Текст книги "Полет ворона"

Полсотни человек, которых должны сейчас кому-то продать – это, знаете ли, не комар чихнул! Среди всех официальных (и не очень…) руководителей существовала – и ныне никуда не делась – некая договорённость. Многие виды, так сказать, «бизнеса» являются незаконными – и это все признают. Но если на некоторые ещё как-то можно пусть и не закрывать совсем, а, скажем так, несколько прижмуривать глаза, то к торговле «живым товаром» отношение у всех одинаковое. Для того чтобы жёстко придавить таких вот «торговцев», порою объединялись даже и вчерашние враги! Враждующие князья – и даже главари банд(!) могли оказать вооружённую помощь тому, кто преследует такую вот компашку. Скажи в эфир или лично объяви – «иду по красному следу» – и перед тобою откроют ворота даже недруги. И накормят, и помогут – только спроси. Даже и платы не потребуют!

Понятное дело, что твои слова могут проверить. И наверняка это сделают – такими вещами шутить не принято.

Каждый понимает: сегодня не повезло соседу, а завтра охотники за людьми могут нанести визит уже и тебе!

Так что и выбора у нас особого нет – этих «бизнесменов» надо кончать!

– Вот что, ребята… Делаем так!

И растворились в кустах вооружённые люди. Заняли позиции пулемётчики и снайперы, развернули своё оружие и миномётчики.

Но внешне – всё по-прежнему.

Переодетые в одежду охранников, сменяются перед воротами часовые. Особо не усердствуют, учитывая, как вели себя предшественники.

Пленников накормили, благо запас продовольствия кое-какой имелся. Вопрос встал лишь в том, давать ли им по-прежнему эту дурь или нет? Кто знает, как себя поведут очухивающиеся люди? А с другой стороны – не увеличим ли мы этим количество погибших от этой отравы?

– Не давать! – отрезаю я. – Медика к ним туда, пусть смотрит! Двоих человек ему в помощь, мало ли… За детьми – особый присмотр! Воды побольше! Отгородить там уголок – пусть вымоются, как в себя придут.

Для женщины ощущение собственной чистоты – это очень важно! И показывает, кстати, отношение окружающих к ней. Раз такие условия обеспечили, то как к бессловесному скоту уже не относятся. Мелочь – но просекается такое быстро.

Ждём…

Как это всегда трудно – ждать!

Подсознательно-то все понимают, что беготнёй тут ничего не ускорить. Но, всё равно…

– Беглец – Глазу!

– Здесь Беглец.

– С дороги свернул переселенческий караван, идёт в вашу сторону.

– Численность?

– Полсотни фургонов. Людей визуально наблюдаю порядка полусотни человек. Отдельной охраны нет.

– Принято. Всем – готовность!

Тут надобно пояснение…

Переселенческий караван несколько отличается от обычного купеческого обоза.

Во-первых, всегда крытые фургоны – там обычно везут людей или съестные припасы. Такой караван пользуется даже некоторыми привилегиями – с них либо вовсе не взимают плату за проезд, либо берут по минимальной ставке. Зачем облагать поборами человека, который, очень даже вероятно, вскоре поселится на твоей же земле?

Товаров такие фургоны не возят, разве что самый минимум – на прокорм. Всё пространство под тентом отдано людям и их добру. Были одно время такие умники… но их быстро по миру пустили.

Да, их тоже иногда грабят – для бандитов особой разницы в этом плане нет. Но… бывают и исключения… Полста фургонов – это обычно сто двадцать – двести человек. То есть потенциально до сотни стволов. По зубам можно качественно огрести! А иногда переселенцы могут и охрану нанять – если средства позволяют.

Почему люди снимаются с обжитого места?

Да… много к тому может быть причин. Неурожай, с князем не поладили, соседи буйные попались… мало ли что бывает?

Обычно старший каравана имеет, так сказать, «подорожную» – ему её выписывают на первом же посту. И так конкретно прописано, откуда караван вышел, сколько в нём транспортных средств и каких. Если кто-то по дороге хочет присоединиться – на следующем посту вписывают в сопроводиловку и его.

