Текст книги "Кукловод"

Дмитрий не был царём. По крайней мере, сыном Ивана Грозного. Проведя с ним два года бок о бок, Никита в этом почти уверился. А прошлым летом убедился окончательно.

Заняв столицу, свергнувшую Годуновых, Дмитрий первым делом послал за своей матерью – вдовой Грозного Марией Нагой. Насильно подстриженная в монахини под именем Марфы, она доживала свои дни в монастыре святого Николая, что на Выксе, за пятьсот вёрст от Москвы. Посольство для вида возглавлял князь-мечник Михайло Скопин-Шуйский, но главное дело Дмитрий поручил Никите, уже не раз доказавшему свою ловкость и преданность. По приезде Скопин-Шуйский вручил инокине Марфе личное письмо Дмитрия, и вечером Никита встретился с ней с глазу на глаз. В почтительных, но твёрдых выражениях он передал ей, что она должна признать в Дмитрии своего сына, якобы зарезанного в малолетстве злодеями Годунова.

– Креста на вас нет! – фыркнула ядовитая старуха. – А чей же трупик я держала на руках четырнадцать лет назад в Угличе?

– То был труп одногодки царевича, сына священника, – подсказал Никита. – Кормилица прознала о заговоре, и, с твоего согласия, успела подменить ребёнка…

Нагая поломалась для вида, но согласилась. Да и выбор был невелик: то ли сыграть роль и вырваться из монастыря, чтобы жить вдовствующей царицей, с причитающимися почестями и содержанием, то ли не жить совсем… Она выбрала первое. По приезде в Москву она прилюдно обняла Дмитрия и назвала его сыном. Потом они вместе молились в Успенском соборе, а в Архангельском, припавши к гробу Ивана Грозного, дружно плакали. Только после этого Дмитрий венчался на царство.

Кем же он был на самом деле? Говорили всякое, но чаще называли имя монаха-расстриги Гришки Отрепьева из Чудова монастыря, что в Москве. Дескать, сумел беглый инок пробраться в Польшу, и убедил знатнейших польских панов вместе с королём Жигимонтом, что он – чудом уцелевший от расправы царевич Дмитрий Иванович, законный Рюрикович. Те поверили (а может, сделали вид, что верят), снабдили его деньгами и войском, так оно всё и закрутилось…

Истинный ли царевич, мнимый ли – Никите было всё равно. В свои тридцать пять годков не имел он ни семьи, ни дома, и ничего, кроме оружия, в руках отродясь не держал. Служил Никита в ополчении пана Вишневецкого, к Дмитрию примкнул в самом начале его похода на Москву и полюбил царевича за молодость, щедрость, смелость, удачливость. Дмитрий приблизил к себе Никиту после того, как тот, чудом случившись рядом, спас его от ножей двух убийц, подосланных, конечно, Годуновым. Он зарубил злодеев так быстро и ловко, что царевич, сам превосходно владевший саблей, пришёл в восторг.

Став ближним человеком, Никита служил Дмитрию верой и правдой. Он понимал, что Дмитрий – судьба его и удача. В мыслях Никита уже видел себя достойно вознаграждённым за честную службу. Мечталось ему о почестях, о своём поместье с крестьянами, о дородной жене, о выводке ребятишек… И вот всё рушится. Теперь будущее рисовалось столь же туманным, как и вчерашние речи царя. Но Никита твёрдо решил, что будет во что бы то ни стало держаться Дмитрия. Он царь, он знает, что делает, с ним не пропадёшь.

Дмитрий появился ближе к ночи. В окружении свиты он шёл быстрой лёгкой походкой, был как-то лихорадочно весел и что-то напевал. Повинуясь жесту царя, Никита проследовал за ним в покои и тщательно закрыл двери. Май выдался холодным, поэтому в камине, предусмотрительно разожжённом слугою, потрескивали дрова. На столе горели свечи.

– Ну и день! – сказал Дмитрий, падая в кресло. – Такому пиру сам Жигимонт позавидовал бы. Одних музыкантов чуть ли не сотня… Между прочим, супруга моя уже в опочивальне, ждёт. Самое интересное впереди!

