Текст книги "Цитадели гордыни. Принц стужи"

Они неторопливо прошли подальше от основной массы народа, встали в тени, однако не так далеко, чтобы полностью скрыться от лишних глаз.

– Принесли? – без долгих вступлений спросил лорд.

Щепетильность и предосторожность продавцов его уже порядком утомила. Сначала долгие переговоры, потом бесконечное обсуждение цены, затем условия, как будет происходить обмен. Обнаглевшие букашки каждый раз выдвигали все новые и новые требования.

Приходилось проявлять терпение, чтобы не вздумали идти к кому-то другому. Но как же они ему надоели за эти недели.

– Необходимо подтверждение с той стороны, – восточник мотнул головой за спину.

И опять проявление недоверия. Как же это изматывает.

– Я просто проведу проверку на подлинность, – терпеливо объяснил лорд, не высказывая раздражения.

Араб помедлил, видимо вспоминая инструкции. Предварительная проверка допускалась достигнутыми договоренностями.

– Вы же не думаете, что я побегу, – сердито буркнул Ричард.

Посланник одумался, на смуглом лице вновь засверкала учтивая улыбка.

– Конечно, ваша светлость. Извольте.

На худой крепкой ладони появился кусочек пластика. Невзрачный, размером чуть меньше зажигалки. Безделушка, стоимостью в пару круизных лайнеров.

Хозяин Авалона взял протянутый носитель и тут же приложил к своему инкому. По экрану побежали колонки цифр, пошла сверка электронных кодов на идентичность заложенной в носитель информации.

Обработка шла три секунды, показавшиеся обоим участникам встречи целой вечностью. Первый боялся, что могучий чародей, получив желаемое, вдруг передумает и решит переиграть прежние договоренности, не захотев платить оговоренную цену, а второй, что экран в конце покажет красную надпись, не подтверждая оригинальность данных.

Прозвучал звуковой зуммер, небольшой дисплей украсился изобилием зеленого. Товар подлинный.

– Вы убедились, – загорелая рука требовательно протянулась к устройству, желая забрать обратно. – Ваша очередь.

По губам лорда скользнула улыбка. Как же этот слизняк его боялся. Он чувствовал его страх почти на физическом уровне. Ухоженное лицо бесстрастно, а внутри все дрожит. Это ощущалось четко и ясно.

С легкой усмешкой глава клана Кэмпбеллов повертел желанную флешку между худых пальцев.

– Ваша очередь, – нервно повторил восточник.

Англичанин еще шире улыбнулся, его забавлял испуг собеседника. Грязный араб, нарядившийся в смокинг, дрожал от страха, и английский лорд это видел.

– Вы должны позвонить своим людям, – судорожно напомнил посредник.

Смуглая физиономия теперь уже не скрываясь изображала откровенный испуг.

– Конечно, – нарочито медленно обронил Ричард, и не думая выпускать из рук драгоценный информационный носитель. – Мы же договаривались. А я верен своему слову.

Он неторопливо поправил рукав, на свет вновь появился инком, тонкие пальцы потянулись к сенсорному меню, переслать необходимые приказы на другое полушарие планеты.

Араб заметно расслабился, из темных глаз постепенно исчезала тревога.

Именно в этот момент раздались приглушенные хлопки, слившиеся почти воедино. Стоящие на боковых столиках бутылки с шампанским разлетелись осколками микровзрывов. Воздух в зале заволокло белесой дымкой полупрозрачного вещества. Распыленный газ в мгновение ока накрыл большую часть помещения.

Висящие на потолке хрустальные люстры одновременно мигнули. В электрической сети скакнуло напряжение, на миг выводя аппаратуру из строя.

Сразу же включилась автоматика, запуская резервные цепи питания. Вспомогательная система активизировалась почти в то же мгновение.

Надо отдать лорду должное, среагировал он молниеносно. Окно возможности длилось всего лишь доли секунды, и он почти успел уйти от удара. Но, к сожалению, близость желанной флешки сыграла с ним злую шутку, воздействовав на скорость реакций.