Так что особого бардака в этом деле нет. Любому князю всегда охота знать, кто и откуда к нему прибыл. Кто тебя, гостюшку, знает, с каких краёв тебя ветром прикатило? Может быть, там все буйные или заразные – таковых никому не надобно! Кое-какая информация, даже и о совсем уж удалённых областях, всё же доходит… не совсем уж тут все серые!

Переселенческий караван…

Ну, в принципе, дорога-то не закрытая. И никаких секретов из расположения построек тут никто не делает. Народ вполне себе и на днёвку мог захотеть встать. Ничего удивительного в этом нет.

– Глаз – Беглецу!

– На связи.

– Кроме возниц, в фургонах народ какой-то есть?

– Не наблюдаем. Пологи задёрнуты наглухо.

А вот это уже странно!

Лето! И душновато на улице-то!

Представить, что народ добровольно в духоту залез… Хм… Что-то тут не так!

– Общая готовность номер один!

Лязгнул металл, пробежало мимолётное шевеление по кустам – и всё стихло…

Ждём!

Недолго пришлось ожидать – дрогнули ветки кустов, и на свет божий появился первый фургон. Хм… ну вообще-то я, прежде чем на открытое место выезжать, какого-нибудь ушлого парня всё же вперёд выслал бы… Как говорится, береженого и бог бережёт, а вот небрежного… его, по нынешним-то временам, и сторожить уже незачем.

Но… переселенцы… вполне возможно, что у них чего-либо суперценного с собою и нет. Впрочем – а бандитам-то об этом откуда знать?!

Так что – первый косяк!

Тотчас же проявился и второй – увидев перед зданиями вооружённого часового, возница первого фургона даже и ухом не повёл! Ну, знаете ли!

Второй фургон, третий… выезжая на открытое место, они все выстраивались в определённом порядке, закрывая, между прочим, обзор со стороны! Воля ваша, но что-то эти парни не сильно на переселенцев смахивают!

Так…

Скосив глаз в сторону, даю условный знак – гости прибыли! Ибо все действия возниц хорошо согласованы, никто не заезжает никуда в сторону, перекрывая обзор и подходы к своему товарищу. Без всяких там команд обходятся. Как хотите, а такое достигается далеко не сразу и не за один день. И даже не за месяц совместного пути… Привыкли эти ребятишки вместе ходить. И откуда же они следуют, если успели эдак-то наблатыкаться?

Глава 5

Откуда-то из глубины построения появляется коренастый мужичок. Одет неброско, но аккуратно. На поясе болтается черная кобура характерных очертаний. Мать моя женщина – «люгер»! Он же – П‐08, более известный как «парабеллум». По нынешним временам – раритет!

Непрост дядя… такую штуку напоказ таскать… она, между прочим, денег стоит – и весьма серьёзных!

– Здоров! – кивает он часовому. – Старший где?

– Брюхо у него того… прихватило… В пристройке он, позвать?

– Загляну… – отмахивается мужик. – А ты, это – товар выводи!

Вот и стало всё на свои места. Никакие это не переселенцы, перед нами торговцы «живым товаром». Но ведь как ловко всё придумано! В подобном караване могут быть самые разные люди, очень даже возможно, что и совсем друг с другом незнакомые. И выглядеть они могут тоже по-разному. Присутствие всяких там «больных» и «нездоровых» тоже вполне оправданно – мало ли откуда люди едут… Там чего только не происходит!

Да и не приглядываются постовые на блокпостах к переселенческим караванам – чего с них взять?

Вопрос – а что у них под пологами?

Пусто?

Во всех пятидесяти?

Ну, положим, десяток-другой точно пуст – куда-то же они народ грузить собираются ведь? А остальные?

Но на этот счёт у нас кое-что заготовлено…

А конкретнее, два стрелка с тепловизионными прицелами – для них брезент полога не настолько серьёзная помеха.

– «Грелкам» – внимание!

Через минуту откликается радиостанция.

– Крайние фургоны – по два-три человека. Активны, двигаются…

Это и я уже вижу – вылезают на улицу немногословные мужики, выволакивают из-под брезента какие-то ящики. Плата за товар?

– Фургоны с седьмого по девятнадцатый – люди. Много. Малоподвижны.

