Текст книги "Форпост в степи"

Фролов выпил, занюхал рукавом и продолжил:

– Казаки наши – что порох! Поднеси огоньку – и бах. В Илеке был, в Сакмарске… Много где был я. И везде, скажу тебе, благородие, бляха муха, на пределе…

Урядник ткнулся лицом в тарелку с квашеной капустой и захрапел. Барков встал и подозвал хозяина.

– Захаживайте, господин офицер, – залебезил хозяин заведения, получая деньги. – Всегда у нас рады людям государевым!

– Премного благодарен.

Барков натянул на руки перчатки и вышел из кабака. До назначенной встречи оставалось совсем немного времени. Он быстрым шагом дошел до Урала. Тут из-за кустов его окликнул Безликий:

– Я здесь, Александр Васильевич!

– Отлично!

– Ну, что нового? – спросил Барков, сгорая от нетерпения.

– Новостей пруд пруди, – ответил Безликий.

– А именно?

– Француженка Жаклин именно та особа, которую мы так долго и старательно ищем!

– Значит, не промахнулись, – довольно улыбнулся капитан, мгновенно протрезвев.

– В самую точку угодили, Александр Васильевич. Но она виновна не только в том, за что мы ее ищем.

– Даже так?

– Именно. В этом городе «наша» особа осела с куда более грязными помыслами, чем те поступки, которыми она уже успела вдоволь усладить свою черную душу!

17

Как только забрезжил рассвет, Ляля пошла в лес за грибами. Она находила их всегда. Даже в зимнюю стужу, когда кругом в лесу снег, грибы будто специально поджидали ее: беленькие шампиньоны в теплой влажной земле, а опята на пеньках – стоят себе, желтенькие, на черных ножках, и мороз им не страшен.

Собирать грибы ее научила Серафима. Была ранняя осень, деревья стояли нарядные, под ногами шуршали листья, пахло свежестью. Ляля увидела под осиной, в зеленой травке, как на картинке, дружную семейку белых в темных шляпках толстячков. С тех пор девушка влюбилась в грибы. В свободное время стала ходить с Серафимой в лес, если поблизости останавливался их табор.

В лесу Ляля радовалась всему: и воздуху, и листьям, и запаху влажной земли, а уж к грибам относилась, как к детям, так и приговаривала: «Красавчики мои, деточки лесные!»

Встречавшиеся в чащобе хищные звери не пугали ее. Рядом с Лялей они вели себя мирно и ласково урчали, когда девушка гладила их…

Как только табор раскидывал шатры у какого-нибудь села или города, слухи об удивительной цыганке немедленно облетали население, и к Ляле, как к чудодейственной иконе, тянулись люди.

Она ставила на ноги годами прикованных к постели, исцеляла незаживающие язвы.

– Расскажи нам свои секреты, – с завистью просили цыганки из табора.

Но девушка только качала головой:

– Этому научить невозможно. Способности к целительству переданы мне от родных!

Молодой цыган Вайда без памяти влюбился в Лялю. Но девушка не отвечала ему взаимностью. Она ко всем юношам табора относилась ровно и доброжелательно, не выделяя никого.

Не добившись ответной любви, пылкий Вайда возненавидел девушку. Он поклялся, что если она не выйдет за него замуж, то больше не выйдет ни за кого. Может быть, сгорающий от ревности и ненависти, Вайда уже давно убил бы Лялю, если бы она не пользовалась покровительством своей тетки, которую цыган сильно боялся.

Вайда преследовал девушку повсюду. Однажды, напившись вина, тайно пошел за нею в лес. Волосы встали дыбом у парня, когда он увидел, как Ляля подняла с земли огромную ядовитую змею, обвила тварью свою руку и, поднеся головку змеи к своему лицу, стала что-то шептать. Потом погладила ползучую тварь и опустила на землю. Вайда, замерев, смотрел на происходившее. Вернул его в действительность голос Ляли:

– Зачем следишь за мной?

– Любая девушка в таборе пойдет за мной, только поманю, – опомнившись, нагло заявил Вайда. – И ты моей станешь, как ни противься!

– Забудь об этом, – рассмеялась ему в лицо девушка.

Рассвирепел цыган, нож выхватил, но Ляля неуловимым движением выбила у него из рук оружие. Она гнала незадачливого ухажера до самого табора. Лишь завидев шатры, девушка остановилась и проводила смеющимся взглядом убегавшего Вайду.

