Читать книгу "Ущелье Сумрака"

Роман вместе со старостой сидел за большим столом в его офисе, если выражаться современным земным языком. Из больших керамических кружек пили ароматный свежезаваренный чай из горных трав. Перед каждым стояла глиняная миска с куском пчелиных сот, истекающим янтарным душистым мёдом.

– Так получается, что я со своим экипажем смогу вернуться обратно лишь по выполнении задач, поставленных перед нами. Но и воевать, тем более убивать жителей вашего поселения абсолютно нет желания. В полученной мной инструкции сказано о необходимости обязательного подтверждения выполнения задания.

– А каким образом? – староста задал вполне уместный вопрос.

– Я так понял, что у планшета имеется функция типа фотокамеры и встроенный вайфай.

– Какие-то чудные слова говоришь, храбрый воин.

– Проще говоря, – попытался Роман доступным языком объяснить ситуацию главе поселения, – с помощью магии и этого планшета орки могут видеть, что здесь произошло. У меня появилась одна идея, правда, признаюсь честно, довольно стрёмная. Я придумал, как обмануть орков, и если всё прокатит, то появится возможность и дальше водить их за нос.

– Как это – водить за нос? – Староста потрогал себя за нос и пожал плечами.

– Это такое выражение. Станут верить всей той лапше, которую я буду вешать на уши.

Староста потрогал себя ещё и за уши и безнадёжно махнул рукой, признавшись, что ничего не понимает. После заинтересованно посмотрел на своего гостя и даже миску в сторону отодвинул. Роман же, прервав объяснение, с удовольствием откусил липкий кусочек сладкого ароматного воска и от удовольствия аж глаза зажмурил. Давно он не лакомился мёдом в сотах. Собственно, последний раз угощался ещё в детстве. Вот только очень сладко! Поспешил отхлебнуть горячего чая. Гостеприимный хозяин терпеливо ждал, когда случайный гость прожуёт угощение. Облизав сладкие губы, Роман продолжил свою мысль.

– Предлагаю сымитировать разрушения и гибель жителей.

У старосты загорелись глаза, он наконец понял замысел иноземца.

– У вас везде изображение совы. Это ваш символ?

– Да, великий воин! Сова – наш тотемный символ, – торжественно, но без пафоса ответил глава поселения.

– Одно из главных заданий – уничтожение вашего тотема. Вы мне можете его показать?

Староста замялся и не знал, что ему делать.

– Чужеземцы не могут видеть наши святыни.

Старик глубоко задумался, пытаясь найти нужное решение, не нарушающее религиозных запретов. После, видимо, непростых раздумий лицо его прояснилось, и он уверенно сказал:

– Над нашим народом нависла смертельная опасность, и боги, я надеюсь, сейчас на меня не прогневаются. Идём.

Святилище оказалось в одной из пещер. Вход в неё охраняли двое воинов из самых рослых парней. Почти ростом с Романа, всего лишь на голову ниже. Зато ширине их плеч и мускулатуре он мог лишь позавидовать. И эти бойцы явно сильнее того разведчика, который с лёгкостью бы с ним разделался, если бы не помощь экипажа. Проигрывая землянам в росте, гномы обладали природной недюжинной силой. По знаку старосты бойцы молча расступились, пропуская в святилище. В плошках, закреплённых по обе стороны в один ряд, горело масло. Роман определил его по исходящему запаху от светильников. В конце пещеры колышущееся пламя от многочисленных светильников выхватывало из темноты вертикально установленный столб диаметром примерно сантиметров тридцать и высотой чуть больше двух метров. Вся его поверхность сплошь покрыта уже знакомым растительным орнаментом, похожий имеется и на посохе главы поселения. Неудивительно, что и сова точно такая же, с распростёртыми крыльями, только размером больше.

Роман удовлетворённо цокнул языком и произнёс:

– Вот её мы и сожжём!

Не успел он закончить фразу, как у его шеи с двух сторон появились наконечники копий и тут же укололи её. Струйками потекла кровь. Ещё одна пара охранников, похожих на тех, что стояли на входе, появилась неизвестно откуда. Информационное табло, пропиликав, сообщило об ухудшении здоровья и необходимости оказания первой помощи.

