Текст книги "Хранитель Времени"

Глава 26

Наконец сквозь пургу становятся заметны изменения в районе ложного лагеря. В неровных всплесках огня, взломав толстую корку мёрзлого камня и льда, в морозную ночь вырывается нечто, что перед своим появлением выпустило струю газа. Мы, замерев, не отрываемся от экрана. Всё дальнейшее походит на кадры фантастического фильма-ужаса.

Металлические манипуляторы зонда двигаются по воздуху с огромной скоростью. Как щупальца гигантского спрута, они ищут добычу, но их движения не хаотичны, а точно рассчитаны. Снежная круговерть мешает разглядеть картину подробнее, но многое видно вполне отчетливо. Конечно, по-человечески мы особое внимание уделяем Рожину. Он встаёт (откуда только берутся силы у смертельно изувеченного?) и пытается уйти.

Попытка скрыться (от такого у любого человека сдадут нервы) оканчивается безуспешно. Захваченный щупальцем, что обвивает его как громадный удав, Рожин покоряется судьбе; мне кажется, у раненого просто не осталось сил. Как ни мешает камере снег, но противогазную маску на его лице различаем чётко, а это значит: наша приманка пытается выжить. Появляются другие манипуляторы; они меньше, но ещё страшнее своим предназначением. Концы их раскрываются как лепестки, и каждый движется к своей схваченной основными щупальцами жертве. Цель понятна сразу: так сказать, сбор анализов.

Нам не удаётся в подробностях рассмотреть, как именно зонд брал образцы. Просто один за другим выпрямлялись манипуляторы, а тела падали на землю. Рожин падает совсем не так, как остальные; по судорожным движениям сразу становится понятно, что он ещё жив. Несколько секунд без движения, и, когда металлические чудовища совсем перестают обращать на него внимание, он приподнимается на колено и вытягивает вперёд руку.

– У него ствол! – только и успеваю сказать до выстрела.

Слабая вспышка и негромкий звук мгновенно изменили ситуацию. С этого момента зонд занимается только Рожиным. Щупальца вновь обвивают его и поднимают высоко вверх: начинается экзекуция. Вряд ли это некая осознанная машинная ярость; скорее всего, в программе заложено физическое уничтожение всякого существа, осмелившегося проявить к зонду агрессию. Человек в течение нескольких мгновений в буквальном смысле раздавлен в лепёшку.

Пурга многое скрыла от нас, но и увиденного вполне достаточно. Выполнив задачу, монстр успокаивается. Манипуляторы поочерёдно втягиваться в скалу. Протягиваю Михалычу сигарету, решив в дыму ароматного табака чуть отвлечься от жутких картин, стоящих перед глазами.

Я подумал, что на сегодня приключения закончились, но не тут-то было. Щупальца манипуляторов вновь поднимаются над горой, правда, на сей раз их движения плавные и медленные. Словно змеи, они свиваются между собой, и вскоре из хаотичного клубка создаётся силуэт параболической антенны. Очевидно, мы становимся свидетелями сеанса связи. Теперь остаётся ждать, что покажет нам компьютер.

– Есть передача! Комплекс зафиксировал очень короткий, но мощный сигнал, – Егор поворачивает экран в нашу сторону, – вот, смотрите: на частоте...

– Стоп! – обрываю его, – потом, всё потом. Сейчас сидим тихо и наблюдаем.

Время застывает вместе с зондом, футуристическая конструкция уже в течение часа остаётся неподвижной. Конечно, этот покой только для сторонних наблюдателей: без всяких приборов понятно – зонд продолжает сканировать местность вокруг. Мы сидим в полной тишине. Не стоит и говорить, что соблюдаем радиомолчание – наша аппаратура работает только на приём. Малейший сигнал поблизости может очень не понравиться машине, а что за средства нейтрализации имеются в её распоряжении, никому не ведомо.

Без разговоров проходит ещё пара часов; мы уже начинаем дремать, как вдруг железное чудище оживает, и всё начинает происходить в обратном порядке. Антенна на глазах теряет форму, клубок распадается на отдельные манипуляторы, которые чуть позже исчезают в земле. Ещё немного, и уже ничто не напоминает о разыгравшейся здесь трагедии.