Прошло чуть меньше секунды, но неизвестным этого хватило с лихвой. В метре от лорда открылся микроскопический прокол в пространстве, и оттуда вылетело три пули подряд. Первая ошеломила, вторая пробила личный щит лорда, третья прошла его череп насквозь.

Голова Ричарда Кэмпбелла дернулась. На лицо посредника, стоящего рядом, брызнуло красным. Тело лорда рухнуло на пол.

Все произошло мгновенно. Никто ничего не успел понять, как один из приглашенных гостей упал с аккуратной дыркой входного отверстия в затылке и рваной раной выходного во лбу.

– Ааааа!!! – завизжала женщина, на свою беду оказавшаяся слишком близко к погибшему. Брызги алого цвета редкими каплями долетели до ее шикарного туалета.

Восточник в прострации провел по лицу ладонью, стирая ошметки красно-серой жижи вышибленных мозгов хозяина Авалона.

Поднялся крик. Люди не сразу сообразили, что все закончилось и больше жертв не будет, каждый боялся попасть под выстрел невидимого стрелка. Началась паника, толпа ломанулась к ближайшему выходу. Из коридоров, наоборот, повалила охрана, стремясь попасть на место происшествия.

Охваченный страхом водоворот людской массы закрутил посредника, не позволив ему подобрать упавшую флешку.

Зато это сделал один из официантов, подскочивший к убитому и не только успевший прихватить пластик носителя информации, но и сумевший ловко сдернуть с запястья мертвеца браслет его личного инкома.

Никто ничего не успел толком понять и заметить, как официант бесследно растворился в испуганной толпе.

Через несколько минут в зале никого не осталось, кроме встревоженных охранников. Вскоре в сопровождении помощника туда пожаловал глава службы безопасности отеля лично.

– Ювелирная работа, – сказал он, склоняясь над трупом. – Атаковали систему безопасности, сняли защиту и пробили щиты. И все это меньше чем за полторы секунды.

Коренастый мужчина уважительно покачал головой, отдавая должное неведомым убийцам.

– Фантастическая синхронность, – согласился помощник.

Под ногами хрустнули осколки битого стекла.

– А это что? – начальник указал на россыпь разлетевшихся кусочков бутылок шампанского.

– В основание бутылок был помещен небольшой заряд взрывчатки, – пояснил один из сотрудников СБ. – Вместо шампанского внутрь была помещена специальная жидкость блокиратора магии. После взрыва смесь перешла в газообразное состояние и разлетелась по залу.

– И обладающие чародейским даром почувствовали, словно им на шею удавку накинули, – понимающе кивнул глава безопасности.

– Эффект не продлился долго, – указал помощник. – Для мага уровня Патриарха этого явно недостаточно.

Главный охранник хмыкнул и молча ткнул пальцем в еще теплый труп с разнесенным черепом.

– Нападающим этого хватило. Секундная заминка и… – красноречивый взгляд на огромную дыру во лбу бывшего лидера клана воздушников.

Помолчали, задумчиво оглядывая место убийства.

– Очень грамотная работа, – снова покачал головой начальник. – Великолепно спланированная и четко осуществленная. Как по нотам. Такое не каждому по плечу…

Недосказанная мысль повисла дамокловым мечом в наступившей тишине. Каждый из присутствующих понимал, что за покушением настолько высокого класса мог стоять только кто-то из великих родов.

А как ни посмотри, местный раджа никак не дотягивал до фигур уровня Патриархов сильнейших кланов планеты.

– Что будем делать? – помощник в ожидании уставился на главу СБ.

Тот в свою очередь равнодушно пожал плечами. Кто-то из великих расправился с последним британским лордом и выбрал для этого прием в злополучном отеле. Неприятное событие, но отнюдь не фатальное. Вряд ли хозяин захочет вмешиваться в свару крупных колдовских семей.

– Проведем расследование и доложим о результатах наверх, – сказал начальник. – Пусть там решают. Дальнейшее уже не наша забота.

Сказал и махнул рукой в сторону выхода.

