Текст книги "Дом скитальцев"

Конвейер

Ник ждала его и пока не теряла времени – примеряла вакуум-скафандр. Глор шепнул ей несколько успокоительных слов, достал свой скафандр, и они подогнали рукава и брюки по длине и манжетам, проверили воздушные системы, светофильтры, охладители и нагреватели. Скафандр – это штука. В нем всегда можно скрыться в Космос. Чьи-то глаза наблюдали за ними – в косяках чернели объективы. Крошечные, с зернышко, но скрыться от них было нелегко. Чтобы переложить «посредник» в нагрудный карман скафандра, Глору пришлось втискиваться в этом самом скафандре в стенную нишу. Зато, сложив его и спрятав, он избавился от заботы о «посреднике». Правила техники безопасности делают вакуум-скафандр чуть ли не священным предметом – никто не имеет права к нему прикоснуться, и только сам владелец может его укладывать. Глор уложил его в контейнер, запер браслетом, поставил на полку грузового лифта – все как положено.

Господа монтажники надели рабочие перчатки и шлемы с лампами и, приятно возбужденные, двинулись в корабль, к автомату сгорания. Глор познакомился с новыми сослуживцами Ник – монтажниками высшего класса и Диспетчерами – деловитыми, скучными, как набор гаечных ключей. Автомат сгорания давно работал. Новую монтажницу встретили с равнодушным недоумением. Добро бы, она появилась вместе с новым кораблем, а то в самом конце доводки старого… Не путалась бы ты под ногами – было написано на лицах.

Автомат сгорания расположен в корме. Корабль сошвартован с жилой сигарой нос к носу. Глор мог вернуться в резиденцию командора удобным путем, через док, но выбрал другую дорогу – по кораблю. У него имелась некая цель. Через узкий лаз он обогнул тяговый реактор и, согнувшись в три погибели, побрел к гравитору. Несколько раз терял равновесие и падал на руки. Видимо, наладчики пробовали гравитор, слегка меняя поле тяготения. У самой улитки пришлось встать на четвереньки и ползти «вверх». В автомате ГГ действительно слышались голоса и светили лампы. Глор не стал здесь задерживаться. Ему хотелось осмотреться в трюме. Где-то там есть ремонтная мастерская…

Трюм начинался сразу позади ГГ. В люке, раскорячившись, сидел девятиногий робот-охранник с тремя огромными глазами на подвижных стебельках. Он предупреждающе звякнул и проговорил:

«Пожалуйста, пропуск».

Глор достал пропуск из перчатки. Робот свел на нем два глаза, а третьим продолжал смотреть в лицо – сравнивал с портретом.

«Пожалуйста, номер перчатки», – на тебе перчатку, наба ты титановая…

«Пожалуйста, номер браслета», – не унимался робот. Наконец он отступил в специальное углубление, открыв проход в трюм.

Узкий туннель, по которому едва мог пройти балог, освещался только лампой на шлеме. Туннель тянулся далеко. У него не было настоящих стен. Вместо них отсвечивали пупырчатые, как пчелиные соты, и тускло блестящие, как целлофановые бесформенные мешки, ячейки с Мыслящими. Они словно были избиты, утрамбованы в трюм. Их покрывала разноцветная паутина проводов. Кое-где из сотов торчали черные пластмассовые колпачки. Глор ухватил один колпачок пальцами, потянул – штучка подалась и тут же втянулась на место. Сопротивлялась. Это был крошечный транспортный робот. Там, на месте назначения, роботы потащат Мыслящих к разгрузочным «посредникам»… Пока же их дело – сидеть прочно.