Шагая по лесу, Ляля восторженно трогала глянцевые, влажные от росы листья. Склонялась над мшистыми кочками и ласково дразнила ретивых муравьев, перегораживая им дорогу палочкой.

Она подолгу разглядывала гигантские стволы. Огромные корни раскорячились, переплелись узлами, они были плоскими – не уходили в землю, а стлались по верхнему покрову земли. Вот почему их подмыла вышедшая из берегов река. Какова же сила воды?! И Ляля, содрогаясь, представила себе наводнение и треск, и скрип, и грохот лопающихся от напора воды корней.

Пролетали бабочки – она замирала на месте, затаив дыхание, чтобы не испугать их.

Поддавшись нахлынувшему на нее чувству, Ляля запела старинную цыганскую песню о любви и верности. Ее слушателями были сумрак зарослей, яркие пятна света на листве, молодые побеги тальника, мшистые кочки, птицы, дикие звери, которые могли быть где-то рядом.

Вдруг послышался хруст. Девушка обхватила ствол молоденькой осины и ждала. Деревце было такое дружественное, теплое, клейкое, от него пахло грибами и древесной смолой. И жизнь была такая чудесная, и она не могла кончиться вот так, ни с того ни с сего. Сердце громко застучало, да так, что заломило в висках.

Из-за поваленного дерева показалась высокая шапка, потом дымок из трубки, и вот уже человек виден целиком. Накинув на голову платок, Ляля застыла. А человек приближался. Но это был не тот, кого она ждала в лесу. От незнакомца веяло холодом и злом и исходил тяжелый запах смерти.

Не помня себя, закрыв лицо руками, она закричала, как кричат, когда отгоняют от себя нечистую силу: «Огонь, пропади!» Ей казалось, что один из страшных снов, часто посещающих ее ночью, вдруг стал явью, что она не в лесу у ласковой речки Сакмары, а в какой-то непроходимой чаще, среди болот. Вот перед ней сам лесной хозяин – леший, заросший густой бородой так, что лица не видно. Он стоит, сжимая в руке посох, а хмурые его брови нависли над глазами. Но призрак, возникший перед ней, не двигался с места, никакие заклинания не помогли. Он подошел к девушке и на цыганском языке сказал:

– Не бойся, Ляля, я не зверь, а человек! Я пришел, чтобы сказать только два слова!

И только сейчас девушка узнала Вайду. Одежда на нем была грязная и латаная в нескольких местах, сапоги развалились.

– Уходи, – сказала Ляля наконец. – Я буду кричать, пока не сбегутся люди! Иди своей дорогой.

Цыган помолчал. Посмотрев на Лялю с жалкой улыбкой, он тяжело вздохнул и стал бесцельно ковырять землю у ног острым концом своего посоха.

– Ляля, я не собираюсь причинять тебе зла, – заговорил Вайда, загораживая ей путь, когда она попыталась уйти. – Я такой же смертный, как и все, и у меня свое горе. А горе мое – ты, Ляля! Ты отравила мне жизнь. Это ты сделала меня таким, какой я сейчас есть! Это ты…

Вайда говорил еще долго, но девушка уже не слушала его слов. Ляля стояла, прижавшись спиной к дереву, а когда порывалась уйти, Вайда с беспощадной решимостью хватал ее за руку. «Сейчас возьмет меня за горло, придушит и выбросит в реку, – с ужасом подумала девушка. – Да что это я так его боюсь, в самом деле?!» – тут же сказала она себе.

– Уходи – или пожалеешь, что связался со мной!

– А я не боюсь твоего колдовства, – ответил Вайда, сдавливая ее руку. – Мне и смерть не страшна, так как жизнь без тебя хуже смерти!

– Тогда я прокляну тебя, – пригрозила Ляля и так посмотрела в глаза парня, что тот отпустил ее руку. – В аду гореть будешь. Вечно!

Она попятилась.

– Постой. – Вайда снова загородил ей дорогу.

– Отойди – или прямо сейчас услышишь мое проклятие.

– Боже мой! – воскликнул цыган. – Но почему я не убиваю тебя? Что же меня удерживает?

– Пойди прочь! – зло сказала Ляля. – Не загораживай мне дорогу!