– Отпустите его! – разозлившись, крикнул староста.

Воины убрали копья, но остались стоять на месте, готовые в любой момент прикончить иноземца посмевшего посягнуть на их святыню. Завибрировал карман с аптечкой. Роман протёр влажной салфеткой ранки и убрал обратно оранжевую коробочку. Всё это время воины настороженно наблюдали за ним. Глава поселения уже знал, что за чудо эта коробочка, и не запретил её открывать.

– У вас в поселении найдутся инструменты для резьбы по дереву?

– Отыщем, – усмехнулся староста.

– Ещё мне потребуется бревно такого диаметра, как ваш тотем и длиной два с половиной метра. И две доски вот такой толщины. – Роман раздвинул большой и указательный пальцы. Старейшина согласно кивнул. – Я вырежу такие же узоры и сову.

– Право изготавливать святыню имеют только избранные мастера, – возразил старик.

– Я копировать полностью не собираюсь.

Староста вновь подумал, мысленно с кем-то посовещался и выдал вердикт:

– Боги ответили, что вырезанный чужеземцем тотем святыней не является.

В мастерской приятно пахло свежим деревом. С большим удовольствием, весь в прилипших к обнажённому торсу мелких опилках и стружке, истосковавшийся по работе с древесиной, Роман вырезал узоры полукруглой стамеской. Последнее время для своих поделок он использовал более доступный вспененный ПВХ, который по многим параметрам при обработке напоминал дерево. Так же легко режется и, в отличие от древесины, одинаково в любом направлении. Шлифуется очень хорошо. И к тому же не «пьёт» воду. Единственное различие и главный недостаток – не имеет, как дерево, живой души.

Пока Роман работал, в столярной мастерской постоянно вокруг него крутилась местная детвора. Вначале с опаской на него поглядывали и не решались подойти поближе. После осмелели, едва не дрались между собой за право выполнить любую просьбу чужеземного мастера. То подавали ему нужный инструмент, то попить воды или сладкого сока. Взрослые гномы во главе со старостой, увидев почти готовый результат, ахнули. Настояв в чане кору и древесный уголь, Роман получил нужного тона краситель. Стопроцентное сходство не требовалось, ведь он сфотографирует планшеткой обгоревшую фальшивую святыню, которая частично утратит некоторые детали.

Жители поселения с большим энтузиазмом наносили копоть на долговременные огневые точки. Посыпали сажей и золой траншеи, выкопали перед ними в хаотичном порядке воронки и тоже обильно обсыпали их золой. После них Роман лишь доводил до ума картину «боя», делая, где потребуется, плавные переходы, и дополнял мелкими деталями. Имея большой опыт в создании диорам, он наслаждался, декорируя поселение под картинку «а-ля пригород Берлина 1945 года». Критически осмотрев «разрушенную» деревню, удовлетворённо потёр ладони.

– Мне бы ведро чистого воска, – попросил он опешившего старосту. – Решил для правдоподобности замутить одну штуку.

Старик не совсем понял чужеземца, для чего тому понадобился воск, но тотчас же распорядился принести заказанный материал. Ещё по просьбе Романа принесли и гипс. Он видел некоторые украшения из него у поселян. Затаив дыхание, гномы с удивлением наблюдали за чудаковатым иноземным мастером. Не только ребятня, но и взрослые проявляли большой интерес. А вдруг узнают что-то новенькое, и в дальнейшем секрет может самим пригодится?

Из деревянных досок Роман сделал опалубку размером пятнадцать на тридцать сантиметров и высотой на двадцать. Наполовину заполнил разведённым гипсом. С торца опалубки был пропилен паз, в который, по просьбе Романа, один из гномов вложил свою правую руку с растопыренными пальцами, обмазанную жиром. Подлил ещё гипса, и кисть добровольца частично оказалась утоплена в растворе. По углам вставил до половины четыре деревянные палочки. Обождал, когда раствор схватится, и смазал поверхность жиром. После чего долил свежего раствора до самого верха, закрыв полностью предплечье. Гном терпеливо сохранял неподвижность. На его лбу выступил пот – схватываясь, гипс сильно разогрелся. Роман попросил малорослого помощника не паниковать.