– Оцепить помещение, никого не пускать до прибытия экспертов.

Стоящий в проеме охранник коротко поклонился, рука дернулась к кнопке гарнитуры, отдать необходимые распоряжения.

Еще раз взглянув на труп бывшего главы рода Кэмпбеллов, глава службы безопасности опять покачал головой. Так ничего больше не сказав, он направился к выходу. Его ждали со срочным докладом.

Милан. Владения клана Буджардини.

Отель Romana Residence. Номер 24В. 15:14

– Первая фаза завершена, – сказала Ласка, выслушала короткую ответную реплику и нажала отбой.

Из ствола пистолета до сих пор шел легкий дымок. Девушка передернула затвор и посмотрела на Тио из рода Пулау. Малазийский гость выглядел сосредоточенным.

– Отлично сработал, – похвалила она партнера по делу. – Все сделал точно, как надо.

Парень с достоинством поклонился.

– Вы тоже действовали непревзойденно, госпожа Беатрис, – отметил он профессиональные качества стрелка высшей категории.

Они и впрямь сработали превосходно. Слаженно, быстро, без ошибок. Малейшая неточность, малейший просчет – и все могло закончиться крахом. Однако у них получилось. И этого уже не изменить. Сегодняшнее событие войдет в историю клановых войн.

Полноценного Патриарха ликвидировали лица, многократно проигрывавшие ему в чистой силе. Благодаря хитрости и отличному планированию удалось совершить то, что раньше делали только могущественные маги ранга Повелителя Стихий.

– Хорошо, ты знаешь, что делать дальше.

Ласка поменяла оружие, место пистолета с глушителем, снаряженного зачарованными пулями, занял компактный стрелковый комплекс для боя в городских условиях.

На автомате отстегнула магазин, проверила патроны и снарядила по новой. Щелкнул переключатель перехода автоматической стрельбы, поставленный на предохранитель.

Тело плотно облепил бронежилет. В правом ухе удобно разместилась гарнитура с наушником и микрофоном. Изгибающийся шнур исчез под воротом рубашки, заканчиваясь в небольшой коробочке армейской рации.

– Открывай портал на пирс, – приказала она. – Потом уходи, как договаривались.

Малазиец молча кивнул. Не стал ничего добавлять, желать удачи или еще чего-то подобного. Это не кино, в среде профи такое не принято.

Юный маг-пространственник провел рукой, делая круговой жест. Воздух перед девушкой замерцал, пошел рябью.

Палец легонько ударил по кнопке активации связи.

– Я иду, – сообщила она по выделенному каналу.

Двустороннее шифрование обеспечивало необходимую секретность переговоров.

– Принято, – безликим мужским голосом отозвались из эфира. – Мы на позиции.

Не оглядываясь на застывшего Тио, Ласка шагнула вперед. Последовало мимолетное головокружение. В следующую секунду она уже стояла в миланском порту. В трех милях южнее от гостиничного номера Romana Residence.

– Все готово, – на другой стороне ее встречала группа из трех мужчин.

Крепко сбитые фигуры, трехдневная жесткая щетина и обветренная под палящими лучами солнца кожа. Одеты почти одинаково, за исключением мелких деталей. Оливковые футболки, свободные штаны полувоенного фасона цвета хаки. На головах кепки, глаза прикрывают солнечные очки. На ногах ботинки на толстой рифленой подошве с высокой шнуровкой. Такие же бронежилеты, как у нее. Поверх разгрузки с запасными магазинными. Мозолистые руки уверенно держат штурмовые винтовки, обвешанные тактическими приблудами.

Команда наемников.

Предоставленные мэтром Галемом за внушительное вознаграждение специалисты для решения сложных проблем силовыми методами. Квалифицированные, умеющие держать язык за зубами, не задающие лишних вопросов. То, что надо для тайных операций.

– Они прибыли? – осведомилась Ласка.

Командир коротко кивнул. Ей протянули бинокль, с указанием куда смотреть.