Чтобы на стоянке никто на улицу из-под плотного полога не высунулся – это я даже и не знаю, какими там нервами и лёгкими надобно обладать! Киборги?

А может, тоже под наркотой народ?

– Фургон с чёрным верхом – под брезентом имеется работающий механизм. Светится…

Рация?

Они там с кем связь-то поддерживают?

А ведь похоже… именно у этого фургона несуразно торчит над тентом какой-то флажок. Сам флаг – тряпка непонятная, а вот флагшток…

– Прибор – цель номер один! Расхреначить его к такой-то матери!

Нельзя рисковать – нас тут не батальон!

И ещё десяток фургонов заполнен народом – и тоже малоподвижным. Что-то мне вся эта канитель с каждой минутой всё больше не по душе – это с кем же мы столкнулись-то? Какие-то очень нетривиальные «бизнесмены» попались… да и масштаб… тоже не совсем привычный, подобная шатия-братия обычно старается внимания не привлекать и настолько большими толпами всё же не путешествует.

Скрипнула дверь пристройки, закрываясь за старшим обозником и его сопровождающими. На здоровье, ребятки… там для вас сюрприз основательный припасли!

Фух!

Светозвуковой заряд кустарного исполнения отличается от штатного только мощностью – во всём остальном он не только ему не уступает, но даже и существенно превосходит. Мы парни не жадные, для «хороших» людей ничего не жалеем!

Дверь вынесло к чертям, досталось даже и окружающим. Тем, кто имел глупость слишком близко подойти.

А вот мнимый «часовой» – тот совершенно не пострадал. Он аккурат в это самое время ворота открывал. Ну те самые, где совсем недавно пленники сидели. Именно по этой, кстати, причине часть прибывших обозников выстроилась двумя цепочками, образовав подобие коридора, по которому планировалось народ до места посадки довести. Ибо стоят фургоны не непосредственно перед воротами – чуть в стороне. Почему? Да… выкопал в своё время какой-то умник канаву поперёк площадки – да так и не зарыл… Не подъехать близко!

Откровенно говоря, мы примерно такого, в принципе, и ожидали. Разве что масштабов угадать не смогли. Но – готовились всерьёз.

Так что «коридор» пришлось загнуть чуток вправо. Неудобно?

Ну… это тоже – смотря кому.

Обознику – и верно, неудобняк. Но ведь тут присутствовали не только они!

Ибо за воротами гостей уже ждали.

Но не бессловесные женщины – а два пулемёта ПКМ и десяток соответствующим образом упакованных мужиков… Не с зубочистками, как понимаете…

А вот пулемётчику, что изнутри расположился, – самое то! Не ударят пули по фургонам!

Правда, часть «коридорных» в этом случае из-под прицела ПКМ уходила… но ничего – для этого ещё один пулемёт имелся – на крыше. И вот ему уже никто не мешал.

Боюсь, что немногие из обозников прожили достаточно долго, чтобы правильно оценить подготовленную им встречу. Но те, кто успел, уж точно не смогли пожаловаться на недостаток оказанного внимания!

Захлопали снайперские винтовки, вышибая прямо через брезент пологов невидимых пока противников. Поднялись за спинами каравана стрелки – не зря ребята прятались, никто их не заметил. Немного их – но положение удобное!

И выскочившие из фургонов люди тоже навряд ли готовились тут кого-то встретить. Но – встретили… взглянули чёрные дыры автоматных стволов – и это для многих стало последним в их жизни зрелищем.

Жестоко?

Ну… и так тоже можно сказать.

Но мы не можем рисковать – варианта со взятием заложников никто не исключал. А сомнений в том, что эти гаврики могут такую штуку сотворить, не было никаких. Для них перспектива дальнейшего существования в каком угодно статусе была и вовсе туманной. Любой князь, будь он трижды из бывших бандитов, повесит подобных ухарей без всякого суда. А в случае любой проволочки рискует повиснуть рядышком. Суровые ноне времена…

И работорговцы об этом прекрасно знали. Рук никто не поднял, дрались отчаянно.

И всё же… невозможно предусмотреть всего и везде.

– Беглец – Копью! Требуется твоё присутствие! Срочно!