– Не волнуйся, всё будет хорошо!

Выждав необходимое время, разобрал опалубку и снял верхнюю часть отливки. Она легко отделилась. С разрешения мастера радостный гном осторожно убрал руку, в глазах соплеменников он выглядел героем. Тем временем Роман смазал половинки формы жиром и сложил их. Обвязав верёвкой, поставил форму вертикально, дырой кверху. Добровольные помощники по просьбе удивительного чужеземца расплавили воск, который он перелил в форму. Когда через некоторое время Роман разделил пополам гипсовые половинки и вытащил восковую отливку, окружавшие его гномы в ужасе отпрянули. Обрубок человеческой руки их буквально шокировал. Но на этом действо не закончилось. Пришлось попросить геройского гнома повернуться боком. Замесив ещё одну порцию гипса, Роман принялся лепить из гипсовой массы, пока она ещё не затвердела, человеческое ухо, периодически поглядывая на образец перед собой. Где потребовалось, поправил ножом, подскоблив в нужных местах. Смачивая палец в воде, сгладил все неровности. Подавляя страх и ужас, гномы вновь окружили Романа, наблюдая за его работой. Обмазав готовый образец жиром, сделал новую форму. Только в этот раз он отлил из воска десятка три ушей, чем ещё больше шокировал зрителей.

Сказать, что он удивил гномов, – это ничего не сказать. Круглыми глазами они наблюдали, как чужеземец сделал несколько вязанок, нанизав на жилы животных восковые уши. Ещё больше они поразились, что перед тем, как проткнуть уши, иноземец окрасил их красным и коричневым липким соком. Словно они покрыты как свежей, так и уже подсохшей кровью.

«Задание выполнено. Отличная работа! Перед выполнением следующего задания в отмеченном значком месте находится вознаграждение».

– Чем мы можем отблагодарить тебя и твоих воинов за то, что не состоялось смертоубийство?!

– У вас хорошие кузнецы – могут на броневик поставить защиту от рыжих обезьян?

– Не нужно вам ничего ставить, мы дадим вам активную защиту – боевую магию. Только кристаллов у нас мало, – посетовал глава поселения.

– Спасибо вам. С кристаллами у нас нет проблем – орки обеспечили. Имеется возможность и с вами ими поделиться.

Лицо старосты расплылось в радостной улыбке, хотя он старался не показывать эмоции.

– Ещё передадим вашему поселению часть боезапаса, что орки дали. Но кузнецы всё же понадобятся – требуется на башню бронемашины установить пулемёт.

– Это сейчас же сделаем. Подгоняйте вашу боевую повозку к пещере кузнеца. Я сам покажу, где она находится. Езжайте за мной.

От предложения забраться внутрь броневика глава поселения отказался. Выбросив небольшое чёрное облачко копоти, боевая машина медленно двинулась за стариком и командиром. Роман посчитал неудобным сейчас сидеть в кабине и пошёл вместе со старостой. За разговором не заметили, как подошли к кузнице. Небольшая пещера с горном посередине. Подмастерье, то ли подросток, то ли молодой гном, раздувал огонь, работая кожаным мехом. Кузнец в фартуке из неизменной толстой кожи, надетом на обнажённый торс, широкоплечий, с бугристыми мышцами, не прерывая работы, вопросительно посмотрел на вошедших. По знаку старосты перестав бить тяжёлым молотком по раскалённому концу железного прута, опустил заготовку в чан с водой. Вода забурлила, постепенно охлаждая заготовку.

– Ольх, нужно закрепить на их боевой повозке пулемёт. – Староста кивнул на Романа.

