Текст книги "Владыка холода"

– …представители клана Прохоровых требуют больше не посылать в Санкт-Петербург суда из Прибалтики, настойчиво советуя направлять их в страны Северной Европы: Данию, Норвегию, Швецию и Финляндия. В противном случае в следующий раз будет применена сила вплоть до полного уничтожения нарушителей.

Я в раздумье протер глаза, окончательно сгоняя сонливость. Уже стремятся удрать? Но почему так рано? Что случилось за последние восемь часов? Неужели французы обломали копья об африканских завоевателей?

Ха. Какой пассаж. Следует как можно быстрее разузнать подробности.

9

Испания.

Пригород Мадрида. 17:28

– Аааййррр!!! – радостный крик хунгана разнесся по извилистым улочкам, отскакивая от приземистых домиков и рождая приглушенное эхо.

Миллионный город ждал своих новых хозяев, не в силах что-либо противопоставить вторжению. Последние защитники, способные оказать сопротивление, пали, влившись мертвыми куклами в отряды противника. Армия нежити с каждой битвой становилась все сильнее, получая подкрепление из тел павших врагов.

Вслед за Нбанга на материк белых ринулись остальные племена с черного континента, ведя в бой хуралы под управлением сильнейших вождей.

Ракеты, бомбы, реактивные самолеты, установки залпового огня – ничто не смогло уничтожить орду. Вся мощь западной техники спасовала перед могуществом носителей силы кият.

Их пришло много. Очень много. Всего за неделю почти половина Пиренейского полуострова оказалась под властью страшных пришельцев из Африки.

Металл гнил, слабая человеческая плоть умирала, взрывчатое вещество, должное нести смерть противнику, не успевало добраться до цели, превращаясь в безобидную кучку нейтрального вещества.

Сильнейшие некроманты накрывали себя и ближайшие отряды магической пеленой, где любая техника людей напрочь отказывалась работать, давая огромное преимущество сухопутным отрядам мертвецов.

Испанцы действительно старались. Если не победить, то хотя бы сдержать нашествие на отмеченных рубежах. Но у них ничего не выходило, раз за разом человеческая армия терпела поражение, с каждой битвой теряя все больше солдат. Которые, в свою очередь, через несколько часов оживали, вставая в строй своих недавних врагов.

На пятые сутки общая численность кукол приблизилась к ста тысячам особей. Через семь их стало уже сто пятьдесят. Сумасшедшая скорость наступления обуславливалась участием в авангарде самых сильных и умелых хунганов, обеспечивающих бесперебойный приток свежего мяса основным войскам, идущим чуть позади.

Когда-то курортный край подвергся небывалому разорению. На первых порах вожди повелели не щадить никого, и священники вуду с образцовым усердием исполняли отданные приказы, с радостью убивая на своем пути все живое.

Черная тень смерти легла на юг европейского континента. Вслед за Испанией очередной жертвой пали португальские земли. Чернокожие маги добрались до западного побережья, уничтожая встреченные города, стремясь добраться до Лиссабона.

Аянга довольно улыбался. Наступление шло превосходно, и очень скоро Мадрид, вслед за другими, падет к ногами завоевателей.

Некромант посмотрел на небо, солнце потихоньку опускалось за горизонт, до захода оставалось пару часов, не более. Похоже, захват испанской столицы будет происходить уже поздней ночью.

Несмотря на более чем мрачное ремесло, воевать в темное время суток он не любил. Лучше, когда светло и можно хорошо рассмотреть выражение ужаса на лицах умирающих жертв. Насладиться эманациями страха, впитать их в себя, наслаждаясь каждым мгновением. В сгущающихся сумерках сделать это не получится…

Резкий магический всплеск впереди отвлек внимание Аянги от размышлений о предстоящем рейде через лабиринт городских улиц.

Это было не проявление магии одного из братьев или сестер, а нечто совершенно иное. Что-то незнакомое и чрезвычайно внушительное.