Я теперь ясно представляю тот день 1959 года. Кто из туристов мог предположить, что в глубине заснеженной тайги на них будет совершено нападение? Ладно бы зверь: к этому группа наверняка была готова и физически, и морально; да и средства обороны – ружья – наверняка входили в штатную экипировку. Но предвидеть такое! Даже фантасты тех лет ещё не умели писать романы про страшных монстров на родной планете. Мне, конечно, возразят: а Герберт Уэллс? Но его марсиане в конце 50-х уже не воспринимались всерьёз. Сколько же ужаса выпало на долю этих молодых мальчишек и девчонок!

Решаем дождаться утра и уж потом идти на место уничтоженного лагеря. Спим недолго, но сон крепок, без сновидений. Будит рассвет. Прежде чем высунуться наружу, бросаю взгляд на экран. Метель за ночь только набрала силу. Метёт так, что мы едва различаем место, где ещё вчера жарко горел костёр.

– Так, молодёжь, кому надо до ветру – вперёд, но недалеко; только бегом и сразу обратно в палатку. Сегодня будете главными на пункте наблюдения. Егор, тебе прогреть технику. И не надо мне рожи угрюмые корчить! – Михалыч часто с утра начинает всех строить.

– Вы ещё здесь?! – поддерживаю друга и, уже обращаясь к нему, добавляю: – Саш, давай по кофейку и на свежий воздух. Сегодня день скорбный, нам опять предстоит с покойниками возиться. Только сейчас их больше. Неплохо бы телефон Рожина найти; сдаётся мне, он уцелел, а если так, у нас появляется ниточка к тем людям, которым мы перешли дорогу.

– Да я только об этом и думаю. И ещё – надо быстрее отсюда линять: наше местонахождение, скорее всего, перестало быть тайной, и мы живы только потому, что вокруг пурга. Погода нелётная, а снегоходами будут ещё долго ехать. Я думаю, они уже в пути со вчерашнего вечера.

– Думаешь, вот так сразу и погнали?

– Ты вспомни, что говорил Рожин: за ним люди серьёзные, а я не склонен уличать его во лжи. Да, он много не говорил, но никогда не врал. И будь уверен: к нам уже выслан отряд головорезов. Сейчас молодёжь вернётся – и за дело. Надо бы сегодня уйти отсюда подальше.

Потапов кивает и достаёт термос. Вчерашний кипяток до сих пор обжигает горло. Чёрный кофе бодрит. Через несколько минут возвращаются мальчишки, впуская в палатку морозный воздух. Освобождаем им место и, прочитав инструкции на случай ядерной катастрофы, уходим в метель.

Снегоход прогрет: не теряя времени, садимся – и на гору. Шквалистый ветер выбивает из сидений. Добраться быстро не удаётся: со второй попытки останавливаемся в двухстах метрах. Ураган валит с ног: спотыкаясь и падая, добираемся до места трагедии. За ночь снег сровнял все следы. Не зная точного маршрута, можно век не найти кострища. Только раскиданные в беспорядке тела покойников выделяются на снежном покрывале небольшими холмиками.

Делаем съёмку их местоположения и идём к Рожину. Жуткое зрелище: изуродованное взрывом тело согнуто пополам так, как будто это какая-то кукла. На лице покойного гримаса ужаса и боли. Но нас сейчас больше интересуют чисто житейские проблемы, и главная – где теперь искать телефон. Боже, как мы обмишурились, толком не обыскав пленного! Наверное, безотчётный страх перед гадкой болезнью не позволил чуть-чуть пошевелить извилинами. Теперь просто необходимо найти трубку. Она должна быть где-то рядом. Целых полчаса ползаем по сугробам, перелопачивая горы снега. Безуспешно.

Ветер и не думает стихать. Мороз начинает пробирать до костей; даже великолепно зарекомендовавшие себя в походе комбинезоны не спасают. Не сговариваясь, начинаем работать живее, заставляя тело увеличивать теплообмен. Прибрав у кострища, переносим тела в одно место. Несмотря на мороз, не пренебрегаем требованиями санитарной без-опасности: повязки, одноразовые халаты поверх одежды. Тела подготовлены к транспортировке довольно быстро – сказывается определённый навык. Теперь остаётся подогнать снегоход с санями, и можно грузить.