Пристань тянулась далеко, вдоль нее шла автомобильная дорога. Слева колыхались на водной поверхности яхты и катера, справа располагались приземистые здания кафешек с летними мансардами и сувенирные магазинчики. За ними виднелся краешек обширной автостоянки.

Как обычно в это время года здесь хватало праздношатающегося народа.

Ласка перевела взгляд, оценивая расстояние. Основная масса людей находилась в достаточном удалении.

Два черных седана представительского класса замерли у входа в сектор особо охраняемого пирса. Тут людей почти не виднелось. Сюда туристов и обычную публику не допускали.

– Где яхта?

– Третий причал, пятое место, – подсказали сбоку и продиктовали название: – «Azure».

Найти искомое судно не составило особого труда. Даже среди немаленьких соседок оно отличалось внушительными размерами.

– Большая посудина, – задумчиво пробормотала Ласка.

Бинокль вернулся к владельцу, девушка посмотрела на лидера наемников. Последовало разрешение на старт операции по захвату объекта:

– Приступайте.

Командир ответил резким кивком. По зашифрованному эфиру понеслись команды бойцам, заранее занявшим удобные позиции для штурма. Слаженная машина отряда солдат удачи ринулась в бой, действуя в интересах нанимателя. Без сомнений, без колебаний, до последнего пени отрабатывая солидный гонорар за предоставленные услуги.

Ласка не стала лезть, мешая профессионалам работать. Люди опытные, знают, что делать. Пытаться командовать сейчас, значит подвергать риску успех миссии. Ее дело сохранять спокойствие и выступать в роли молчаливого наблюдателя.

Часовых в начале и конце причальной стоянки сняли снайперы. Два выстрела и фигуры в темных костюмах упали на доски. Глушители не дали определить, откуда ведется стрельба, и поднять тревогу раньше времени.

Еще одного убрали с носа роскошной яхты. Трех на корме. Пока основная группа захвата бежала по сходням, им расчистили путь, не давая охране опомниться.

– Мы внутри, – прошипела рация. – Начинаем зачистку.

Ласка поколебалась, но все же напомнила:

– Экипаж нужен живой.

– Принято.

Потянулись минуты ожидания. Снабженное глушителями оружие вкупе с хорошей звукоизоляцией на борту не позволяло проследить ход штурма. Лишь редкие фразы на закрытой частоте сообщали о темпах продвижения внутри просторной яхты.

– Мы закончили, можно входить, – прошелестело в наушнике гарнитуры спустя какое-то время.

Ласка оглядела окрестности. Народ в отдалении все так же гулял, наслаждаясь летним солнцем и хорошей погодой. Никто не заметил, что стоящая в отдалении яхта только что подвергалась силовому захвату.

Отличная работа.

В сопровождении двух бойцов (безопасность нанимателя один из приоритетов) девушка поднялась на борт.

– Девять на ликвидацию, – доложил при встрече командир отряда, стоило тонированным раздвижным створкам оставить духоту жаркого дня позади.

– Вместе с теми, что на улице? – уточнила она.

Наемник кивнул.

– Хорошо.

Ласка прошлась по комнате, исполняющей роль центральной кают-компании. На диванчике, вжавшись в стенку, сидело двое мужчин в бежевых деловых костюмах. Рядом стоял боец, недвусмысленно направив на пленников дуло автомата.

Игнорируя испуганные взгляды, она достала инком и сверила изображение полученных ранее фотографий.

– Сходится. Это они, – сообщила она, пауза и равнодушный приказ: – Их тоже на ликвидацию.

«Дорогие костюмы» не успели ничего сделать, лишь приоткрыть рот, собираясь кричать.

Командир не удивился, как и застывший рядом наемник. Винтовки приподнялись, прострекотали короткие очереди. Роскошные пиджаки, галстуки и сорочки украсились россыпью аккуратных дырочек, быстро ставших заполняться кровью.

Скользнув по мертвецам безразличным взглядом, Ласка распорядилась:

– Все тела в морозильник. И не забудьте тех, что на улице, – обернулась. – Хозяин посудины где? И капитана сюда.