Очень хотелось подковырнуть пластмассовую дрянь, вытащить и раздавить. Он удержался и пополз дальше. Несколько раз отклонялся в боковые коридоры – попадал в тупики. Пожалуй, без провожатого в мастерскую не пробраться… Кроме того, в боковых отростках кое-где сидели питы, подключенные к Расчетчику корабля. Глор полез дальше, к носу. Кроме транспортных роботов, по пути попадались плоские, черепахоподобные ремонтники. Специально для ухода за ячеями. Глор через них перешагивал. И с каждым шагом все тверже решал: нет, этот корабль он не выпустит в разбойный полет. Хватит, повоевали… После того как он сам все видел, этого он не может вынести. Баста.

Глор тащился по туннелю, глядя вокруг Севкиными глазами. Но самое скверное было впереди.

В носовом конце трюма восседал такой же робот, как на корме. Он посторонился, выпустил балога и снова заткнул туннель металлическим телом. Глор очутился в ангаре летающих роботов-блюдец. Шесть штук, как обычно. И в каждом – по шести больших «посредников». Блюдца висели в захватах, их днища сверкали в луче лампы. Словно гигант-дискобол аккуратно повесил на стену огромные метательные диски. Шесть штук, плотно по кругу, а в середине торчали, как связка поленьев, тридцать шесть резервных «посредников». Шестью клиновидными пачками, по шести штук в клине… Пока блюдце развозит одну порцию «посредников», пластмассовые роботы загружают вторую. Конвейер. Геометрически правильный, точно рассчитанный, как печи Освенцима. Разгрузка корабля за один час. Одновременно вылетают по три робота-блюдца через щелевидные разгрузочные люки… Падают с орбиты на планету, сеют гибель и возвращаются.

Он трясся от ярости, глядя на эту жуткую машину. И вдруг что-то шевельнулось за блюдцами. Мелькнул свет. Глор непроизвольно схватился за лучемет.

Встреча

Между синим титаном блюдца и зеленой светящейся броней «посредников» просунулась голова в рабочем шлеме. Лампа ослепила Глора. Он прикрылся от света козырьком, узнал Светлоглазого и понял, что тот ждал его.

Кто-то следил за Глором, видел, куда он направился, и дал знать инженеру-физику.

– Господин Глор! Вас ли я вижу? – с шутовской восторженностью вскричал инженер. – Ка-акая встреча, ах и ах и еще раз ах!

– Рад служить, господин инженер-физик, – сказал Глор, стараясь быть любезным. – Надеюсь, нам по дороге?

– О, повремените, дорогой господин! – глумливо сказал Светлоглазый и злым стремительным шепотом: – Вы пользовались прибором. Зачем? Не лгать! Нам все известно!

– Не извольте забываться! Я не привык к подобному тону.

– Увертки! – прошипел Светлоглазый. – Школа благородных манер!

– Вот что, инженер, – миролюбиво предложил Глор, – предлагаю вам извиниться. Засим побеседуем, если угодно.

– Весьма угодно, господин монтажник! Приношу извинения господину монтажнику! Довольны? Теперь прошу отвечать.

– А нечего мне отвечать, – сказал Глор. – Кого было нужно, того и взял в прибор. Вашу просьбу я постараюсь исполнить. Что еще?

– Да вы понимаете, что делаете? «Кого нужно»! Вы должны были попросить меня, меня, и я взял бы для вас кого угодно – чисто и безопасно. Дилетант! Говорите, что вы натворили. Я попытаюсь исправить дело. Ну?!

«Ничего не знает, – понял Глор. – Думает, что я с помощью „посредника“ украл чье-то тело».

– Не беспокойтесь, – проговорил он. – Я взял Мыслящего не из балога. Все в порядке.

Инженер-физик передернул плечами и сказал довольно спокойно:

– Дела не будет, Глор. Сейчас же верните «посредник». Я вам более не верю.

– Клянусь перчатками! Более не верите? А почему верили прежде?

Светлоглазый только усмехнулся, и Глор понял. Разумеется, чхаги изучили его. Но заранее. Теперешнего Глора они знать не знали. А прежний Глор, очутившись в таких стальных клещах, и щелкнуть бы не осмелился. Хотя бы из-за Ник. Его одержимая привязанность к Ник всем известна…

– Давайте! – чхаг протянул руку.