Кузнец молча вытер руки тряпкой и вышел из пещеры вслед за гостями. И с нескрываемым интересом обошёл бронеавтомобиль, при этом цокая языком, выражая своё восхищение. Вместе с Романом забрался на освобождённую от ящиков площадку позади башни. Внимательно осмотрел её, прикидывая, где и как на башне закрепить пулемёт, который показал ему Савельев, предварительно развернув брезент. Местная модель была знакома кузнецу, и объяснять ничего не пришлось. Тот, размышляя, помычал себе что-то под нос. Роман объяснил, какая конструкция требуется под пулемёт. Кузнец кивнул, что понял пожелание, степенно слез с бронемашины и вместе с Романом, который нёс пулемёт, вернулся в кузню.

Вдоль стены на длинном столе из деревянного бруса лежали различные железные заготовки и откованные прутки различного сечения. Сунув отобранные прутки в горн, Ольх дал команду помощнику раздуть мехами огонь. Роман с интересом наблюдал за работой кузнеца. Сам любивший мастерить, сразу отметил, с какой лёгкостью Ольх ковал и выгибал сложные профили. И дело не в физической силе, хотя этого тоже не отнять. А в умении прямо на лету схватывать пожелания заказчика и в последующем их воплощении в материале. В ведре с толстыми стенками шипело налитое масло, в которое мастер своего дела опускал выкованную деталь. Скреплял подготовленные подвижные детали устройства заклёпками. Просто и надёжно.

«Интересно, как он закрепит турель на башне?»

Ольх неспешно собрал конструкцию, проверил её надёжность, устойчивость пулемёта. Никаких трудностей и вопросов не возникло. Пулемёт «сидел» на турели как влитой – ни люфта тебе, ни перекосов.

«Вот это глаз!» – Роман даже позавидовал кузнецу. Стоит честно признать – ему до невероятного мастерства гнома ох как далеко. Сам, без всяких сомнений, не обошёлся бы и без штангенциркуля, и как минимум рулетки. Закончив примерку, Ольх вынес из кузни готовую турель, а Роман – снятый пулемёт. Пока турель устанавливали на башне, прибежал подмастерье и подал кузнецу странную «палку» с утолщением на конце. Рассмотрев ближе, Роман поразился. Палка оказалась металлической рукой со сжатыми в кулак пальцами. Прикольный на вид инструмент, как вскоре выяснилось, являлся сварочным аппаратом с деревянной рукоятью. Ольх вынул из кармана кожаного передника чёрный стержень и снизу вставил его в отверстие в кулаке.

«Электрод!» – догадался Роман. Ничем другим он просто не мог быть. Кузнец, держа хитрое приспособление для сварки в правой руке, левой вставил в незамеченную ранее полость возле кулака зелёный кристалл. Помогал ему на башне подмастерье.

– Надень рукавицы, а то ладони обожжёшь, – напомнил помощнику Ольх и, дождавшись, когда тот будет готов к работе, сказал: – А теперь придерживай.

Роман завороженно наблюдал за дальнейшими действиями гнома. Тот поднёс свой инструмент к приставленной конструкции, не забыв сдвинуть на нос чёрные очки. Из-под стержня посыпались яркие искры. Наличие толстого красочного слоя на поверхности башни не помешало образованию сварочного шва. Краска под ним буквально испарилась. Его Роман рассмотрел уже после. Так как пришлось срочно отвернуться, поймав первый «зайчик». Ему-то очков не дали. Когда перестало сверкать и шипеть, он повернулся обратно.

«Очень даже неплохо получилось!» – восхитился Роман. Он внимательно проследил, как закрепляли пулемёт, ведь в дальнейшем самому придётся снимать и устанавливать. Кузнец ещё раз смазал подвижные узлы какой-то тёмно-коричневой смазкой из глиняного горшочка. После передал его Роману.

– Если станет туго вращаться, ещё раз смажьте.

Глава 4

Роман уже отдал команду механику-водителю запустить двигатель боевой машины.

– Задержались мы у гостеприимных гномов. Пора и честь нам знать.

Но тут по броне постучали чем-то железным. Весьма настойчиво и требовательно.

– Сумрак, гномы что-то забыли! – посмотрел в триплекс Петрыкин.

