Текст книги "Антимаг. Пробуждение"

Глава 7

Слова Древней ошеломили всех. Лишь Белочка громко и оглушительно расхохоталась, рассыпая вокруг попкорн. Стриж остро пожалел, что не может отвесить подзатыльник мерзавке, норовящей устроить балаган из чего угодно. Вот только он будет выглядеть психом, раздавая удары воздуху.

– Но… – растерянно произнесла Лаура. – Зачем?..

Лицо Дану перечеркнула грустная улыбка.

– Вам, юным, сложно понять жизнь долгоживущих.

Она подошла к краю террасы и оглядела простёршиеся кругом горные вершины.

– Представьте, – не глядя на слушателей, начала эльфийка, – что в вашем распоряжении не жалкие десятки лет, а сотни и тысячи. Вам больше не нужно думать о пропитании и безопасности, не нужно никуда спешить. Города утопают в роскоши, а избранные служить Юные считают вас кем-то вроде богов.

Люди хмурили брови, пытаясь представить жизнь в мире изобилия и безопасности, а вот пустотники понимающе кивнули. Жизнь в крупных мегаполисах, на развитых планетах вполне можно было сопоставить с той, о которой говорила Дану.

Даже Москва времён Стрижа уже достаточно приблизилась к этому образу по уровню комфорта и безопасности. Для местных, пожалуй, это был образ жизни полубогов, не меньше. Комфортабельные кондиционируемые магические повозки, куда не нужно впрягать лошадей, изобилие еды на любой вкус, да ещё и с доставкой на дом, чистые освещённые улицы, камеры систем безопасности, всевозможные развлечения на каждом углу.

Всей разницы, что на Земле этого добились благодаря технологиям, а эльфы – с помощью магии. Ну и рабов у людей не было, хотя эту нишу уже скоро должны были занять роботы.

– Когда-то мы исследовали и покоряли миры, – с горечью продолжала Древняя. – Сражались и совершали подвиги, достойные песен и сказаний. Теперь мы погоняем покорных Юных, будто скот на убой, с ленивым интересом наблюдая как они проливают кровь за нас. Незачем совершенствоваться, не за что биться, не к чему стремиться.

Это Лёха тоже хорошо понимал. В его время хватало людей, не нашедших себе места. Эпоха великих географических открытий минула, время подвигов и свершений осталось в прошлом, а до освоения космоса было ещё очень и очень далеко. Кто-то, как и он сам, реализовал себя на службе в армии, но большинство тосковали в офисах за скучной, а часто и бесполезной работой.

– Даже те, кто ещё стремится к большему, не могут подняться слишком высоко. Главы Великих Домов и их приближённые не меняются веками, не уступают свои места более молодым и амбициозным. В итоге высокие должности могут занять не талантливые и трудолюбивые, а беспощадные интриганы, способные устранить конкурентов, или родичи правителей.

Это уже поняли все. Для магов, даже самых одарённых, социальные лифты серьёзно зависели от родства и происхождения. Для пустотников, живших в куда более прогрессивные времена, понятие “непотизм” тоже не было пустым звуком.

Страшно подумать, каково продвижение по карьерной лестнице для существ, у которых должности не освобождаются сотни лет.

– Златой Град превратился в болото, – продолжала, глядя на проплывающие внизу облака, Дану. – Прекрасное, совершенное, сверкающее болото. Другое дело – юные миры…

Она раскинула руки, словно пыталась обнять небо.

– Тут настоящее средоточие жизни. Непредсказуемость, опасность, переменчивость, риск. Битвы с демонами, основание новых форпостов, набор и обучение юных – всё это заставляет ум работать, а навыки – совершенствоваться.

Она обернулась к слушателям и обвела их странными золотыми глазами.

– Вы знаете, что с какого-то момента почти все открытия и исследования совершались во внешних мирах, а не в Златом Граде?

Пустотники многозначительно переглянулись. Это было логичным последствием подобного социального устройства. Как логичным была и попытка динамичных колоний отделиться от загнивающей метрополии.

