Текст книги "Магия белых ночей"

– Ты чего, Вар? – позвала я медведя, отвлекая.

Тот покачал головой.

– Да знаю я этих ловеласов, – поджал губы.

Я прыснула, прикрыв рот рукой. На миг показалось, что ревизор приревновал меня к статуям. Но это же совершенная глупость! Во-первых, мы с Зодчими большие друзья. Во-вторых, с чего бы ему меня ревновать, правда же?

Но кажется, медведь не увидел ничего смешного, судя по тому, как смерил меня серьёзным и будто бы предупреждающим взглядом. Неловко ему улыбнувшись, я высвободила ладонь и отошла в сторонку к озеру неподалёку.

– Уже смеркается, – заметила на небе первую звёздочку. – Не хочешь взглянуть на разводные мосты?

– Хочу, – прозвучало прямо над моей головой, а на плечи легли большие ладони. И хотя в этом коротком слове не было ни одной буквы «р», я чётко расслышала низкое рычание, когда он его произносил…

8

Но, списав всё на усталость от сегодняшнего дня, бодро зашагала к Троицкому мосту – одному из старейших и красивейших в Санкт-Петербурге. Ажурная чугунная ограда моста уже была подсвечена ночными фонарями, когда мы подошли ближе.

– Скоро начнётся, – заметила я, замерев тут же и заворожённо ожидая чуда, которое сейчас случится.

Иначе как чудом это и назвать нельзя. Такая мощная махина легко поднимается в самое небо, прощаясь со своей второй половинкой до утра, чтобы снова с ней воссоединиться. Сколько раз уже видела это прекрасное зрелище, а каждый раз замираю, как в первый.

На мои плечи легла тяжёлая жилетка совсем не моего размера и будто бы из другого века. Видимо, медведь в одежде предпочитал антиквариат. Да только у нас в городе это совсем не редкость, никто и внимания не обратит, разве что комплимент сделают.

– Прохладно от воды, – пояснил оборотень невозмутимо, а мне вновь почудилось тихое рычание.

Но отвлеклась я на другое. Обычно в это время тут очень много людей, а сегодня как на удачу не было почти никого. Те, кто было подходил тоже полюбоваться, вдруг начинали коситься на моего спутника и быстро сворачивали в другую сторону. Чем он их так пугает? Вполне себе привлекательный молодой человек… То есть оборотень, конечно.

И только я повернулась к мосту, услышав характерный звук, как заметила, что к нему из последних сил бежит тоненькая девушка в лёгком, почти как у меня, платье. Взглянув на другую сторону, увидела, что навстречу ей, выбиваясь из сил, спешит парень с букетом цветов. В момент, когда они не преодолели и четверти пути, мост начал открываться.

Девушка протянула вперёд руки, а парень попытался ускориться, но было уже слишком поздно. Мост неотвратимо поднимался. Я уже слышала её всхлипы. Судя по огромной сумке сбоку и стопке книжек, она спешила из университета или библиотеки на встречу с любимым. Но не успела…

Моя спина напряглась, когда к ней сзади прислонился крепкий мужской торс, согревая. А на плечах сжались уже почти привычно большие и тёплые ладони.

– Не вздумай, Тата. Ничего страшного. Встретятся завтра.

Я и сама понимала, что ситуация не требует моего обязательного вмешательства. Одно дело помочь при какой-то аварии людям, другое – вот в такой ситуации. Но осознавая также, что мне, в отличие от этой парочки, никогда не испытать предвкушения свидания или ожидания очередной встречи, не могла остаться равнодушной.

В их двадцать, хотя я сама ненамного старше, эта разлука наверняка покажется невыносимой. Девушка уже начинает горько плакать. Парень кричит ей что-то успокаивающее с той стороны, но расслышать его почти невозможно.

И отбросив мысль, что собираюсь нарушить протокол прямо при проверяющем, а также убедившись, что поблизости не видно кораблей, я всё же применила магию, возвращая мост на место. Миг – и непонимающая парочка смотрит друг на друга с разных концов. Второй – они бросаются навстречу. Третий – девушка влетает в крепкие объятия, а парень кружит её на мосту и целует.

