам.

Холодный Предел.

Чертоги Льда. Библиотека. 17:35

– Здравствуй, Кирилл.

– Здравствуй, Маргарита.

Князь Строганов и княгиня Волконская встретились в общедоступной библиотеке Чертогов, где последняя пожелала ознакомиться с книжным собранием своих новых будущих родственников.

Присели в уголке в удобных креслах, рядом с невысоким журнальным столиком и сразу же приступили к беседе.

– Я достала интересующие тебя сведения, – ухоженные пальчики небрежно вытащили из сумочки маленький кусок пластика и металла.

Информационный носитель лег на стеклянную поверхность столешницы. Черная безделица моментально исчезла в руках седого колдуна.

– Надеюсь, данные актуальны, – осведомился князь, слегка смыкая веки. Не уточнить он не мог.

– Абсолютно, – уверила его женщина. – До сегодняшнего дня объект все еще функционирует. Они полностью уверены в безопасности, так что не потрудились перенести исследования куда-то еще. Хотя, скорее всего, результаты копируются и скидываются в запасные сетевые накопители дата-центров. Уничтожить материалы по экспериментам полностью будет весьма затруднительно и вряд ли вообще возможно.

Кирилл Константинович махнул рукой.

– Никто и не собирался этого делать. Всего лишь ознакомиться с общими выводами. Согласись, нельзя, чтобы такое принадлежало кому-то одному.

Княгиня неохотно кивнула.

– Ты прав, на кону слишком много…

– Целый мир, – вкрадчиво добавил князь.

– Целый мир, – эхом повторила собеседница и сразу же уточнила: – Наш мир.

Маргарита Андреевна помедлила.

– Слышала, к тебе сегодня приезжали иноземцы? Чуть ли не целое посольство?

Женское любопытство присуще как рядовой домохозяйке, так и сильнейшей целительнице.

– Фон Бергеры, – князь равнодушно качнул головой. – Под прикрытием просьбы о помощи хотели разнюхать, что у нас тут творится.

– И как? – данный вопрос главу рода Волконских интересовал уже с сугубо практической точки зрения. Следовало понять, как игры сильных мира сего повлияют на состояние ее собственного клана.

– Отказал, – безразлично буркнул старший Строганов. – Пусть сами разбираются, пока что у них это неплохо получается.

– А если станет слишком тяжко?

Теперь уже помедлил хозяин Чертогов Льда.

– Ты изучала человеческую историю? – вместо ответа спросил он.

– В общих чертах, – княгиня изящно пожала плечами, показывая, что не понимает, к чему ведет собеседник.

– Каждый раз одно и то же, – охотно принялся пояснять отступление князь. – Европа нападает, Россия защищается. Чуть ли не каждую сотню лет. Все заканчивается взятием вражеских столиц и водружением победного знамени. А потом круг повторяется по новой.

Женщина задумалась, припоминая исторические хроники. К несчастью, в детстве она в основном изучала взаимоотношения между колдовскими кланами, а не разборки среди людских государств.

– И что? Какое это имеет отношение к нам сегодня?

Князь пожевал губами.

– Боюсь, как бы европейские маги не приняли на вооружение привычки своих нынешних подданных и не захотели повторить очередной завоевательный поход на восток, – объяснил властитель Холодного Предела, немного помолчал и сообщил: – Я не очень люблю вешать победные знамена над поверженными вражескими столицами. Предпочитаю сравнивать их с землей. Так, знаешь ли, проще. И безопаснее. Для потомков.

Княгиня непроизвольно вздрогнула, настолько голос старого мага был пропитан мертвой промерзлой стужей.

– Предусмотрительно, – пробормотала она.

Возникла небольшая пауза. Молчание разрушила Волконская, решившая сменить тему беседы:

– Ты уже выбрал подарок для молодоженов? Я очень долго не могла решить, что им подарить.

На этот раз на тонких губах князя заиграла веселая улыбка.

– Да, – ответил он. – Остров.

– Остров? – удивилась женщина и вдруг рассмеялась. По библиотеке будто рассыпались колокольчики.

– Ты чего? Думаешь, не понравится?

Княгиня махнула рукой.

– Да нет. Просто я… Видимо, умные мысли приходят к умным людям одновременно…

Холодный Предел.

Чертоги Льда. Бальная зала. 19:00

Свадебные традиции одаренных отличались от схожих, принятых среди обычных людей. Еще с тех времен, когда потомство, способное творить «чудеса», появлялось исключительно среди колдунов.

Самым заметным отличием (лично, по моему мнению, слабо знакомого с любыми процессами брака) являлось то, что очень большое значение уделялось процедуре помолвки. В определенном смысле этого слова она ставилась выше самого бракосочетания, играя роль определенного барометра, определяющего успех предстоящего торжественного события.

Молодоженам дарили подарки, знакомили с родней, давали время все хорошенько обдумать, чтобы в ответственный момент никто не вздумал совершать всякие глупости вроде побега из-под венца.