В этот ответственный момент сквозь рёв ветра явственно слышится звонок. Вот они, чудеса современных технологий! Стряхнув снег с небольшого бугорка, поднимаю супертелефон в стильном герметичном корпусе. Машинка работает как часы. Подношу аппарат к глазам и нахожу на дисплее целых двадцать непринятых вызовов. Похоже, наш геройски ушедший Рожин очень кому-то понадобился: всю ночь трезвонили. Ладно, оставляем тему на потом, а дабы зуммер не отвлекал, просто выключаю аппарат.

– Вызывай пацанов, Михалыч.

– Уже.

– Тогда ждём.

Не проходит и пяти минут, как Потапов-младший лихо подкатывает к нам и, описав полукруг, заранее разворачивается в обратную сторону. Без суеты, уже не испытывая священного трепета перед смертью, укладываем тела на сани и больше не задерживаемся ни на секунду. Егор свернул палатку, убрал за собой территорию и стоит у техники, прогревая двигатели.

Присаживаемся перед дальней дорогой. Михалыч, как всегда, закуривает, и я тоже пользуюсь кратким мигом покоя. Жаль, дорогие сигареты выгорают быстро. Рассаживаемся по своим машинам и, дав по газам, едем заканчивать трудную экспедицию. Задача номер один на повестке дня – побыстрее добраться до лагеря, что построили на границе леса. Там наши основные запасы: еда и топливо. Заправиться необходимо и технике, и нам, иначе в условиях здешней зимы долго не протянем.

Десять километров под гору даже в сложных метеоусловиях – это, по большому счёту, пустяк, и мы быстро добираемся до места. Первым делом заправляем под завязку технику и уж только потом наскоро греем еду себе. Костёр не разводим: для таких экстренных случаев всегда наготове маленький примус. Сейчас он как никогда кстати. Блюдо сегодня – проще не бывает: разогретая тушёнка и гречневая каша с большим количеством хлеба. Без изысков, зато сытнее не придумаешь.

За едой решаем: сегодня же стартуем к базовому лагерю, пока окончательно не замело следы. Ну а покой пусть хотя бы снится. Распределяем вещи по саням; сейчас не до порядка – сбрасываем как попало, лишь бы по дороге не растерять.

Трогаемся в заведённом ранее порядке: Потапов налегке впереди, а уже по его следам мы с основным грузом. Мне, как всегда, достаётся арьергард. Дорога уже заметена, но след ещё различим, и опыт Михалыча позволяет не плутать. К нашей радости, чем глубже мы идём в тайгу, тем меньше становится снега. Если так, то для езды можно прихватить и ночь. Всё-таки удача нам не изменяет, и появляется реальная возможность к обеду следующего дня быть на старой зоне.

Глава 27

Наш караван выдвигается из леса на большую поляну. Надо же – добрались. Хотя, конечно, шанс был, но в него верилось с трудом. Но факт остаётся фактом: вот она – зона!

Целая ночь в дороге, а сна ни у кого ни в одном глазу. Сразу едем на кладбище – пора вернуть тела земле. Тем более, для этого есть время. Главное здесь – не только данное Давыду обещание, но и, прежде всего, моральный долг.

– Саш, а Рожина тоже сюда закопаем? – задаю другу вопрос, что мучил всю дорогу.

– Да, конечно. Он и сам просил, если ты не забыл, а последняя воля священна. Думаю, что место это для него подходящее. Нам просто не выдолбить новой могилы, а бросать тело на растерзание зверью нехорошо. Тем более, может, когда-нибудь судьба сведёт с его родными, если, конечно, они есть, и тогда сообщим, где он погребён. – Потапов вздыхает и достаёт сигареты. – Давай покурим – и за дело. Нам сегодня нужно обязательно вернуться к базовому лагерю. Не забывай, что мы по большому ещё ничего не сделали, и только, пожалуй, Комплекс может дать ответ, как прошла наша деза.

– И в баньку бы, – мечтательно проговариваю я.

– Так! Попрошу не дразниться, – Михалыч, втоптав окурок в рыхлый снег, поворачивается и идёт к саням с покойниками. – Викторыч, давай быстрее с этим покончим.