Так… что-то пошло криво…

Чуть съехавший в яму фургон накренился набок. В постромках запутались мёртвые лошади – возница пытался срулить. Не вышло – вон он, скорчился на козлах.

– Внутри люди. Человек… ну с десяток точно есть. И пара-тройка этих ухарей. Обещают подорвать фургон, если не придёт наш старший.

– Ну, крикни им, что я пришёл…

Мой оппонент – худющий молодой парень лет двадцати. Нервничает – зрелище лежащих поблизости мертвецов хорошему настроению мало способствует. А ведь совсем недавно они были его товарищами! И вот – лежат…

– Чего ты хочешь?

– Ты кто?!

– Беглец. Слыхал?

Судя по расширившимся зрачкам, да. И ничего хорошего в этих слухах не имелось – это очевидно.

– Так вы…

– Химики, ты правильно понял.

– Дайте нам лошадей! И не преследуйте, иначе мы…

– Знаю, всех поубиваете. Так?

– Да…

– С момента попадания в ваши руки они и так уже, считай, мертвецы. Ибо ничего хорошего их в будущем точно не ждёт. И ты это знаешь…

Ибо рабов никто не покупает, чтобы посадить их на землю – это давно и хорошо всем известно. Не Средневековье, чай… двадцать первый век на дворе!

Тяжёлые, опасные для жизни работы там, где своих использовать жалко или попросту невозможно. Всевозможные опыты… или добывание полезностей во всяких отравленных местах. В любом случае раб не живёт долго! А уж если кого застукают на использовании рабского труда – то он позавидует своим недавним пленникам.

Это ни для кого не является тайной…

Так что и пугать нас (да и кого угодно вообще) их возможной смертью – не самая хорошая идея. Может и не прокатить…

Парень облизывает внезапно пересохшие губы. Надо полагать, какая-то надежда всё же теплилась в его душе. Не удалось!

– Так что за лошадей – забудь! Могу предложить следующее, – говорю я. – Ты ведь в курсе, что варианта с тем, чтобы просто вас отпустить, не существует. Так?

– Ну…

– Тот, кто рискнёт отпустить работорговца…

– Мы никого не продаём!

– Да – вы их перевозите. Можно подумать, не в курсе, кого и зачем везёте… Слушай, ты хоть мне сказочки тут не рассказывай, лады?! Я ведь повернусь и уйду!

– Хорошо…

– Так вот, тот, кто вас выпустит – займёт ваше место на виселице. Всегда так было, и не вижу, почему для нас должны сделать исключение. Но… ведь вы могли и с боем прорваться…

Он не понимает.

– Дак… лошадь же…

– А своих ног нет? Кстати, сколько вас?

– Трое… А что?

Заинтересовался!

– Но, как понимаешь, не так-то всё и просто! Должен быть бой – и должны быть свидетели его.

Поясняю.

Повозка остаётся на месте. Из неё вылезает один из конвоиров и, сопровождая нескольких пленников, доходит до опушки леса. Там его уже будут ждать.

– Бой холодным оружием – один на один. Без стволов – у нашего человека, кроме ножа, ничего не будет. У вашего – тоже. Ни ствола, ни снаряги – он всё должен оставить в телеге. Иначе он и пяти метров не пройдёт – завалят снайперы. Дошёл до встречающего – пленные свободны и могут уходить. Выиграл схватку – лес рядом. Потом идёт следующий…

– А как же он дальше пойдёт?

– Пусть сначала бой выиграет!

Парень мрачнеет.

– Слыхал я про ваши приколы… Значит, правда это?

– Правда – что?

– Что вы вот так, среди пленных схватку на ножах можете устроить? Типа – вот тебе шанс – пробуй! А шанса никакого и нет! Выиграл или нет – исход один!

– Есть другие предложения?

– Мы выйдем из телеги и дойдём до леса. Там отпустим пленных…

Покачиваю головой.

– Ты на моём месте поверил бы?

– Ну…

– Вот и не ищи промеж нас дураков. Мне проще вам в яму гранату кинуть, да и всех разом списать… Сами, мол, виноваты… Правды искать всё едино никто не станет. Тут больше сотни освобождённых – десяток человек на этом фоне даже и не увидят!