Вопреки сложившемуся мнению, силу для создания семейных уз в обществе колдунов не применяли. Нажим шел на вербальном уровне, в основном касаясь ответственности человека перед родом.

Короче, никого цепями не сковывали, не притаскивали под дулами автоматов, заставляя жениться (выходить замуж) за абсолютного незнакомца, когда жених видит невесту впервые, лишь подняв ее фату перед алтарем.

Все происходило более гуманно и плавно. Жертву (шутка) подводили к крючку осторожно, подманивая сочной приманкой, заставляя почти добровольно давать согласие на будущий брак.

В какой-то степени помолвка была главным этапом на пути соединения двух любящих (и не очень) сердец, а сама свадьба – простой формальностью уже заключенного союза.

Понятное дело, подход и размах к событию напрямую зависел от личности жениха и невесты, точнее говоря, от того из какого рода они происходят. Одни закатывали некое подобие вечеринок, где родственники знакомились между собой, а другие организовывали целые светские рауты, с гостями на несколько сотен персон…

– Мне горло жмет, – хмуро буркнул я, уже второй раз за пять минут пытаясь ослабить застежку стоячего воротника.

Некая помесь камзола с мундиром причиняла ужасные неудобства. Спору нет, пошитая на заказ парадная одежда выглядела неброско и элегантно, белый цвет с редкими вставками серебряных линий смотрелся крайне стильно, идеально подходил под оформление ледяного дворца, символизируя родовые цвета клана Строгановых.

Однако я совершенно не привык ходить в таких шмотках. Расстегнутый пиджак? Рубашка без галстука? Классические брюки и легкие туфли? Боевой комбез? Пожалуйста, всегда рад надеть что-то похожее.

Непонятный прикид, словно сошедший с экранов кино про феодальную аристократию из звездной империи? Да вы спятили! Пристрелите придурков-дизайнеров.

В самом деле, не могли обойтись классической тройкой или на худой конец смокингом с бабочкой?

– Дай поправлю, – Алиса отвела мои руки, осторожно берясь за тугой воротник.

В отличие от меня, на девушке вполне привычное коктейльное платье светло-серебристого цвета на двух тонких бретельках, с глубоким декольте и вырезом до середины бедра. Похоже, стилисты считали, что женские наряды совсем не нуждаются в кардинальных переработках. Что же, признаю, трудно их в этом винить.

Мой взгляд пробежался по собранным в высокую прическу волосам, изящным сережкам с бриллиантами, скользнул по открытым плечам, изысканному колье, переместился ниже…

– Не отвлекайся, – попросила княжна, почувствовав, куда я смотрю.

При этом пододвинулась еще ближе, встав почти вплотную. Зазывные полушария в декольте стали еще соблазнительнее. Гормоны взыграли, руки без участия разума потянулась к стройной девичьей талии…

– Ну-ка тихо, – шлепок по ладоням заставил отдернуться.

По губам Алисы пробежала лукавая улыбка, в глазах заплясали смешинки.

– Сама виновата, – проворчал я, пробуя измененное положение воротника. – Нечего провоцировать. От близости такого тела любой мужик на стенку полезет.

– Да кто вас ледышек знает, – хмыкнула урожденная княжна Волконская, делая шаг назад. – Ты вон две недели от меня бегал. Может, после посвящения стихии Льда у вас теряются все желания. Стоило проверить заранее.

Я поправил пояс, проверил пуговицы, небрежным жестом поправил мифриловый значок в виде снежинки на лацкане.

– Не беспокойся, ничего у нас не теряется, только прибавляется, – чуть подумал и уточнил: – Везде.

Девушка прыснула.

– Пошляк!

Я улыбнулся, глубоко вздохнул. Шутливая пикировка закончилась, вновь накатило легкое беспокойство. Там внизу нас ждала целая толпа высокопоставленных приглашенных на празднество гостей. Сливки магического общества, элита, могучие колдуны из правящих родов колдовских кланов, правители нового мира.

Проклятье… чтоб им весь вечер икалось…

Меня совсем не готовили к чему-то подобному. Светские рауты? Приемы? Да вы издеваетесь! Дмитрий Билецкий, Мстислав и сам князь как-то упустили этот момент в образовании ученика, отдавая предпочтение исключительно боевому применению заклинаний. Как вести себя «правильно», я совершенно не представлял. И оттого внутри ощутимо потряхивало.

– Волнуешься? – проницательно догадалась о моем состоянии Алиса.

Ну да, ей-то просто. Чистокровная аристократка в неизвестно каком поколении, ее с самого раннего детства готовили к таким выходам в свет. Это я пень пнем, ничего не умеющий и не знающий…

– Зря, – спокойно сказала она, не дожидаясь ответа. – Ты не должен думать о себе как о недавнем школьнике, выходце из интерната. Это путь в никуда. Они сразу почуют слабость и постараются тебя этим достать.

Девушка знала, о чем говорит. Несмотря на то что мы с ней ровесники, в делах общения с другими колдунами она могла дать мне приличную фору. И все равно ее слова разозлили.