Текст книги "Снежные волки"

19. СВОБОДНЫЙ НАРОД

– Опять льды, – вздохнул Чани при виде бугристой белой равнины. Ториль усмехнулась, глядя, как он с видимым удовольствием ощупывает массивную золотую цепь, которую повесил себе на шею еще в гробнице Скъельда.

– Ты ведь собираешься сражаться с Хозяином Тумана, – серьезно сказала Рюби. – Ты сам выбрал эту дорогу, так что незачем причитать.

– Да, выбрал, – согласился Чани, недобро посмотрев на Рюби. – И никому не повернуть меня. Я пройду ее до конца. До самого конца.

Внезапно Ториль, лениво мурлыкавшая какую-то песенку, сдавленно охнула, съежилась и юркнула в снег, пытаясь укрыться за толстой льдиной, вставшей дыбом.

– Что там? – недоуменно спросил Чани. Но в следующий момент увидел сам и прыгнул в укрытие так же стремительно.

К ним приближалась толпа людей. Пока она была еще далеко и казалась бесформенной мохнатой массой, неторопливо скользящей по льду, словно ожившая шкура диковинного зверя, которой вдруг вздумалось прогуляться. Однако, когда люди немного приблизились, стали заметны несколько высоких фигур, идущих отдельно от общей массы.

Чани с удивлением различил, что они одеты в легкие голубые плащи, которые никак не могли спасти от пронизывающего холода. Потом его глаза удивленно расширились.

– Ничего не понимаю… – прошептал он.

Действительно, было чему удивляться. Несколько Ледяных – теперь он ясно видел, что это были именно они, – вооруженные копьями и мечами, гнали толпу плохо одетых бородатых людей. Звериные шкуры, заношенные холщовые рубахи домотканого полотна, грубые шерстяные плащи. У многих не было обуви, ноги они кутали в такие же звериные шкуры, перевязанные кожаными ремнями.

– Дикари, – презрительно процедил Чани сквозь зубы. – Не понимаю только, откуда они здесь взялись.

– Ты ведь все время твердил, что не могут все жители покинуть Тъерквинг. Вот они у тебя перед глазами, – сказала Рюби. – Ты видишь истинных хозяев Сумеречного Края.

– Хозяев? – скривился Чани. – Они-то хозяева? Уж скорее лжекороли Скъельдинги. Но, насколько я знаю, последний лжекороль Тейст Третий Отцеубийца умер бездетным, не оставив наследника. И с тех пор пресеклась династия Скъельдингов. Она больше не возродилась! Именно отсутствие короля и помогло Хозяину Тумана захватить пришедшую в упадок страну.

И он снова презрительно посмотрел на окруженных стражей людей.

– Не завидую я им, – тихо вымолвила Ториль, отметив для себя, что все разговоры Чани сворачивает на единственную тему.

– Да, конечно, в Ледяном Дворце их не ждет роскошный пир, – согласилась Рюби.

– В Ледяном Дворце? – непонятно усмехнулась Ториль. – Они движутся не туда.

– Куда же их гонят? – поинтересовался Чани.

– В ледяные шахты.

– Куда? – переспросил он.

– В голубых льдах, далеко на севере, пробиты глубокие шахты, где рабы Хозяина Тумана ищут для него ледяное серебро. Укрепляют его власть и могущество.

– Ну и пусть, – равнодушно заметил Чани. – Эти уже никуда не успеют. Мы прикончим их «хозяина» много раньше. Ты что?! – крикнул он, видя, как Рюби взялась за меч. – Нас же заметят!

– Конечно. Потому что я постараюсь сейчас освободить этих несчастных. Стража невелика, к тому же больше половины из них – надсмотрщики, а не солдаты.

– Зачем? – искренне удивился Чани. – Мы сообщим о себе Хозяину Тумана раньше времени. У нас не останется шанса захватить его врасплох.

– Мы должны спасти людей.

– Людей, но не рабов.

– Мне стыдно говорить с тобой.

Однако тут вмешалась Ториль.

– Мы пришли сюда с другой целью, – вкрадчиво прошептала она.