Приоткрыв дверь и удерживаясь за ручку, Роман выглянул из кабины. Перед ним в окружении толпы жителей поселения стоял староста, а рядом с ним – наездник дракона с корзинкой в руках. Пришлось вылезти из бронеавтомобиля и подойти к гостеприимным гномам. Видно, что-то срочное, раз такой делегацией выстроились перед бронемашиной.

– Мы хотим в знак благодарности преподнести вам подарок, – произнёс глава поселения, и летун протянул плетёную корзинку.

Роман принял её из рук парня и с удивлением увидел, что из вороха свежего сена выглядывает нечто округлое и гладкое с матовым блеском.

– Это яйцо?

– Да. Из него скоро вылупится детёныш дракона. Он станет другом, вашими глазами и оберегом. А также и связью с нашим поселением. Мало ли, вдруг помощь потребуется.

Поблагодарив за столь необычный подарок и ещё раз тепло попрощавшись, Роман, бережно придерживая корзинку, забрался обратно в кабину.

– Шатров, прими ценный груз! – сунул он пулемётчику корзинку. – Поставь её на ящики в конце.

Под прощальные вдогонку крики жителей броневик, хрустя шинами по высохшим комочкам земли и камешкам, выехал из поселения. Сильно не гнали – места незнакомые, на дороге навалено много камней и валунов. Приходилось их объезжать, а небольшие камни с хрустом раздавливались под гусеницами тридцатидвухтонной боевой машины. Бурная речка, сделав крутой поворот, перекрыла путь. Неспешно преодолели горный поток. Ущелье впереди сузилось. Раздался короткий звериный рык, заставивший командира бронеавтомобиля вздрогнуть. Он посмотрел на подавшую сигнал планшетку. На объёмной интерактивной карте светилась зелёная стрелка, указывающая на расщелину в скале.

– Кузьма, давай влево, там должна быть пещера, – скомандовал механику-водителю Роман.

Подъехав ближе, бронемашина качнулась и после замерла. Башню тут же развернули вправо, направив ствол пушки в сторону дороги. Мало ли какой нежданный гость не вовремя появится. Оглядываясь по сторонам, Роман с автоматом в руке, предусмотрительно поджав ноги, спрыгнул на землю. Следом за ним сиганул и пулемётчик Пётр Шатров. Прикрывая друг друга и временами чертыхаясь, они раздвинули ветки колючего кустарника. Стрелка «не соврала», и за густыми зарослями обнаружили вход в пещеру. Если бы не подсказка планшетки, то они точно, ничего не заметив, проехали бы мимо.

– А вот и обещанный наш приз!

Ящики с гранатами и патронами для пулемётов и автоматов, да ещё один длинный с автоматами. Осколочно-фугасные и бронебойные снаряды. Ларец с кристаллами – вот им-то Роман очень обрадовался. Патронов и снарядов у них и так хватало, они ведь на самом деле бой не вели и БК не расстреляли. Гранаты, правда, никогда лишними не будут, как и ящик с автоматами, которые, может быть, пригодятся где-нибудь для обмена. Неизвестно ещё, что их ждёт впереди. Коробки с сухим пайком и две пластиковые канистры с водой уложили среди остального барахла и боезапаса на броне, засунув под брезент. Продуктовый паёк и вода предназначались лишь для командира, виртуальным же членам экипажа они совершенно не нужны. Заодно, раз случилась внеплановая остановка, дозаправили бронеавтомобиль, а после отправились дальше.

Камни и валявшиеся на дороге палки и стволы деревьев, непонятно откуда на ней взявшиеся (поблизости наблюдались лишь редкие колючие кустарники), заставляли подпрыгивать броневик. Следуя по заданному маршруту, боевая машина уже порядком поднялась высоко в горы. Впрочем, всё равно других дорог, кроме этой, вообще не наблюдалось, да и метки на орковской планшетке указывали именно на этот путь. Нравится, не нравится, но будь добр, без лишних уговоров следуй туда, куда тебя послали.

«Ну что же, выбора у нас всё равно никакого, – подумал Роман и поэтому изменить маршрут движения команды не подавал. – Да и куда ты денешься из колеи», – вспомнил он когда-то услышанное им выражение. То ли слова из песни, то ли из анекдота. Но, собственно, какая может быть разница. Главное, что в тему.