Кто бы возражал...

Церемония повторных похорон проходит быстро. Тела занимают прежние квартиры в ящиках, я прыгаю вниз и очищаю старую могилу от снега. После с трудом устанавливаем гробы в яме; им приходится потесниться, так как наспех сколоченный из старых досок бараков гроб Рожина занимает много места. Насыпаем небольшой холмик и восстанавливаем крест.

– Простите нас, пацаны. Простите за потревоженный покой: пусть это вам зачтётся на том свете. И дай Боже, чтобы наше безнадёжное мероприятие не оказалось пустой тратой нервов и денег. – Уже направляясь к снегоходу, Потапов обернулся к погосту:

– Будем живы, по весне навестим вас и поправим могилку.

– Ты прав, Михалыч, мы теперь просто не можем не приехать.

Минута – и «Поларисы» во всю прыть закованных в металл лошадей понесли нас на базу.

Поляна заметно изменилась: снегу навалило столько, что после приезда мы делали временные тропинки целый час вчетвером и только потом занялись разгрузкой. После Михалыч принялся за баньку, я – за обед. Егор, уже наш штатный технарь, пошёл дать жизнь генератору, а младший Потапов колдует над ноутбуком, устанавливая связь.

Первое и главное – вести от Хранителя. Занимаясь своими делами, ждём от Сан Саныча новостей. Уже горит костёр, и в закопчённом котелке бурлит суп; вовсю дымит баня, набирая тепло, а вокруг – тишина. Рвение, с которым начали работу, куда-то улетучивается. Шутка ли, столько сделано, а где результат?! И вот, наконец, полог палатки дрогнул, и мы видим сияющее лицо:

– Мужики! Мы это сделали!!! Давай сюда!

Наперегонки бежим к палатке. Целый ворох вопросов валится на Сашку. Он, важно выдержав паузу, произносит:

– По информации Комплекса, сигнал, переданный зондом, совпадает с сигналом европейского зонда, замолчавшего после отбора проб во время чумы! – И, потягиваясь, добавляет: – Пап, я в баню хочу, дядь Серёж, а после баньки жрать ох как охота...

– Ладно уж, – говорю, – пойду доваривать. Михалыч, ты тоже не расслабляйся, ещё воды натаскать надо. Егор, теперь поручение тебе и Сашке, давайте позвоните домой. И чтоб мамы, по полчаса каждая, выслушали, как здесь всё классно и красиво.

– Бу сделано! – хором отвечают мальчишки, провожая нас на работу.

Не проходит и часа, как у нас всё готово. Баня натоплена, еда благополучно разогрета. Присаживаемся у костра. Михалыч в своём репертуаре: вытаскивает из внутреннего кармана взрослую бутылку коньяка и, чуть поколдовав над пробкой, протягивает мне полный пластиковый стаканчик. В тоске оглядываю местность на предмет закуси. Собутыльник, без труда просчитав ход моих мыслей, выуживает из кармана изрядно помятую конфетку:

– Только смотри не обожрись, кроме тебя есть ещё желающие закусить, – и, картинно вскинув руку с бутылкой, кричит в пустоту: – Мы вас сегодня сделали, а завтра вообще порвём!

Коньяк в такой дозе обжигает горло и чуть перехватывает дыхание. Проморгавшись и вытерев навернувшуюся на глаза влагу, передаю пустую тару товарищу:

– Давай, Саш. Мы и вправду сделали всех!

– За нас, – вторит друг, одним глотком осушая стакан.

На тело наползает усталость, краткий миг эйфории быстро сходит на нет, и даже сигарета не может отогнать сон.

– Теперь до дому, – говорю, от зевка едва не сворачивая челюсть.

– А ты думаешь, это всё? – портит праздник Потапов, – что-то мне не верится в сказку со счастливым концом. Чую, ещё нахлебаемся, да полной ложкой...

– Пусть, первый раз страшно, а сейчас лишнее приключение – просто статистика. Пошли париться!

Окунувшись в горячий жар бани, на время оставляем все проблемы за дверью.

– Саш, а пацаны-то позвонили? Как думаешь?