– Правильно, – подхватил Чани. – Мы должны уничтожить Хозяина Тумана. А когда рухнет его власть, можно будет заняться и остальным.

Рюби покачала головой.

– Нет. Ты, кажется, забыл, что мы обязаны повсюду исправлять то зло, которое создали сами.

– А разве это не одно и то же?

– Нет. Вспомни свой поединок со Скъельдом. Тебя не удивило, что оба меча горели? Вы оба сражались за добро.

– И этот мертвец? – голос Чани пресекся.

– Да.

– Как так? Или добро – или зло.

– Нет. Каждый из вас тогда служил добру, пытаясь уничтожить зло в другом. Все гораздо сложнее, чем тебе может показаться на первый взгляд.

– Значит, по-твоему, я могу ступить на путь зла?

– Ты делаешь по нему уже не первый шаг.

Снова вмешался ласковый голос принцессы:

– Какое нам дело до простолюдинов. Идет война, а значит, будут жертвы. Думая о победе, нельзя помнить о солдатах.

– Какое нам дело, – послушно повторил Чани. – Они не должны вмешиваться в дела великих. Лев не замечает жучков на дороге.

– А я всегда считала, что незачем освобождать землю от черной власти, если на этой земле не останется людей. Я могла бы сказать, что, уничтожив этих Ледяных, мы еще больше ослабим армию Хозяина Тумана. Я могла бы сказать… Но нет, я ничего не буду говорить, – гневно закончила Рюби. – Я просто иду.

Она обнажила меч, и разгорелось красное сияние – она в свое время взяла меч Скъельда. Колонна, подошедшая почти вплотную, замерла; и ледяные стражи, и пленные были одинаково поражены. Они не предполагали встретить кого-либо во льдах. Но потом сказалась выучка Ледяных. Прозвучала резкая команда, и надсмотрщики засвистели бичами, отгоняя людей подальше от таинственного места. Трое стражников во главе с командиром, на шлеме которого сверкала откованная из золота Ледяная Звезда, направились навстречу неизвестной опасности. Уж чем-чем, а трусостью Ледяные никогда не страдали.

Рюби вышла из-за тороса и медленно двинулась им навстречу. Немного поколебавшись, Чани с проклятием обнажил свой меч и пошел следом за ней, бормоча под нос все известные ему ругательства. Он остановил Рюби и отодвинул ее плечом в сторону, зло пообещав:

– Взбалмошная девчонка, потом я с тобой поговорю.

Она радостно улыбнулась в ответ, но Чани лишь недовольно дернул щекой.

Ледяные чуть замедлили шаги, увидев необычное оружие противников. Однако колебались они всего лишь одно мгновение. Холодно блеснули длинные тяжелые мечи в руках стражников, а командир с самого начала держал свой меч наготове. Повинуясь его приказу, трое солдат бросились на Чани. Тот ждал их, недобро щурясь. Немного смущенные этой уверенностью, Ледяные снова замялись, видимо, они привыкли к панике среди противников.

– Мрак и туман! – раздраженно крикнул командир. – Вперед! Почему остановились?!

Но Чани, дождавшись уже привычной багровой волны, затянувшей сознание, сам кинулся на них с воплем:

– Корона и слава!

Синий меч на удивление легко рассек взметнувшийся ему навстречу меч Ледяного, словно тот был вылеплен из воска, а не откован из отличной стали. Шлем с треском лопнул, и разрубленный до пояса Ледяной беззвучно повалился на снег. Упоенный успехом, Чани бросился на следующего врага и мощным ударом перерубил его надвое. Третий солдат сумел продержаться немногим дольше.

Не обращая никакого внимания на шарахнувшегося в сторону командира, Чани побежал к бестолково мечущимся надсмотрщикам. Те, размахивая бичами, пытались выглядеть очень грозно, но разве бич – оружие?

Чани не видел, что творилось у него за спиной.

И совершенно напрасно.

Разрубленные куски тел Ледяных зашевелились и сами собой сложились воедино. Зеленая кровь быстро втянулась в раны, словно ее и не было, раны стремительно заросли. Воины сначала слабо зашевелились, потом сели и, наконец, встали.