То ли слова ее подействовали на Вайду, то ли обещанное проклятие, но он глухо зарычал и юркнул в кусты.

– В следующий раз убью тебя, грязная девка! – крикнул он уже из леса, и эта угроза вскоре растаяла в кронах деревьев.

* * *

Наступивший день заявил о себе нещадной жарой. Воздух тяжелел от предгрозового напряжения, но голубое небо оставалось чистым – нигде ни облачка.

О чем бы ни думал кузнец Архип, все вызывало у него горечь. За что бы ни брался, все валилось из рук.

Лука Барсуков уже давно забыл к нему дорогу. Что ж, юношу можно было понять. Его жгла обида. Будь он постарше и поумнее, то непременно сообразил бы, что Архип к его «бедам» непричастен. Невесту Луки сосватали без участия кузнеца, а цыганка…

Кузнец с тоской посмотрел в сторону дома Мариулы и тяжело вздохнул. Каждое воспоминание о Ляле будило в сердце необъяснимую тревогу и тоску.

«А может, сходить на охоту?» – мелькнула в голове спасительная мысль. Охота и рыбалка – как раз то, чего ему сейчас не хватало. Прогулка по лесу с ружьем поможет избавиться от душевной тревоги и навести порядок в голове.

Взяв ружье, небольшой запас зарядов и краюху хлеба, Архип вышел за ворота. По привычке бросив мимолетный взгляд на стены крепости, на крышу дома Мариулы, он кисло улыбнулся и пошагал в лес.

Выйдя на проселок, кузнец быстро отыскал знакомую тропу и ускорил шаг. Настроение стало улучшаться. За высокими деревьями, у берега реки Сакмары скоро открылись густые шиповниковые заросли. Горячий летний ветер доносил оттуда шум, долгий и глубокий. Архип полной грудью вдохнул воздух и вступил в цепляющиеся за одежду заросли шиповника.

Славное дело – охота…

Но Архип, хоть и был рьяным охотником, сейчас думал о другом. Как много земли занимали густые шиповниковые заросли! А сколько в них водилось зверья и птицы – не счесть. Однажды ему даже пришлось здесь встретиться с голодным подраненным волком. Пришлось схватиться с матерым врукопашную и задушить его…

Сбоку вспорхнул фазан и, немного пролетев, опустился впереди, в зарослях. Архип снял с плеча ружье и взвел курок. Слева от него вспорхнули еще две птицы. Архип вскинул ружье, нажал спусковой крючок. Прогремел выстрел. Подстреленный фазан камнем свалился в кусты.

Окружавшая кузнеца тишина была разорвана. Отовсюду стали взлетать сотни встревоженных птиц. Глупые, они не понимали, что устроенный ими самими же переполох только на руку охотнику. Архип стрелял, быстро перезаряжал ружье и стрелял снова.

Прекратил палить он лишь тогда, когда осталось всего два заряда. Сняв вещевой мешок, Архип бродил среди цепляющихся кустов и подбирал запутавшихся в них мертвых птиц.

Когда он добрался до берега затона, стая уток поднялась с воды и пролетела над его головой. Воздух зашелестел от взмахов сотен крыльев. Архип невольно залюбовался птицами.

Сзади с легким треском шевельнулись кусты, словно их раздвинули рукой. Архип оглянулся: кто-то ходит. Вероятно, крупный зверь. Зарядив ружье одним из двух оставшихся зарядов, он взвел курок. Все внутри радостно затрепетало от ожидания крупной добычи.

Осторожно ступая, чтобы не вспугнуть животное, Архип двинулся в сторону затона. У берега он едва не наступил на подстреленного вяхиря и нагнулся, чтобы его поднять. И в это время сзади грянул выстрел.

Пуля разорвала кожу на бедре, но, не задев кости, улетела в заросли. Зазвенело в голове. Архип попытался выпрямиться, оглянуться. Но раздался второй выстрел, и Архип со стоном грохнулся на землю и замер, только верхушки прибрежного торна сильно закачались.

Вторая пуля пробила грудь, но, к счастью, не задела жизненно важных органов. Когда Архип открыл глаза, огонь жег его тело. Кузнец шевельнулся, и тогда нестерпимая боль пронзила внутренности. Он прикрыл глаза и попытался понять, насколько тяжело ранен и хватит ли сил добраться до дома Мариулы.