Видимо, списав всё на неисправность моста, радостная обнимающаяся парочка убегает прочь, а меня резко разворачивает к себе ревизор под скрип вновь разведённого моста.

– Вот ты какая, Тата… Своенравная. Упёртая. С характером.

– Просто влюблённые должны быть вместе, – даже смутилась я от его взгляда, в котором было намешано так много, хотя была уверена в своей правоте.

– Полностью согласен, – вдруг оборотень наклонился и накрыл своими губами мои.

От растерянности я сначала ответила на этот неожиданный поцелуй, отозвавшийся теплом в груди, а потом вцепилась в его рубашку, чуть отталкивая.

– Ты что? – воззрилась я на ревизора огромными глазами.

– С утра не даёшь мне сказать, – прорычал ворчливо медведь. – Сегодня мой зверь встретил свою истинную пару. Сначала я засомневался, потом поверил и только что получил подтверждение. Угадаешь, в ком именно он её разглядел?

Мои глаза стали ещё больше.

– Правда? – прошептала, сжимая ткань его рубашки сильнее и не веря тому, что чувствую сама.

– Даже не сомневайся, – прижал он меня к себе крепче.

А ведь это единственный, хотя и весьма редкий шанс для ведьмы создать семью – стать истинной парой. Нам нельзя просто полюбить и выбрать себе спутника жизни. Но вот так – это же больше знак судьбы, чем выбор. Хотя, если бы мне его дали, я уж точно выбрала бы себе именно этого медведя. Сурового, но нежного и справедливого. Даже ругать меня не стал за мост. И тоже порадовался за двух влюблённых.

Зато сразу стало ясно, как он находил меня в городе весь день сегодня – зверь вёл. И вопли моей интуиции, что не стоит его отталкивать, тоже сразу стали понятными. Просто у оборотней эта связь ощущается сильнее, у ведьм же нет звериного чутья.

– И ты теперь никуда не уедешь? – спросила с надеждой, цепляясь за него и уже осознавая, что не хочу никуда отпускать. Никогда. После поцелуя наша связь стала крепче, теперь и я сама её ощущала.

– К сожалению, утром рейс обратно, – погрустнел оборотень. – Мне нужно лично отвезти отчёт. Но впереди у нас целая ночь.

Всего одна ночь… Прижавшись щекой к его горячей крепкой груди, я думала о том, какая же интересная штука жизнь. Ты встречаешь судьбу там, где совершенно точно её не ждёшь, будто бы несерьёзно, в шутку. А вот чтобы удержать её и остаться счастливым, иногда приходится сделать почти невозможное…

9

– Таточка! – повизгивала кикимора в трубку. – Я перечитываю этот отчёт десятый раз! Сказка, а не отчёт, Таточка!

На громкой связи я слушала её восторги уже битых полчаса, но не перебивала, позволяя порадоваться вдоволь. Вчера вечером из Главного комитета нам прислали копию отчёта ревизора, в котором были подробно изложены все происшествия, случившиеся в день проверки. Ничего не забыл и не утаил.

А в заключении написал, что с такими свободолюбивыми магическими существами нецелесообразно вводить какие-либо ограничения на использование магии. Ведь нельзя ущемлять магический народ, а, чтобы они могли жить свободно и не нарушать покоя людей, Петербургу просто необходима такая сильная ведьма, как я.

Вар исполнил обещание. В отчёте не было ни слова лжи. И о своих выводах он не рассказывал мне до последнего. Даже когда я поцеловала его в последний раз, провожая на «Сапсан».

С тех пор прошла почти неделя. Я уже очень соскучилась, хотя каждый вечер мы находили хотя бы несколько минут, чтобы поболтать по видеосвязи и сказать друг другу пару добрых слов.

Было ясно, что рано или поздно зверь откажется терпеть тот факт, что пары нет рядом, и я не могла даже представить, как именно он себя поведёт. По нашим законам, оборотень имеет право забрать истинную пару откуда угодно и будет прав. Только Вар понимал, что без своего любимого города я просто зачахну. Поэтому пока подобных требований с его стороны не поступало. Он только сказал, что обязательно что-то придумает, и попросил ему довериться.