Командир, злобно оскалившись, указал правой рукой на Чани:

– Схватить живым!

Солдаты послушно рванулись вперед. Правда, сейчас один из них был безоружен – разрубленный меч так и не восстановился, обломки валялись в стороне, но в руках у солдата появился длинный кинжал-дирк.

Чани неистово размахивал мечом, пытаясь зацепить прыгавших, как зайцы, надсмотрщиков, но это ему плохо удавалось. Лишь один из них корчился на снегу – у него была отсечена рука, остальные же были пока целы. Услыхав топот подбегающих воинов, Чани повернулся, чтобы встретить новую опасность лицом, но в этот момент в воздухе взвилась прочная веревочная сеть, и Чани, опутанный ею, рыча от злости, повалился на снег. Он попытался было перерубить мечом ее ячеи, но один из Ледяных, подстегнутый приказом командира, бросился грудью прямо на меч. Пока Чани вытаскивал застрявшее в пробитом панцире лезвие, надсмотрщики сноровисто – чувствовался большой опыт – скрутили ему веревками руки и ноги. Подошедший командир презрительно ткнул его сапогом в бок и равнодушно приказал:

– Закуйте его, повелителю нужны сильные рабы.

Потом, немного удивленно посмотрев на висящую на груди Чани золотую цепь, добавил:

– Орел Скъельдингов?.. То, о чем предупреждали… Кто ты?

Чани плюнул в него. Тогда Ледяной отвернулся и оценивающе посмотрел на замершую невдалеке Рюби, видимо, решая, стоит ли она хлопот, и крикнул:

– Подойди сюда!

Рюби нехорошо улыбнулась.

– Грязный кусок льда! Ты забыл, что произошло с твоими братьями в Радужном ущелье?

Командир сначала дернулся, а потом гулко засмеялся:

– Фрозен был дурак, но ты еще глупее! Здесь нет проклятых Радужников, здесь нет солнца! Ты находишься в Сумеречном Краю. Или ты забыла? Наши бичи живо напомнят. Брось меч, одна ты ничего не сделаешь. Повелитель милостив, он оставит тебя жить возле своего трона. Не хочешь? Ну, как знаешь. Тогда пойдешь как рабыня, с колодкой на шее!

Он резко махнул правой рукой, и четверо надсмотрщиков, весело переговариваясь и развертывая на ходу сеть, пошли к Рюби. С ними шли двое воинов.

Рюби спокойно ждала, сунув левую руку в висящую на поясе сумочку. Светящийся пурпурным огнем меч она держала в опущенной правой.

– Взять ее! – приказал командир Ледяным.

И в тот же миг ярчайшая вспышка полоснула по глазам Чани, как золотая бритва. Он зажмурился, вскрикнув от боли. Но еще громче завизжали Ледяные. Когда Чани смог открыть полуослепшие от слез глаза, то с радостью увидел, как солдаты плавятся и оседают, сочась каплями черной воды. Вскоре от Ледяных остались только смердящие лужи.

– Проклятье! – взвыл командир. – Смерть тебе!

Он снова со свистом взмахнул мечом… Нет, не мечом, правой рукой… Или… Чани вскрикнул от ужаса. У Ледяного не было правой руки. От самого плеча начиналось серебристое сверкающее лезвие. Меч вместо руки! Это было неслыханно.

Ярость сослужила Ледяному плохую службу, он пропустил стремительный, как блеск молнии, удар и рухнул обезглавленный.

Не теряя ни минуты, Рюби разрезала веревки. Чани вскочил на ноги, первым делом схватив валявшийся рядом меч. Но не стал благодарить ее, а лишь довольно неприязненно спросил:

– Что будем делать?

– С кем?

Вместо ответа он указал кончиком меча на две стремительно удаляющиеся черные фигуры. Каким-то чудом двоим надсмотрщикам удалось уцелеть, возможно, они просто отвернулись в ту секунду, когда Рюби бросила в воздух горсть солнечного песка.

– Прежде всего освободим людей, – сказала она.

Железо кандалов не могло противиться ударам мечей, и вскоре, радостно переговариваясь, люди столпились вокруг них.