Миа уверенно произнесла:

– У вас было лучшее оружие, новейшие открытия, самые умелые и мотивированные бойцы и желание что-то менять. Весь мой опыт говорит о том, что рано или поздно вы должны были взбунтоваться против Златого Града и отвоевать себе то, чего достойны.

Дану уважительно склонила голову, признавая мудрость сказанного.

– Именно так бы всё и случилось, но Великие Дома возглавляют далеко не дураки.

Она бросила взгляд на вершину пирамиды, затем махнула рукой, приглашая следовать за собой.

– Я покажу вам, как они решили эту проблему.

Заинтригованные, все проследовали за Древней, по пути осмысляя услышанное.

Миа была совершенно права: рано или поздно все колонии восставали против зажравшихся метрополий, забирающих себе большую часть ресурсов. В основном причины бунтов были чисто экономические: поселенцы не желали платить налоги непонятному королю, сидящему за тридевять земель. Пользы от него не было никакой. Дома поселенцы строили себе сами, сами следили за порядком в городах и посёлках, сами добывали пропитание. Потому в определённый момент возникал вопрос: а какого чёрта мы обязаны платить неизвестному типу в короне, который ничего не даёт взамен?

И очень часто во главе восставших стояли офицеры или чиновники, назначенные на посты этим самым монархом.

Некоторые правители пытались избежать подобного развития событий, назначая губернаторов и командиров колониальных гарнизонов на короткий срок. И если те проявляли себя достойно, то по возвращении на родину могли рассчитывать на щедрую награду, вплоть до титулов.

Часто это работало. Получившие пост в колонии чиновники старались изо всех сил, чтобы обеспечить метрополию необходимыми поставками. С коренным населением никто и не думал считаться. В лучшем случае туземцы становились бесплатной рабочей силой, из которой выжимали все соки.

А чтобы выполнялась норма, в основном использовали метод кнута.

Хрестоматийный пример – бельгийцы. Практичные колонизаторы посчитали, что избивать и тем более калечить работника нерационально, он просто станет бесполезен. Потому, если кто-то из насильно загнанных на плантации негров не выполнял дневную норму, то расплачивались за это его дети, которым отрубали руки. Разумеется, проводили расправу не сами цивилизованные европейцы, а нанятые ими головорезы из других африканских племён. Белые господа лишь показывали им, кого следует наказать.

Если же коренное население не годилось в рабы, то его просто истребляли. Яркой иллюстрацией стала участь североамериканских индейцев.

Поняв, что из фактически первобытных племён рабов не выйдет, англичане приступили к их уничтожению. Индейцев стравливали между собой, а то и просто уничтожали стойбища, пользуясь каждым удобным предлогом. После обретения США независимости ничего для аборигенов не поменялось. Их продолжали точно так же истреблять, не щадя ни женщин, ни детей. Разнилась лишь цена, уплачиваемая за скальпы убийцам: детские и женские стоили дешевле. Именно такими “подвигами” прославились генералы Шерман и Шеридан.

Геноцид прекратился лишь в самом конце девятнадцатого века, когда немногих уцелевших краснокожих загнали в резервации.

Но индейцам ещё повезло. Тасманийцев англичане уничтожили всех.

Чудом уцелели африканские бушмены. Совершенно безобидные кочевники, жители саванн, живущие дружными семьями и не имеющие понятия о частной собственности, имели глупость убивать и есть скот белых поселенцев. Немцы, в тот момент захватившие эту часть Африки, отреагировали моментально. На бушменов охотились, отравляли их колодцы, едва не истребив под корень. Спасло бедолаг то, что выжившие забились в глубину саванны, куда белые лезть не отваживались.

Были среди аборигенов и те, что пытались сопротивляться. Иногда у них даже получалось победить, но колонизаторы быстро возвращались, приводя ещё больше войск, до зубов вооружённых самым современным оружием. И восставших топили в крови.