И я верила. Очень. И надеялась, что его вариант решения нашей проблемы не станет болезненным для меня или для него. Здесь мой дом. А там – мой мужчина. К которому тоже безумно тянет.

И вот сегодня утром, ещё до звонка кикиморы, Вар написал мне всего одно сообщение: «Жди». И теперь я просто не могла усидеть на месте от нетерпения. Бросалась смотреться в зеркало, будто бы отражение могло измениться за несколько минут, затем переплетала косу. В десятый уже раз. Потом ходила по квартире…

Нет, не могу просто ждать!

Махнув рукой и поручив радостной кикиморе разузнать, каким образом в Северную столицу прибудет ревизор снова, бросилась наводить порядки к его приезду. Тут оживила засохшую клумбу, там поправила отвалившийся козырёк, здесь подхватила малыша, что едва не сорвался с качелей. В общем отвлекала себя как могла. Но когда старшая кикимора отправила мне номер и время прибытия самолёта, тут же бросилась к метро, чтобы успеть до аэропорта.

Там, в зале ожидания Пулково, я и увидела своего уверенно шагающего вперёд медведя. С двумя огромными чемоданами. Он тоже заметил меня. И, оставив багаж в сторонке, распахнул руки в приглашающем жесте.

Не заставляя его ждать, кинулась в долгожданные объятия, прижимаясь к нему и всей грудью вдыхая его родной уже запах.

– Насовсем? – подняла на него полные слёз глаза.

– Насовсем, – утёр он с моей щеки сорвавшуюся слезинку. – Как получил документы об увольнении, не смог больше ждать, поэтому самолёт. Но не хотел, чтобы ты беспокоилась и встречала, поэтому не сказал, как приеду. А ты всё равно узнала, – его губы тронула улыбка.

– Разве бы я усидела на месте, зная, что ты скоро приедешь? Так что хоть на самолёте, хоть на пароходе, главное, что ты здесь, – прошептала я и ещё крепче обняла его, ощущая, как сильно бьётся в груди сердце.

Он ведь правда приехал! Не стал неволить меня и требовать переезда. Сам приехал за мной! Видно, верно считается, что медведи, встретив пару, становятся самими заботливыми и внимательными. От счастья даже голова кружилась.

– Сюда не ходят пароходы, – усмехнулся медведь. – Но я с радостью прокачусь на катере по местным протокам и речушкам. С тобой. Буду теперь тебе помогать тут во всём. Мне давно было пора на пенсию по выслуге лет.

– Даже не хочу знать твой человеческий возраст, пенсионер, – шмыгнула носом, радостно улыбаясь.

– Не сильно больше твоего, – промурчал мне на ушко Вар. – Мы молоды и полны сил, у нас ещё столько всего впереди, но прежде… У меня есть для тебя одно предложение…

– Я согласна! – выпалила, не дослушав, и его мягкий, бархатистый смех разнёсся вокруг.

– Ты бы знала, как я люблю тебя, Тата, – поцеловал он меня в висок, продолжая обнимать.

– И я тебя, очень…

Всё же мы с Петербургом смогли украсть сердце грозного ревизора. И теперь впереди нас ждала свадьба, дружная семья и много-много добрых дел, которые мы совершим вместе. Уверена, с его приездом все местные магические народы станут несколько более обязательными, чем прежде. Всё же мой оборотень не вызывал желания попробовать испытать его терпение…

И я одна буду знать, что он не только суровый и мощный медведь, но и ласковый, очень нежный мишка, который обожает, когда от меня пахнет малиновым латте или вензелем, когда я легонько чешу его за ушком или целую в нос.

И кто бы мог только подумать, что внезапная проверка уровня магии в итоге подарит мне судьбоносную встречу, а всего один день изменит целую жизнь, которую я теперь совершенно не представляю без Вара. Да, вот так у нас всё просто. Сердцу не нужны месяцы и годы, чтобы понять, что рядом подходящая пара. Всё стало ясно с одного поцелуя. Того самого, у разводного моста…

Не зря туристы считают, что в этом городе сбываются все, даже самые тайные желания, которые и озвучить-то не всегда решишься. Но даже они будут услышаны.