– Что прикажешь, владычица? – обратился к Рюби седобородый старик.

Чани вздрогнул, как от сильной пощечины, но стиснул зубы и промолчал, понимая, что не следует вмешиваться.

– Ты знаешь, как пройти к Ледяному Дворцу?

– Зачем тебе это? – испугался старик. – Ведь там смерть!

– Да, смерть. Но не наша, а Хозяина Тумана.

– Я знаю, – протиснулся сквозь толпу рыжий детина, на запястьях которого еще побрякивали железные кольца.

– Отлично, – решила Рюби. – Ты проводишь нас.

– Ты позволишь, старейший? – спросил мужчина у старика.

– Не только разрешаю, но и приказываю тебе, Дъярв, провести чужестранцев к Ледяному Дворцу. Ты головой ответишь перед Свободным Народом за их жизни, – сказал старик. – А мы пойдем следом.

– Так будет, почтенный Хвис.

– Глупцы, – проскрипел вдруг сзади неприятный голос. Рюби, взмахнув мечом, круто повернулась. Перед ней снова стоял командир Ледяных. – Глупцы, – повторил он. – Вы всерьез надеетесь одолеть повелителя? Зря. Ты же видишь, что твое светоносное колдовство не причинило мне никакого вреда. Те, что погибли, не имели ледяного серебра. А мне не страшен твой свет. И у повелителя много таких, как я. Ваши кости растаскают глупые песцы по всему Торедду.

– Уйди, – поморщившись, приказала Рюби.

Командир был достаточно умен, чтобы не пытаться напасть во второй раз. Он потерпел поражение и понял это, а потому просто повернулся и, прихрамывая, пошел следом за сбежавшими надсмотрщиками.

– Он прав в одном, – сказал Чани недовольно. – Хозяин Тумана теперь предупрежден, и нам придется очень плохо.

Хвис сипло рассмеялся.

– Чепуха. Они живут здесь много веков, но так и не узнали нашего края. Дъярв проведет вас короткой дорогой, много короче той, что известна Ледяным. И Свободный Народ поможет вам. Это я обещаю как старейший.

– Благодарю тебя, почтенный Хвис, – поклонилась Рюби.

Наползавшая туча была буро-коричневого цвета, словно кто-то истолок в мельчайшую пыль огромное количество ржавчины и пустил ее по ветру. Внутри тучи метались проблески огня, красные и белые вспышки. Даже сейчас, когда она находилась вдалеке, чувствовалось опаляющее дыхание пламени. Если все остальные творения Хозяина Тумана старались подкрасться втихую, незаметно, то эта двигалась вызывающе открыто, нагло. Раскаты грома, мрачное утробное урчание были слышны задолго до ее появления на горизонте.

Завидев тучу, Дъярв упал на колени, бледный, как мел. Рыжая борода резко выделялась на грязноватом лице.

– Небесный огонь… – прошептал он.

– Какой огонь? – презрительно спросил Чани. – Не мели вздора.

– Я говорю правду, верь мне! – с жаром сказал Дъярв. – Это жидкий огонь, размазанный по небу. Он проникает в самую маленькую щелочку, а потом, по приказу Хозяина Тумана, загорается.

– А до того? – вмешалась Рюби.

– До того, милостивая владычица, это просто едкий красный туман. Иначе разве смог бы он пробираться в закрытые дома.

– Вот оно что, – устало сказала Рюби. – Хозяин Тумана одолжил пламень из печей Железного Замка. Он не терял времени даром и хорошо приготовился к войне, еще сотня-другая лет, и справиться с ним было бы вообще невозможно. Я и предполагала, насколько вовремя мы начали свой поход.

Тем временем туча приближалась. Перепуганный насмерть Дъярв снова попытался встать на колени, но Рюби удержала его.

– Разве ты не видишь, что Красный Туман проходит мимо?

– Да чего нам вообще бояться? – процедил Чани. – Я уверен, что твой огонь гораздо сильнее этой жалкой свечки.

– Конечно, – согласилась Рюби. – Но в этом Сумеречном Краю, где я за месяц ни разу не видела солнца, мои силы поуменьшились. Мне нужно солнце, лишь тогда я полностью верну свою мощь. А пока я предпочла бы не ввязываться в напрасные схватки.