Но то на Земле. Здесь же люди даже не считали себя порабощёнными, истово служа тем, кого мнили богами. Эльфам стоило лишь пошевелить пальцем, и толпы желающих исполняли волю хозяев, чувствуя лишь безграничное счастье от возможности услужить.

И система работала бы как часы, получай отличившиеся в колониальной администрации достойные должности по возвращении домой.

Но что делать, когда все тёплые места заняты на сотни лет вперёд? К тому же, когда у правителей есть свои дети и родственники, которым нужно обеспечить достойное место под солнцем.

Ответа на вопрос не было ни у кого, и все с интересом ждали, что же расскажет Дану. А та привела их на вершину крепости.

Лаура, оказавшаяся тут впервые, окинула внимательным взглядом нечто, походившее на золотой каркас египетской пирамиды. Холод здесь ощущался сильнее, и графиня зябко повела плечами.

– Это устройство, через которое вся необходимая для работы форпоста энергия поступала из Златого Града, – пояснила эльфийка, обходя кругом пирамидку. – Видимая его часть. Стоило впасть в немилость Великому Дому, и он перекрывал ток силы, оставляя нас на голодном пайке.

– Но вы же и добывали энергию из демонов для столицы, – нахмурился Харон. – Источники ресурса в вашем распоряжении.

– Это не совсем так, – покачала головой Дану. – Экспедиционные войска вторгались в мир демонов и выкачивали силу из уничтоженных тварей с помощью особых плетений, которые никто из нас не умеет творить. Они спрятаны внутри специальных устройств, вроде тех, на которых стояли колесницы. Мы получали их из метрополии, и туда они отправляли собранную энергию.

– Выходит, сколько бы демонов вы не уничтожили, прямого доступа к энергии у вас не было? – оценил изящность решения Стриж. – И вы полностью зависели от метрополии?

– Практически, – согласилась Древняя. – У нас были небольшие переносные плетения для подпитки эгид, боевых артефактов и тому подобного, но их вместимость достаточно скромна.

Лёха вспомнил золотые диски, на которых стояли найденные им крылатые доспехи. Дай такое отряду, и он получит огромную пользу. Но на фоне целой колонии это были капли в море.

– Кроме того, высокопоставленные представители Великих Домов могли обрубить нам и путь в мир демонов, оставив вовсе без всякого источника энергии.

Эта новость особенно заинтересовала Стрижа, но Лаура успела задать другой вопрос.

– А как же клановые артефакты, которые вы дали людям? Мы до сих пор черпаем из них силу.

Говорила она с паузами, стараясь контролировать участившееся дыхание.

Пустотники тоже заинтересованно посмотрели на Дану. Эта деталь её рассказа не сходилась с фактами.

– Они используют силу вашего мира, а не демонов, – без раздумий ответила Древняя. – Примерно как пустотники, но намного мощнее. Как правило, их ставили на пересечении силовых токов. Такого хватит, чтобы удовлетворить невеликие потребности юных, но слишком мало для подпитки по-настоящему мощных артефактов.

– Как правило? – прищурился Даран. – Значит, не всегда?

– Не всегда. Было сделано несколько артефактов из драконьей чешуи. Она не только хранит в себе заключённые сущности демонов, но постепенно вытягивает из земли всю попавшую туда чужую силу.

Глядя на растерянные взгляды людей, Дану пояснила:

– Иногда демоны умирали и в этом мире. Часть силы, оставшейся после них, можно извлечь скипетром, а остальное уходит в землю. Не будучи частью этого мира, такая сила не растворяется. Её и улавливают артефакты из драконьей чешуи.

Лаура и Даран переглянулись, по-новому оценив семейное сокровище.

– Что за скипетры? – зацепился за незнакомое слово Лёха.

– Накопительный артефакт, которым мы извлекаем энергию из трупов демонов, – пояснил капитан стражи, изобразив пальцами вытянутую форму, увенчанную шаром. – Как, по-твоему, мы заряжаем золотые артефакты?