Екатерина Каблукова
Дама с проклятием

Я потеряла контроль над магическими силами. Впервые в моей жизни. В моей взрослой жизни, если быть точной. Не считать же годы обучения в Институте благородных девиц, когда подобное случалось с каждой из нас. Тогда провинившаяся шла в кабинет мадам-начальницы, чтобы под бдительным оком совершенствоваться в концентрации. Нередко это происходило в обеденные часы, так что концентрироваться, чтобы не остаться голодными, все научились очень быстро.

В институт меня определила мачеха. Матушка моя умерла родами, и отец вскоре женился на дочери соседа. Мачеха меня не притесняла, но, когда мне исполнилось семь лет, у меня проявился магический дар. И не просто проявился – в запале драки с кузеном я подожгла овин. Влетело, мне, конечно, знатно, но после этого на семейном совете было решено отправить меня в Питерсбург, в Смольный институт. Для простого люда этот институт был учреждением, воспитывающим благородных девиц вдали от родного дома. Отлученные от родительской опеки, мы становились воспитанницами на долгих девять лет.

На самом деле основанный светлейшей императрицей Екатериной Великой институт обучал тех девиц, у которых проявился магический дар. Специально зачарованные стены, готовые выдержать любой удар магии, суровая дисциплина и обилие знаний, Питерсбург – всё это способствовало не только развитию магического дара, но и умению применять его. А по успешном окончании нас всех ждал бриллиантовый шифр фрейлин и государственная служба при дворе.

Правда, лично для меня длилась она недолго – скончался мой родитель, и я на время траура вынуждена была отправиться в родное имение. Там мне всё казалось чужим. Выросшая в сером туманном Питерсбурге, с его пронзительными северными промозглыми ветрами, свинцово-серыми водами залива и белыми ночами в летнюю пору, я с тоской бродила средь берез некогда родного леса.

Мачеха и сёстры с братом как могли старались меня утешить и развлечь, но я понимала, что им приходилось гораздо тяжелее, чем мне, – ведь они потеряли родного человека, с которым ежечасно общались, я же помнила отца достаточно смутно и потому не особо горевала о его кончине.

До окончания траура оставалось совсем немного, когда до нас дошла весть о кончине императора Александра I. Это потрясло меня сильнее, чем остальных домочадцев, – их императорские величества, а также светлейшие князья часто бывали в Смольном институте, вызывая наши восторг и обожание. Мы с подругами даже спорили, кто в кого влюблён, и мечтали обратить на себя внимание. И вот… Смерть.

Не успела я прийти в себя после этой новости, как тут же последовала следующая – о декабрьском восстании. Это взволновало меня ещё больше.

Не находя себе места, я тут же подала прошение о восстановлении обязанностей при дворе. Ответ последовал незамедлительно – её императорское величество Александра Фёдоровна будет счастлива видеть меня среди своих фрейлин.

Наскоро попрощавшись с родными (по-моему, все испытали облегчение от моего отъезда), я поспешила обратно в суровый северный город, гранитные набережные которого защищали здания от тёмных вод Невы.

Как я ни торопилась, зимняя дорога с её снежными заносами и заторами из-за перевёрнутых от быстрой езды саней вместо положенных трёх дней заняла пять. Чем ближе мы подъезжали к столице, тем явственнее чувствовалось напряжение, буквально висящее в воздухе.

На меня смотрели как на чужую, и у городской заставы я оказалась в раздражённом настроении.

Проверка подорожной, как правило, обычная формальность, на этот раз заняла много времени. Караульные несколько раз допытывались, кто я, да зачем направляюсь в Питерсбург. Пришлось демонстрировать письмо за подписью государыни, заставившее допрашивающих вытянуться в струнку:

– Проезжайте, барышня!

Шлагбаум немедленно подняли. Сухо кивнув, я сама захлопнула дверцу, и кони резво застучали копытами по мосту Городового канала, обводящего границы города с южной стороны.

Мы не успели проехать шумную грязную улицу, которой так славятся окраины, когда раздался стук копыт, конское ржание и зычное:

– Поберегись!