– А то…

Ребята хорошо справились с заданием: заливались соловьями, рассказывая басни о чудесах подлёдной ловли, о героизме при встрече с агрессивными представителями местной фауны. Мы случайно услышали концовку и порадовались за молодых, которые в одиночку отогнали от лагеря медведя. Откуда только мог взяться в такой глухомани шатун? Приходится с ходу включаться в телефонные разговоры. Заверив милых сердцу дам в скором возвращении и пообещав позвонить, но чуть позже. Сейчас собираемся отоспаться; только теперь мы стали в полной мере ощущать усталость.

Егор с Саней возвращаются из бани, когда их старшие товарищи уже прикончили первую бутылку коньяка и, глубоко вздохнув, достают вторую. Проверено на собственном опыте: если хочешь быстро прийти в норму, сбросив путы усталости и хмарь депрессии, то ударная доза алкоголя (ударная, а не огромная) очень этому способствует. Пятьсот граммов крепкого напитка – сущий пустяк для здорового русского мужика. Только после приёма необходимо лечь спать, а не бежать в соседний ларёк за пивком для шлифовки.

– Пацаны, всё равно будете клавы давить; мы поспим часов несколько, а уж потом вы. В случае тревоги – пинать без жалости, – и, уже проваливаясь в сон, под аккомпанемент храпа Михалыча говорю Егору: – Сын, заправь технику на всякий случай и на каждый снегоход по канистре привяжи. Всё может быть, ну и, если не лень, прогревай иногда. Я отключаюсь...

* * *

Пробуждение было тихим и спокойным. Стоило сыну коснуться плеча, как я уже в полной боевой готовности.

– Бать, вы как мамонты дрыхните уже часов шесть, а мы с Санькой носами клюём. Всё сделал. – Егор торопится. – В округе спокойно.

– Ладно, спасибо всем, спите сколько сможете!

Да... Что бы мы без них делали? Вроде бы по мелочам, но их помощь и позволила сотворить этот безумный проект, мало того, сделать его успешным. Позволив нам выспаться, они дали нам сил ещё на, по крайней мере, недельную борьбу со всякой галактической нечистью. Так что не зря мы взяли сыновей с собой. Риск был огромный, но конечный результат радует. А парни мужают на глазах, и, когда они с карабинами сзади, мы ищем врага только впереди. Наверно, это не совсем правильно, чтобы дети мужали на войне. Но, наблюдая сейчас спящих ребят, понимаю: если с гарантией, то именно так!

Накинув куртку, выхожу на улицу. Без перемен: метель и не думает утихать, погода на нашей стороне. Не скоро до нас можно будет добраться. Но сидеть и ждать тоже нет смысла. Детки отдохнут, и надо будет выдвигаться к дому.

Иду к кострищу и подбрасываю дров. Сухие поленья разгораются весело. Рои мелких снежинок, летя мимо, тают в пламени, и костёр как-то уютно потрескивает. Вешаю на треногу чайник. Крепкий кофе окончательно поставит на ноги и приведёт голову в порядок. Закипает вода, и я, после невеликих манипуляций, разливаю в кружки напиток и бужу Потапова-старшего. Сон для него – мероприятие очень важное: чего только я не наслушался про мою большую родню, и лишь запах свежезаваренного кофе прекращает его разглагольствования.

До утра строим планы на все возможные варианты развития событий. Говорим о будущем. И о нашем, и всего остального мира, конечно...

Глава 28

В непроглядной пелене непогоды просто становится чуть светлее. Выйдя ненадолго наружу, решаю заодним прогреть аппараты. Снегоходы замело почти по рули, а от костра не осталось ничего. Мир изменился, стал враждебен и холоден. Причём это не просто удачная фраза, в округу в помощь метели пришёл и мороз. Даже привычные к холодам «Поларисы» и те заводятся не сразу. На дисплее моего железного коня нахожу цифру, очень близкую к минус сорока. Возвращение домой перестаёт быть лёгкой прогулкой.

– Михалыч, ох и дубак на дворе! Меня, знаешь, начинают терзать смутные сомнения по поводу сегодняшней поездки. Может, лучше немного подождать? Распогодится... – делюсь с другом сомнениями.