– И не подумаю. Вашего прибора у меня нет с собой.

Светлоглазый опять стал коричневым. Сунул в ухе телефон, что-то пробормотал. Глор понял: чхаг говорит с сообщником, который следит за передатчиком, встроенным в «посредник». Ясно. Шпион слышал, как Глор и Ник разговаривали, перекладывая «посредник» из коробки в скафандр. И решил, что Глор спрятал его под комбинезон. А сейчас шпион докладывает инженеру, что их последнего разговора не было слышно, то есть «посредник» спрятан в другом месте.

Чхаг яростно забормотал по своему радио. В гулком отсеке послышалось несколько слов.

«Железный рог на месте?» – услышал Глор. А Светлоглазый непроизвольно сделал радостный жест. Видимо, ответили, что на месте…

– К вам придет мой помощник, – сказал Светлоглазый. – Сегодня. Вы его узнаете. Отдадите прибор.

– Не раньше, чем исполню обещанное, – флегматично сказал Глор.

– Я вас раздавлю, безумец! Нет, я и когтем не двину. Без моей опеки вас разберут на молекулы!

– Да, на причале ваш сообщник подоспел в самое время… Не дал мне сделать глупость. Но спасали вы не меня. Себя, господин – не имею чести знать, как вас зовут…

– Отдаете «посредник»? – крикнул Светлоглазый.

– Я уже сказал.

– Прощайте! Вот что вас ждет. – Инженер-физик выставил два пальца рогаткой, изображая два пучка плазмы, распылитель. И стал пятиться к трюму.

– Спасибо за предупреждение! Я приму меры, – сказал Глор и поймал инженера за локоть. – Стой!

Тот дернул руку, но Глор был сильнее. Подтянул рукавицу, посмотрел номер перчатки. Тряхнул инженера:

– Путаник вы, номер 5981… Путаник! Не я у вас в когтях, а вы у меня. Но пока я не стану вам вредить. Прощайте… – и, не оглядываясь, шагнул из ангара в док.

Великий диспетчер

Новый инженер для поручений появился в кабинете командора Пути аккуратно, в срок. Третий Великий, развалясь в корабельном подвесном кресле, беседовал по видеосвязи с Первым Великим, его распорядительностью Великим Диспетчером. Глору полагалось оробеть. В какое общество попал он, скромный монтажник…

Его распорядительность, крупный мужчина того же аристократически-мощного типа, что и Джал, хмурился из-под шлема и слушал командора невнимательно.

– Ты уж меня прости, я перебью, – сказал он рокочущим ораторским голосом. – Я распоряжаюсь кадрами и на планете, и на орбитах. Ты уж меня прости… Принимай три группы, дострой для них жилье, а чем их занять – твое дело… – Он увидел Глора, мотнул головой в гребенчатом шлеме: – Кто?

– Кстати о кадрах, – огрызнулся Джал. – Мой новый порученец. Взамен того, что ты мне подсунул. Который разбил ракету, чурбан…

Его распорядительность небрежно кивнул. Монтажник любого класса – ничтожная личность в глазах Великого Диспетчера. Можно сказать, вообще не личность. Двуногое в синем комбинезоне. Однако инженер при командоре Пути – это уже нечто значащее. Его можно и невзлюбить.

Взгляд его распорядительности, брошенный Глору, не сулил ничего приятного. Оч-чень нехорошо… Великому Диспетчеру подчиняется Шеф обеих Охран. Хотя Великий командор тоже сила. Получается как бы равновесие. Ближайшее время оно продержится. Однако же любопытно: неужели Глора назначили в обход Великого Диспетчера?