Чужие маги, догадался хунган. Наконец-то одаренные с другой части Европы заметили их и вознамерились уничтожить появившуюся проблему.

Отлично. Давно уже не встречался достойный противник. Что ни говори, а убийства простых людей постепенно начинали ему приедаться. Начинаешь чувствовать себя простым забойщиком на скотобойне, а не воином, участвующим в великом походе. Драка без серьезного сопротивления не считается дракой. Нужен отпор, нужна сила против силы, чтобы никто не мог сказать, что победа досталась слишком легко.

– Аааййрр!!! – воскликнул еще раз Аянга, потрясая копьем.

И бросился туда, где кто-то из осененных благодатью кият бился с неведомым пришельцем из дальних краев.

Подгоняемый мысленными уколами хурал ринулся следом, ни на шаг не отставая от хозяина. Тридцать свежих, недавно изготовленных кукол плотной массой проследовали к небольшой площади, расположенной в паре сотен метров на севере.

Спеша сразиться с подходящим врагом, умеющим управлять энергией неведомого, Аянга ни секунды не колебался. Он был твердо уверен, что остальные хунганы также бегут к месту битвы и никаких проблем не предвидится. На захват Мадрида вожди выделили очень серьезные силы. И все они сейчас сконцентрированы в южных районах пригорода.

У безумца нет шансов выстоять. У него нет даже шансов сбежать. Кольцо обязательно замкнется, и его растерзают под одобрительные крики чернокожей толпы священников вуду.

Но первое, что он увидел, были тела как раз того самого черного цвета. Сразу двое мертвых хунганов лежали в конце улицы, не подавая признаков жизни. Тела выглядели исковерканными, сплющенными. Словно большой великан швырнул их со страшной силой об асфальт, проделав там внушительную выбоину.

И былая уверенность в легкой победе покинула Аянгу, пошатнулась вера в собственное могущество.

В центре открытого пространства стояли трое высоких мужчин в серых свободных одеяниях, вокруг высоких фигур волнами струилась незнакомая сила.

Они встречали врагов сокрушительными ударами, не давая возможности для полноценной атаки.

Привыкшие к отсутствию сопротивления и успевшие увериться в собственной неуязвимости святые носители кият умирали один за другим. То от внезапно выскакивающих из-под земли каменных шипов, то поглощаемые невесть откуда взявшимися провалами, казалось, ведущими в саму преисподнюю.

Чужаки действовали жестко, без малейшей жалости истребляя всех негров, показавшихся им на глаза, точно так же, как последние еще недавно поступали с простыми людьми.

Благоразумный Аянга перед самым появлением на площади успел притормозить, послав впереди послушный хурал. И тем самым спас себе жизнь.

Взлетели скрученные куклы в воздух, брызнуло острыми осколками ближайшее здание, пошла трещинами вымощенная булыжниками древняя мостовая – и половины личного войска хунгана не стало.

Некромант присел, медленно отодвинулся, стремясь укрыться за жалкими остатками зомби. Он знал, что каждый мертвец испускает небольшой поток магии, делая дистанционное обнаружение одаренного намного сложнее.

Следовало не лезть на рожон, затаиться, отойти назад и предупредить лидеров, что враг силен и опасен. И что один на один рядовые служители вуду для него всего лишь простые мишени.

Уходя назад, к своему ужасу, Аянга ощутил еще всплески чужеродной энергии. На востоке, на западе и даже на юге. Создавалось впечатление, что противник появился сразу в нескольких местах, вынуждая наступающих командиров мертвой орды атаковать себя, почуяв присутствие незнакомцев.

Атаковать и тут же умирать, не в силах противостоять натиску незнакомой магии.

Впервые за время вторжения в душе чернокожего некроманта появились сомнения. Неужели это все? И никакого победоносного похода дальше не будет? Их перебьют, как надоедливых насекомых, без труда и без всяких усилий?