К своему стыду, Стриж до сих пор об этом не задумывался. Как маги напитывают серебро собственной силой ему видеть доводилось, а как обстоят дела с золотом, не интересовался. Не до того было.

Интересно, после битвы сами рубежники достают мешок с артефактами-накопителями и утыкивают трупы демонов, или за ними ходят специальные люди для выполнения этой работы? Лично он не мог припомнить, чтобы тот же Даран извлекал что-то из покойного “Визгуна”. С другой стороны, там было не до того.

А ещё он в очередной раз задумался, не была ли монархическая земная традиция, связанная с золотым скипетром, очередным отголоском древнего контакта? Надо думать, в то время человек с такой “заряженной” штуковиной обладал властью над соплеменниками. Эльфы и их артефакты ушли, а символ могущества остался.

– Неужели мой народ утратил даже это знание? – поразилась невежеству Лёхи Древняя.

– Это… долгий разговор, – ушёл от ответа пустотник. – Сперва нам бы хотелось дослушать вашу историю и понять, что произошло с миром. Вы были на его вершине, так зачем что-то менять? Пусть не в Златом Граде, но здесь вас считали богами. Разве этого мало?

Дану посмотрела на него снисходительно, с тенью жалости.

– Я не хотела беспомощно наблюдать, как мой народ умирает, – проговорила она, и голос был полон непоколебимой уверенности в собственной правоте. – Пока обыватели бездумно наслаждались жизнью, не прилагая себя ни к какому полезному делу, Великие Дома делили власть. Пожалуй, лишь их грызня была последним живым ключом в этом болоте. Но она же мешала развитию.

Кулаки эльфийки сжались, голос стал злее.

– Новые знания и открытия утаивали друг от друга, наиболее эффективные техники и разработки стали охраняемыми секретами, в которые посвящали даже не всех соратников. Записи прятали под замок, а порой и вовсе уничтожали, храня тайну лишь в памяти. Иногда носителей особенно ценных знаний убивали, чтобы стать их единоличными обладателями. А когда последний носитель погибал, то вместе с ним уходило и нечто важное.

На этот раз переглянулись Кречеты. Картина во многом была им знакома.

– Форпосты разных Великих Домов работали в отрыве друг от друга, часто соперничая и мешая важным проектам. Случалось даже так, что на экспедиции других домов нападали и оставляли на поживу демонам.

При этих словах Белочка облизнулась длинным раздвоенным языком:

“Одобряю!”

– Такое соперничество поощряли из столицы, прекрасно понимая, что если мы будем заняты склоками друг с другом, то не обратим гневные взоры на Златой Град.

“Разделяй и властвуй” – старая, вечно актуальная формула. Вот только Стриж чувствовал лёгкое разочарование. В глубине души он надеялся, что когда-то разумные существа совершат эволюционный прорыв и откажутся от нездорового соперничества, победят ненасытную алчность и низкие порывы. Но пока ни опыт эльфийского государства, ни космических колонистов будущего не внушал оптимизма. Разве что описанная Мией и остальными планета Идиллия выгодно отличалась от прочих. Но беззащитность гуманных эмпатов перед вторжением подсказывала, что и этот путь эволюционного развития, скорее всего, ведёт в тупик.

– Нужно быть слепцом, чтобы не видеть, что этот путь ведёт к погибели, – продолжала говорить Древняя, и в её голосе слышалась горячечная убеждённость. – Наша цивилизация медленно загнивала, не накапливая знания, а утаивая их, что вело к утратам. Рано или поздно какой-то катаклизм потрясёт Златой Град. Будут то демоны, сумевшие прорваться через все уровни защиты, или катастрофа, созданная одним из экспериментов Великих Домов. А может, к нам явились бы другие разумные, столь же развитые, но куда более голодные и злые.

Репликанты хищно ухмыльнулись. Идея сравнять с землёй магический мир ушастых рабовладельцев пришлась им по душе.