– Нам подумать нужно!

– Десять минут! Потом можете отходную молитву читать…

А ведь от этих типов можно чего угодно ожидать! Терять им, в принципе, нечего, пойдут на всё. Жизни пленных для них не значат вообще ничего, так что на размен одного на пятерых или больше они пойдут не раздумывая. Да и говоря им о том, что отпускать работорговцев не принято, я ничуть не погрешил против истины – так оно и обстоит в реальности.

Зачем же, спрашивается, вообще комедию ломать?

Да есть тут одна задумка…

Через десять минут выглядываю из-за укрытия – оппонент уже нетерпеливо приплясывает на месте – ждёт. Ага, жить-то хочется…

– Ну, что надумали?

– А кто вам мешает нас потом переловить?

Какой быстрый – он уже все рукопашные схватки выиграл!

– А кто мешает вас прямо тут закопать – вместе с прочими?

– Это не так-то легко сделать!

– Да ладно… доказать обратное?

– Это как же? – не врубается пока парень.

– Просто…

Оружия у меня никакого нет – как и договаривались. Не видно его и у оппонента. Зато его приятели вооружены – вон торчит из-под брезента автоматный ствол. Наверняка второй (а может быть, и третий, кто знает?) контролирует противоположную сторону. То есть эти гаврики со всех сторон прикрылись – так они думают. А тот, кто стоит сверху, по идее, должен вообще всё вокруг видеть. И в случае чего он подаст им сигнал.

– Ты это, крикни там своим, чтобы не особо дергались – пока ничего особенного не происходит. Это так… демонстрация… Всерьёз работать начнём – вы ничего и понять-то не успеете… Вот с того бугорка РПГ отработает – и амбец…

Клиент пока ничего толком не понимает, но своих товарищей предупреждает.

– Вы там не кипешуйте, они тут чего-то показать хотят!

Продемонстрировав отсутствие оружия, из травы приподнимается один из наших парней – Димка. Подходит ближе.

– Вот, – покачивает он на ладони картонный цилиндр. – Видел такой?

– Нет… – озадаченно отвечает оппонент. – Это что за хрень такая?

– Газовая граната. Зарин. Мы ж химики, а не абы кто! Ну подобная штука работает так… – Димка надрывает бумагу на одном из торцов. – Противогаз, правда, надобно будет сначала надеть… а то на сотню метров в округе запаримся мертвяков таскать. Не, эта конкретная штука не рванёт, дураков-то среди нас нет, но ты и сам прикинь – чего вас ждёт в случае чего…

На свет появляется металлическое колечко, за которое он тотчас же и берётся рукой.

– Вот и всё… а потом бросаем его… – он оглядывается. – Ну хоть бы и вон туда…

И, описав в воздухе полукруг, цилиндр шлепается прямо около борта фургона. А с противоположной от нас стороны вылетает ещё один такой же «подарочек».

– Вот так!

Сдвоенный взрыв мощных светозвуковых фугасов только что не подбрасывает колымагу! Полог с него срывает почти полностью.

Сквозь звон в ушах совершенно не слышны выстрелы, но я знаю, что парни не промажут! Да из винтовок никто стрелять не станет – пуля легко заберёт с собою не только злодея… Пистолет – наше всё! Не зря я этому лопуху мозги пудрил – успел народ хоть чуток поближе подползти. Уши у них заткнуты, никакой команды не услышать, но такой бабах – уже и сам по себе сигнал! Да ещё какой!

Полуобернувшись, со всей силы бью клиента «под ложечку». Он беззвучно раскрывает рот, откуда-то вываливается в траву револьвер (ах ты ж падла!), и оппонент, сложившись в три погибели, оседает на землю. Оставляю его Димке (вот уж не позавидую злодеюке теперь…) и, подхватив с земли выроненное оружие, прыжками несусь вниз.

Борт фургона!

Около него, хватаясь руками за колесо, пытается встать с земли какой-то мужик.

Кто это?

Оружия не видно… Подсумок с магазинами – это не пленник! У того не может быть оружия и боеприпасов!

Револьвер дергается в моей руке – и у мужика подламывается правая нога. Прыжок, рукояткой оружия по башке – лежи!