Святой воин вуду нахмурился, внутри шевельнулась обида и горечь. А через секунду яркой звездой вспыхнул стыд за себя, за проявленную трусость и слабость.

Он не будет прятаться и бежать. Лучше умереть в бою, чем поджав хвост отступить перед белыми тварями.

Аянга проклял себя за малодушие, толстые пальцы крепко сжались на древке копья, и хунган бесстрашно ринулся туда, откуда совсем недавно еще так быстро пытался удрать. На кончике его оружия, отделанного человеческими костями, подрагивала капелька «черной воды», готовая сорваться в стремительный полет во вражеских колдунов.

Верный служитель вуду спешил как только мог, прогоняя из головы любые проявления страха, стараясь не думать о том, что с ним произойдет после столкновения с могучими магами кланов.

Он как раз успел, чтобы увидеть, как против фигур в длиннополых плащах с глубоко накинутыми капюшонами выходит всего лишь один-единственный чернокожий воин.

В ту же секунду сердце Аянги наполнилось радостью и безмерной гордостью. За себя, за племя, за всех одаренных, по чьим жилам текла бесценная сила кият. Не только он продемонстрировал чудеса удивительной храбрости.

Их вождь и защитник смело встал напротив ужасающих пришельцев. Лидер Нбанга не струсил, не отступил и не оставил одних братьев и сестер в беде.

Вздыбились земля, воздух наполнился звенящими струнами чудовищных потоков энергии, само пространство искривилось, пошло ломаными линиями, не в силах сдержать выпущенную на свободу магическую мощь.

Могучие силы призвали себе на службу повелители стихии Земли. Направь они собранную энергию на какой-нибудь городок – от него не осталось бы ничего, кроме кучки разбитого щебня.

Но и лидер семьи некромантов оказался не столь прост, как его рядовые члены. Гигантской силой обладал вождь племени Нбанга.

Черные кляксы протянулись от тщедушного некроманта к застывшим магам, жадно впиваясь в бесформенные балахоны, прогрызаясь внутрь, разъедая колдовские щиты, как нож разрезает бумагу, накрывая и обволакивая со всех сторон, погребая под собой и не оставляя никаких возможностей для побега.

И стихия Камня покорилась стихии Смерти. Ничего не смогли противопоставить вражеские маги первобытной ярости Патриарха африканского клана.

Смел, растоптал, вдавил в землю вождь своих противников, буквально заставив испариться тела под действием сумасшедшего напора сотканных смертоносных чар.

Всего несколько мгновений шла схватка. И закончилась так же неожиданно, как и началась.

Потрясенный Аянга вытер вспотевший лоб, с благоговением рассматривая застывшего победителя. Тот не стал подходить к жалким обрывкам серых тканей, всему, что осталось от побежденных врагов, лишь смачно плюнул на землю и легкой рысью направился по одной из западных улочек, туда, откуда прилетали звуки разгоравшегося сражения.

Дело еще не закончено. Очаги сопротивления других белых магов продолжали тлеть в пригородах Мадрида.

Хотя это уже неважно. Скоро подойдут остальные вожди, и с иноземными выскочками будет непременно покончено. Так будет – хунган вновь стал в это свято верить.

– Аааййрр!!! – над старой испанской площадью пронесся боевой клич священных воинов вуду.

И Аянга уверенно бросился вперед, вслед за вождем. Сегодня им предстоит пролить еще немало крови жителей белого континента.

Холодный Предел.

Столица. Таверна «Шашлычный двор» 11:57

Значительное расширение территории Холодного Предела вместе со большим ростом населения спровоцировало открытие города для доступа более широкому кругу людей, чем во времена существования ограниченной маго-зоны.

Сюда потянулись предприимчивые коммерсанты в погоне за большими барышами и обычные люди в поисках лучшей жизни. Количество горожан увеличивалось рекордными темпами. Вырастали новые дома, расширялись улицы, прямыми лучами уходя далеко за прежние границы. Столица Строгановых расширялась, изменяясь не по дням, а по часам. Изменение статуса способствовало небывалому притоку свежей крови в единственный город, стоящий здесь еще со времен появления «дивных земель».