Скоро в салон втолкнули двоих. Один в белой морской форме, североевропейской наружности. Второй в рубашке-поло, шортах и сланцах на босу ногу, типичный индус с вьющимися темными волосами.

– Так, сначала ты, – Ласка посмотрела на капитана, тот стоял не шелохнувшись, стараясь не смотреть, как из кают-компании вытаскивают трупы. – Приготовьтесь отплывать. Курс на Босфор.

Моряк стоял, никак не реагируя на обращение, в светлых глазах до сих пор плескался ужас от произошедшего на борту его корабля. Пришлось одному из наемников простимулировать впавшего в оцепенение капитана хорошим подзатыльником.

– Курс на Босфор, – вкрадчиво повторила Ласка. – Немедленно.

Наконец тот оживился, во взгляде появилась осмысленность. Его отправили в рубку под охраной, заниматься подготовкой к экстренному отплытию.

Девушка повернулась ко второму мужчине.

– Хариш Капур, – утвердительно произнесла она.

Индус поднял глаза, что-то говорить он не спешил.

– Отведите меня к грузу, – мягко попросила Ласка, в тонких пальчиках блеснул небольшой значок.

Заметив, что она держит в руке, мужчина задрожал, крупная голова обреченно упала на грудь.

– Ваш хозяин по незнанию влез в дела, в которые влезать не следует, – сказала Ласка. – И меня послали разобраться с этим. Так что давайте не будем осложнять друг другу жизнь. Показывайте груз.

Пленник молча развернулся и покорно направился к лестнице, ведущей вниз.

Увидев содержимое запертой комнаты на нижней палубе, Ласка удовлетворенно улыбнулась.

Она достала телефон и нажала кнопку быстрого вызова.

– Вторая фаза завершена, – сообщила она и нажала отбой.

Между женских пальцев левой руки продолжал танцевать значок, выполненный в форме снежинки.

9

Мумбаи.

Окрестности города. 19:16

Взятый в аренду Rolls-Royce Phantom прошелестел шинами по асфальту, аккуратно паркуясь перед небольшим перекрестком. На фоне лачуг и развалин шикарный автомобиль смотрелся чужеродно, совершенно не к месту.

К пришельцу давно бы уже сбежался народ, чтобы глянуть на невиданное чудо для здешних обитателей гетто, если бы в небесах не висел объект, привлекающий куда больше внимания.

Огромный остров неподвижно застыл в воздухе, бросая гигантскую тень на бедные районы одного из крупнейших городов Индии. Подчиняясь инстинкту неисправимого любопытства, люди подошли ближе, желая в подробностях посмотреть на удивительное зрелище.

Даже попрошайки исчезли с улиц, что для данных кварталов являлось вроде настоящего чуда.

Артур Престон посмотрел на часы, до назначенного времени оставалось пару минут.

Стоило об этом подумать, как послышался рокот мотора. Навстречу стремительно ехал мотоцикл, разнося по округе рев мощного двигателя.

– Сэр, – водитель позволил себе обратить внимание пассажира на быстро приближающийся темный силуэт.

– Все в порядке, мы ждали его, – успокоил подчиненного Престон.

Нажатие кнопки в подлокотнике, и стекло на двери плавно опустилось, впуская внутрь роскошного салона звуки и запахи индийского района для отщепенцев.

Черный спортивный байк остановился точно напротив. Стукнуло, уходя вверх, пластиковое забрало обтекаемого мотоциклетного шлема. За ним обнаружилось лицо совсем еще молодого парня.

Артур ничего не сказал, не поприветствовал прибывшего, молча приподнял правую бровь в безмолвном вопросе.

– Я забрал, как вы и велели, – подтвердил юноша.

Рука в перчатке полезла во внутренний карман кожаной куртки. Маг неосознанно напрягся. За пазухой мог скрываться как необходимый пакет, так и оружие. Занимаясь опасными делами, никогда не знаешь, чего ожидать.

– Все здесь, как и договаривались, – сообщил парень.

На этот раз повезло, в вытянутой руке лежал бумажный пакет. Престон взял его и тут же вытряхнул содержимое на ладонь.