Отряд казаков выскочил нам навстречу. Завидев всадников, люди хлынули врассыпную. Какой-то мальчонка, продававший пирожки, замешкался: слишком уж тяжёл был его груз.

– С дороги! – один из казаков замахнулся плетью. Мальчонка съёжился, ожидая удара. Этого я стерпеть не могла и, опустив голову, прошептала заклинание.

– А-а-а!

Всадник в ужасе отбросил плеть, превратившуюся в его руке в змею. Шипя и извиваясь, она упала на землю и резво поползла к сточной канаве, где и замерла, насмерть замёрзнув.

– Ведьма, – раздалось вокруг. – Ведьма!

– Оцепить улицу! Всех гони сюда! – приказал один из казаков, видимо, старший. – Сейчас узнаем, кто тут колдует против людей государевых!

Он спешился, подошел к закоченевшей змее и сдёрнул перчатку с руки. Сразу полыхнуло зелёным. А я тихо застонала: малахит. Камень, который легко чуял магию и указывал на её источник. Обычно разъездам не выдавали подобные амулеты, но слишком уж смутным было время.

Понимая, что скрываться было бесполезно, я решительно отворила дверцу и спрыгнула на мостовую. Следя, чтоб не запачкать подол платья, окраины города не отличались чистотой улиц, я подошла к обомлевшим казакам:

– Добрый день.

Малахит полыхнул ещё ярче.

– Ты глянь, благородная, – сплюнул обладатель кольца. – И что с ней делать?

– Сказано: тащить всех. Вот и тащи, – распорядился старший. – Там, – он поднял указательный палец вверх, – все разберутся.

Сопротивляться я не стала и в сопровождении казаков отправилась в Особую канцелярию.

– Ну что же вы, Варвара Михайловна? – покачал головой дознаватель. Тучный мужчина с густыми усами, он сидел за столом, рассматривая мои документы. – Ехали же мимо, вот и ехали бы…

В его голосе звучала неподдельная грусть человека, которого оторвали от обеда и заставили заниматься неотложным делом. Я только повела плечом, прекрасно понимая, что любые объяснения бессмысленны.

– Ну вот что прикажете с вами делать? – дознаватель отложил письмо императрицы.

– Отпустить? – предложила я, вызвав у мужчины, сидящем напротив меня, грустный вздох.

– Да кабы время другое было, – пояснил он. – А так я вас задержать должен, в острог определить да донесение Александру Христофоровичу подать. Вы ж – ведьма.

– Господин Бенкендорф и так знает, кто я, – сухо оборвала я дознавателя. – Я оканчивала Смольный институт, потому моя фамилия графу известна.

– А, – протянул дознаватель. – Вон господа, давеча полки на Сенатскую площадь выведшие, тоже известны были. Герои войны! И что? Столько народу погибло…

Он сокрушённо покачал головой и потянулся к колокольчику. Будто упреждая, дверь распахнулась, ударившись о стену, и в комнату шагнул мужчина в военном мундире. При виде этого человека дознаватель вскочил и вытянулся в струнку, а я с досадой застонала, моментально узнав его. Капитан Мезенцев – красавец, балагур и… мой несостоявшийся жених.

– Ваш благородие, а доложить?! – донёсся снаружи испуганный голос караульного.

– Позже, – небрежно отмахнулся вошедший. Он подошёл к столу, не сводя с меня насмешливого взгляда.

– Ну здравствуйте, Варвара Михайловна.

– Алексей Фёдорович, – я горько усмехнулась. – Какая встреча.

– Какая неожиданная встреча, – подхватил он. – Что, даже руки не подадите?

– Арестованным не положено, – отозвалась я.

– Так вы вроде бы ещё не под арестом, – капитан весело взглянул на дознавателя. – Или?..

– Барышня это… магию применила, – забубнил тот, протягивая рапорт задержания.

– Ма-агию? – протянул Мезенцев, внимательно читая документ. – В змею? Ай-ай, какое отсутствие фантазии! Варвара Михайловна, не могли придумать что-то безобиднее?