Сбоку выныривает ещё кто-то, вскидываю руку… свои!

Блин… хорошо, хоть палец успел на курке задержать…

Глава 6

Бой, к сожалению, редко когда бывает бескровным – не стал исключением и сегодняшний. Только убитыми мы потеряли троих! Для нас это тяжелейший удар! Да ранено было семеро – тоже, знаете ли, хреновый повод для радости. Они остались живы – и это хорошо! Но…

Со стороны противника потери были куда более серьёзными – сорок три человека скинули в общую яму, не разбираясь, кто и откуда. Четырнадцать раненых и восемь пленных. Впрочем, полагаю, что и они особо долго коптить небо не станут. Для всех работорговцев и пособников итог всегда один – петля.

Сто двадцать восемь освобождённых пленников – однако…

И у них, по правде сказать, не без потерь. Восемнадцать человек убитых, два десятка раненых (без тяжёлых – уже хорошо!). Да уже после боя у двоих отказало сердце – не вынесли многодневного пичканья наркотой. Но для работорговцев такое, как я понимаю, было вполне допустимо – потери при «транспортировке» порою доходили до тридцати-сорока процентов, и это никого особо не волновало. Неизбежные издержки… для такого «бизнеса» нормально.

Но не для нас!

Хотя, положа руку на сердце, я и сам с трудом понимал, как нам удалось обойтись столь малой кровью. Да, мы вытащили с того света почти полтораста человек. Их всех, можно сказать, уже заживо похоронили. Да, бой был чистой авантюрой – и выиграть его удалось лишь благодаря внезапности и хорошему оснащению. Ну и боевой опыт со счетов сбрасывать нельзя – тут с нами мало кто может потягаться на равных.

Но… почти четверть отряда теперь небоеспособна! Кто-то ведь должен отвезти домой раненых и погибших. Мы, если таковая возможность имеется, всегда стараемся хоронить своих павших на нашем кладбище – это уже стало традицией.

Что меня удивило, так это то, что среди освобождённых несколько человек попросились уехать в Старопетровск! Бывает же!

Хотя… я что-то не припоминаю случаев, чтобы кого-то удалось украсть от нас. Пробовали в своё время [1]1
  См. «Экспедиция в завтра».


[Закрыть] – ничем хорошим это для похитителей не закончилось. Так что слухи об этом ходили… крайне противоречивые. Но все сходились в одном – в Город лучше не лезть! Назад вылезти можно уже и не суметь.

Десять человек попросились идти с нами дальше. Но при всём желании им, скорее всего, придётся отказать. Не потому, что я кому-то не доверяю, – нам просто неизвестны их боевые качества. А брать в отряд малознакомых людей…

– Командир! – прижимает руку к груди коренастый мужик. – Но нам попросту некуда теперь идти! Поселения не осталось, дома сожгли, все живые – перед тобой! Ни семей, ни детей – все они где-то там…

– Так! – отрезаю я. – Не дави на жалость – я этого не люблю! В поле никого не выгоняю, а подумать – должон! Топайте на улицу, мы тут покумекаем…

Когда за просителями закрылась дверь, поворачиваюсь к контрразведчику.

– Ну?

– Эти драться будут! – кивает Николай. – Но их боевая ценность мне пока неочевидна… Одно скажу – выгонять их будет неправильно.

– Так я того и не предлагал! Однако в отряд их точно не возьму! Непроверенный в бою человек – обуза.

После всяческих прикидок решение наконец найдено…

– Тебя как звать-то? – указываю я на стул коренастому.

– Дмитрий я. Демидов Дмитрий Иванович. Механик…

– Стало быть, так, Иваныч… Сколько у вас человек?

– Десять – это со мною вместе. И ещё… троечетверо подходили, но я им пока ничего не сказал!

– В целом – делаем так! Оружия – этого дадим. Много его… Патронов отсыплем, гранат… Фургоны сами выбирайте. Снарягу – тоже поможем. Продовольствие и прочее – там же, в караване, и поищите, мне этим заниматься недосуг.

Мужик весь подобрался, внимает.