Инком дорогой модели под мужскую руку и флешка на пятьсот двенадцать гигабайт. На первый взгляд то, что надо. Но перед тем как платить, необходима проверка. Без этого никуда. Вдруг товар некондиционный.

Сыгравший роль официанта лазутчик тоже знал правила игры, поэтому не стал настаивать на немедленной оплате, терпеливо дожидаясь, пока заказчик проверит подлинность привезенных предметов.

– Там стоит блокировка, – предупредил он, полагая, что тупой благородный из магов сейчас начнет шариться в устройстве и получит в ответ надпись: доступ закрыт, пользователь не идентифицирован.

Престон никак не отреагировал на подсказку. Из кармашка задней спинки водительского сиденья появился портативный лэптоп. Щуп коннектора тонкого провода утонул в гнезде подключения инкома, соединяя оба устройства.

Разумеется, он не собирался взламывать закрытый от посторонних девайс. Хакер из холеного аристократа получился бы весьма посредственный. Если не сказать хуже, бездарный. Однако провести предварительную проверку на оригинальность он сможет без особых проблем. Здесь не требовалось специфических навыков, всего лишь строго следовать инструкциям, нажимая кнопки в определенном порядке.

Это не заурядный архив с паролем из шести символов. Все намного серьезнее. Продвинутые военные технологии для хранения особо важной информации. Массив данных разделен на отдельные кластеры, которые, в свою очередь, в закрытом виде представляли собой беспорядочный набор нулей и единиц.

Чтобы структурировать этот хаос и получить на выходе читаемые сведения, необходим специальный ключ. В противном случае от физического наличия флешки толку будет мало. Ни скопировать, ни куда-то переслать нельзя. Запрет вшит на аппаратном уровне.

Крутая штучка. Помнится, чем-то подобным пользовались в MI-6.

Расшифровать нельзя, понадобится сотни лет работы агломерата сверхмощных компьютеров. А вот проверить на подлинность вполне реально. Надо лишь знать, куда смотреть, и иметь необходимую программу.

Когда полоски окрасились в приятный салатовый, а следом выскочило окошко со стопроцентным подтверждением, сэр Артур никак не отреагировал на хорошие новости.

Бывший рыцарь исчезнувшей Британской империи, сохраняя невозмутимую мину, полез во внутренний карман пиджака.

– Ты хорошо поработал, – пухлый конверт, полный хрустящих свежих банкнот, перекочевал в руки мотоциклиста.

– Всегда рад помочь, – откликнулся он. – Обращайтесь в любое время.

Сыгравший роль фальшивого официанта, в отличие от пассажира «Роллс-Ройса», позволил себе широкую улыбку при получении обещанного вознаграждения.

Стекло на окне машины медленно поднялось, отсекая салон от улицы индийского пригорода. Взревел мотор, байк резко стартовал, уезжая с безлюдного перекрестка. Автомобиль тоже не стал долго ждать, неторопливо двинувшись в противоположном направлении, как раз туда, где в небесах висела громада летающего острова.

Англичанин достал собственный инком и набрал знакомый номер.

– Посылка у меня, – сообщил он, выслушал ответ, помедлил и произнес: – Запускаю маяк.

Последовала команда водителю притормозить у ближайшего тротуара. Активация трекера, ввод необходимой комбинации пароля на экране мобильного устройства. Привезенная добыча вместе с лэптопом исчезла в небольшой спортивной сумке.

Еще через несколько секунд на пассажирском сиденье слева воздух подернулся едва заметной рябью, сигнализируя об открытии маленького портала.

Мысленно подивившись на точность наведения, сэр Артур аккуратно опустил сумку в небольшой пространственный переход. Дрожание воздуха замедлилось, рябь исчезла вместе с закрытым разрывом в пласте пространства.

Коротко пискнул инком, подтверждая получение с той стороны.

– Поехали.

Автомобиль плавно двинулся по дороге. За окном проплывали неприятные пейзажи трущоб бедных районов прибрежного мегаполиса. Редкие прохожие в цветастых лохмотьях провожали необычного для здешней округи гостя настороженными взглядами.