– Да куда уж безобиднее ужа? – пробормотала я. – Кто ж знал, что этот вояка змей, как огня, боится?

– Да, незадача, – посетовал капитан, кусая губы, чтобы скрыть улыбку. – Иван Петрович, что ж вы людей-то понабрали? Змеебоязных…

– Виноват, Алексей Фёдорович, исправим! – дознаватель принял шутку за чистую монету.

– Не стоит, – произнёс со вздохом капитан и обратился ко мне. – Ладно, Варвара Михайловна, собирайтесь.

– Куда вы её? – забеспокоился дознаватель, но осёкся, встретившись с суровым взглядом капитана. Я молча встала, позволила Алексею Фёдоровичу накинуть мне на плечи шубку и вышла. Остановилась на крыльце, с наслаждением вдыхая морозный воздух – после смрада каморки дознавателя он казался особенно чистым и свежим.

– Куда теперь? – поинтересовалась я у идущего за мной капитана.

– Вы же во дворец ехали? – спокойно поинтересовался он, натягивая перчатки. – Вот и езжайте. Только Богом молю, не вмешивайтесь более ни в какие дела!

Я кивнула и направилась к своему возку, так и ожидавшему меня у здания.

– Вар… Варвара Михайловна, постойте!

Я обернулась. Мезенцев сбежал по ступеням:

– Я всё-таки провожу вас!

– В этом нет нужды, – запротестовала я. Но он жестом отмёл все возражения:

– Время сейчас неспокойное, сами понимаете!

Я хотела ответить, что могу за себя постоять, но на крыльце появились солдаты и возражать в их присутствии я не стала.

Воспользовавшись заминкой, Мезенцев помог мне сесть, впрыгнул в экипаж следом, кучер захлопнул дверцу, и лошади устало потрусили по заснеженным улицам. Как я ни старалась казаться равнодушной, всё равно то и дело бросала взгляды на капитана, сидевшего напротив меня. Казалось, он совсем не изменился, всё те же чеканные черты лица, красиво очерченные губы, только в глубине глаз появилось что-то…

– Насмотрелись? – достаточно резко спросил Мезенцев. Я вздрогнула, понимая, что всё это время неприлично пялилась на него.

– Насмотрелась, – я не стала отрицать очевидное.

– И как?

– Вы всё тот же.

– Возможно. – Он скрестил руки на груди и отвернулся к окну, сердито хмурясь, словно не был доволен моим ответом. Я пожала плечами: интересно, на что он рассчитывал? Что я выражу восторг и снова упаду в его объятия, как тогда?

Мы встретились на императорском рождественском балу, ученицы последнего курса по традиции приглашались туда, дабы продемонстрировать обретённые навыки танцев и изящной беседы. А также магии, но об этом знали только посвящённые. Алексей Фёдорович Мезенцев входил в число таких посвящённых. Именно он разыгрывал магическое нападение, которое мы с подругами должны были отразить незаметно для остальных. Незаметно не получилось: порывом ветра задуло свечи, а одна из люстр едва не свалилась на головы танцующим.

Алексей тогда благородно принял всё на себя и неделю отсидел на гауптвахте. А когда вышел, первым делом изучил расписание и направился к ограде Смольного института аккурат тогда, когда мы прогуливались там. Если первое появление мы все списали на случайность, то последующее вызвало у нас глубочайший интерес. Неделю мы ещё переглядывались, подозревая каждую из нас в любовном интересе красавца-капитана, пока я наконец не получила от него послание. Нежное и вместе с тем пылкое, оно затронуло струны моей души, и я не могла не ответить.

За первым посланием последовали другие. Хотя амуры в институте строжайше запрещались, наши наставницы следили за нашими отношениями сквозь пальцы: капитан Мезенцев всегда считался завидным женихом, а папенька давал за мной неплохое приданое. Так что в скором времени все ожидали свадьбу. Всё изменилось на Пасху. Его величество давал бал, на котором присутствовали и смолянки.

Тогда я и обнаружила своего почти жениха в одном из пустых залов, целующегося с Анной Каменской – моей злейшей подругой и любимой фрейлиной её величества, выпустившейся из института на год раньше.