Глор несколько раз присел – поглубже, поглубже, спина не отвалится – и был отпущен. Скользнул к своей конторке. Делая вид, что знакомится с оборудованием, потихоньку смотрел на командора Пути. Его предусмотрительность, видимо, продолжал беседу с Первым Великим, – Глор мог видеть принципала, но речь не была слышна за стеклянной переборкой, отгораживающей конторку. Командор злился. Ощериваясь, как кург, дергал головой. Один раз даже погрозил экрану. Глор рассматривал его с задумчивым любопытством. Представлял себя в этом кресле, в этом теле. Да, ставка крупная, и ее надо выиграть.

Темный ужас больше не охватывал его, когда он думал о том, что Севка уйдет дальше. Словно оба они перейдут в тело командора. Севка перестал жалеть, Глор перестал бояться. Они были слиты в одно сознание.

Почти непроизвольно Глор вышел из-за конторки. Приблизился к креслу, присел.

– Что тебе? – рявкнул Джал.

– Имею важное сообщение, – вдохновенно сказал Глор.

Он не знал, когда удастся захватить командора Пути. Но чувствовал, что два вопроса не терпят отлагательства. Кто рекомендовал его командору так вовремя и кстати? Кто такой Железный Рог?

– Говори, чур-рбан…

– Ваша предусмотрительность! Мой предшественник, ныне Мыслящий, является моим братом по касте. Согласно обычаю, я обязан ему защитой.

Командор кивнул. Кастовое братство – обычай весьма почтенный…

– Можешь продолжать.

– Ваша предусмотрительность! У меня есть основания полагать, что моего предшественника вознес в Мыслящие не случай, не преступная небрежность.

– А что же, если не небрежность?

– Чья-то злая воля, ваша предусмотрительность. По дороге сюда был случай… Позволите доложить?

И он изложил происшествие на гравилетной станции – в новом виде, разумеется. Некто, чьего лица он не успел рассмотреть, якобы сказал своему спутнику:

«Вот едет юнец, которого Джал принял к себе в обход Железного Рога».

Его предусмотрительность гневно заметил:

– Наглецы и прохвосты! – затем некоторое время фыркал и отдувался – размышлял. Буркнул: – Железный… кто?

– Рог, ваша предусмотрительность.

– Впервые слышу.

Он казался здорово встревоженным, и Глор с удовольствием подумал, что Великие тоже боятся.

– Я осмелюсь спросить вашусмотрительность… (командор кивнул) чьей рекомендации я обязан честью…

Командор не дал ему закончить – вздернул голову и процедил:

– Вы можете идти.

«Вот так, – подумал Глор. – Поиграли, и будет. Ладно. Кое-что я узнал. Во-первых, меня рекомендовал не Великий Диспетчер. Второе – Джал не слышал о Железном Роге и наверняка постарается разузнать о нем. Смотри, да он уже включил связь!»

На пульте инженера для поручений осветился рубиновый прямоугольник – его предусмотрительность говорит по особо секретному каналу. Подслушать невозможно… Глор высунулся из-за своей загородки, как гунеу из норы, и воровато осмотрел экраны командорского пульта. Эге! Важный чин Охраны. Что же, пускай Охрана посуетится, поищет железного господина…

Секретный канал отключился. Наступило время докладов от начальников доков, спутников и прочих служб, подчиненных командору Пути. Порученец сидел без дела и рассматривал свой пульт-радиостанцию с клавишами прямого вызова. На одной чернело магическое слово «Расчетчик».

«Рисковать так рисковать», – подумал Глор и передал запрос на Светлоглазого – по номеру. Всеведущий Расчетчик мгновенно доложил: имя – Джерф, сын Бир; инженер высшего класса; школа – шестой благородный пансион, затем Теоретическая Академия по специальности «ультракоротковолновые усилители». Понятно… Считай, те же «посредники». Для чхага – раздолье.

Расчетчик сделал небольшую паузу и закончил обычным неживым голосом:

«Означенный за номером ИФВ 5981 числится благонадежным без ограничений».