Он засмеялся. От него сильно пахло вином. Никита стоял в почтительной позе со склонённой головой, и, превозмогая сердцебиение, мучительно ждал, когда царь перейдёт к делу.

– Сядь! – велел Дмитрий заплетающимся языком. – В ногах правды нет. Хотя… где она есть, правда-то? Вот я, к примеру, законный царь и великий князь всея Руси… неважно, чей я сын… я, между прочим, коронован Мономаховым венцом… И что? Завтра на рассвете меня будут свергать. О Русь! Нету в тебе ни порядка, ни покоя… И не надо! – почему-то добавил он, снова засмеявшись. – Ну, пора и о деле.

Он сжал виски, на миг замер, потом сильно провёл руками по лицу, и Никита ошалел: на него смотрел бодрый, свежий, совершенно трезвый человек.

– Ты подумал ещё раз? – негромко спросил Дмитрий.

– Да, государь.

– Решение своё не изменишь?

– Нет, государь.

– Согласен идти со мной, куда я скажу? Далеко идти? Очень долго?

– Да, государь.

– Хорошо же!.. Сиди спокойно, не двигайся.

Дмитрий стал напротив Никиты и впился взглядом в его глаза. При этом он делал возле его лица странные жесты руками. Вскоре Никита почувствовал истому, по телу разлилось тепло, потянуло в сон. „Что это со мной?“ – вяло подумал Никита. Сил удивляться не было. Неожиданно вместо Дмитрия возник давешний страшный старец, повеяло холодом и каким-то неприятным затхлым духом. Но даже испугаться Никита уже не мог. „Всё-таки нечисть“, – равнодушно решил он, прежде чем впасть в забытье…

Когда он проснулся, царь, как ни в чём не бывало, сидел за столом с кубком вина в руке. Судя по тому, что свечи почти не оплыли, спал Никита недолго.

– Как себя чувствуешь? – спросил Дмитрий.

– Хорошо, государь, – ответил Никита, хотя в голове сильно гудело и отчего-то пробивал озноб.

– Тогда слушай меня внимательно и запоминай…

Дмитрий начал расхаживать по кабинету, размеренно, объясняя Никите, что ему делать.

– Перво-наперво, ночуй сегодня где угодно, но только не в Кремле. Завтра поутру грянет. Васька Шуйский втихаря успел уже моим именем распорядиться, чтобы распустили половину немцев-алебардщиков из охраны. Резня будет страшная, можешь не уцелеть.

Где ты завтра окажешься, решай сам. Главное – ни во что не вмешивайся. Даже если меня на твоих глазах в капусту будут рубить, сцепи зубы и смейся. Это буду не я. Я в это время буду в другом месте. Понимаешь?

– Не понимаю, – сказал Никита.

– Не важно, потом поймёшь… Из города не уходи, завтра я тебя сам найду. Как – это моя забота. К тебе подойдёт и окликнет человек, ты его никогда не видел, но это буду я. Я, только в другом обличии. Удивляться ты не должен, привыкай.

– Как скажешь, государь, – откликнулся Никита и, подумав, решил уточнить: – Значит, у тебя всё будет иное – и лицо, и тело?

– Да.

– А как же я тогда тебя узнаю?

Дмитрий одобрительно кивнул.

– Справедливо! Но это нетрудно. Я скажу тебе о таком, что знаем только мы оба. И ты не ошибёшься. А потом, когда встретимся, мы уйдём из Москвы.

Дмитрий внимательно посмотрел на Никиту, взял его лицо в свои руки, оттянул веки и заглянул в зрачки.

– Всё хорошо, – сказал он, отпуская Никиту. – Ну, пора. Ты всё понял? Всё запомнил?

– Всё, государь.

– Да, – усмехнулся Дмитрий. – Пока ещё государь… Ступай же.

Никита повернулся и пошёл к дверям. Он думал, где сегодня искать ночлег. Есть на примете одна купеческая вдовушка…

Поутру Никита стоял в людской толпе, окружившей Красную площадь, и пустым взглядом смотрел на лобное место. Там, на маленьком столике, покоился истерзанный, поруганный труп царя. На грудь ему положили лицедейскую маску, в рот издевательски воткнули дудку.