По мере подъёма в гору начали возникать трудности с дыханием. Да и у бронеавтомобиля значительно снизилась скорость. Несколько увеличился и расход топлива. От разрежённого воздуха страдал лишь один член экипажа – непосредственно командир, единственный нормальный живой человек. В самый пик, когда стало совсем невмоготу, запиликало информационное окно:

«Критическое состояние! Незамедлительно требуется первая помощь!»

И опять, уже знакомо светясь, завибрировал на нагрудном кармане алый крест. Роман залез пальцами внутрь и не нащупал привычной пластиковой коробочки. Вместо неё вытащил серебристого цвета цилиндрик с кнопкой сверху и поворотным соплом-трубкой, в данный момент расположенной вдоль корпуса ингалятора. Роман правильно понял назначение цилиндрика. Повернул трубочку под девяносто градусов и три раза пшикнул себе в рот. По тому как сразу почувствовал себя гораздо лучше, понял, что этой дозы достаточно. После звукового сигнала перед глазами появилось очередное системное сообщение:

«Здоровье восстановлено!»

Дорога всё так же оставалась прямой, а вот скалы постепенно с обеих сторон как-то незаметно сблизились и стали гораздо уже. При большом желании, если такое случится, и свернуть некуда. Дела…

– Стоп! – успел крикнуть механику-водителю Роман, вовремя разглядев впереди смертельную опасность. Бронеавтомобиль, въехав на открывшуюся широкую площадку, едва не рухнул вниз. Одновременно с командиром механик-водитель заметил провал на дороге и до упора вдавил в пол педаль тормоза. Передние колёса остановились на самом краю. Часть грунта вместе с камнями осыпалась, и только через полминуты снизу еле слышно донеслись звуки ударов о дно. Впрочем, находившийся внутри экипаж из-за двухслойной брони их не услышал. Выбравшись из боевой машины, Роман осторожно подошёл к краю и, нагнувшись, держась за каменный выступ, посмотрел вниз. Впечатлённый размером и глубиной провала, озадаченно присвистнул.

– Офигеть можно, какая тут глубина… Если бы чирикнулись вниз, то костей бы точно не собрали. Петрыкин, сдай назад на два метра.

Вздрогнув, боевая машина медленно отъехала на указанное расстояние.

– Приплыли, командир? – спрыгнув на каменистую поверхность площадки, спросил пулемётчик.

– Шатров, кто тебе подал команду покинуть броневик? Быстро к пулемёту, а то кто-нибудь ненароком сюда припрётся.

Обидевшись, Пётр молча полез внутрь кабины, но через минуту снова выглянул из неё.

– Сумрак!

– Ну что тебе всё не сидится? – недовольно буркнул Роман, которого Шатров сбил с мысли. Он лихорадочно искал выход из сложившегося положения, перебирая в голове всевозможные варианты. Как более или менее реалистичные, так и фантастические.

– Тут твоя планшетка прорычала.

– Хорошо, давай её сюда. – Роман подошёл к открытой двери и, протянув руку, принял вибрирующую планшетку.

«Задача – переехать на бронеавтомобиле через пропасть».

– Они там обалдели, что ли?! Мне его на руках перенести по этой тропке?

Оба края пропасти соединял шестиметровый мостик из деревянных дощечек, закреплённых на натянутых ворсистых канатах, совершенно не внушающих доверия. И даже то, что над мостиком с двух сторон ещё были натянуты два каната, игравших роль как перил, так и ограждения, не успокаивали его. Через каждый метр они вертикально соединены верёвками с нижними канатами.

– Орки, у вас совсем крыша потекла?! У меня от одного только вида этого хлипкого и неустойчивого мостика поджилки трясутся. Вот я ни разу не канатоходец и даже не десантник!

Самое прикольное, что когда они на бронеавтомобиле подъехали к пропасти, никакого мостика и в помине не было. Появился он лишь после получения нового задания.