Без сомнений, с этой задачей они бы справились. Пусть не сразу, пусть с потерями, но после изучения новых возможностей противника искусственные солдаты при должном обеспечении покорили бы такой мир. А Доминион Земли ради столь внушительного куша не скупился бы, обеспечивая войска всем необходимым. С обязательным условием – набрать побольше пленных среди элиты остроухих, чтобы выведать у них технологию порталов.

Дану была права: изнеженные и разобщённые эльфы стали бы добычей при встрече с равными.

– Те из моего народа, что жаждали действий, открытий и свершений, переселились во внешние миры. Златой Град стал гнойником, тормозящим развитие. И разрыв связи с ним дарил возможность построить что-то новое. Что-то другое. Лишение большей части ресурсов вынудило бы нас объединиться, забыв о принадлежности к разным Домам. И работать вместе с юными, как с равными, ибо их краткая жизнь вынуждает постоянно двигаться, не позволяет откладывать свершения на годы.

Кречеты и пустотники в который уже раз обменялись многозначительными взглядами. Слова Древней звучали хорошо, но были ли они правдивы? Если хочешь кого-то использовать, убеди в том, что ты на его стороне.

Но тот факт, что нашли её в человеческом замке, говорил о том, что Древняя может быть искренней.

– Не похоже, что всё пошло, как задумано, – осторожно заметила Лаура.

Ответом ей была горькая усмешка.

– Но как вы рассчитывали развиваться при том, что энергии из Златого Града не станет, как и пути в мир демонов? – поинтересовалась куда более прагматичная Миа. – Как планировали обеспечивать работу своих баз?

– С помощью драконов, – широко и искренне улыбнулась Древняя.

Глава 8

При этих словах Белочка растеряла всю беспечность. Оскалившись, она зашипела на Древнюю и едва не выкрикнула:

“Убей её!”

Изрядно удивлённый столь резкой переменой, Стриж спросил у симбионта:

“На тебя так действует одно упоминание драконов?”

“Я вспомнила! – на грани рычания и визга ответила демоница. – Таких, как она! Драконьи всадники с золотыми глазами!”

В сознании пронеслась вереница ускользающих образов: златоглазые и златовласые эльфы верхом на чудовищных крылатых тварях, рвущих демонов на части. Громадные звери внушали одновременно ужас и восхищение.

“Убей её! – продолжала вопить Белочка. – Ты должен мне желание! Убей её!”

“Я не соглашался убивать своих, – напомнил Стриж. – А её смерть сейчас – это гибель Ареса”.

“Плевать на него!” – оскалилась демоница.

“Мне – нет!”

Злобно зарычав, Белочка исчезла. Из-за её криков Лёха пропустил следующий вопрос Мии и начало ответа.

– … гроздь миров демонов неоднородна, но суть одна: эти твари способны усваивать любую силу, перерабатывая её в собственную. Мы нашли способ слить воедино могучее дикое животное и демона из огненного мира. Так появились драконы.

При упоминании слияния демона и живого существа репликанты подались вперёд. Понимая, что искусственные бойцы сейчас выдадут что-то о генетических экспериментах, Лёха выставил перед ними ладонь, а затем прижал палец к губам.

Кто знает, как Дану отреагирует на одержимого? Может, захочет уничтожить “нечистую тварь”. Сперва следовало узнать как можно больше, пока она готова говорить.

К счастью, внимание Древней было поглощено золотой конструкцией, венчающей пирамиду.

– Соединить вместе демона и живое существо? – убедившись, что репликанты поняли просьбу, задал вопрос Лёха. – Зачем делать подобное?

– Демоны отличаются поразительной гибкостью и приспособляемостью, – бросила взгляд через плечо Дану. – Вырабатывают новые качества, открывают в себе новые способности. Чего только стоит выход за пределы собственного мира! Конечно, мы хотели поставить себе на службу столь выдающиеся способности. Те же “навигаторы” открыли для нас миры, полные богатств и новых возможностей. Мы жаждали узнать, какие ещё полезные свойства можно получить от демонов.

– Мы? – уточнила Миа.