За проведение чуть раньше принудительной массовой депортации среди обывателей на какое-то время укоренилось мнение, что колдуны являются ярыми ксенофобами, проповедуя идеи чуть ли не открытого нацизма. С мигрантами не любезничали, отправляя их на старую родину. Вроде как высылают всех, кому не повезло родиться с кожей чуть менее светлой по заданным характеристикам или имеющим слишком узкий разрез глаз.

Конечно, окажись сплетники более внимательными, они бы обязательно заметили, что единственным критерием отбора кандидатов на депортацию являлись вовсе не расовые или религиозные предпочтения, а исключительно наличие паспорта гражданина России. Запрет на нахождение во время разразившегося глобального кризиса в стране касался исключительно иностранцев.

Родившийся и выросший в Мурманске Байрат Юсупович Мурзин, в отличие от прочих идиотов, сразу же подметил данный момент и решил воспользоваться полученным преимуществом, отправившись в место, которое некоторые недалекие личности поначалу называли никак иначе как «логовом фашистского режима». Город, ставший вторым в стране по значимости благодаря влиянию клана, что им по праву владел.

Приехал, открыл мясной магазин, затем почти сразу же шашлычную в том же здании, но с другой стороны. Прошел все необходимые регистрации (местные чиновники оказались не чета прежним в плане бюрократических процедур), начал исправно платить налоги. Не имея почти никакой конкуренции в части доступности национальных блюд восточной кухни, его кафе очень быстро обрело законную популярность, принося своему хозяину приличный доход. Вскоре перевез всю семью, радуясь, что успел утереть нос конкурентам, наконец осознавшим, что колдуны не подвержены обычным человеческим фобиям.

Магам плевать, какой у тебя цвет кожи, какое строение глаз, кому молишься и с кем предпочитаешь делить постель. Во главу угла ставилось беспрекословное подчинение установленному порядку и выполнение определенного свода законов.

Ты можешь быть черным, белым, красным, хоть чертовым марсианином с зеленой кожей, лишь бы у тебя имелся в наличии паспорт, оформленный по всем правилам.

Ты можешь петь, танцевать, устраивать шествия и демонстрации. Главное, чтобы твоя деятельность не мешала остальным членам сообщества.

Начнешь перегораживать улицы, препятствовать дорожному движению – тебя мигом подвесят за причинное место за нарушение покоя славных жителей земель клана Строгановых.

Недоволен чем-то? Да без проблем, иди, выступай, только подальше от города. Пиши разгромные статьи, обличающие посты – колдунам все равно, сильные не боятся писанины. Все оставалось на уровне пустой болтовни, и лишь в ответ на действия следовала реакция.

Маги сознательно не вводили цензуры, не контролировали сеть. При этом довольно жестко реагируя на беспорядки на улицах.

Правда, тут тоже имелись определенные ограничения и исключения из правил, грязной клеветы в адрес людей (особенно «сиятельных персон») никто терпеть просто так не желал.

Ты мог встать и громогласно обвинить любого в совершенных преступлениях, заявив о его безусловной виновности. Но также ты должен понимать, что за этим сразу же последует проверка на артефакте истины, и если заявление окажется голословным – поплатиться за оскорбление собственной жизнью.

Одаренные многое привнесли в новую жизнь из прежних укладов старых магических зон, где кодекс поведения отличался относительной простотой, а наказания невероятной суровостью.

Мир очень сильно изменился, и, кроме всего прочего, он весьма существенно повлиял на социальные отношения в обновленном сообществе…

Именно «Шашлычный двор» стал родоначальником одной из последних тенденций моды, распространившейся среди закусочных заведений, – принятие пищи на специально оборудованных площадках прямо на улице.