– Звездануться можно! Кузя, Копчёный, – из открытой двери броневика до Романа донёсся голос Савельева, – вы тоже это видели?

– Сова, ты про мостик? – уточнил Шатров. – В натуре, я решил, что у меня шифер съехал.

«Чёрт бы вас всех побрал!» – Роман ещё выругался, имея в виду орков. Выровняв дыхание, постепенно успокоился и принялся трезво смотреть на положение вещей.

«Раз имеется трухлявый переход и поставленная определённая задача, очевидно, что решение не простой на вид задачи находится на той стороне».

– Шатров, слышишь меня? Посмотри на ящиках, я вроде шнур там видел.

– Есть! – глухо донеслось из бронемашины. – Я его сам туда укладывал.

– Давай весь моток сюда!

Роман три раза обмотал толстый капроновый шнур вокруг пояса и завязал на узел. Второй его конец привязал к броневику за один из буксировочных крюков. Поправил на ремне кобуру с ТТ и проверил, застёгнута она или нет. Автомат не стал брать. Во-первых, лишняя тяжесть, а во-вторых, не хватало ещё ППШ в пропасть уронить.

– Савельев, Шатров, если что, прикрывайте меня из пулемётов. А ты, Кузьма, держи шнур слегка внатяжку. Будешь понемногу стравливать. Если сорвусь, держи крепко и смотри сам туда не свались. Только хорошо упрись.

– Ни пуха, Сумрак, – вразнобой пожелали ему удачи.

– К чёрту, – ответил Роман и три раза сплюнул через левое плечо. Дрожащей ногой ступил на широкую доску, уцепившись руками за оба каната. Первый шаг, второй, третий… Мостик, поскрипывая и потрескивая, предательски раскачивался из стороны в сторону. Сердце замирало, с досок вниз сыпалась различная труха.

«Ромыч, не сцы – всё будет хорошо!» – Закусив губу, он отчаянно успокаивал себя. Совершенно не к месту перед глазами возникла красочная картинка: он, как дурень, обливаясь потом, сейчас трясётся от страха над пропастью, а в его заснеженном городе за праздничными столами практически в каждой квартире звенят бокалами, поздравляя друг друга. Пятилетний малыш, выпросив у мамы хлопушку, зажмурившись, тянет за шнурок…

«Хлоп!»

Хрясь!

Трухлявая доска под правой ногой треснула и сломалась посередине. Нога тут же провалилась между болтавшимися половинками. Уцепившись мёртвой хваткой за канаты, Роман успел выровняться и завалился корпусом вперёд. От охватившего его страха сердце бешено запрыгало в груди, на лбу мгновенно выступил пот. Стекая, солёные капли срывались и падали вниз. Сквозь мокроту и щели между досками рассмотрел разрозненно лежащие камни и валуны. Он отчётливо ощутил, как сжалась кожа в промежности и внутри всё похолодело. Напряг мышцы рук и чуть выпрямился. Осторожно, с трудом удерживая равновесие и стараясь не раскачивать шаткий мостик, вытащил ногу. Постоял, успокаиваясь, а затем на ватных ногах, контролируя каждый шаг, отправился дальше. За спиной услышал облегчённый вздох. Последний метр показался самым длинным.

«Какое же счастье ощутить под ногами каменную твердь!»

Роман вновь почувствовал себя увереннее, хотя и с трудом держался на ногах, которые сотрясала мелкая дрожь. Что удивительно, информационное окно не появилось.

«Сломалось или разряд АКБ?»

Расстегнул кобуру и вытащил ТТ. Взведя затвор, принялся изучать эту часть площадки. Такие же нависающие с двух сторон скалы. Нагромождение крупных камней по всему периметру площадки, за исключением той части, разорванной пропастью. И никаких следов металлических конструкций. Деревянных также не наблюдалось.

– Да что же такое?! По-любому должно же иметься какое-то решение! Иначе не было бы никакого смысла в задании!