– Вы же не думаете, что Великие Дома позволили бы держать опасных демонов на территории Златого Града? – обернувшись, весело прищурилась Дану. – Они предоставили слугам возможность проводить любые изыскания, но за пределами родного мира. Так мы и создали драконов, соединив могучего зверя с демоном из пламенного мира. Существо, способное не только поглощать демонов, перерабатывая тех в энергию, но и накапливать собранное в чешуе. Живой артефакт-хранилище.

– Имея в распоряжении драконов, вы могли бы добывать силу независимо от Златого Града, – понимающе протянула Миа. – Но ведь Великие Дома тоже должны были это понимать.

– Они понимали, – вздохнула Дану. – И заполучить дракона было весьма непросто.

– Но вы сумели?

Золотые глаза Древней похолодели.

– Для ответа на этот вопрос мы пока слишком мало знаем друг друга, – с вежливой улыбкой ответила она. – Вы хотели узнать о прошлом этой грозди миров. Я готова ответить на эти вопросы.

Ну да, кто бы сомневался. Вздумай эльфийка рассказать всё просто так, Стриж первым заподозрил бы, что долгий сон нарушил её когнитивные способности. Дану готова была просветить своих дальних потомках об истории, в которой не видела большой тайны, а заодно узнать, насколько мир переменился. Действительно же ценную информацию так просто не разбазаривают.

– Вы говорили об изысканиях, – закинул удочку Лёха. – В странствиях мы встречали странные чаны с телами, напоминающими разом и людей, и демонов. Древние творили и такое?

Как он и подозревал, упоминание лаборатории не оставило Дану равнодушной. Она вперила в пустотника заинтересованный взгляд.

– Одна из лабораторий уцелела? Вы сумели до неё добраться?

Внутренне приготовившись к атаке, Лёха кивнул. Если там нечто ценное для Древней? Настолько ценное, чтобы калечить и пытать “Юных” спасителей? Очень даже может быть.

– Отведите меня туда! – в приказном порядке потребовала Дану.

– Для этого мы пока слишком мало друг друга знаем, – с “доброй” акульей улыбкой вернул Стриж недавние слова Древней.

Для атаки крыша пирамиды – плохое место. Даже вздумай Дану испепелить их, он или репликанты успеют добраться до неё, даже умирая. А маги с большой вероятностью прикроются контрзаклинанием и атакуют сами. И ведь Древняя не знает, что где-то рядом ждёт своего часа Райна в невидимом Покрове.

Да, риск велик. Да, они могут потерять бесценный источник информации. Но сейчас очень важно понять, готова Дану работать ко взаимной выгоде или предпочитает подчинять и приказывать. Во втором случае у них не останется иного выхода, кроме пленения и пыток Древней.

В конце концов, люди когда-то сумели победить и практически уничтожить расу господ. Значит, и у них есть шансы в бою.

Несколько секунд Дану сверлила Стрижа оценивающим взглядом, а затем хмыкнула.

– Думаю, нам есть что предложить друг другу. Мне требуется время, чтобы уяснить, кому сейчас принадлежит власть и остался ли в живых кто-то из союзников. Вам нужно понять события, участницей которых я была. Знания о настоящем в обмен на знания о прошлом.

– Честная сделка, – вежливо кивнул Лёха. – Так что вы знаете о слиянии людей и демонов?

– Многое, – загадочно улыбнулась Дану. – А что вы готовы дать мне взамен?

Торг начался, и следовало понять, какая плата будет равноценной.

– Запас плодов амброзии, – предложил Стриж.

Эльфийка звонко рассмеялась.

– Вы предлагаете мне еду в обмен на секрет одного из Великих Домов?

– В ваше время амброзия, может, и была просто “едой”, – не разделила её веселья Миа, – но сейчас это ценнейший ресурс, за который эльфы продают собратьев людям. Деревьев осталось крайне мало, а секрет их выращивания хранит единственный человеческий клан.

Она жестом попросила у одного из репликантов шлем от эгиды и передала Дану.