Казак крикнул что было мочи, но лишь слабый хрип вырвался из его кровоточащей груди. В душу закрался страх.

Архип не хотел поддаваться этому чувству и решил ползти. Он собрался с силами и, зажав кровоточащую рану на груди, пополз вперед.

18

Этим же утром двор Данилы Донского огласился душераздирающим криком. Разъяренный атаман держал в руке камчу. Лицо его горело, глаза яростно сверкали, он трясся от гнева. Перед ним завывал от боли, закрывая голову руками, Пантелей Еремин. По лицу казака струилась кровь; по двору дикими прыжками скакал атаманов конь Кыргыз.

– Ах ты, вражина! – орал Донской. – Ты почто мою скотиняку губишь? Это так ты долг свой передо мной отрабатываешь, голодранец?

– Дык, я зараз как лучше хотел, – хрипел Еремин и смотрел на грозного атамана затравленным взглядом. – Я ж хотел, чтоб Кыргыз водицы испил. Он же запалился от скачки.

Донской побледнел, бросился на провинившегося казака и замахнулся большим волосатым кулаком:

– Сейчас как двину вот в рыло, песий сын. Ты что, аль запамятовал, что запаленного коня не следует зараз водицей поить, покуда не остынет? А ты его ледяной колодезной водицей опоить хотел!

Атаман двинул Еремину кулаком в лицо, да так сильно, что несчастный только охнул и упал на землю без чувств.

– Ах ты, вражина. Ах ты, врак. Червяк навозный!

Взбешенный, Донской замахнулся камчой, но чья-то железная рука остановила его. Он обернулся и увидел перед собой урядника Петра Белова.

– Будя, поостынь, Данила! – спокойно сказал Белов. – Не со зла он, а по тупости своей, ручаюсь!

– Что такое? – заорал атаман, смерив урядника полным ненависти взглядом. – Ты что? Приперся ко мне незваным, да еще встреваешь куда ни попадя?

– Петро, вступись, защити, – размазывая по лицу слезы, взмолился Еремин. – Ты ж знаешь, что я не могу чего худого супротив своих замысливать!

– На кой черт ко мне заявился? – спросил Донской, злобно глядя на Белова.

– По делу безотлагательному, – так же спокойно ответил урядник.

– По какому, говоришь? – прорычал атаман.

– По государеву, безотлагательному. Губернатор нарочного с пакетом прислал!

– А чего он меня не сыскал?

– А я почем знаю. Подскакал к моим воротам и кликнул меня, даже с коня не слезая.

Донской схватил пакет и разорвал его дрожащими пальцами. Дочитав документ до конца, он вложил его в пакет и уже спокойно спросил:

– А куда посыльный-то подевался?

– Как куда? Обратно ускакал.

– И ответа не дождался?

– Видать, не нужен ответ губернатору-то!

Атаман покосился на всхлипывающего Еремина:

– Эй ты, образина чертова. Надевай скорее малахай и беги по городку, казаков зараз на круг кликни.

– Я сейчас, я мигом, – вскочил «нерадивый» казак, довольный, что гнев с атамана слетел, и он легко отделался.

– Всем обскажи, что пущай пополудни к церкви стекаются.

Еремин пулей вылетел за ворота и исчез из виду.

– Вот аспид ползучий, – улыбнулся невольно атаман, – еще коня моего хоть пальцем коснется, расколю башку, как тыкву!

Он вновь посмотрел на пакет и ткнул локтем в бок урядника:

– Ступай за мной в избу, архангел-спаситель. Сейчас по стаканяге врежем – и поразмыслим над губернаторовым предписанием!

* * *

На площадь перед церковью вынесли стол. Его тут же накрыли зеленым сукном, положили бумагу и поставили чернильницу. Писарь Гордей Тушканов с важным видом занял свое место.

Вокруг царило необычайное оживление. Толкались сгорающие от нетерпения казаки, а чуть дальше, прямо у ступенек храма, – любопытные казачки. Урядник Белов подшучивал над побитым атаманом Пантелеем Ереминым, у которого синяк под правым глазом переливался на солнце всеми цветами радуги. Григорий Мастрюков и Степан Коновалов наседали на Никодима Барсукова, интересуясь, как идет подготовка к предстоящей свадьбе. Поп Серафим отвечал на вопросы Лариона Санкова и Егора Зверева, которых вдруг заинтересовали некоторые вопросы религии. Тархей Волков интересовался у Кузьмы Брынцева, как будут делить сенокосные угодья. Матвей Куракин с видом похотливого кота с интересом рассматривал разнаряженных молодых казачек. Облокотившись на стол, стоял Никодим Вороньжев и что-то пытался втолковать писарю. В стороне молча сидел Лука Барсуков. Он был мрачен и задумчив, словно какая-то тяжесть давила его душу.