В четвёртом часу пополуночи ударил набат на Ильинке, а следом зазвонили колокола и других московских церквей. Поток, состоявший из выпущенных преступников и простолюдинов во главе с боярами, устремился на Кремль. Впереди, с мечом в одной руке и распятием в другой, на коне ехал князь-изменник Василий Шуйский.

Стража почти не сопротивлялась. Колебались и стрельцы. Кто-то сказал боярам, что надо послать за царицей Нагой: пусть она, де, подтвердит, что это её истинный сын.

Царь, между тем, отчаянно метался по дворцу, рвал на себе волосы, и, наконец, в попытке спастись, решил выскочить в окно, чтобы спуститься по лесам, приготовленным для праздничной иллюминации. Но, поскользнувшись, упал на землю с большой высоты и сильно расшибся. Стрельцы подняли его, положили на каменный фундамент разрушенного Годуновского дворца, и стали отливать водой.

Тут приехала Нагая. Чуть взглянув на бесчувственного, окровавленного Дмитрия, она заявила, что он – окаянный самозванец, и что раньше она его признала своим сыном из одного только смертного страха. После этого участь царя была решена. Его тут же пристрелили. Тело обвязали верёвками и потащили по земле из Кремля через Фроловские ворота. Убитого Дмитрия на потеху черни положили на Красной площади, а в ноги бросили труп верного Басманова, защищавшего своего господина до последнего вздоха…

Кто-то потянул Никиту за рукав. Обернувшись, Маленин увидел чисто одетого, похожего на купца средней руки, человека. Ростом он был высок, а в плечах широк, лицо имел с правильными чертами, но побитое оспой, волосы светлые, глаза карие… В этих глазах Никите почудилось вдруг что-то знакомое.

– Чего тебе? – спросил он с обмирающим сердцем.

Вместо ответа человек выразительно кивнул в сторону: давай, мол, отойдём.

Выйдя из толпы, человек огляделся, и, приблизив лицо к Никите, сказал ему на ухо:

– Аз есмь порождение Божье.

Никита бухнулся на колени.

– Государь, – еле вымолвил он пересохшими губами.

– Тише, – сказал человек, поднимая Никиту. – Какой там государь? Нет никакого государя. Есть купец Дормидонт Конев. А ты – мой приказчик. И сегодня мы по торговым делам едем из Москвы в Тверь. Вот так-то.

Никита во все глаза смотрел на человека. Другое лицо, другое тело, другие волосы… Но в походке, во взгляде, в манере говорить было нечто, мучительно напоминавшее Дмитрия. Он вздохнул.

– Пойдём, Никита, – мягко сказал человек, обнимая его за плечи. – Пойдём, слуга верный.

– Сейчас, я только вот… Сейчас…

Никита снова окунулся в людское море. Пробившись через толпу, сквозь её смрад и вой, он бросил последний взгляд на труп царя.

Ему померещилось, что в этот миг обезображенное лицо Дмитрия с торчащей между зубов дудкой вздрогнуло, веки чуть приподнялись, и уголки рта слегка поползли вверх в издевательской ухмылке».

2

Для Сергея в работе всегда было самым трудным начать. Если угодно, врубиться.

Первые пятнадцать минут, как правило, уходили на тупое разглядывание потолка, потребление кофе, борьбу с настойчивым желанием послать очередную рукопись к чёртовой матери. Однако спустя четверть часа в голову начинали робко стучаться более конструктивные мысли. И, наконец, разогретое сознание приступало к выдаче нужных слов, образов, реплик – только успевай записывать…

– Ну что, вперёд? – спросил Сергей Поля.

Поль одобрительно зевнул.

– Начнём, пожалуй, – решительно сказал Сергей, занося руки над клавиатурой. И на дисплее компьютера поползли первые фразы:

«Изучая историю России конца XX века, нельзя обойти стороной фигуру Вадима Лозовского, бизнесмена и политика.