Затевать скандал я не стала, просто тихо вышла, оставив полюбовников, и сразу прекратила всякое общение. Мезенцев несколько раз пытался добиться встречи со мной, но безуспешно. А вскоре я выпустилась и сразу уехала домой.

И вот теперь мы сидели друг напротив друга, полностью чужие.

– Я слышал о вашей утрате, – Алексей первым нарушил гнетущее молчание.

– Да…

– Сожалею.

Я только кивнула и снова отвернулась к окну. Деревянные одноэтажные дома сменились солидными постройками, а копыта коней звонко цокали по камням мостовой. Это означало, что мы въехали в центральную часть города и скоро достигнем Зимнего дворца. Предвкушая, я с жадностью всматривалась в знакомые улицы. По сравнению с прошлым годом народу на них стало гораздо меньше, а вот разъездов и караульных будок – гораздо больше.

– Государь очень потрясён случившимся и предпринимает все меры, чтобы подобное больше не повторилось, – Мезенцев угадал невысказанный мной вопрос. – Заговорщики арестованы и находятся в Петропавловской крепости. Его величество лично возглавляет расследование.

– А вы? – вопрос вырвался сам. Я прикусила язык, но поздно.

– А я? Я, сударыня, как и вы, озабочен безопасностью нашего императора и его фамилии. Достаточно сказать, что я был в числе тех, кто в тот смутный день перевозил детей Николая Павловича из Аничкова в Зимний.

Я ожидала более подробного рассказа, но спутник мой молчал, а вскоре возок остановился.

– Вот и приехали, – Мезенцев выпрыгнул и протянул руку, помогая выйти мне. – Я распорядился привезти вас ко входу у Зимней канавки, так проще.

– Благодарю.

Снова неловкое молчание. Мы так и стояли у чугунных перил, ожидая непонятно чего.

– Что же, Варвара Михайловна, честь имею! – Мезенцев опомнился первым. Щёлкнув каблуками, он поспешил прочь, ёжась от колких снежинок, то и дело залетавших за бобровый ворот плаща. Я проводила его долгим взглядом и направилась во дворец.

Императрица благостно приняла меня и лично прикрепила бриллиантовый шифр, означавший, что меня приняли на службу. Подруги устроили мне радостную встречу во фрейлинской, и я ощутила себя во дворце гораздо более родной, чем дома.

Дни, наполненные поручениями, потянулись один за другим. Странно, но, несмотря на службу во дворце, с капитаном Мезенцевым более я не виделась, он словно избегал меня.

А потом наступила Масленица.

Государь император долго обсуждал с императрицей, стоит ли подвергаться опасности и принимать участие в праздничных гуляньях, но на Дворцовой уже собирали горки и ставили шатры для ярмарочных балаганов. Все ждали явления царственных особ, посему было решено не менять традицию.

В тот день, казалось, даже погода была на нашей стороне – тучи расступились, являя почти позабытое за зиму солнце. Орлы на чугунных воротах дворца, сквозь которые мы как раз проходили, вспыхнули золотом. Заметив это, её величество улыбнулась мужу.

– Это – знамение, мой друг…

Император кивнул и бросил на супругу взгляд, полный обожания и любви. Я тихо вздохнула: хотела бы я, чтобы на меня смотрели так же. Как раз в этот момент к нам подошел отряд гвардейцев.

– Ваши величества! – капитан Мезенцев отдал честь императорской чете. Малахит на его пальце едва заметно светился. – На площади всё спокойно!

– Вольно, – махнул рукой император. – Алексей Михайлович, присоединяйтесь к свите.

– Благодарю, ваше величество!

Отдав распоряжение солдатам, капитан занял место подле меня:

– Варвара Михайловна, добрый день!

Я только кивнула, поскольку отслеживала магические потоки, так и искрившие в воздухе.

Признаться, я бы предпочла пасмурную погоду: солнце так и слепило, а магии в воздухе было очень много. К тому же присутствие Мезенцева нервировало, мешая полностью сосредоточиться. Это меня и подвело. В какой-то момент баба в чёрном платке и тулупе бросилась наперерез императорской чете.