Это было ясно. Допуск в корабельный трюм – как же без полной благонадежности? Однако Глор расстроился. Так хотелось узнать что-нибудь порочащее Светлоглазого… Ну и ловкач этот Джерф! Нажил ты себе врага, голубчик Глор… Чур-рбан, как сказал бы его предусмотрительность. Но если говорить всю правду, он был доволен. Не надо больше ловчить и прикидываться. А опасности, если рассудить, почти нет. Джерф не может донести, само собой. И не может подослать убийцу – Мыслящий-то остался в заложниках у Глора…

– … Чурбан, ты оглох?! – рявкнул командор Пути. – Ракету мне! И живее!

«Посредник»

Ник недолго скучала у автомата сгорания. Делать было нечего. Важные пожилые наладчики прослушивали, ощупывали, измеряли. Жужжали контрольные роботы. Автомат тянул уютную песенку холодного режима, на броне реактора расположилась поужинать госпожа Диспетчерша, толстая и пятнистая, как болотная ящерица. На монтажницу с планеты она посматривала ревниво.

Покрутившись, Ник отправилась обживать каюту. Оттуда она попробует вызвать Глора – соскучилась. Привыкла работать рядом с ним. Она отсалютовала ящерице – своей новой начальнице – и с непривычки полезла не в ту сторону. Надо бы к кормовому люку, через который только и разрешался выход по ее пропуску, а она пошла «вверх», к улитке генератора. Тем же путем, каким полчаса назад отправился Глор. Ее тоже швырнуло на руки, и она, как и Глор, поняла, что идут испытания ГГ. Потом она увидела сторожевой автомат и вспомнила, что грифа «допущен в трюм» на ее пропуске нет. Рассеянно постукивая башмаками, она побрела по обширной пустой площади улитки. Вдруг металлический охранник заскреб лапами, выдвинулся из люка, и на улитку спрыгнул Светлоглазый. Ник его узнала. Он выглядел очень веселым, свойским парнем и взглянул на монтажницу с приветливой улыбкой. Присел, улыбнулся еще очаровательнее…

– Вы госпожа Ник, подруга господина Глора. Не говорите, не говорите мне, что я ошибся!

– Не имею чести, – на всякий случай чопорно ответила Ник.

– О, я случайный знакомый господина Глора! Джерф, обычно меня зовут Светлоглазым… Господин монтажник не упоминал обо мне?

– Боюсь, что у меня неважная память, господин инженер-физик.

Джерф весело отмахнулся.

– Пустяки, пустяки! Монтажники – занятые люди, не в пример нам, бездельникам… А правда, у меня очень светлые глаза?

– Очень, – сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера. – Да, очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только сегодня прилетели.

– Вот как повезло! – восхитился Джерф – Мне, мне повезло! Я ведь отыскивал вас, госпожа Ник.

– Как интересно, – сказала Ник. – А зачем?

– Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы, – шепнул Джерф и передвинул на грудь сумочку для воспроизводящего аппарата. – Извольте…

Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела.

Светлоглазый вынул из сумки предмет. Незнакомый, непонятный и отвратительно знакомый.

«Вот оно что», – подумала Ник.

Малый корабль Десантников, жужжание путевого двигателя, крошечный трюм, зажимы с десантными «посредниками». И она сама – курсант Космической академии. Ник дежурит по кораблю. Она – мыслящий в крошечном многоногом металлическом теле – вскрывает «посредники», выдвигает их из керамических чехлов и осматривает. Постукивают ее щупальца. Красные тени лежат в воронке «посредника», в гнездах для Мыслящих – пустых, старательно вычищенных. И нелепая на вид, как тысячи утрамбованных, полураздавленных пауков, схема «посредника» вокруг гнезд.

Джерф держал в руке десантный «посредник» без чехла. Воронка излучателя была направлена на монтажницу, в пустых гнездах лежали тени. Одно было занято. Пять – свободно.

– Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! – издевательски проговорил Светлоглазый и потянул за нитку приема.