Слишком немного прошло времени после его загадочного исчезновения из России, и вряд ли сейчас мы найдём исчерпывающий ответ на вопросы, которые связаны с жизнью и деятельностью этого человека. Но уже сегодня ясно, что Вадим Натанович Лозовский – больше, чем отдельная личность, пусть и выдающаяся. Лозовский – это целое явление, порождённое эпохой президента Мельникова. Именно эпоха дикого капитализма в посткоммунистической России создала условия, при которых один человек смог ограбить полстраны. В каком-то смысле можно даже сказать, что он украл само государство. Если угодно, приватизировал его…»

Сергей встал из-за стола и прошёлся по комнате. Соавтор Поль, высунув язык, внимательно следил за его передвижениями. Сергей привык писать по ночам, когда всё нормальные люди уже спят, и тигровый боксёр-красавец добровольно делил с хозяином эти часы. Ну, чем не соавтор? Да ещё без претензий: дал ему косточку – и весь гонорар.

Сергей вышел на балкон, закурил. Стояла тишина и безветрие. Небо словно вышили звёздным узором. Полная луна заливала ночь голубоватым светом. Думалось легко, мысли сами собой выстраивались во фразы и строки.

«Лозовский создавал фирмы, собиравшие деньги от населения для реализации несбыточных проектов, и никому не вернул ни копейки. Уже тогда проявился его дьявольский, феноменальный талант играть на человеческой глупости и слабостях. Он подкупал чиновников: он проложил деньгами дорогу в Кремль, в ближайшее окружение президента. И тут развернулся по-настоящему.

Шаг за шагом Лозовский захватывал всё новые и новые структуры. Да что там структуры – целые отрасли: автопродажи, нефтедобычу, телевидение, установил контроль над крупнейшей авиакомпанией. И делал это на глазах у всех. Своей суетливостью, своим жалким видом, он добился того, что на первых порах его всерьёз не воспринимали. Но однажды некий вице-премьер публично сказал ему: „Пошёл вон“. Лозовский промолчал. А через три дня вице-премьера отправили в отставку. Тогда, наконец, все поняли, что отныне с Лозовским надо считаться…»

Персоной Лозовского Сергей интересовался давно. Он считал, что без исследования деятельности этого бизнесмена-политика новейшую историю матушки России не понять. Как публицист, написал о Лозовском ряд очерков, замеченных широкой публикой и серьёзными аналитиками.

«Лозовского часто сравнивают с Григорием Распутиным. При крайних национальных различиях сравнение очень точное по сути. Казалось бы, что общего между безграмотным сибирским крестьянином, родившимся более ста лет назад, и современным бизнесменом? Однако они поразительно схожи в одном. Невозможно рациональным путём объяснить громадное влияние одного из них на двор последнего российского императора и другого – на окружение первого российского президента. Влияние тёмное, роковое, мистическое…»

Сергей работал над предисловием к большой книге о Лозовском. Заказ поступил от крупного московского издательства. Бегство Лозовского из России подогрело интерес к его персоне. Дело в том, что бизнесмен вошёл в клинч с новым президентом страны. Власти начали уголовное расследование источников баснословного богатства Лозовского, а сам он, как подозреваемый, протоптал дорогу на допросы в Генпрокуратуру.

Когда просочилась информация о том, что заготовлен ордер на его арест, нервы у Вадима Натановича сдали. Нарушив подписку о невыезде, он улетел за границу при совершенно странных обстоятельствах. В Швейцарии он собрал пресс-конференцию, на которой обвинил президента Бунеева в попытке установить личную диктатуру и пообещал создать в России новую политическую партию. После этого безвылазно обосновался в собственном доме на берегу Средиземного моря, и, по слухам, продолжал плести интриги, ежедневно принимая не менее десятка людей – главным образом российских политиков и журналистов.

Понятно, что вся эта скандальная история вызвала повышенное внимание к Лозовскому, человеку международного масштаба. Понятно, что издатели торопились урвать конъюнктурный куш. Понятно, что, получив солидный аванс и полупросьбу-полураспоряжение сделать книгу о Лозовском в ударные сроки, журналист и писатель Сергей Иванович Авилов плотно сел за стол, и вот уже третий день (вернее, ночь) делал наброски к будущей рукописи.