– Ироды, душегубцы, Ванечку-то насмерть забили, чтоб вам пусто было! – она взмахнула рукой, проклятие чёрной кляксой сорвалось с пальцев и устремилось к императрице. Действовать надо было без промедления, и я бросилась вперёд, на ходу сплетая магическую ловушку.

– Варя! – вскрикнул Мезенцев.

Я невольно оглянулась и упустила момент, взмахнула готовым заклинанием уже тогда, когда проклятие было слишком близко. Перед тем как раствориться в ловушке, вязкая и тягучая субстанция всё-таки задела мне кончики пальцев. Холодные мурашки пронеслись по руке, а я тяжёло вздохнула: ну всё, день неудач мне обеспечен.

Бабу тем временем схватили. Но она и не сопротивлялась.

– Ванечку моего, ироды… – всхлипывала она, пока солдаты, подчиняясь приказу Мезенцева, уводили её в острог.

– Варенька, вы в порядке? – обратилась ко мне её величество. Её щека подёргивалась в нервном тике – память о минувших декабрьских событиях, когда Александра Фёдоровна стояла у окна Зимнего и переживала ужас восстания, понимая, что её жизнь, как и жизни всей её семьи, висят на волоске.

– Да, ваше величество, – я завела руки за спину, пряча предательски покрасневшие пальцы.

Мезенцев хмыкнул, но выдавать меня не стал.

– Нам лучше вернуться во дворец, – распорядился император. Вокруг начала уже собираться толпа, пересказывая произошедшее, и гулять нам бы всё равно не дали.

– Зачем вы солгали императрице? – прошипел Мезенцев, идя со мной рядом.

– Солгала? – переспросила я в надежде потянуть время.

– Вас же задело проклятием.

– Не сильно. Да и Александру Фёдоровну волновать ни к чему.

Он скривился, но продолжать не стал.

Во дворце нас уже ждали, желая услышать о случившемся на площади. Император коротко пересказал домочадцам события, не преминув поблагодарить меня.

– Да, Варенька, спасибо вам, – спохватилась Александра Фёдоровна. – Может, вы желаете отдохнуть?

Ну вот, началось…

– Ваше величество, разрешите? – Мезенцев выступил вперёд. – Дозволите я присмотрю за Варварой Михайловной?

Я хотела возразить, но поперхнулась.

– Вы? Присмотрите? – понимающе улыбнулась императрица. – Это так романтично… Не правда ли?

Последнее адресовалось мужу. Император милостиво кивнул:

– Действительно, я рад, что в рядах офицеров находятся истинные рыцари.

С этими словами он подхватил супругу под руку и направился вверх по мраморной лестнице.

Я собиралась последовать за ними, но Мезенцев удержал меня за руку.

– Отпустите, – прошипела я, стараясь, чтобы эхо голоса не потревожило их величеств.

– Да погодите вы, – так же тихо ответил капитан. – Вы что, считаете, что вправе ради пустых амбиций подвергать опасности их величества?

– Но ведь проклятие…

– Задело вас, хоть и несильно. Неприятности вам обеспечены, и лучше, чтобы они происходили только с вами!

Я обиженно поджала губы. Конечно, Мезенцев был прав, но это не отменяло грубости его слов и подлости поступка.

– Зачем вы сковали мне горло? – поинтересовалась я. – Боялись, что стану возражать?

– Я ничего не делал, – покачал он головой. – Это – проклятие!

– Как удобно! – фыркнула я. – В любом случае задело меня не сильно и ваша помощь мне не нужна!

С этими словами я отправилась по лестнице, не успела я пройти и половины ступеней, как ковёр под ногой скользнул и я едва не упала, не подхвати меня Мезенцев.

– Думаю, Варвара Михайловна, моя помощь вам ой как понадобится.

Я зло посмотрела на бывшего жениха. Он придерживал меня за талию и улыбался так, что мне захотелось влепить ему пощёчину. Если бы не караульные, да стоящие у дверей лакеи, я бы с удовольствием это сделала, а так пришлось сухо поблагодарить. Убедившись, что я крепко стою на ногах, Мезенцев разжал руки и отступил на шаг.