– Да я бы согласился. До работы у тебя ещё есть пара дней, вот только одно смущает: враг-то, брат, не дремлет! Стоит на секунду лишнюю задержаться в этом гостеприимном лесу, и за наши жизни никто не даст и ломаного гроша.

Молча курим. Рука сама находит флягу, но внутренний голос чуть не кричит – не надо! И то верно, свежая голова нужна как никогда. Саша, вогнав в тонкую жесть финку, ловко вскрывает банку тушёнки. Следую его примеру, и вскоре с аппетитом уплетаем лёгкий завтрак. В нашей палатке тепло, яркий свет позволяет даже читать. Генератор старается во-всю, и мы благодарны его создателям.

Время не спеша движется к обеду. Вот и в соседней палатке начинается шевеление. Молодёжь просыпается и завтракает, вернее, обедает на скорую руку. Сквозь пургу и мороз даже путешествие к соседям равносильно подвигу. Встречают довольно радушно, и, не теряя времени, устраиваем совет.

Решение ехать сегодня даётся нелегко. Очень не хочется уходить от иллюзорного тепла хрупких строений. Решающий, пожалуй, аргумент, что дорога, даже если наши следы уже скрыла метель, найдётся легко, ведь основную часть пути мы шли берегом реки. Одно плохо: метель, спрятав нашу тропу, заровняла и полыньи, а это не шутки. Взвесив все «за» и «против», решаем всё-таки с отъездом не задерживаться. Но, поскольку подготовительных работ очень много, стартовать будем незадолго до рассвета следующего дня. Несколько часов темноты проедем по просеке, где сбиться невозможно.

Не откладывая сборы в долгий ящик, начинаем укладку. До самой ночи носим, упаковываем, увязываем. Сердце болит: многое придётся оставить здесь, за раз всего не взять; впрочем, что мы только о себе да о себе – пусть и ивдельские мужики из оставшегося нужное выберут. Тем более, что всё ценное и дорогостоящее грузится в первую очередь: мы с Потаповым совсем не похожи на альтруистов. Остаётся в основном негабаритный груз. До боли жаль баньку – по душе пришлась, но тащить такую тяжесть, когда на хвосте висит серьёзная контора, по меньшей мере, глупо.

– Михалыч, что будем делать с зарядами? Если демонтировать, то надо прямо сейчас, пока не стемнело.

– Оставим, – призадумавшись на миг, отвечает Саша, – взрывчатка ведь по природе совершенно инертна и без твоей машинки не рванёт, а значит, и опасности не представляет. К тому же везти её с собой проблемно – кто знает, как нас родная цивилизация встретит. Вдруг кто наведёт, а у нас такой груз. Пусть уж висит на ёлках заместо груш, а если когда вернёмся, придумаем, как распорядиться.

Соглашаюсь с другом, но пульт не выбрасываю, а кидаю на самое дно бардачка.

В суматохе сборов проходит остаток дня. Успокаиваемся лишь тогда, когда на дворе окончательно стемнело. Вечерний ужин проходит в полной тишине – как ни бодрись, а все устали. Разбредаемся по палаткам и укладываемся отдохнуть.

Долго спорили насчёт дежурства. Датчики слежения работают великолепно, а нести вахту, не высовывая носа из палатки, довольно глупо. Останавливаемся на следующем: громкость тревожного сигнала ставим на максимум, а зуммеры располагаем в разных местах палаток. В случае тревоги они сыграют такую симфонию, которая и чертей в аду поднимет.

Настроение резко портится: вообще, инстинкт у меня развит очень сильно, и, если на душе не спокойно, значит, вот-вот что-нибудь случится. А сейчас ломает не по-детски, и это может означать только одно – мирная жизнь остаётся в далёком прошлом. Впрочем, своими ощущениями ни с кем не делюсь: люди устали и им невнятные подозрения ни к чему.

Погода не собирается прекращать снежное буйство, правда, чуть теплеет, и это внушает некоторый оптимизм. Выглянув из палатки, пытаюсь разглядеть за облаками небо; без толку: всё в тумане, даже верхушки деревьев. Как поедем, ума не приложу... Почти на ощупь добираюсь до генератора и заливаю в бак остатки бензина; пусть работает, пока не кончится топливо. Мы оставим здесь освещённую поляну.