От работы его никто не отвлекал. После развода, которым закончилась его недолгая бездетная семейная жизнь, Сергей был один. От неудачного брака у него остались Поль, однажды купленный женой Еленой (впрочем, быстро охладевшей к собаке), и тоска по несбывшейся семье. Эту горечь Сергей одно время пытался глушить водкой, но взял себя в руки, решив, что бывшему офицеру спиваться не к лицу. Вскоре пришёл серьёзный успех в журналистике: публикации, заказы, книги. Шаг за шагом Сергей становился востребованным автором. Работа приносила достаток и смысл жизни. Но на столе по-прежнему стоял снимок молодой тёмноволосой женщины за компьютером, скорчившей фотографу смешную рожицу.

Сергей вздохнул и спросил Поля:

– А как тебе такой фрагмент?

«Кроме Лозовского, не было другого человека, стоявшего так близко к правительству, бизнесу и преступности. Нет никого, кто сумел так нажиться на сползании России в пропасть. Он становился всё крепче, а Россия всё слабела. Своим присутствием во власти и за её кулисами Лозовский практически уничтожил авторитет президента Мельникова, дискредитировал его семью…»

Неожиданно Поль яростно засопел.

– Ты что, собака страшная? – удивился Авилов, отрываясь от рукописи. – Стиль не нравится? Или тезис не одобряешь?

Поль заскулил, соскочил с дивана и прижался к ногам хозяина. Уши встали торчком, обрубок хвоста бешено завибрировал.

Невесть откуда взявшийся ветер, влетев через балконную дверь, винтом скрутил штору. Закрывая балкон, Сергей увидел, что ещё пять минут назад ярко сиявшие звёзды и луну затянуло тучами. Мгновением позже ослепительный росчерк молнии разрубил чёрное небо, и по ушам врезал оглушительный раскат грома.

Поль взвизгнул. В этот момент погас свет.

– Да что же это, мать твою, – растерянно сказал Сергей. – Не иначе, в трансформаторную будку попало. Называется, поработал…

Спотыкаясь, на ощупь, он побрёл на кухню, с трудом разыскал свечу и зажёг её. Мерцающий огонёк подчёркивал окружающую темноту. Сергею вдруг стало не по себе. Захотелось выскочить на улицу, увидеть каких-нибудь людей… Но за окном беспросветно хлестал косой ливень.

Поль взлаял дурным голосом и кинулся в прихожую. Так он поступал в тех случаях, когда за дверью был незнакомый человек.

Сергей почувствовал, что у него сдают нервы. Он быстро выдвинул ящик стола, достал пистолет (именной, с Чечни), передёрнул затвор и на цыпочках вышел в коридор.

– Кто там? – негромко спросил он, встав на всякий случай сбоку от двери.

Ответом была тишина.

Подождав немного, Сергей повернулся к собаке, застывшей в насторожённой стойке, и слегка дрожащей рукой погладил её лобастую тёплую голову.

– Ложная тревога, – сказал он, пытаясь унять сердцебиение. – Пойдём-ка отдыхать, старина. Всё равно сегодня уже дела не будет.

И в ту же секунду зазвонил мобильный телефон.

– Что за дьявол… – прошипел Сергей, хватая трубку, – Алло, слушаю!

– Сергей Иванович? – осведомился чей-то мужской голос.

– У аппарата. С кем имею?..

– Меня зовут Александр Петрович. Фамилия Хряков. Я представляю российский филиал издательского дома «Харперс лимитед». Извините за поздний звонок, но у меня к вам весьма серьёзное предложение. По крайней мере, нам кажется, что оно вас заинтересует. В связи с этим вопрос: не могли бы мы встретиться?

– Когда?

– А хоть сейчас, – охотно предложил голос. – Я, собственно, в ваших краях. Точнее, на вашей лестничной клетке.

Сергей подавился воздухом.

– Где?!

– Прямо возле вашей квартиры.

Сергей почувствовал, что звереет.

– Слушайте, Александр Петрович, – сказал он, изо всех сил сдерживаясь. – Вы сами заметили, что время позднее. Поговорить можно, отчего ж, но давайте созвонимся завтра. Да и темно у меня, свет отключили…

Неожиданно свет зажёгся. Авилов потряс головой и привалился к стене. Он ничего не понимал.