Невзирая на лежащий вокруг снег, а точнее, именно благодаря ему, обед на открытом воздухе отличался некой пикантностью и был весьма популярен среди горожан. Считалось, что еда так вкуснее, а рядовой эпизод полуденного перерыва обретал некую изюминку небольшого приключения.

И действительно, порция зажаренной баранины по-карски Светозаре показалась куда вкуснее обычной. Было ли дело в мастерстве местного повара, или же решающую роль и впрямь сыграло нахождение за пределами стен кафетерия на открытом воздухе, девушка точно не знала. Она наслаждалась приятным во всех отношениях времяпрепровождением, с аппетитом поглощая исходившее ароматом свежеприготовленное мясо.

– Очень здорово, – с удовольствием выдохнула Полина, делая глоток сока из высокого бокала.

Княжна Бельская согласно кивнула, ей тоже понравилось. Хотя поначалу она испытывала некоторые сомнения по поводу места, куда ее позвала родственница Кирилла Константиновича Строганова.

– Я же тебе говорила, что здесь здорово готовят. Байрат знает толк в готовке мяса. С другой стороны здания у него мясной магазинчик, Виктор постоянно там закупал лакомства для Барсика.

Услышав имя названого брата молодой колдуньи, Светозара поневоле насторожилась. Слишком пугающие слухи ходили об одном из Близнецов среди новых подданных князя. Как в общем-то и о самой Полине. Участие юных одаренных в жестоких боях за господство клана Строгановых над нынешними владениями создало им репутацию весьма грозных бойцов.

Некоторые называли их даже «карающими дланями князя». Конечно, за глаза, шепотом и убедившись, что поблизости нет никого из Детей Вьюги. Воины клана за опрометчивые слова запросто могли вломить несдержанному нахалу. Авторитет Близнецов среди бывалых бойцов был весьма на большой высоте. И не из-за того, что те принадлежали к правящему роду, а потому что никогда не прятались за спинами обычных солдат, ведя их в бой самолично. Как и подобало боевым магам Холодного Предела.

– А вот и братец пожаловал, – буркнула Полина, красноречиво кивая направо.

За невысокой оградой, почти полностью скрытой сугробом, появился джип с открытым верхом, притормозил у обочины, аккуратно паркуясь.

– Вы назначили встречу? – осведомилась Светозара, вертя в руках недоеденный кусочек лаваша. – Может, мне уйти?

– Да брось, – девушка с растрепанными короткими волосами темного окраса пренебрежительно махнула рукой, призывая не волноваться насчет появления близкого родственника. – Он позвонил перед посадкой самолета, сказал, что привез Барсика. Я решила совместить приятное с полезным. Перед тем как отвезти тигра обратно в Замерзший лес, хочу до отвала его покормить. Побаловать напоследок, так сказать.

Стоило отметить, что в отличие от приятельницы, носившей теплую шубку из натурального меха, молодая колдунья оделась очень легко для весьма морозной погоды. На улице минус двадцать, а Полина щеголяла всего лишь в обтягивающих брючках, мягких сапожках и кожаной курточке поверх бордовой футболки.

Подходивший парень в простых штанах и тонкой рубашке, похоже, тоже не замечал низких температур, никак не реагируя на то, что вокруг лежит снег и что сейчас совершенно точно не лето.

Владыки Холода. Светозара понимающе сомкнула веки. Кому как не им безболезненно переносить самое холодное время года.

– Привет, – нимало не смущаясь, названый брат новой подруги легко перемахнул через низкий заборчик.

– Явился не запылился, – язвительно скривилась Полина, протягивая вилку к тарелке с блюдом под красноречивым названием «овощи на углях».

– Это ты мне или нашему бродяге? – Виктор указал на выбирающегося из машины белоснежного тигра с удивительно яркими синими глазами.

Светозара замерла, восхищенно разглядывая лесного красавца. Зверь не стал повторять подвига человека, обежал ограждение и воспитанно зашел на открытую террасу через калитку.

Полина не преминула попрекнуть брата в дикости и неумении вести себя в приличном обществе, посоветовав брать пример с более культурного животного.