– Идёте не с нами – следом! Типа, переселенцы… И формально – сами по себе. Связь будет, так что действия и маршрут будем координировать. Вы – наш резерв! Мало ли как там всё пойдёт… Ну а опосля всего сядем и подумаем… Сработаемся – так и дальше взаимодействовать станем. Нет – разойдёмся бортами, как моряки говорят. Замётано?

– Да! – порывисто отвечает мужик. – Не подведём, не боись!

– На этом и порешаем! Коля – обеспечь!

Сборы, хлопоты, у кучи народа неведомо откуда повылазили всяческие болячки и прочее. Наш медик только что не гавкает на окружающих – и его вполне можно понять. Но – кое-как справились… Длинный караван готов к выходу, но вот в путь мы отправимся уже завтра, сегодня на это уже не хватает времени. Ладно, такой расклад мы тоже предвидели.

Занимаем оборону в уцелевших строениях, выставив вокруг посты.

Но обоз с нашими ранеными ушёл ещё часа три назад. С этим делом никаких проволочек быть попросту не может! Бывшие пленники враз копыта не отбросят, а вот рисковать жизнями своих – на фиг-на фиг!

– Командир… – трогают меня за руку.

Наш особист.

Серьёзен и весь как-то напряжён.

– На пару слов…

Представляю себе эту «пару»! Витька своих парней гоняет нещадно, так что въедливость у них чрезвычайно повышенная. Если уж кто-то из пленных бандитов и работорговцев что-то такое сболтнул – Николай из него только что клещами всю инфу не повытаскивает.

Ну про клещи – это я, пожалуй, сгоряча бухнул… у нас для этой цели всяческая «полезная» химия присутствует – в количестве!

– Чего тебе? Видишь, я вообще забегался тут весь!

– Вопрос серьёзный, командир!

Да, я уж представляю…

– У них «крыша» где-то наверху.

– В смысле?

– Их покрывает кто-то из княжеской верхушки. Не сам князь, разумеется, – кто-то из его ближних. Сам посуди – они ходят таким макаром больше года! И что, никто на блоках не обратил внимания на одних и тех же «переселенцев»? Их ведь записывают в журнал! Или нет?

Это, пожалуй, вряд ли… Что-что, а пресловутая российская бюрократия даже в огне войны не сгорела! Такое впечатление, что канцелярские крысы выживут даже при Армагеддоне – ничего это племя не берёт!

Но!

Есть и в этом положительный момент – история работы почти каждого серьёзного блокпоста с недавнего времени вполне себе отслеживается. Кто ездил, что и в каком направлении возил – всё это можно выяснить. Да и не только блокпостов это касается.

Я в своё время был немало удивлён, когда, покопавшись в записях, особисты безошибочно вычислили нехило замаскированную банду, грабившую народ в окрестностях одного интересного городка. И взяли их на продаже, точнее, на транспортировке награбленного.

– В этой деревеньке, – кивнул мне тогда на карту Озеров, – никто и никогда не производил слесарных инструментов. Там даже кузница была – курам на смех!

– Могли купить…

– На какие шиши? Охота и рыбная ловля – весь их доход! Даже сложи они вместе все свои поступления за три года, этого не хватило бы даже на оплату одного обоза с инструментами! А они отправили шесть! И большая часть – с клеймами конкретных мастеров! Каковые ближе двухсот вёрст к ним вообще никогда не приближались. И заметь – сами эти умники ничего не продавали! Только перевозили! А торговали уже вполне конкретные купцы. Которые, между прочим, именно подобным товаром и промышляли…

Зацепившись за это несоответствие, особисты размотали весь клубок.

Помимо купцов, там присутствовали ещё несколько человек из городской канцелярии – они давали наводку на нужный караван.

Собственно бандитов было относительно немного – человек тридцать. В преступный промысел была вовлечена вся деревня. Кто-то грабил и убивал, кто-то укрывал, кто-то передавал товар купцам – в доле были почти все, исключая разве что грудных младенцев.

Местный князь, получив от Озерова подробный расклад, аж с лица сбледнул! Молча перелистал бумаги и попросил три дня отсрочки.