– Вот видите, Сергей Иванович, одной проблемой стало меньше, – спокойно заметил собеседник. – Что касается вашего предложения созвониться завтра… Завтра я, к сожалению, улетаю в длительную командировку, и очень хотелось бы обсудить наш вопрос до вылета. Бизнес, понимаете ли, проволочки нежелательны. Так что, поговорим теперь?

– Может, и поговорим, – рявкнул Сергей. – Только вы сначала мне объясните, где вы взяли мой номер. Я, между прочим, поменял его всего два дня назад!

– Всё объясню, Сергей Иванович, – пообещал Хряков. – Но желательно при личном контакте. Да чего вы опасаетесь, в конце концов-то? Взрослый человек, отставной офицер спецназа… да и оружие под рукой… Можете выглянуть в глазок, я один.

Сергей почувствовал, что устал удивляться. Неловко засунув пистолет в карман тренировочных штанов, он отключил трубку и при этом случайно посмотрел на часы.

Была полночь.

Сцепив зубы, Сергей открыл дверь.

3

Президента Мельникова точнее было бы назвать экс-президентом. Однако специальным указом преемника за стариком было пожизненно закреплено президентское звание. Тем же указом ему даровалось государственное обеспечение: резиденция, штат обслуги, транспорт, спецсвязь, открытый счёт в банке и прочие радости пенсионного бытия.

Чем занимаются президенты, уйдя в отставку? Летают по свету с чтением лекций, выступают с миротворческими инициативами, пишут мемуары, наконец, основывают фонды своего имени. Мельников ничего этого не делал. На покое он жил затворником. Он часами бродил по аллеям парка, сидел с удочкой на берегу озера, мало смотрел телевизор и почти не читал газет. Бывали дни, когда он обменивался с женой всего несколькими словами. Слегка оживал Мельников лишь тогда, когда их навещали внуки.

Сейчас он лежал на тахте, по грудь укрытый тёплым пледом. Рядом сидела дочь Ирина – младшая, любимая.

– Нельзя так, папа, – говорила она, энергично поглаживая морщинистую руку отца. – У тебя шеф протокола скоро от скуки повесится. Ну что ты тут прозябаешь, как в монастыре? Слетал бы куда-нибудь с мамой, развеялся. В Америку, положим, далеко. А в Германию? Во Францию, Австрию? Отовсюду же звонят, с лекциями ждут. Гонорары один другого лучше. А, папа?

– С моим здоровьем теперь только по миру летать, – сказать Мельников. Говорил он медленно, с одышкой. – А гонорары… Я и раньше-то жадным не был, ты знаешь. У меня всё есть, у вас тоже. Всех денег не заработаешь, чего Бога гневить?

Ирина поняла, что взяла фальшивую ноту, и решила зайти с другого края.

– Ты прав, папа, – успокаивающе сказала она. – Суть, конечно, не в деньгах. Мне просто жаль, что ты заскучал без дела. Пенсия пенсией, но чего ж себя списывать раньше времени? С твоим авторитетом, влиянием? Ты же историческая личность, ты похоронил коммунизм в России, ты же глыба….

Экс-президент усмехнулся.

– Глыба, как есть глыба… – Он провёл рукой по оплывшему лицу. – Ты, дочка, давай без пафоса. Скажи прямо, чего надо от старого отца.

– Помощи, – отрубила Ирина, мгновенно меняя родственный тон на деловой.

– Проблемы? – коротко спросил Мельников со вздохом.

– Пока нет. Но вот-вот начнутся.

– С президентом?

– Да.

Ирина помолчала, собираясь с мыслями.

– Вроде бы всё в порядке, – наконец заговорила она. – Бунеев слово держит. Никого из наших не трогают, все дела закрыты. О тебе я уж не говорю. Ты окружён почётом, ты патриарх. Президент с тобой советуется, встречается. В общем, прошла гроза, живи да радуйся… А не дают! Сашу со дня на день турнут из администрации. Миша намылился в депутаты – избирком нашёл предлог не регистрировать. Бориса попёрли из совета директоров. Николаю завернули рукопись в издательстве. Сергею тянут с открытием фонда, уже два раза отдавали документы на доработку. Ты видишь, папа? Всех наших по-тихому прессуют. Вроде намекают: ползать ползайте, летать ни-ни. Это пока, а что завтра? Я уж сама живу тише воды, ниже травы, не знаю, с какого бока пнут. Это я-то, дочь первого президента! Что о других говорить?