Поездка не продлилась долго и закончилась у металлического забора, ограждающего территорию площадью примерно в один километр. Хозяева города не позволили небесным гостям висеть над центром, выбрав для этого более подходящее место. Из расчета – если непонятная хреновина, размером в несколько футбольных полей, грохнется, то уж пусть лучше раздавит бедняков, а не уважаемых лиц, «цвет и гордость» Мумбаи.

Вокруг толпился народ, люд низкого звания, кого правители не жалели, прибежал поглазеть на диковинку. Особо настырных от забора отгоняли полицейские, присланные для охраны внешнего периметра.

– К воротам, – распорядился сэр Артур, нимало не сомневаясь, что машину пропустят.

Так и случилось, туземные стражи правопорядка, увидев роскошный Rolls-Royce Phantom, взяли под козырек и не осмелились чинить препятствия, полагая, что в гости к могущественным чужеземным магам приехала какая-то шишка из городской управы.

Наземная стоянка Авалона представляла собой пустырь, с парочкой приземистых построек, судя по виду, давно заброшенных.

Как и в Кейптауне, здесь имелось небольшое возвышение, которое играло роль принимающей платформы. Рядом с площадкой суетились люди, шло быстрое сворачивание оборудования, летающий остров готовился к экстренному отлету.

Новость о гибели лорда уже достигла Авалона. Мастер войны поступил так, как они и рассчитывали. Прагматичный и осторожный, главный боевой маг клана Кэмпбеллов не собирался бросаться мстить за убитого господина, не разведав заранее, что происходит.

Составленный аналитиками психологический портрет не подвел. Став лидером воздушников, он не спешил развязывать войну, первым делом намереваясь обезопасить основное достояние обезглавленного клана.

Достойная цель. И совершенно неосуществимая. Потеря Патриарха лишала клан половины его силы, не говоря уже о влиянии. Теперь Авалону не выстоять. О независимости можно смело забыть, обязательно найдутся хищники, жаждущие добраться до лакомого куска.

– Стой! – впереди встал солдат, подняв руку в останавливающем жесте.

Трое его коллег рассредоточились по бокам, взяв автомобиль на прицел. В отличие от внешнего круга охраны, состоящей из индусских копов, бойцы гарнизона летающего острова несли службу рьяно.

Фигуры напряжены, глаза яростно сверкают, пальцы подрагивают, готовые нажать на курок и обрушить на машину град пуль.

«Нервные, – отметил сэр Артур и меланхолично подумал: – Неудивительно, особенно в свете убийства их босса».

«Роллс-Ройс» мягко притормозил. Престон не стал отсиживаться внутри, плавно потянул дверь и вышел наружу. Элегантные туфли ступили на дорожку, под подошвами взметнулось небольшое облачко пыли.

– Спокойно, – показывая пустые ладони, произнес он. – Я приехал поговорить. Вызовите вашего начальника.

Его внешний вид – классический костюм-тройка из английского сукна, уложенные под «деловой стиль» волосы и общий ухоженный вид пресыщенного аристократа оказали успокаивающее действие. Оружие опустилось, взгляды насторожены, но уже не злы.

Образец английского джентльмена – террористы так не выглядели. И на богатых лондонских денди они тоже не походили. Коренные британцы разглядели своего.

Предсказуемая реакция. Господин знал, кого посылать на переговоры.

– Что вам надо? – требовательно спросил старший солдат.

В это время другие быстро проверяли салон лимузина на предмет наличия неучтенных личностей. Багажник открыли, дверцы распахнули, водителя вытащили и тщательно обыскали.

– Как я уже сказал, хочу поговорить с вашим начальством, – спокойно повторил сэр Артур и добавил: – А лучше пусть сразу вызовут мастера войны. У меня для него срочное сообщение.

Глаза солдат снова наполнились подозрениями. Смерть лорда оказала ошеломляющий эффект на клан. Логично, что его появление моментально связали с последним событием.