– Взгляните вниз.

Древняя эльфийка надела предложенную часть доспеха, и на её глаза опустился визор. Некоторое время она осматривала землю через прорехи в облаках, хмурясь всё больше.

Лаура и Даран тоже подошли к краю. От открывшегося вида графиня невольно вздрогнула и схватила брата за руку. Капитан бережно отвёл её подальше от края.

– Этот сад лишь один из многих, – недоверчиво заметила Дану.

– От других и вовсе не осталось следа, – безжалостно сообщил Стриж. – Мы сами питаемся в основном человеческой пищей. Это действительно ценная плата за рассказ.

Некоторое время Древняя хранила молчание.

– Вы говорили, что мой народ пришёл в упадок, – тихо проговорила она, – но я не предполагала, что настолько. Какая ирония: сперва считать, что копаться в земле – удел низших народов, а теперь зависеть от них, утратив простейшие знания о росте амброзии…

Она сняла шлем и тряхнула головой. Длинная коса ударила её по бедру.

– Хорошо, я приму ваше предложение. Мне нужен запас на полгода, пока я не создам собственный сад.

– За полгода? – не сдержала удивлённого вопроса Лаура.

– Что тебя так удивило, дитя? – вскинула бровь Дану.

– Дерево не сумеет вырасти и начать плодоносить за столь короткий срок! – воскликнула графиня. – Это невозможно!

Древняя ответила со снисходительным взглядом:

– “Не под силу мне” и “невозможно” – не одно и тоже.

Она вновь обратилась к Лёхе:

– Так что насчёт полугодового запаса амброзии?

– Мне нужно точнее понимать сколько это, – не повёлся он.

Древняя движениями рук изобразила требуемый объём. Что-то около двух-трёх ящиков.

– Мы можем отдать столько разом, – счёл необходимым предупредить Стриж, – но вряд ли они будут храниться дольше месяца-полутора.

Дану тяжело вздохнула.

– Хранению и переработке я обучу вас бесплатно, мои несчастные потомки.

Лёха благодарно склонил голову, не спеша уточнять, что фактически среди присутствующих здесь нет эльфов как таковых, только пустотники. Но эту информацию он предпочитал сообщить как можно позже. Кто знает, может благосклонность Древней поумерится, едва та узнает правду.

– Принесите амброзию, – попросил Стриж, взглядом указав на Мию и Явара.

Впускать Древнюю на “Крабовый остров” он всё ещё не спешил.

Миа коротко кивнула, а репликант, прежде чем последовать за ней, бросил короткий взгляд на братьев. Можно было не сомневаться, те после перескажут ему слово в слово всю пропущенную часть разговора.

– Вернёмся под укрытие стен, – предложила Древняя. – Ветер стылый, а я ещё слаба.

Беседу продолжили в штабной комнате у стола с золотыми фигурками. Их оставили тут, когда выносили всё ценное. Особого прока от них не было, а Стриж хотел как-нибудь вернуться и попробовать набросать контуры знакомых материков, чтобы понять, что планировали древние полководцы.

Кто знал, что когда-то он узнает об этом из первых рук?

– Так странно быть здесь, – негромко призналась Дану, обойдя кругом стола. – Видеть пыль и запустение в самом сердце Дома Змей.

Она взяла золотую фигурку дракона и задумчиво покрутила ту в пальцах. Лёхе, да и всем остальным, не терпелось задать сотни вопросов, но они терпеливо ждали. Сперва следовало узнать как можно больше о таких, как он и Арес.

Стриж подумал, что Дану ещё не видела состояние лабораторий Кречетов до того, как пустотники навели там порядок. Вода, плавающие в ней останки и голодный демон в придачу. Вот где был простор для печали и ностальгии по ушедшим денькам.

Миа и Явар вернулись достаточно быстро, принеся два ящика амброзии. Очевидно, они рассудили, что лишнего Древней отдавать не надо, а если она заявит, что этого не достаточно, всегда можно сходить за остальным.