Всё это Мельников знал. Обдумывая ситуацию, он твёрдо решил, что вмешиваться не будет. Предстояло объяснить это разъярённой дочери.

– Всё идёт от Бунеева, – продолжала Ирина. – Весь твой клан вытесняют, папа. Надо встречаться с президентом, надо разговаривать. Пригрозить скандалом, наконец. Пара-тройка интервью для западной прессы: «Новый президент разгоняет соратников Мельникова». Или так: «Чем виноваты люди, работавшие с экс-президентом России?» Словом, надо бороться, папа.

Слушая дочь, старик чувствовал, как в нём закипает гнев.

– Ты в кого такая дура удалась? – бесцеремонно прервал он Ирину. – Мы с матерью вроде не слабоумные. Опять же, образование тебе дали высшее философское. А простых вещей не понимаешь. Не ожидал.

Он в сердцах отбросил плед, и, нашарив домашние туфли, принялся ходить по комнате взад-вперёд.

– Велика важность: Николаю вернули рукопись! – фыркнул он прямо в лицо онемевшей Ирине. – Просмотрел я её, враньё сплошное. Мишу не пустили в депутаты? Одним жуликом в Думе будет меньше. И я из-за этого пойду ругаться с президентом? Из-за этих? Ты в уме?

У Ирины в глазах блеснул недобрый огонёк.

– Боишься, папа, – сдавленно произнесла она, то ли спрашивая, то ли утверждая. – От своих отрекаешься.

– Чушь! – выкрикнул Мельников. – Какие они мне свои? Любовник твой Сашка, что ли? На коленях ведь выпросила, взял я его в администрацию, а зря. Борьку и вовсе моим именем в совет директоров пристроила, я и не знал. Забыла, какой с ним скандал вышел? Клан, понимаешь… В кого ни плюнь, все замараны. Взяток нахапали, наворовались, так пусть сидят и не рыпаются. На Бунеева и без того со всех сторон жмут: почему, дескать, коррупционные дела тормозит. Впору свечки в церкви ставить, чтобы и дальше слово держал, не уступил. Поняла?

По лицу Ирины было видно, что она изо всех сил сдерживает бешенство.

– Ах, был бы сейчас тут Вадим, – процедила она, с ненавистью глядя на отца.

Мельников сел на тахту. Лицо его стало пепельным, рука невольно потянулась к левой стороне груди.

– Ты вот что, – с трудом выговорил он. – Ты это имя… это слово… много на мне грехов, но этот…

Не договорив, Мельников начал медленно заваливаться набок.

– Папа! – взвизгнула Ирина, вскакивая с кресла.

На её крик прибежали. Грузное тело Мельникова перенесли в спальню, раздели, и вызванный врач сделал ему укол.

– Ничего страшного, – сказал медик, закончив осмотр. – Давление скакнуло. Похоже, какой-то мгновенный и сильный стресс.

При этом он как-то странно просмотрел на Ирину.

Мельников был в сознании, но лежал с крепко закрытыми глазами. Голоса дочери, жены, врача доносились будто бы издалека. Мыслей никаких не было, были картины, сами собой выплывающие из памяти.

… Вот его первая инаугурация. Он клянётся в верности России и Конституции, и ему аплодирует весь зал, вся страна, весь мир. Громче всех – самые близкие друзья-соратники: вице-президент и спикер парламента.

Вот он выступает по телевидению и радио с указом о начале реформ. Спустя считанные дни на прилавках появляется всё, и столь же стремительно деньги теряют свою цену. Подавляющее большинство людей нищает на глазах. В это время корабль всенародной любви к своему президенту получает первую пробоину.

Попытка переворота. Вчерашние самые близкие друзья-соратники во главе со спикером пытаются низложить президента. Мельников жестоко, танками и пушками, давит путч, получает сверхвласть и… обширный инфаркт.