Ториль довольно потерла руки, но под испытующим взглядом Чани смутилась и сделала вид, что пытается отчистить грязь с ладоней.

Красная туча, завывая, пролетала неподалеку, когда Дъярв снова вскрикнул.

– Что случилось?

– Она настигнет ушедших…

– Хозяин Тумана не мог так быстро выслать погоню, – уверенно возразила Ториль.

– Да. Он послал Красный Туман с какой-то другой целью, но тот пройдет прямо над спасшимися. И они погибнут.

Рюби не колебалась ни секунды. Она протянула вперед обе руки, и волна ярчайшего красного пламени устремилась на перехват. У Чани затрещали от жара ресницы, затлели волосы.

– Что ты делаешь?! – успел крикнуть он, падая лицом в снег, чтобы спастись от нестерпимого жара. – Ведь нам понадобится еще твоя сила! Не расходуй ее по пустякам!

Но Рюби не обратила внимания на его слова.

А там, где встретились две реки огня, забушевала невиданная буря. Столбы красного и белого пламени свивались в жгуты, вздымаясь до самых туч, испуганно прянувших в стороны. В разрыве выглянуло голубое небо, и тут же скрылось в облаках черного дыма и белого пара, со свистом и ревом бившего от тающих льдов. Красная туча не сдавалась, она огрызалась, выбрасывая струи мутного красного дыма, которые отбивали в сторону потоки прозрачного огня, направляемые Рюби. Но было заметно, что постепенно Красный Туман редеет, туча становится все меньше. Уже не с такой силой ревет пламя, совсем замолкли громовые раскаты.

Наконец вяло трепыхнулся последний язычок багрового огня и растаял, оставив после себя только жалкую струйку сизоватого дыма. Все стихло. И тишина после неистового рева пламени была такой оглушительной, что зазвенело в ушах. Дъярв ошеломленно тряс головой, глядя на Рюби, как на богиню. А та, побледневшая, с трясущимися руками, едва держалась на ногах.

Ториль, никогда и ничего не боявшаяся, невольно вздрагивая и оглядываясь на тающее на небе кольцо дыма, уважительно сказала:

– Воистину велика твоя сила. Моему факелу не равняться с ней.

– Это не моя сила, – возразила Рюби. – Это сила земного огня, в котором рождаются драгоценные камни, умноженная на мощь солнца, подарившего жизнь земле. Страшно использовать ее, так она велика…

Закопченное, покрытое тонким серым пеплом поле, над которым разгоралась схватка двух огней, они постарались пересечь поскорее. То здесь, то там попадались глубокие лужи и промоины в тех местах, где огонь касался льда.

Неожиданно Дъярв остановился и что-то подобрал. Он долго рассматривал эту вещицу, а потом протянул ее Рюби:

– Что это такое?

У Чани глаза на лоб полезли.

– Этих-то как сюда занесло?

На ладони Рюби лежала заколка в воде золотого креста с раздвоенными концами.

– Я сама не понимаю, – призналась Рюби. – Это знак маршала войска Вечного Лоста. Но действительно, что он здесь делал?

Ториль долго смотрела на крест, затем усмехнулась.

– Я даже могу сказать, кто это. Видите тройку, выбитую на кресте. Третий маршал Нетцльбек, командир Горной Стражи. Видимо, очень важное было поручение, если Лост доверил его именно Нетцльбеку. Я знаю, что он был в гораздо большем фаворе, чем даже сам магистр Голденштрайх.

– Значит я убила его? – горько спросила Рюби.

– Успокойся, владычица. Он был мертв задолго до того, как его коснулся очищающий жар твоего огня, – ответил Дъярв. – Красный Туман убивает своим дыханием много раньше, чем огнем.

– Красный Туман… – угрюмо пробормотал Чани, – так вот что сожгло замки Северного легиона!

– Война была долгой и страшной, – уклончиво ответил Дъярв. – Но мы так и остались Свободным Народом, хотя нас теперь во много раз меньше, чем до прихода Хозяина Тумана.