Плата эльфийку устроила. Она удовлетворённо кивнула и присела на край стола. Вид у неё был утомлённый.

– Как я уже говорила, демоны отличаются поразительным умением приспосабливаться практически к любым условиям. Мы хотели не только поставить эти свойства себе на службу, а когда-нибудь и обрести их. А потому изучали возможности слияния с разумными существами.

– Древние… – поражённо произнёс Даран, – хотели стать одержимыми?

– Одержимыми? – приподняла бровь Дану.

– Так называют людей, чей разум захватил подселённый в него демон, – подсказала Лаура.

– Ах, вы об этом… – в глазах Дану появилось понимание. – Нет, мы хотели получить поразительные возможности их тел, при этом сохранив собственный разум и контроль.

Репликанты в очередной раз обменялись взглядами.

– У вас получилось? – голосом, не выражающим никаких эмоций, спросил Харон.

– Отчасти. Мы научились подселять демонов в людей, сохраняя тем разум, но эффективность такого гибрида была невысока. Да, демоническая сущность залечивала раны, защищала тело примитивными способами, но не более того. Неординарные пути развития, которые так восхищали нас, не перенял ни один гибрид.

Вспомнив Аримана, Лёха усомнился в её словах. Может, опыт однажды удался, просто Дану об этом не знает?

– Мы столкнулись с печальной закономерностью: в случае подавления демонической части разума процесс развития останавливался, а в других случаях от человеческой личности не оставалось ничего. Хищник подчинял и поглощал его, забирая тело в единоличное владение.

– Процесс обратим? – всё так же не демонстрируя жадного интереса, спросил Харон.

– При определённых обстоятельствах, на ранних этапах, – с интересом посмотрела на него эльфийка. – Почему вы вдруг задались столь необычным вопросом?

Репликант бросил вопросительный взгляд на Стрижа, и тот едва заметно кивнул. Рано или поздно этот вопрос придётся задать. А судя по словам Древней о “ранних этапах”, следовало поспешить.

– Наш брат попал в беду, – предельно лаконично изложил суть Харон. – В него подселили демона. Сперва брат подавлял его, но пару дней назад тот взял верх. Мы хотим его спасти. Вы можете это сделать?

Древняя задумалась.

Хороший знак. Если бы сразу отказала, было бы ясно, что шансов нет. Если бы согласилась, была бы велика вероятность обмана.

– Мы проводили эксперименты и с представителями своего вида, – нехотя призналась она, – но только по вживлению подавленной демонической сущности. Вынуть её из тела я, при наличии оборудования, могла бы, но из разума…

Она побарабанила пальцами по столешнице.

– Если личность заражённого подавлена, в результате мы получим безвольную куклу, годную лишь на создание пустотника.

– Наш брат сильный, – с непоколебимой уверенностью заявил Кадьяк. – Он выживет.

– Даже если у меня будет доступ к оборудованию… Даже если оно уцелело…

Дану честно взглянула в глаза Кадьяку.

– Даже в этом случае у нас не будет источника энергии, чтобы его запустить. Того, что питал мой саркофаг, не хватит на второй. А нам нужно два. Простите, но спасти его не в моих силах.

На этот раз репликанты посмотрели на Лауру. Рисковать или нет собственным кланом ради спасения их брата – решать ей. И что искусственные солдаты будут делать в случае отказа, оставалось только гадать.

Лёха полагал, что Лаура это понимает и не станет отказывать сразу и прямо, но графиня его удивила.

– А если мы отыщем мощный источник энергии? – спросила она, глядя на Древнюю.

Та заинтересованно повернула голову и даже поднялась со стула. Да и не только её удивили слова юной графини – Даран тоже уставился на сестру, гадая, что та надумала.

– Но как?..

Подумав, Дану прищурилась.

– Вы говорите о каком-то из человеческих клановых артефактов? Значит, вы не простые искатели старых знаний, а кто-то из приближённых к верхушке клана.

Она по-новому оглядела их странную компанию.