Атаман Донской сел за стол рядом с писарем и вертел в руках пакет губернатора.

А казаки все валили и валили на площадь, разговаривая, крича, бряцая оружием.

Стоило вглядеться в этот бурлящий поток, в довольные бородатые лица казаков, в их искрящиеся глаза, и становилось ясно, что это людское море обманчиво и в любую минуту может взволноваться.

Прошло полчаса. Шум и гомон все усиливались.

– Чего не начинам? – слышалось со всех сторон.

– Вроде все тут, почитай, собрались?!

– Что, начнем? – повернув голову к атаману, спросил писарь.

– Давай начнем, помолясь, – ухмыльнулся Донской.

Он встал. Над площадью сразу стало тихо. Атаман повернулся к церкви и, крестясь, заговорил:

– Господи, внеси разум в наши головы и не допусти в наши споры несправедливости!

– Господи, не оставь нас! – прозвучало одновременно из множества уст.

Шум стих.

– Браты-казаки! – выкрикнул атаман. – Согласно обычаю я велел кликнуть круг, чтоб зараз зачитать всем депешу губернаторскую!

– Одобрям! Одобрям! – заревели казаки.

Донской достал из пакета листок бумаги. Он читал медленно, заикаясь и повторяя чуть ли не каждое слово. Едва атаман закончил «честь депешу», Иван Григорьев вскочил со скамейки и закричал:

– Кто как, а я ни хрена ничего не уразумел!

– Что ты не разумеешь, пень трухлявый? – заорал на него Петр Белов. – В среду, через неделю, казаков яицких править будут за бунт. А нам всем зараз предписано губернатором в оцеплении стоять сообча с казаками бердскими, илецкими и оренбургскими!

– Братов-казаков пороть будут, а мы охраняй правежников хреновых? – недовольно крикнул Евдоким Горохов.

– Не хреновых, а государевых! – погрозил ему кулаком атаман. – Ты тут лишнего не бреши, а то самого на правеж сейчас выведу!

Шум поднялся над площадью. Рев и крики разбушевавшегося круга, возгласы возмущения смешались с бряцаньем сабель, хохотом и бранью. Казаки кивали на атамана, который стоял за столом, точно истукан, зажав в руке злосчастную депешу.

– Не одобрям зараз пикету! – заорал Григорий Мастрюков. И его поддержало много голосов.

– Ты что, очумел, хрен толченый? – загремел, грохнув кулаком по столу, Донской. – Ты на что общество подбиваешь, злыдень?

– На справедливость, вот на что! – смело ответил Мастрюков. – Чего нам эта курва немецкая хорошего сделала? Влез в губернаторское кресло и поборы чинит. Я эдаких немчин на Прусской лупастил в хвост и гриву.

– Не горлань ереси, Гришка! – снова погрозил ему кулаком атаман. – Ей-богу, без правежа, сейчас прям рукою своею скулу тебе сверну!

– А я прям испужался, гляди-ка, аж в штаны зараз навалил, – зло огрызнулся неугомонный Мастрюков. – Пущай губернатор ко псам валит, а мы лучше об сенокосе поболтаем!

– Одобрям! Одобрям! – оживились присмиревшие было казаки.

Атаман не ожидал таких крамольных настроений среди казаков, но внешне оставался спокойным. Он, продолжая стоять за столом, немного подался вперед, вслушиваясь в общий говор, и, когда до его ушей долетело, что все казаки заняли сторону Мастрюкова, покачал укоризненно головой. В этот момент они переглянулись с Петром Беловым, и урядник хитро улыбнулся. Казаки, позабыв о порядке и своем достоинстве, кричали, ругались матом и при этом удивлялись, откуда такой гул над площадью.

Белов встал со своего места и подошел к столу. Он поднял руку, требуя внимания:

– Ну что зазря глотки дерете, бошки горячие? Мы что здесь собрались? Аль запамятовали?