20. ОБРЕЧЕННЫЕ

Чудовищная белая искрящаяся ледяная плита толщиной более ста локтей торчала над ледяной равниной, отбрасывая резкие сине-зеленые тени. Они окрашивали бугристый лед в призрачные, нереальные цвета. Постоянно двигающиеся и играющие пятна света и тени напоминали миражи. Казалось, что лед шевелится, отдельные торосы перебегают с места на место, подпрыгивают. Хотя Чани твердо знал, что это не так, впечатление было очень сильным. Нога не находила опоры, при каждом шаге грозила опасность провалиться в незамеченную трещину и искупаться в холодной воде. Привыкший к подобным походам Дъярв легко скользил по льдинам, но Чани то и дело спотыкался, злился на вонючего дикаря, как он его мысленно называл, и медленно свирепел.

Над вершинами ледяного утеса курилось странное желтое облако, поразительно напоминавшее Красный Туман, только гораздо более густое. Не то кисель, не то жидкий раствор глины. С Красным Туманом его роднило ощущение опасности, которое облако распространяло вокруг себя. В облаке то и дело вспыхивали голубые молнии, резко выделявшиеся на желтом фоне, разлетались снопы искр, яркими звездочками летевшие вниз, на утес, и гасшие на лету. Доносился резкий отрывистый треск. Беззвучно вспухали и лопались пузыри голубого пламени. А еще выше, над облаком, вздымалась циклопическая четырехгранная башня из полупрозрачного зеленоватого камня, чуть поблескивавшая изнутри и наполнявшая окрестности таинственным свечением.

– Ледяной Дворец, Башня Ветров, – указал на нее Дъярв.

– Он должен рассылать свои колдовские туманы повсюду, значит помощниками ему служат ветры. Еще раз можно только порадоваться, как вовремя мы пришли сюда, – медленно сказала Рюби. – Если только он не успел сговориться с Безымянным, то все будет в порядке.

Чани увидел, как второй раз за день испугалась Ториль.

– Ты это всерьез?

– Как никогда ранее.

– Тогда, пожалуй, ты права. Не стоило нам соваться в дела волшебников. Лучше бы мы оставались на своих островах…

– О чем это вы? – подозрительно спросил Чани.

– Так, древние предания, – уклонилась Ториль.

Чани угрюмо насупился. Девчонки постоянно играли в загадки. Сплошные недомолвки, намеки… Ничего, еще придет и его час.

– Но как нам подняться наверх? – спросила Рюби у Дъярва.

Тот протянул руку.

– Вон там в ледяных утесах есть трещина.

Действительно, из желтого месива выныривала широкая гладкая дорога, петлями спускавшаяся на равнину и заканчивающаяся большой утоптанной площадкой у подножия утеса.

– Подозрительное место, – сказал Чани. – Я предпочел бы подняться с другой стороны, где нас не ждут. – Он оценивающе посмотрел на отвесные края утеса и вздохнул. – Но это невозможно. Выбора у нас нет. Придется идти туда, куда нас любезно приглашают.

Он уже собрался шагнуть к дороге, но Дъярв перехватил его.

– Что тебе нужно, дикарь? – сорвался Чани.

Дъярв, свирепо блеснув глазами, снял с перевязи тяжелую секиру. Чани, нагло усмехнувшись ему в лицо, положил ладонь на рукоять меча и чуть сдвинул вперед ножны на поясе.

– Прекрати! – Рюби сердито посмотрела на Чани. – Ты еще не король, если почему-то вдруг вообразил себя наследником…

Чани с минуту выдерживал взгляд пылающих золотых глаз, потом смутился, покраснел, пробормотал что-то под нос и отвернулся.

– Извини его, – обратилась Рюби к Дъярву. – Он…

– Сейчас нельзя идти, – объяснил чуть побледневший Дъярв. – Этот туман, как и все остальные, таит смерть.