– Я слишком голоден, чтобы шагать через двери, – парировал парень и без спросу голыми руками подхватил с блюда сестрицы большой кусок мяса, отправил его в рот, с наслаждением пережевывая. – Красота!

– Варвар! – попрекнула его девушка, но судя по мягкости в голосе, злость являлась полностью показной.

Светозара вдруг подумала, что эти двое и правду стали близки. Несмотря на то что еще год назад и слыхивать не слыхивали друг о друге.

– Ты мяса охламону заказала? – поинтересовался Виктор, справившись с огромным куском шашлыка.

– Да, – Полина нагнулась и погладила подбежавшего тигра. – Ах ты паршивец! Сбежал от меня. Удрал на другой конец планеты. Иди сюда, дай я тебя почешу.

Огромный хищник стоически вытерпел поток нежности от хрупкой на вид девушки.

– Ага, мир повидать, себя показать, – поддакнул Виктор. – Не удивлюсь, если этого балбеса уже по всем ютубам крутят. Видела бы ты его в аэропорту Куала-Лумпур. Вышагивал, будто король. И я позади с двумя местными копами в качестве свиты. Зеваки чуть не передрались, стремясь занять место поближе для съемок.

Полина хмыкнула, представив красочную картину.

– Он у нас красавец, он у нас умница, – приговаривала девушка, не переставая проводить ладонями по гладкой черно-белой шкуре.

– Угу, – согласно промычал молодой колдун, слямзив с тарелки сестренки очередную порцию жареной баранины. – А еще он, наверное, голодный. Глянь, как пялится на столик. Того и жди, запрыгнет прямо сюда.

– Сейчас я скажу принести ему мяса, его уже приготовили, пусть найдут миску. Поест прямо тут.

Виктор кивнул, отпил из бокала с соком и впервые посмотрел на Светозару.

– Моя сестра иногда бывает жутко рассеянной, – улыбаясь сказал он, кивая вслед ушедшей Полине. – Кажется, мы еще не знакомы. Виктор.

Ладошка княжны соприкоснулась с крепкой и немного холодной ладонью высокого парня.

– Светозара Бельская. Из Темной Дубравы, – представилась она, несмело улыбаясь в ответ.

От боевого мага прямо исходило ощущение уверенности в себе. Не показное, не ребяческое, какое можно было бы ожидать в его возрасте. А абсолютное понимание собственных сил молодого воина.

Это было так странно и удивительно, что последняя из рода Бельских поневоле прониклась к плечистому парню уважением. Этот не будет играть на публику и красоваться, он точно знает, на что способен и чего стоит на самом деле.

– А я считал, что все обитатели Дубравы погибли при нападении, – сказал Виктор и полюбопытствовал: – Как вам удалось выжить?

Светозара неосознанно скривилась. Что тут сказать? Поведать о долгих месяцах бродяжничества, боязни использовать магию, подозревая во всех встречных охотников, о том, как ее несколько раз чуть не изнасиловали, как приходилось голодать, так как денег банально не хватало на еду. Она скрывалась месяцами, не зная точно, кому можно доверять после случившейся схватки между великими и малыми родами, откуда последние так и не вышли победителями.

Больше четырехсот магических источников существовало на Земле до Великого Откровения. И столько же было Патриархов и кланов. А спустя месяцы осталось меньше сотни и тех, и других. Жажда власти не прощает ошибок. Мало иметь гордость, нужна еще сила, чтобы не склонять головы перед другими в изменившемся миропорядке.

– Мне просто повезло, – не вдаваясь в подробности, ответила беглая княжна, в конечном итоге все же рискнувшая обратиться к старому другу отца.

Последние недели поставили ее на грань отчаяния, она все же решилась довериться князю, хотя он возглавлял один из сильнейших родов, кто по сути как раз и развязал скоротечную войну между кланами.

– Мои соболезнования по поводу вашей родни, – предельно серьезно произнес молодой маг.