– Кто вас послал? – сержант (или какое у него там звание?) и не думал тянуться к тангенте рации, продолжая допрос невесть откуда взявшегося «сородича».

Престон покачал головой, он все так же стоял неподвижно, держа руки на виду и стараясь не провоцировать взъерошенную охрану.

– Я буду говорить только с мастером войны, – сказал он и примиряюще улыбнулся. – Извините, но боюсь, ваш статус недостаточно высок для этой беседы.

Солдат медлил, пришлось его слегка подстегнуть.

– Передайте, что внизу сэр Артур Престон. Он меня знает, – и уточнил: – Когда-то мы служили одному господину с вашим хозяином.

Сержант набычился, однако спорить не рискнул, отлично понимая, что у тех, кто сидит высоко, свои игры. Сейчас он этого франта в шею, а через минуту его на ковер в замок с вопросом: почему с моим другом обошлись так грубо?

Послышалось бормотание в микрофон. За ним последовал короткий отрезок времени с ожиданием ответа по цепочке командования.

– Вам приказано оставаться на месте. Мастер войны сейчас спустится, – наконец разродился услышанным часовой.

Престон спокойно кивнул, разрешения подняться на борт он и не наделся получить. С ним согласились поговорить лично, не используя рацию, уже хорошо.

– Я могу опустить руки? – растянув рот в дружелюбной улыбке, поинтересовался Артур.

Сержант заколебался, но потом все же качнул головой. Проверив машину, остальные оттянулись назад, чтобы в случае необходимости не попасть под перекрестный огонь коллег.

Разумная предосторожность. И совершенно бесполезная. Тренированный боевой маг одним рывком уйдет из зоны поражения, оставив охрану с носом.

Маг-воздушник посмотрел вверх, окидывая задумчивым взглядом величественный остров, застывший в небесах. Забавно, ему только сейчас пришло на ум, что он толком никогда там не бывал. За исключением памятного штурма, окончившегося расхождением противоборствующих сторон после прямого вмешательства Владык Холода, помешавших захвату.

Когда Авалон только поднялся в воздух, сэр Артур уже находился в Европе в командировке. После опустошительного набега африканской орды мертвяков его направили в Златоград в качестве дипломатического посланника. Где он и оставался до момента принесения клятвы крови и перехода под руку Виктора Строганова.

Будучи еще членом клана Кэмпбеллов, ему так и не довелось пожить в новой цитадели родного клана. А сейчас он вернулся сюда уже чужаком. Ирония судьбы…

Грузовая платформа, направляемая магами-операторами, стремительно опустилась вниз, замерев точно на принимающей площадке на земле. По короткой лесенке быстро сбежали трое и без промедления двинулись к машине гостей. Впереди уверенно шагал мастер войны почившего лорда Ричарда.

– Приветствую, – первым подал голос сэр Артур, улыбаясь главному боевому магу воздушников, как старому знакомому.

Однако тот не оценил приветливый настрой. Лицо чародея застыло в маске презрения к перебежчику.

– Чего тебе надо? – ударом хлыста прозвучал резкий вопрос.

Мастер войны был в добротном твидовом костюме, справа и слева его сопровождали телохранители из числа солдат в полной боевой выкладке. В бронежилетах, тактических шлемах, с оружием на изготовку. Все как полагается.

– Хочу поговорить о будущем, – сохраняя вежливый тон, пояснил причины своего появления сэр Артур.

Ставший во главе обессиленного (почти уничтоженного) клана маг недоуменно нахмурился. Затем на его лицо наползла злость.

– У меня нет времени на твои игры, – прорычал он. – Говори, что хотел, или убирайся. Даю десять секунд, потом прикажу своим людям вышвырнуть твою лживую задницу куда подальше.

Артур мысленно вздохнул. Как же неудобно вести переговоры с вояками. И тем не менее чуткий слух опытного дипломата уловил нотки неуверенности в голосе собеседника. Внезапная гибель лорда сильно ударила по его правой руке. За бравадой скрывался страх. Страх за свое и своих людей будущее.