Мы не вмешивались – не наша территория. Но наблюдательные посты (усиленные боевыми группами) на дороге к деревне всё же выставили. Кто его, этого князя, знает… Так-то он вроде бы мужик нормальный, но… всякое может быть… Жизнь – она порою занимательные фортели откалывает!

А через четыре дня деревеньку тихо обложили со всех сторон.

Наши посты не вмешивались – только наблюдали издали, оттянувшись поглубже в лес.

Впрочем, не услышать выстрелов было невозможно. А не заметить неслабый пожар – и подавно!

Князь не стал делать из произошедшего секрета – тела бандитов привезли в город и выложили на площади. И не только бандитов – там много кто ещё рядом лежал…

Но… никакого шума не поднялось, население если и не одобрило вслух произошедшего, то явного протеста никто не высказал. А вот детей разобрали по семьям – даже никого просить специально не пришлось.

Князь же распорядился теперь всегда направлять нам копию со всех записей. И не он один, кстати…

– Ох ты ж, мать твою… – Собеседник аж посерел.

Вполне его понимаю! Услышать, что на подведомственной территории долгое время орудовала нехилая такая шайка работорговцев, спокойно проходившая через все блокпосты и заставы, – тут кого угодно кондратий посетит! А уж главного княжеского безопасника – тем более!

Ибо с него и первый спрос!

Более того, когда наш особист изложил ему показания пленников – в части, касающейся их высоких покровителей, – мужику и вовсе поплохело. Мало того что от князя неминуемый кирпич прилетит, так ещё и неведомые сообщники работорговцев могут втихаря нож под ребро засунуть.

Короче, попал Никодимыч промеж двух огней! Конкретно так попал…

– И ты говоришь, что у них встреча должна быть? – смотрит он на Николая.

– Да. Как караван за пределы княжества выходит, сюда отправляется гонец. С золотом, которое он должен передать покровителю.

– Встреча личная? Лицом к лицу?

– Нет, конечно! Посыльному, разумеется, такую персону светить не станут. Встречаются два доверенных человека. Золотоноша и тот, кого этот тип пришлёт.

– Через посредника, стало быть… – кивает безопасник. Он уже вполне пришёл в себя. И передо мной сидит собранный и конкретный спец. Мы не были с ним ранее знакомы, но по описаниям знаю, что Павел Никодимович Горяев – из бывших оперов. И, судя по ухваткам, он был вполне толковым оперативником.

– Не удивлюсь, – продолжает наш особист, – что золотоноша может назад и не прийти. Такое бывало…

Никодимыч не возражает.

Что стоит жизнь рядового бандита по сравнению с жизнью высокопоставленного чиновника? Да ни фига она не стоит! Величины просто несопоставимые!

– Где будет встреча?

– Трактир «Бегущий кабан». Четверг и суббота – в эти два дня, вечером, там его будут ждать.

– Как они друг друга опознают?

– Тот, кого должен встретить посланец, будет за столиком один.

– За каким-то конкретным? – Бывший опер собран и деловит.

– Да. Третий справа, если от входа смотреть. Пароль: «Присесть можно?» Отзыв: «Занято, не видишь?» Вторая фраза-опознаватель: «Так нет же никого рядом!» Ответ: «Это сейчас нет… Потом придут!» Третья фраза: «Ну вот я и пришёл!» Ответ: «А морда не треснет с перепоя?» После обмена ключевыми фразами посланец должен сесть – обязательно рядом слева, и ни на какой другой стул. Отдаёт золото, получает расписку…

– Чего?! – изумляется безопасник. – Они там что, совсем из ума выжили? В таких делах – и расписки? Мол, я, такой-то и такой-то, получил кило золота за пособничество работорговцам?

– Ну, – усмехается Николай, – думаю, что там какая-то безобидная фраза будет… Да и сильно я сомневаюсь, что оная записка в руки этим «бизнесменам» попадёт… Впрочем, думаю, что курьера никто в такие тонкости посвящать не станет.

– Скорее всего, – кивает Горяев. – Я бы на их месте так и поступил…

Почему мы вообще к нему пошли?

Вопрос серьёзный! Нам вообще-то и по основному вопросу с ним работать предстоит, так что случай этот, столь внезапно подвернувшийся, очень даже кстати оказался. Вот и прокачаем – чем дышит мужик?