Толпа спорящих разом затихла, и все посмотрели на урядника, которого хорошо знали в городке и уважали.

– Ты что, Петруха, аль тоже что полезное обсказать захотел? – послышался чей-то голос.

– А что, имею на то право, – усмехнулся Белов. – Как я погляжу, вы совсем охренели. Болтаете что ни попадя и радуетесь, как блаженные.

Он сорвал с головы шапку, но не бросил ее оземь, как ожидали казаки, а положил на стол.

– Я вот зрю промеж баб Мариулу. Она, почитай, самая мудреная в городке и много чего повидала. Может, подскажет что эдакое, об чем нашим бошкам осмыслить не с руки?

– Ты, видать, сам того, с коняги съерашился, – загудело несколько казаков. – Где это видано, чтоб баба на круге казаков поучала?

Противников оказалось намного меньше, чем тех, которые с готовностью поддержали урядника:

– А что, пущай скажет! Какие-никакие, а мозги у баб тоже имеются.

Опираясь на клюку, Мариула подошла к столу. Она присела на табурет, поданный писарем, и доброй улыбкой поблагодарила его:

– Спаси Христос, касатик! Кто старость чтит, тот душу от грехов избавляет!

Мариула поправила на голове платок, прислонила клюку к ноге и тихо сказала:

– Что вы зазря базлаете, казаки хорошие? Будто тыща чертей вселилась в ваши глотки. Орете, а сами и не ведаете, об чем.

– Ты дело говори, – насупился Мастрюков. – И вообще, не бабье ваше дело – в кругу казаться.

– Может, и не наше, – хитро прищурилась Мариула. – Только вот к моим словам сам атаман Василий Арапов зараз прислушивался! А вот слушала я сейчас тебя, Гришка-горлопан, да диву давалась. А ведь смышленым дитем рос! Резвый, шустрый. Так вот, – продолжила она, – почитай всех вас я касалась. Кого из чрева материнского, как Гришку, вынимала, а кого апосля от хворей и наговоров колдовских спасала. Неужто не выслушаете меня сейчас?

– Говори! Одобрям! – загудели казаки.

– Хочу сказать, что ополоумели вы, касатики, раз атамана своего слушать не желаете! – продолжила Мариула. – Вы ж его сами выбрали! И в чем его вина, раз сам губернатор всем вам в оцеплении велит стоять? Вас же не правеж чинить заставляют?

– Да не желаем мы немчуру слушать! – пробубнил, пряча глаза, поостывший Мастрюков. – Он же гад…

– Я тоже его не люблю, – перебила казака Мариула. – Тогда что? Он здесь власть государева. Что шибко беззакониям потакает – верю! Поборы увеличивает? Тоже верю! А не думаете ли вы, что отказом своим гнев губернаторский на Сакмарск навлечете?

Мариула замолчала, обводя казаков пристальным взглядом. Не услышав возражений, она продолжила:

– Поборы еще больше будут, помяните слово мое. С яицкими казаками в сговоре обличат, бунтовщиками обзовут и вам всем апосля правеж учинят! Покудова Господь не отвернулся от нас, слушайте атамана и почитайте зараз волю его!

Мариула встала, поклонилась кругу и пошла не спеша к церкви, а казаки, точно окаменев, безмолвствовали.

Проводив свою неожиданную союзницу полным благодарности взглядом, атаман начал свою речь сдавленным голосом, выдавшим, что в душе у него все кипит и бурлит:

– Ну? Кто еще об сенокосе трындить хотит? Кого еще слова Мариулы не убедили?

– Господь с ним, с сенокосом, – встал со скамьи Белов. – Всего на три дня уезжаем! Поди, не шибко умаемся за срок такой малый. И на косьбу силов зараз вдоволь останется.

– Три дня-то! – загудели казаки. – Дык три дня зараз можно и на одной ноге простоять!

– Так что, составляем список-то? – прогудел все еще красный от гнева атаман.

– Любо! – поддержали его на этот раз дружно казаки. – Одобрям. Марай бумагу, Гордейка! Списки так списки!

От общего числа казаков Сакмарского городка отрядить в Оренбург решили половину. Вторая же часть должна была нести службу в крепости. Кочевники всегда рядом, и без охраны городок оставлять нельзя.