И наступила бесконечная пустота.

В «посреднике», ослепительно блеснув, выкристаллизовался второй Мыслящий. Машка не могла его видеть – это было ее сознание. Туда ушло все, что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь. Загорелое лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей на корте. Все ушло. Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе.

Джерф отнюдь не был чхагом-дилетантом. Пересадочную инструкцию он знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе.

Общая часть, параграф 17:

«Если из тела балога изъят Мыслящий, мозг балога прекращает функционирование. Указанное тело сохраняет жизнь не более чем 1/18 часа. Посему следует немедля подсадить в него заранее приготовленного сменного Мыслящего».

И часть III, параграф 6:

«"Посредники» ЛЛ оборудованы запоминающим устройством. По сигналу «передача» автоматически излучается Мыслящий, помещенный в хранилище раньше прочих Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище».

Помня это, Джерф бросил нить приема, живо схватил нить передачи и наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить припасенного Мыслящего. И вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке.

Перчатки остались целы. Даже не треснули, хотя должны были рассыпаться лохмотьями, как только мозг перестал работать. Неисправен «посредник»?

Джерф поспешно заглянул в хранилище – два мыслящих. Посредник сработал. Значит… значит, параграф 3:

«Посредниками» ЛЛ, в том числе десантными, при максимальном усилении приема, извлекаются Мыслящие инопланетных существ. При отсутствии таковых, либо во вторую очередь – Мыслящие балогов».

Для лучшего дальнодействия Джерф ставил «посредник» как раз на максимальное усиление приема… Но откуда, во имя Пути, здесь оказался инопланетный Мыслящий?

Он так растерялся, что застыл, наклонившись к монтажнице. И упустил время. Ник зашевелилась, оттолкнула его, встала. Она совершенно ничего не помнила, это было видно по ее лицу. Однако она сейчас же заметила «посредник» в руках незнакомца и инстинктивно, как зверь, длинными прыжками кинулась на край улитки. Еще два прыжка, и она уйдет за край, а там работают наладчики… Джерф сунул «посредник» в сумку и поднял пустые руки:

– Стойте! Госпожа Ник!

– Оставьте меня, – сказала Ник.

Светлоглазый подбежал к ней:

– Слушайте и молчите! Вы «теряли себя» – поняли? Я вас освободил, я вас не выдам, это ваш дружок, это Глор – он виноват!

– Неправда! – прошептала Ник.

– Проверьте, проверьте… Идите немедленно в каюту, он прячет «посредник» – убедитесь… Я вас освободил, понимаете? Ищите! Найдите! Я заберу у вас «посредник» и все, все скрою! ИДИТЕ ЖЕ!

Ник обморочно посмотрела на него. Прыгнула к краю генератора и упала – покатилась по улитке. Джерф сообразил, что монтажница не знает, в каком корабле находится. Думает, что в Монтировочной, где нет тяготения! Инопланетный Мыслящий захватил ее не в доке, а еще на планете… Она же не знает, куда идти, а-ха-ха, удача, удача! – мысленно взревел Светлоглазый и метнулся вдогонку.

– Стойте! Слушайте! Вы не в Монтировочной, в Главном доке… С этими господами не здоровайтесь! Вы сию минуту с ними говорили. Наш выход – кормовой. Прошу… Молчок, молчок! Да-да, я знаю вашу каюту, идемте…

Теперь он посчитается с Глором! Чья подруга «теряла себя»? Инопланетный! Мыслящий! В Главном доке! Ах-ха, удача… Вместо рискованной подмены Мыслящего в госпоже Ник, получилась такаяштука! Ник отдаст ему «посредник» с Железным Рогом, сама Ник, а не подменыш…

– Вот ваша каюта. Ищите. Ждите меня. И – молчок! Иначе вы пропали.

Он толкнул Ник в дверь каюты и помчался обратно в корабль, чтобы положить на место десантный «посредник».