– Спасибо. Я уже давно смирилась с потерей.

Наступило неловкое молчание.

– И каковы ваши дальнейшие планы? – осведомился Виктор спустя какое-то время.

И опять Светозара запнулась, не зная что рассказать в ответ. Не говорить же о туманных намеках Кирилла Константиновича о возможной женитьбе. Несмотря на неопытность в подобных делах, она моментально поняла, куда клонит князь и к чему это в конечном итоге обязательно приведет.

Снова война. Снова кровь. Снова куча погибших людей. На этот раз по ее вине. Она не смогла пересилить себя и согласиться, несмотря на всю ярость и жажду отомстить виновникам гибели всей родни. Слишком давила такая ответственность. Быть причиной очередного витка кровопролития.

Бывшая княжна не была Воином и плохо переносила смерть. Особенно если сама являлась ее прямым первоисточником возникновения.

– Пока поживу здесь. Его светлость был добр ко мне и предложил стать одной из помощниц Длани Порядка.

– У Ларисы Ивановны? – Виктор с пониманием улыбнулся. – Вам с ней будет спокойно. После пережитых тревог, уверен, мирная деятельность – это именно то, что вам нужно.

Девушка внимательно посмотрела на парня, подозревая скрытую насмешку. Но тот выглядел абсолютно невозмутимым и, кажется, не шутил.

– Иногда всем нам охота оказаться где-нибудь в тихом и спокойном месте, – рассудительно заметил боевой маг.

Подошла Полина, неся с собой порцию зажаренной баранины и салат из мелко нарезанных овощей. Молча поставила поднос на стол.

– Барсика оставила внутри? – осведомился Виктор, благодарно кивая.

– Да, у него свой обед. Скоро повезу его обратно в Замерзший лес. Надеюсь, на этот раз охламон никуда не попытается удрать.

– Угу, – пробурчал брат, принимаясь за еду.

Какое-то время за столиком царила тишина, изредка нарушаемая звуками скобления ножа и вилки о гладкий фарфор. Юный Строганов умело обращался со столовыми приборами, поглощая еду с невероятной скоростью.

– Тебя в самолете не кормили, что ли? – участливо спросила Полина, наблюдая, с какой жадностью братец утоляет голод.

– Не-а, – последовало отрицательное качание головой. – Шампанского слегка пригубил, в основном отсыпался.

– Ясно.

– Что тут у вас новенького? – спустя пару минут последовал вопрос уже со стороны Виктора.

Полина пожала плечами.

– Да ничего. Полицию вроде хотят обратно вернуть. Хранители Тишины оказались очень уж специфичным органом правосудия для земель с большим количеством народа. Так что теперь последует обратное преобразование. Хотя многие инструменты, зарекомендовавшие себя хорошо, типа амулетов истины, понятное дело, никуда не исчезнут. Гордеев трудится в поте лица, проводя адаптированные реформы. Фиг его знает, чем все в итоге закончится.

– Забавно, думаешь, долго станут возиться? Стас вроде до сих пор к ментам прикомандирован.

Девушка встрепенулась.

– Ты же еще не знаешь, – воскликнула она и сразу же приглушила голос: – Он мне недавно звонил. Говорит, их снова отзывают обратно.

– К Детям Вьюги?

Услышав название элитного подразделения воинов клана Строгановых, Светозара неосознанно наклонилась вперед. Полина бросила на нее настороженный взгляд, чуть подумала, наверное, прикидывая, делиться ли слухами с той, кого знала всего пару дней, потом вспомнила, что княжну уже проверила соответствующая служба внутренней безопасности собственной канцелярии властителя Холодного Предела, и шепотом сообщила:

– Поговаривают, готовится военная кампания.

Кажется, Виктора не слишком впечатлила услышанная информация. Плечистый маг пренебрежительно хмыкнул.

– Северная Европа? Да об этом уже давно ходят слухи. Нашла новость.