Выяснилось, что жители Сумеречного Края хорошо знакомы с колдовством Хозяина Тумана, гораздо лучше, чем Рюби, несмотря на огромные знания Радужников. Но горьким было это знание. Оно оплачивалось сотнями и тысячами жизней. Хозяин Тумана обрушивал на непокорный Свободный Народ самые жуткие творения своих черных рук. Колдовские туманы вились денно и нощно над унылыми равнинами, разыскивая людей, и мало кто мог потом рассказать об этих встречах. Черный Туман и Красный Туман, Поющий Туман и Туман Старости – Свободный Народ перевидал все.

Испробовали люди и эту желтую мешанину. Для человека, попавшего в нее, время останавливало свой бег. Шли минуты, дни, годы, века, а он не замечал этого. Человек не умирал, но жизнь прекращалась для него. Он застывал, как каменная статуя. Тело его оставалось теплым, члены сохраняли гибкость, однако жертва ничего не видела, не слышала, не двигалась, не дышала. Пролетали годы, но человек не старел, пока, непонятно почему, Хозяину Тумана не приходила в голову причуда освободить его.

– Как же нам пройти сквозь него? – спросила Рюби.

– Не знаю, – честно ответил Дъярв.

Чани дернул щекой и предложил:

– Испари его.

– Я вряд ли смогу сейчас, – виновато сказала Рюби.

– Может, мы просто подождем? – предложила Ториль.

– Тогда Ледяной Дворец просто уплывет, – возразил Дъярв.

– Как уплывет? – поразился Чани. – Ведь он же вмерз в лед!

– Нет, он может спокойно передвигаться по воле Хозяина Тумана. Айсберг бесследно режет лед, как лодка разрезает волны, – объяснил Дъярв.

Словно чтобы помочь им закончить спор, ледяной утес задрожал, над льдами прокатился тающий гул – как отзвук грозы, бушующей за горизонтом. Голубые огни в Тумане Времени засияли сильнее, на них стало больно смотреть. Затем до самого неба взметнулась стена голубого, бледного до полной прозрачности огня. Пламя скрутилось столбом, на вершине которого качалась плоская шапка дыма, напоминая исполинский гриб. Потом огонь оторвался от закипевшего тумана и умчался вверх. Прозвучал тоскливый волчий вой, напомнивший путникам недавнюю встречу.

– Интересно, – Рюби смотрела, не скрывая любопытства. – Никогда не приводилось видеть тень огня…

– Лучше не стоять так открыто, – посоветовал Дъярв. – Давайте укроемся за торосами.

Облако тумана раздалось в стороны, как раздвинутое исполинскими руками. Два желтых полотнища взметнулись вверх. В открывшемся проходе стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая, поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.

Первыми вылетели Снежный Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд Ледяных.

– Немного же их осталось, – изумленно-злорадно прошептал Чани.

– Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, – согласилась Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.

Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы выше остальных и отличались от солдат богатой одеждой, украшенной золотом и драгоценными каменьями, и странным зеленоватым цветом лица. Главным же их отличием был большой меч вместо правой руки.

– Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме убийства, – недовольно заметила Рюби.

– Отличные воины, – вдруг возразил Чани.

В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем недавно. На этот раз на нем был роскошный парчовый плащ, скрепленный на правом плече сверкающей пряжкой в форме неизменной Ледяной Звезды. Ее колючие искры метались по льду, и Чани показалось, что они просвечивают насквозь толстый торос, за которым укрылись путники.

Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к седлам были приторочены тяжелые секиры.

Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его близнецами. Дъярв грустно кивнул.

– Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их подчинил себе Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.

– Конечно, – недоверчиво протянул Чани.

Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо них.

– А ведь в замке осталось совсем мало воинов, – радостно сказала Рюби.

– Да, на армию это мало похоже, – презрительно подтвердила Ториль. – Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.

– Не думаю, – качнула головой Рюби. – И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана для этого выскреб последние силы, надеясь погасить пламя прежде, чем мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.

– Ну и что? – усмехнулась Ториль. – Можно подумать, что это знание облегчит наш путь через эти самые стены в Башню Ветров. Попробуй-ка пробиться сквозь завесу этого тумана, если у тебя в запасе больше не осталось огня. – Она указала на лениво переливающиеся желтые струи, снова закрывшие путь наверх. – Что мы будем делать?

– Будем думать, – спокойно ответила Рюби.