Щурясь от ветра, обхожу снегоходы, запуская двигатели на прогрев, потом набираю охапку дров и бросаю в почти потухший костёр. Ветер быстро раздувает пламя. Глянув на часы, решаю покурить. Сигарета успокаивает. В голове прокручиваются события последних дней. Как много сделано! А воспоминаний о приключениях наверняка хватит на всю оставшуюся жизнь. Всё, пора. Окурок летит в огонь. Кряхтя поднимаюсь, иду будить народ.

Коллектив просыпается не спеша. Мои тревожные интонации оставляют всех равнодушными. Первым вылезает Егор и после недолгого отсутствия окунается в привычную атмосферу горячих моторов. Поколдовав над машинами, он удовлетворённо кивает и возвращается в палатку, только для того, чтобы вытолкать на свет божий Сан Саныча. Тот на пару минут присаживается к огоньку и взахлёб рассказывает странный сон. Чувствую, это произведение многосерийное, а времени мало. Машу руками и жестом прошу его заняться делом. Выгребает наружу и Потапов. На слегка заспанной физиономии – улыбка. Мой рассказ о предчувствии не затронул ни одну из его чувствительных душевных нот.

– Интуиция – это, конечно, не шутки. Это, бери выше, – анекдот. Серый, не надо усложнять простое. Действуем согласно плану, а если что сбойнёт, что ж, мы готовы, и не паникуй! Надо быть настороже. – Он вроде хохмит, но на лице нет улыбки.

– Ребятам стоит сказать, скрывать нет смысла. – И, видя одобряющий кивок друга, повторяю: – Скрывать не надо – они уже многое пережили.

Лёгкий завтрак перед дорогой. Сбившись в кучу в нашей палатке, набираемся тепла. За едой поднимаю тему возможных неприятностей и, если честно, никого не вдохновляю. Мои слова о смертельной опасности, можно сказать, проигнорированы. Поев, начинаем упаковываться в комбинезоны. Делаем это с особой тщательностью: не скоро теперь их снять придётся, пожалуй, только в Ивделе.

Техника разогрета, а груз уложен ещё с вечера, поэтому, присев на несколько секунд, дабы не нарушить традицию, трогаемся в путь. За нами остаётся кусочек освещённого леса, который быстро исчезает в снежной мгле...

* * *

Ночь ещё не собиралась сдавать свои права и до рассвета не меньше пары часов, как идущий впереди Потапов останавливается и стопорит движение.

– Глуши моторы! – проваливаясь по колено в снег, Михалыч идёт ко мне: – Серёг, я, конечно, могу ошибиться, но, кажется, были вспышки света над деревьями. Помнишь, если ехать с той стороны, то как раз там довольно резкий подъём. И если мне не привиделось, то кто-то скоро будет вон на том повороте просеки, – Саша указывает рукой в темноту, но, понимая, что мне это ничего не говорит, продолжает, – метров пятьсот отсюда. Давай, на всякий случай, развернём машины. Кажется – по нашу душу гости. Готовь-ка, Викторыч, стволы. Эй! Егор, Санька, разворачиваемся!

Трудности путешествия многому научили нашу команду. И, если вначале мы во многом полагались только на опыт Александра, действуя лишь по его указаниям, то сейчас у нас вполне жизнеспособная бригада, где каждый отвечает за своё. Так или иначе, спустя минуту после приказа наша техника стояла под прикрытием нескольких сосен в густом подлеске. Моторы уже не глушим: мимо нас не проедут, а если и проедут, то по следам быстро догонят, и придётся драться посреди леса. Такой вариант никого не устраивает, поэтому принимаем решение вернуться в лагерь и там на знакомых позициях занять оборону. Хорошо ещё, что заряды на поляне остались – это хоть невеликие козыри, но они в наших руках.

Прошло минут десять, и в полной темноте замелькали лучи света. Вскоре шум моторов начинает заглушать надоевший вой ветра. Наконец показывается колонна. Сначала один, другой, а потом целая вереница снегоходов, штук под двадцать, выезжает из темноты. На наше счастье, первый не вписывается в поворот и вылетает с заметённой трассы. Суматоха позволяет нам, не зажигая фар, двинуться обратно в лагерь. Всё шло прекрасно, я уверенно замыкал движение, когда кто-то из противников догадался пальнуть в небо из ракетницы и перечеркнул наши планы на успешное бегство.