– Почти подтвержденные слухи не то же самое, что обычные слухи, – обиженно буркнула Полина, слегка отодвигаясь назад.

– Я даже предварительные наброски плана видел, – все так же невозмутимо продолжил молодой колдун. – Нас там, кстати, задействовать не собираются. Так что не парься раньше времени.

Княжна искренне удивилась. Боевых магов не используют в военных действиях? Что за странность? О чем она не преминула осторожно спросить.

– Да их типа будут обрабатывать по методу силового выдавливания. Подходит техника, следует ультиматум покинуть населенный пункт. Через выставленный срок, скажем двенадцать часов, поселение полностью сносится с лица Земли. Потом армия продвигается дальше. Это не война по сути, а санобработка. Швецию, Норвегию, Финляндию и Данию полностью зачистят от жителей. Заодно избавятся от устаревших боеприпасов.

Ошарашенная Светозара приоткрыла от изумления рот.

– Господи! Зачем это делать?

Виктор безразлично пожал плечами.

– Во имя безопасности клана, конечно же. Для чего еще? Пока эти страны не захватили другие магические рода, следует взять их под полный контроль. Либо со всем проживающим там населением, либо без них. А то, кто знает, что там наши соперники захотят разместить. Лучше предпринять меры заранее.

– А как же люди? – все еще не отойдя от шока, спросила княжна.

– А что люди? – в разговор вступила Полина, взгляд совсем еще юной колдуньи не выражал ничего, кроме безмерной поддержки словам брата. – У них есть выбор: добровольно уйти или умереть. Нянчиться со скандинавами никто не будет. У нас и без них хватает забот.

Растерянная от прозвучавшего цинизма в голосах боевых магов Светозара не нашла что возразить.

Воины, они видят мир совсем по-другому, нежели Созидатели. Никогда не следовало забывать эту простую истину.

Холодный Предел.

Столица. Квартира Виктора Строганова. 7:05

…Мимо на носилках пронесли очередного раненого солдата, направляясь прямиком к мобильным спас-модулям.

– Сколько всего? – Полина встала рядом, тяжело облокотилась на боевой шест.

Ее белоснежный военный комбез уже давно не мог похвастать былой чистотой. Гарь, сажа, кое-где ткань порвалась, открывая взору мелкие раны.

– Общие потери – пятьдесят один боец, тридцать пять – безвозвратные, – сухо доложил Тихон.

Сестра чуть помедлила, медленно слизала кровь с глубокой царапины на тыльной стороне левой ладони.

– Много, – констатировала она.

– Слишком много, – согласился я, с ненавистью глядя на поместье, окруженное тройным кольцом высокого забора.

Толстые бетонные блоки, зачарованные так, что от них фонило, как от настоящих амулетов, выглядели неприступными даже отсюда.

– Они хорошо успели подготовиться, – отозвался сотник. – Оборонительные редуты, скрытые пулеметные гнезда с автоматическим наведением, сплошная полоса магических ловушек.

– Внезапного удара не получилось, – резюмировал я. – Должно быть, узнали о Терентьевых и отлично подготовили «второй аэродром», куда переехали после уничтожения первой Цитадели.

Клан Проскуровых являлся вторым по списку колдовским кланом, атакованным по приказу князя согласно плану расширения сферы влияния Холодного Предела.

Число надменных гордецов, бывших единоличных хозяев магических источников, должно быть уменьшено, чтобы не допустить долговременной свары. Тем же самым сейчас занимались остальные сильнейшие русские кланы, безжалостно сокрушая твердыни высокомерных соседей.

Если Патриархов останется слишком много, то каждый из них захочет себе толику власти. Что неминуемо приведет к очередному витку жаркого противостояния.

Так нам объясняли ситуацию. Многие верили, соглашались. Кто-то, разумеется, сомневался. Но никто не ослушался, понимая, что если сейчас отступить, то клану Владык Холода вполне может прийти конец. Потому что в этом мире на каждое место под солнцем обязательно найдется свой претендент.