Принцесса мстительно поглядела на нее и торжествующе добавила:

– Я чувствую в этом тумане великую силу. Лишь воистину могучий волшебник сумеет победить его.

– Я уже трижды выпускала свой огонь. В четвертый раз это далеко не так просто сделать. Третий мог вообще стать последним. – Рюби вздохнула. – Я не знаю. В стенах Ледяного Дворца нас могут ждать любые неприятности, а я буду слаба, как младенец.

– Чепуха, – самоуверенно отрезал Чани. – Помогите мне только добраться до Хозяина Тумана, а уж я с него сдеру шкуру. Это мое дело. – Он погладил золотую цепь на шее. – Наглец трижды и трижды пожалеет, что посмел посягнуть на земли, находящиеся под высоким покровительством Алмазного венца.

– Видимо, у меня действительно нет выбора, – устало произнесла Рюби.

– Тогда приготовьтесь.

Она решительно вышла на дорогу. Ториль с презрительной и недоверчивой усмешкой следила за ней. Но в эту минуту наверху начало твориться нечто непонятное. Голубое пламя, игравшее в толще тумана, начало постепенно приобретать красный цвет. Туман зашевелился. Приподнялся и снова опустился на утес. Потом начал бурлить и клокотать, как кипящая вода. Раздалось оглушительное шипение, словно кто-то потревожил клубок исполинских змей. Высоко в небо взметнулись желтые фонтаны. Они поднимались и таяли, не опускаясь назад.

– Что это?! – крикнул Чани.

Рюби ответила:

– Сама не понимаю, но сейчас нам откроют дорогу. Даже здесь у нас нашлись друзья! – специально для Чани добавила она.

Видя, как перекосилось его лицо, Ториль прошептала ему на ухо:

– Как ты позволяешь этой самозванке командовать?

Огонь оказался сильнее тумана. Прошел – и пелена окончательно пропала. С утеса многочисленными звенящими ручьями текла вода. Подниматься по дороге, ставшей страшно скользкой, было трудно. И если бы Дъярв не подхватил Чани вовремя, тот скатился бы к самому подножью айсберга.

Вскоре перед ними выросли высокие стены Ледяного Дворца. Перед самыми воротами стояла высокая игла ледяного обелиска, на котором золотом сияла эмблема – четырехгранная звезда в круге.

– Ну, действуй, – предложила Рюби. – Ты просил проложить дорогу – наш неведомый друг сделал это. Теперь покажи, на что ты способен, открой ворота.

– А что, если это западня? – подозрительно сказала Ториль. – Сейчас опустит туман обратно – и нам конец.

– Отступать поздно, – ответил Чани.

Но вдруг огромные, в три человеческих роста, бронзовые створки начали расходиться. Рюби и Чани моментально выхватили мечи, Дъярв поднял свою секиру. Но никто не появился в открытых воротах.

– Измена проникла и сюда, – обрадовалась Ториль. – Помните, как Жемчужники выдали нам Морского Короля? Сейчас слуги предают Хозяина Тумана. Ледяной Дворец пуст. Кроме предателя, покупающего жизнь и владельца, мы не найдем никого.

– Но кто это сделал? – недоумевал Чани.

– А что если… Морской Король? – предположила принцесса.

– Это будет неожиданно.

Но тут в тени стены они заметили невысокую фигурку. Она сделала несколько шагов навстречу им. Это был Хани.

Во дворце царила растерянность, граничившая с паникой. Если раньше в холодных сверкающих залах был слышен малейший шорох, гулко отдавался каждый шаг, то теперь, кажется, даже звуки перепугались и попрятались по углам, замерли. Морской Король торопливо, вприпрыжку, бежал по коридору и не слышал собственных шагов.

Холодно поблескивающие двери тронного зала были полуоткрыты, даже Ледяная Звезда на них слегка потускнела. Правая створка немного перекосилась. Почему-то именно эти двери окончательно убедили Морского Короля, что дело проиграно и пора подумать о собственном спасении. Но деться-то было некуда, сбежать из Ледяного Дворца пока было невозможно по многим причинам. Он набрался духу и проскользнул в зал.