Час блужданий по не такой уж и большой площадке не принёс должных результатов. Ему хотелось уже выть от отчаяния и бессилия. Неожиданно где-то за спиной послышался шорох. Роман резко обернулся, держа пистолет двойным хватом и готовый в любой момент нажать на спусковой крючок. Он успел заметить, как за большим камнем, почти примыкавшим к скале, метнувшись чёрной тенью, скрылось животное размером с домашнюю кошку. Стало интересно, что за зверьё водится в здешних горах. Выставив перед собой руки с зажатым в них ТТ, он приблизился к камню и заглянул за него. Тотчас же обрадованно выругался – за ним обнаружился метровый лаз в пещеру.

Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Дыхание выровнялось, но волнение не собиралось его покидать. Роман не сомневался, что находится на правильном пути. Всё так же двумя руками удерживая перед собой пистолет, пригнулся и заглянул внутрь. Ничуть не удивился увиденному. Пещера оказалась в глубину метров шесть, шириной метра три, а в высоту метра четыре. Больше всего напоминала комнату в средневековом замке. Правда, удлинённых и узких окон не имелось, но зато на стенах торчали четыре факела, воткнутые в железные кольца. Слегка коптя и потрескивая, колыхалось оранжевое пламя, отбрасывая блики на каменные стены и потолок. Почему-то подумалось, что горящий танк орков и эти факелы, как говорится, из одной оперы и могут гореть вечно.

Осмотрев всю пещеру, Роман облегчённо выдохнул. Он ещё раз убедился в успешном завершении поисков. Вопрос лишь в одном: каковы его дальнейшие действия? На относительно ровной стене в квадратной нише закреплено деревянное штурвальное колесо. За ним поблескивала намотанная на толстую ось железная цепь, уходящая в боковое отверстие. На приступке лежал кусок выкованного железного прута диаметром сантиметра четыре. Роман пока не понял его предназначения. Посмотрев, как намотана цепь, предположил, что нужно вращать колесо влево. Попробовал – колесо чуть поддалось. Надавил сильнее, цепь вздрогнула и начала выползать из отверстия. Появилось ощущение, будто натягиваешь не цепь, а тетиву. Настолько туже и туже крутится штурвал. Всё это время слышалось шуршание. Вот штурвал словно заклинило. Как ни пытался Роман его провернуть, ничего не получалось. А тут ещё появилась обратная сила, пытавшаяся отвоевать намотанные на ось метры цепи. Только теперь Роман сообразил, для каких целей служит лежащий рядом железный прут. Он обратил внимание, что отверстие на ободе штурвала совпало с отверстием в стене. С трудом удерживая его правой рукой, левой вставил прут в оба отверстия. Теперь можно было отпустить заблокированное штурвальное колесо. Постоял, массируя натруженную и онемевшую от большой нагрузки кисть. Вновь осмотрелся.

«И где же шуршало? И, главное, что конкретно?»

Однако долго искать не пришлось. В трёх метрах от первой ниши вертикально поднялась каменная плита. Она-то и шуршала. Открывшаяся ниша оказалась в два раза меньше предыдущей. В ней виднелась мраморная пластина с оттиском правой ладони. Не раздумывая приложил свою ладонь. К огромному удивлению Романа, она идеально совместилась с оттиском. Но визуально ничего не произошло. Ещё с минуту подержал и после, не дождавшись никакого результата, убрал руку. Снаружи донеслись громкие восторженные крики и шум запустившегося двигателя. Он поспешил обратно к лазу. Каково было его удивление, когда он не увидел никакой пропасти. Лишь площадка увеличилась в размере. Бронеавтомобиль уже подъехал к пещере. Из открытого люка механика-водителя выглядывала довольная физиономия Кузьмы Петрыкина в лихо сдвинутом на затылок шлемофоне. Шурша шинами, боевая машина проехала ещё метра полтора вперёд и замерла на месте. Петрыкин заглушил двигатель, после чего открыл дверь и ловко выбрался из кабины. Некоторое время стоял на потрескавшейся каменной площадке, разминаясь и потягиваясь.

– Сумрак, твоя планшетка меня уже порядком достала. Всё рычит и рычит, – из башенного люка торчала голова заряжающего Савельева.

– Ну так подай сюда, если рычит.