Когда все вопросы были решены, атаман встал и приготовился объявить круг закрытым, но в это время…

– Гляди, Ерофей, Степка твой малой бежит! – ткнул локтем в бок Бочкарева Матвей Гуляев.

– Чего это он? – сказал озабоченно Ерофей. Он привстал и, прикрыв глаза ладонью, увидел бегущего со всех ног мальчонку.

Казаки недоуменно переглянулись и тоже вскочили, глядя на приближавшегося Степку. Мальчуган подбежал к отцу не стесняясь, схватил его за руку и, с трудом переведя дыхание, закричал, вращая испуганно глазенками:

– Там… там…

Никто не понимал, что он хочет сказать, в том числе и его отец. Ерофей взял мальчика за плечи, легонько встряхнул и спросил:

– Ну чего заладил? Говори, чего испужался.

У Степки в глазах блеснули слезы.

– Там, в лесу, кузнеца Архипа застрелили! – сказал он жалобно. – Его сейчас цыганка Мариулина зараз в городок тащит.

– Ты что мелешь, Степка? – нахмурился Ерофей. – Кто тебе такое поведал?

Мальчик заговорил чуть не плача:

– Мы на рыбалку с Васькой Волковым пошли. В лес вошли, а там – цыганка. Она ревет, а сама зараз кузнеца волоком тащит. А он в крови весь и не дышит!

– А Васька-то где? – спросил обеспокоенно Тархей Волков.

– Он тама остался, чтоб цыганке подсобить, – ответил Степка.

– Айда все в лес, казаки! – крикнул атаман. – Что-то в башке зараз не укладывается известие это!

Казаки дружно вскочили со скамеек и поспешили за атаманом. Только Лука Барсуков понуро побрел домой. Никто не заметил, как смертельно он побледнел.

19

Ляля отсутствующим взглядом смотрела в сторону реки. Неожиданная встреча с Вайдой испортила настроение. Она все еще чувствовала себя несчастной и потерянной.

Табор ушел, и она осталась совершенно одна. Но встреча с Вайдой… Ляля успела отвыкнуть от него, но одиночество и чувство вины перед ним не позволяли девушке думать о Вайде плохо. И все-таки она не могла не видеть его злые замыслы, которые огорчали ее. Его навязчивость и настырность возмущали девушку. И почему он не ушел с табором?

Сейчас Ляле нужно было думать о себе и о том, что ей предстояло сделать. Она твердо знала, что выполнить волю Господа только ей одной под силу.

До ее слуха донесся звук выстрела. Потом еще и еще.

«Кузнец охотится! – улыбаясь, подумала девушка. – Удачная, видать, идет у него охота…»

Потом стрельба надолго стихла. А когда Ляля задумалась о своем прошлом, стрельба возобновилась. Но стрелял кто-то другой.

«Охотники? – предположила девушка. – Нет, так охотники не стреляют. Кажется, что-то случилось там, в зарослях шиповника».

Ляля поставила лукошко с грибами у ног, выпрямилась и посмотрела в сторону зарослей. На душе было тревожно. Ведь она пришла в лес специально для встречи с кузнецом. Ляля знала, что он будет охотиться, а потом…

Из-за деревьев вышел человек. Он шел быстро осторожной и мягкой охотничьей поступью.

– Вайда, стой! – крикнула Ляля сердито и побежала за ним. – Ты что там натворил?

Не оборачиваясь, человек тоже побежал – быстро, ловко маневрируя между деревьями. Девушка уже догоняла его, когда он юркнул в густые заросли дикого хмеля. Ляля бросилась было за ним, но сильный удар кулаком в лицо оглушил ее.

Когда Ляля очнулась, в лесу стояла тишина, словно ничего не произошло. Разбитая губа саднила. Девушка всхлипывала и бранилась.

«Нет, это был не Вайда! – подумала она. – Хотя похож очень! Но Вайда не мог меня ударить! Да и к чему ему от меня прятаться, если мы виделись и разговаривали с ним только что?»

Долго блуждала Ляля в зарослях шиповника, спотыкаясь о старые корневища. Но ей никто не встретился. Только ветер, усиливаясь, с шумом шевелил колючие кусты. Девушка, приблизительно наметив место, откуда слышались выстрелы, теперь сбилась с пути. Она остановилась и осторожно потрогала кровоточащую губу.

«Может, все-таки с кузнецом ничего не случилось?» – думала она.