– Ходу! – кричит Потапов. – И мы, уже не маскируясь, врубаем всю светотехнику и на максимальной скорости мчимся обратно. Видимость – ноль. Даже мощный свет фар не может пробить плотный снежный поток. Дорогу уже замело, и, если бы не чисто охотничьи навыки Потапова, ну я просто не знаю…

* * *

Бешеная гонка заканчивается, мы, похоже, ощутимо впереди и за несколько выданных судьбою минут успеваем многое. Снегоходы отогнаны в дальнюю сторону, моторы не глушатся, а Егор специально оставлен у техники – держать её в полной готовности.

– Дайте мне пару минут! – я кричу Михалычу, а сам несусь к ярко освещённой палатке. – Пару минут!

– Давай, Серёга, давай! – Потапов принимает командование, и они вместе с сыном занимают оборону, направив в сторону врага стволы карабинов.

В палатке тепло, и резкий температурный перепад некоторое время не даёт сосредоточиться. Подключив компьютер, я путём нехитрых манипуляций активирую систему защиты – проще говоря, включаю датчики. Больше мне здесь нечего делать: всё сработает автоматически. Яркий свет ламп успокаивает, и очень не хочется идти в ночь, но расслабляться нет времени, и я уже через несколько секунд ложусь рядом с друзьями. Затвор дослал патрон в патронник – что ж, бой так бой!

– Саш, что дальше? – глупее вопроса задать, видимо, не могу.

– Выход у нас один – на перевал. Там, в такую пургу да зная местность, можно потягаться с кем угодно. В шаге ничего не разберёшь. А уж ловушки я им обеспечу.

– Слышь, Фенимор Купер! Если выберемся из передряги, я проставлюсь, причём крупно. А насчёт перевала ты прав – там шанс есть, а здесь, чуть рассветёт, нас в момент окружат. Одно только тревожит душу: вдруг погода наладится, тогда нам в тех распадках будет грустно.

– Погоду на пару-тройку дней беру на себя, больше и не надо. Тебе же на неделе уже на работу. – Михалыч грустно иронизирует. – У тебя-то всё готово?

– Лежал бы я тут с вами! Не просто всё готово, а система сработает без нас, и её ничем не остановить. Я тебе гарантирую. – С этими словами достаю пульт управления: – Да приостановить и сбить спесь с этих лихачей не мешало бы. Ты, Саш, не волнуйся, тут рванём как по нотам. А чуть позже время придёт, и постреляем. Я, правда, больше в полях и городах стрельбе учился, но, будь уверен, и здесь не подкачаю. Тем более, нас четверо, а это уже немало, да и команда крепкая. Мы, помнится, на учениях…

– Потом расскажешь про свою знаменитую дивизию. А вообще, надо было твой краповый берет сюда привезти: повесили бы на дороге – глядишь, и не лезли б к нам так нахально. Санька, бери Егора и по старым следам гоните к перевалу, мы тут небольшой похоронный марш сыграем – и сразу за вами. И не спорить! – Потапов уже на взводе, и сын не смеет ослушаться, хотя я вижу, что он совсем не прочь остаться с нами.

Скоро габаритные огни снегоходов мальчишек скрываются в непогоде. Мы ждём. Идёт время: стрелки часов точно примёрзли к циферблатам и совсем не двигаются. Наконец вместе с первыми проблесками утра к поляне подъезжает бесконечная колонна снегоходов. Вид ярко освещённой поляны сбивает их с толку, и вся кавалькада останавливается на границе леса. Как это нам на руку! Осматриваем противника: их много, на наш взгляд, даже очень.

Звук гранатомёта разрывает ночь. Баня разлетается в клочья. Да, эти разговаривать не уполномочены. Как-то не по-людски всё это. Для полноты картины кричу как смертельно раненный. Мой визг постепенно затихает: пусть думают, что пал последний защитник цитадели. А вот теперь слово за нами.