К концу первого срока правления Мельников приходит серьёзно больным, смертельно уставшим и абсолютно разочарованным человеком. Народ отвернулся от былого любимца, рейтинг президента близок к нулю. И нет преемника, способного продолжить курс реформ и гарантировать спокойное, обеспеченное существование экс-президенту вместе с его близкими. С другой стороны, во власть рвётся «вождь краснокожих» – лидер компартии, обещающий судить Мельникова сразу же после прихода в Кремль. Мольбы окружения и угроза коммунистического реванша заставляют президента вновь идти на выборы. Он правдами и неправдами совершает невозможное – побеждает…

Сил править уже нет. От природы богатырское здоровье подорвано годами власти и борьбы за власть. Не прошло даром и пристрастие к вреднейшей из российских привычек – пьянству. Наступает серия операций. В это время окружение Мельникова пополняется новыми людьми. Это банкиры, промышленники, журналисты. Им протежирует Ирина. Шаг за шагом они просачиваются в администрацию, правительство, аппарат. Однажды Мельников понимает, что они стали чем-то вроде коллективного президента. Скипетр по-прежнему в его руках, но реальная власть мало-помалу переходит к ним. Они меняют премьер-министров и просто министров, решают вопросы войны и мира, управляют финансовыми потоками, и, по сути, всей страной. Известно: чем слабее царь, тем сильнее временщики.

Но Мельников не сдаётся. Время от времени, когда здоровье улучшается, он делает резкие шаги – выкидывает из своего окружения ту или иную фигуру. Такое, правда, случается всё реже, да и вакантное место быстро заполняется фигурой сходной, так что в итоге Мельников с удивлением замечает: ничего не изменилось. А нужны ли вообще изменения? Жизнь идёт своим чередом, российский бардак неизбывен, счета в западных банках пополняются словно сами собой. Мельников не жаден до денег, но у него дочери, внуки, жена, да и не век ему президентствовать – как-то ещё потом всё сложится…

Пресса между тем сатанеет. Открыто пишут и говорят о коррупции, казнокрадстве и вседозволенности в окружении президента. Назревает парламентское расследование. Скандал следует за скандалом, голос поднимает не только оппозиция, но и лояльные Мельникову политики. С усталым, болезненным любопытством просматривает он газетные заголовки. Достаётся всем, но главный огонь критическая артиллерия ведёт по человеку, считающемуся неформальным главой клана приближённых. Нападки становятся всё яростнее, они всё больнее бьют рикошетом по самому президенту, и в какой-то момент он решает: пора. Главный виновник скандалов лишается всех постов, ему приватно и очень серьёзно советуют покинуть Россию на неопределённый срок. Тот пытается спорить, рвётся на приём к Мельникову, но получает жёсткое «Пошёл вон!» по всем статьям. Он вынужден смириться и перед вылетом в Швейцарию просит передать старику только одну фразу:

– Вы горячитесь, мой президент.

… Когда Мельников проснулся, уже стемнело. У изголовья постели горел ночник, в кресле читала сиделка. Мельников спросил:

– Что, Ирина здесь?

– Уехала уже, – ответила женщина, протягивая ему на подносе таблетки и стакан с минеральной водой.

– А Нина Васильевна?

– У себя. Позвать?

– Не надо. Ты вот что… У меня в кабинете на столе книга лежит, раскрытая. Принеси.

Оставшись один, Мельников с отвращением проглотил таблетку, запил её водой и откинулся на подушку. «Водки бы сейчас», – мелькнуло в голове. Какое там… Разве что жить надоест. Ах, дочка, дочка…

Еле слышно скрипнула дверь.

– Нина, ты? – спросил Мельников, открывая глаза.

Сквозь полумрак спальни он увидел стоящего на пороге человека. Неслышными шагами тот приблизился и склонился над постелью.

– Это что такое, – начал Мельников, но не договорил, парализованный ледяным ужасом. Он узнал человека. Гладко выбритое лицо, крупный нос, огромные залысины, чёрные глаза навыкате…

– Ваша дочь уехала в слезах, мой президент, – сказал человек, раздвигая губы в улыбке. – Вы опять горячитесь.

Зайдя с книгой в спальню, сиделка застыла на пороге. Экс-президент сидел в кровати, сжимал голову руками, словно в приступе сильной мигрени, и стонал, раскачиваясь из стороны в сторону со страдальческим выражением лица.