Она опять закружила среди колючих, цепляющихся шипами за одежду кустов. И вдруг… Что это?

Наполненная дичью котомка кузнеца висела на кусте шиповника, рядом лежало его ружье. Она присела на корточки и осторожно, пальчиком потрогала найденные вещи.

Тревожная мысль пронзила все тело. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, и крик призыва сам вырвался наружу.

– Архип, кузнец, где ты?!

Никто не ответил. Ляля продолжила поиски. Но не успела сделать и десяти шагов, как увидела человека, лежавшего на боку в кустах.

– Архип! – воскликнула девушка и поспешила к нему. – Архип, ты жив?

Кузнец молчал. Его черные брови были сведены гримасой боли.

Дрожа от страха, Ляля попыталась посадить Архипа. Задрав рубаху, она вытерла кровь с его груди и осмотрела рану. Девушка осторожно приложила ухо к его груди.

– Боже! Он жив! – взволнованно прошептала она.

Ляля ощупала спину кузнеца, рука покрылась сгустками крови. Девушка разорвала платок, одну часть приложила к ране на спине, другую приложила к груди, из которой тоже сочилась кровь. Архип застонал.

– Воды, – прохрипел кузнец. – Водицы, христа ради.

– Нельзя тебе воды пока еще, – зашептала девушка. – Вставай, айда до дома. Я помогу тебе!

Кузнец открыл глаза, но по его взгляду невозможно было определить, узнает ли он ее.

– Ну, давай помоги мне, – беря Архипа под руку, заговорила Ляля. – Ты такой огромный и сильный. Я не справлюсь без твоей помощи.

Девушка, напрягая все свои силы, подняла кузнеца. Она подставила под его руку свое хрупкое плечо, а правой рукой обвила его талию:

– Ну, пошли с Богом!

Они шли, продираясь через заросли, не отдыхая. Ляля совсем выбилась из сил, когда они вышли на край леса. Оставалось только перейти чащу и…

– Нет мочи больше, – простонал кузнец, ноги его подкосились, и он рухнул на землю, увлекая за собою девушку.

– Ты обожди, я сейчас. – Ляля взяла его за руки и посмотрела ему в глаза. – Смотри мне в глаза, – сказала она таким голосом, что у раненого Архипа побежали по телу мурашки.

Однако он послушно исполнил требование. Взгляды их встретились.

– Твою боль забирает земля, – продолжила Ляля. – Твою немочь забирает лес! Тебе становится легко, и сила возвращается в твое тело!

Кузнец почувствовал прилив сил. Боль в груди отступила, а в голове прояснилось.

– Вставай, – приказала девушка и отпустила руку кузнеца.

Архип встал и, как будто только увидев девушку, радостно воскликнул:

– Ляля, это ты?

– Ступай за мной! – приказала девушка и пошла вперед через лес в направлении городка.

Кузнец пошел следом. Он шагал удивительно легко, как будто к себе в кузницу для работы. Но Ляля видела, как постепенно синеют губы раненого и лицо становится совершенно белым, как все больше темнеют полоски под глазами. Ее охватил страх. Девушка чувствовала, что еще немного – и Архип умрет на ее глазах от потери крови.

– Ну, еще, еще немного! – приободрив себя, сказала Ляля. – Потерпи еще немного.

Вдруг она увидела ребят, идущих через лес к реке с удочками в руках.

– Стой, – приказала она Архипу.

Тот послушно выполнил ее команду.

– А теперь ложись на траву и спи, – вновь приказала Ляля, едва сдерживая рыдания, клокочущие в груди.

Кузнец беспрекословно выполнил и эту команду. Когда глаза его закрылись, девушка повернулась к остолбеневшим детям и позвала их:

– Сюда, сюда, быстрее.

Оба мальчика послушно приблизились.

Не теряя времени, Ляля ткнула пальцем в грудь мальчика, стоявшего ближе к ней:

– Как тебя зовут?

– Степкой, – прошептал испуганно мальчуган, глядя то на девушку, то на лежащего у ее ног окровавленного кузнеца.

– Беги в городок и позови людей. Скажи, кузнеца ранили, и если не поспешат, то помрет он!

Как только Степка, сверкая голыми пятками, скрылся за деревьями, Ляля погладила оставшегося мальчугана по коротко стриженным и выгоревшим под летним солнцем волосам: