Текст книги "Темное пророчество"

– Фокус не прошел, красавица… – прошептал Битали.

Он наговорил простенький домовой заговор на отвод глаз, вышел из укрытия, обогнул незнакомку по широкой дуге и, оставшись ею незамеченным, свернул в лавку, торгующую ножами. Убедился, что девушка пошла дальше, снял наговор и тихо спросил отца в самое ухо:

– Пап, а суккубы часто встречаются?

– В общем, бывает, – пожал плечами Гаэтано Кро и сделал несколько быстрых движений широким охотничьим ножом. – Как думаешь, купить его для мамы? Она ведь сейчас сама готовит. Ей нужно резать овощи, хлеб.

– Это нож для рубки костей, а не хлеба, папа, – напомнил Битали. – А они что, даже в людных местах охотятся?

– Кто? – не понял отец.

– Суккубы, папа! – повысил голос Битали.

– Ты прав, я хочу его для себя, а не для мамы, – Гаэтано Кро с явным сожалением опустил нож на прилавок. Продавец не заметил. Он никак не мог оторвать взгляда от Битали. С того самого мига, как тот сбросил морок.

– Ты меня совсем не слышишь папа! – возмутился молодой человек.

– Не нужно суетиться, все я слышу. – Отец обнял Битали за плечо и вывел из магазинчика. – Никогда эти несчастные твари не охотятся в людных местах. Среди толпы, знаешь ли, прикончить свою добычу еще можно, но вот удрать целой и невредимой куда сложнее. Суккубы не воины. Они убийцы тихие, тайные, коварные. Шумные места не для них. А-а, вот и мама! Чего-нибудь выбрала, дорогая?

– Там были забавные головоломки, Гэт, – пожала плечами женщина, – но все сделаны по одному принципу. Помнишь «магическую звезду» Омара? Они, похоже, входят здесь в моду.

– Тогда давай купим, если красиво сделано. Подарим, ему будет приятно.

Родители повернули обратно к прилавку, Битали же привстал, выискивая глазами незнакомку. Однако девушка уже ушла. Он прикрыл глаза, вспоминая ее облик: черная одежда, паника в волосах, точечки на носу, узкий подбородок… Вроде ничего особенного.

Юный чародей открыл глаза – и неожиданно увидел в зеркальной полоске, разделяющей магазинчики, ту самую странную незнакомку. Она быстрым шагом спешила по улице, чуть расставив руки и смотря себе под ноги. Слева от нее тянулись одноэтажные домики, далеко позади, на взгорке, был хорошо виден центр. Видимо, она шла от магазина к реке, а видел он ее через какое-то совсем небольшое автомобильное зеркальце.

Узкие глаза, расположенные чуть наискось, еле заметно, словно крылья парящего жаворонка, две совсем крохотные родинки на переносице, плотно сжатые тонкие губы… Нет, в ней не было ничего особенного. И все же… И все же что-то случилось в его душе, когда они едва не столкнулись у лавки, когда встретились глазами, когда она улыбнулась. Что-то опасное, о чем его уже дважды предупреждала профессор Клеотоу. Но при этом все равно притягивающее.

– Отец, – тронул он за рукав сеньора Гаэтано Кро. – Скажи, а как можно, встретив незнакомку, отличить суккуба от девушки?

– Незнакомку? – На этот раз мужчина отвернулся от прилавка, внимательно посмотрел на сына. Потом вдруг похлопал по плечу и рассмеялся: – Если ты готов для нее на все, Битали, а она вместо того, чтобы убить, выходит за тебя замуж, значит, ты имеешь дело с женщиной.

Гаэтано Кро за талию привлек к себе жену, повернулся к ней и поцеловал в шею. Амелита на миг прижалась к нему щекой и снова вернулась к выбору головоломок.

– Кстати, хитрый суккуб вполне способен выманить свою жертву из людного места в какой-нибудь тихий уголок, – вдруг добавил отец. – А там убить и съесть.

– Да? – Битали бросил взгляд в зеркало и увидел, как странная девушка поворачивает в узкий переулочек. Над ее плечом торчал приметный зеленый флюгер с гривастым львом.

Незнакомка никак не шла у него из головы. Возможно, она и вправду была случайной покупательницей, столкнувшейся с ним в здешней толчее. Но тогда откуда возникло это беспричинное влечение? Почему ее улыбка заставила сердце забиться сильнее, а внутри что-то дернулось и зазвучало, как случайно задетая струна эоловой арфы? Если же она суккуб и охотится на потомка Темного Лорда – как смогла так легко его найти? Ведь никто, кроме родителей, не знал, что он собирается в город. И кто ее послал?

– Пап, я отлучусь ненадолго? – сказал он отцу, продолжая смотреть в зеркало. – Потом вернусь сюда.

– Мы будем здесь. Или в кафе, – кивнул Гаэтано Кро. – Если же нас не найдешь, возвращайся домой, там и встретимся. Постой! Вот, возьми немного местных денег. Вдруг тебе захочется мороженого?

– Спасибо, пап!

Сунув предложенные бумажки в карман, Битали выскочил из торгового центра, крутанулся на тротуаре, вспоминая увиденное в зеркале, свернул на идущую вниз улочку, которая показалась ему подходящей, и почти сразу заметил далеко внизу, над домом у самой реки, знакомый флюгер. Молодой человек промчался вниз, повернул налево, двинулся дальше уже медленным шагом, глядя по сторонам.

Улица была очень старая, мощенная истертыми известняковыми плитами. Справа домики теснились у самой проезжей части – нарядные, красные, зеленые, синие, обшитые пластиком и отделанные белыми накладками. Машины почему-то стояли как раз по эту сторону. Слева дома были отстроены куда реже и дальше. Каждый – в окружении небольшого газона или палисадника, тут и там торчали кусты с облетевшими листьями. Здесь все было сложено из слоистого камня: низкие заборы, столбы у калиток, стены одноэтажных домов. И дорожки от калиток к крыльцу – тоже из утонувшего в земле камня. Только крыши темнели от древней, вековой черепицы, поросшей мхом в щелях и на сгибах кровли, куда не дотягивалась рука хозяина при попытках ее почистить.

Битали пока просто поглядывал по сторонам, не пользуясь магией зеркал. И вдруг, неожиданно для себя, минуя очередную калитку из узорчатого литого чугуна, заметил он в окне дома, над ровным рядом кустарника, знакомое лицо. Девушка, на этот раз в светло-серой футболке с желтым котом на груди, опиралась руками на подоконник, заглядывая куда-то вверх.

Кро отпрянул, скрывшись за широким каменным столбом, способным выдержать не то что калитку, а целый дом, потянулся рукой к палочке, пытаясь вспомнить, как отличить суккуба от человека или смертного. Как назло, в памяти не всплывало ровным счетом ничего. Ни учителя в прошлых колледжах, ни профессор Клеотоу из здешней школы про суккубов почти не рассказывали. Предметный урок по их нападению Эления Клеотоу преподала. А вот про способы борьбы или признаки отличия ничего пока не говорила. Или это будет на старших курсах?

Битали осторожно, краешком глаза, выглянул из-за столба. В окне никого не было. Однако одна из занавесок выглядела натянутой и как-то неестественно колыхалась. Кро опять отпрянул. Затем, стараясь держаться так, чтобы столб постоянно находился между ним и окном, отступил на другую сторону улицы, миновал светло-зеленый домик, остановился возле тропинки, ведущей между двумя строениями к реке, к небольшому деревянному мостку. В его памяти всплыла одна важная подробность: Эления Клеотоу несколько раз теряла при учениках свой юный притягательный облик. Это означало, что ее умопомрачительная внешность – не что иное, как обычный морок, наводимый на окружающих. Бороться же с мороками школяров учили еще на первом курсе. К тому же, оставаясь наедине с собой, суккуб вполне мог не следить за внешностью. Зачем ему это, если все равно никто не видит?

– Ладно, посмотрим, какова ты наедине с собой, – пробормотал Битали, проходя к черному «рено», замершему у зеленого дома, прикрыл глаза, собираясь восстановить из памяти облик – но очаровательная незнакомка проявилась перед внутренним взором сама, без малейшего усилия, словно специально дожидалась этого момента. Юный чародей всего лишь поднял веки – и увидел в похожем на каплю зеркале, как девушка, помахивая небольшой сумочкой, сбежала с крыльца, открыла и закрыла калитку, повернула вдоль улочки, пересекла ее по диагонали и быстрым шагом направилась к молодому… – Вот, болотный дух!

Он поднял голову от зеркала вверх.

– Привет! – Незнакомка стояла перед ним, помахивая сумочкой и втянув щеки. Опять в черном, опять взлохмаченная. – Что ты тут делаешь?

– Просто гуляю, осматриваю город, – пожал плечами Кро. – Я тут впервые, ничего не знаю.

– И делаешь это возле моего дома?

– Ты живешь в этой машине? – Битали сделал удивленные глаза и отступил от «рено». – Извини, не знал.

– Нет. – Девушка перестала втягивать щеки и даже чуть улыбнулась. – Я живу дальше, во-он там. И видела, как ты крутился перед моей калиткой.

– Я просто проходил мимо. Говорю же, я гуляю, осматриваю город. Там у дома красивое живое ограждение. Ровное и высокое. Жаль, сейчас непонятно, что за растение. Розы?

– Шиповник. Отец посадил, чтобы в окно никто не лазил.

– Неужели лазят? – вскинул брови Кро.

– Он еще десять лет назад посадил, – уточнила девушка. – Когда я даже в школу не ходила. Никто ни разу не забирался.

– Я так и думал. Ваш город выглядит очень мирным и спокойным.

– Значит, ты оказался здесь случайно? – переспросила незнакомка.

– Да, – уверенно кивнул Битали.

– Тогда скажи, почему ты от меня в магазине так шарахнулся? Я даже подумала, у меня на лице что-то уродливое выскочило! Или это тоже был не ты?

– Это был я, – признал Кро. – Прости, я не специально.

– Ничего себе, «не специально»! – возмутилась девушка. – Я не знала, что и думать. Ты аж вздрогнул, как меня увидал, и шарахнулся, будто таракана гигантского встретил! Почему?

– Ты все равно не поверишь… – ответил Битали и подумал о том, что, если девушка на самом деле суккуб, его оправдания выглядят донельзя смешными. Молодой человек заметил, как на крыльцо дома, в котором жила его собеседница, вышла женщина и смотрит прямо на них, слегка встряхивая небольшое полотенце.

– Нет уж, скажи! – решительно потребовала незнакомка.

– Испугался, что ты меня съешь, – резанул правду Кро, наблюдая за ее реакцией.

– Я что, похожа на людоеда? – Девушка нахмурилась и вскинула ладонь к губам, словно желая проверить, не торчат ли из уголков рта окровавленные клыки.

Проезжающая мимо машина слегка притормозила, Битали ощутил на себе скользящий любопытствующий взгляд. Похоже, они начали привлекать внимание смертных. Нужно было куда-нибудь уйти, а он так до сих пор ничего и не узнал.

– Скажи, я могу угостить тебя мороженым? – спросил он.

– Чем? – опустила руку девушка.

– Мороженым, – повторил Кро. – Ты любишь мороженое?

– И если я откажусь, получится, что я действительно людоед? – Растерянность девушки исчезла. Теперь она улыбалась, причем с изрядной долей ехидства.

– Если следовать правилам логики… М-м-м… – потянул Кро. – Такая вероятность будет достаточно высока.

– Даже не знаю, – покачала сумочкой она. – Я никогда не знакомлюсь на улице. Но обрести славу людоеда мне тоже совсем не хочется.

– Только посоветуй, пожалуйста, куда нам можно пойти. Я ведь действительно не здешний.

– Ближе всего на дебаркадер, – махнула рукой вдоль улицы девушка. – Скажи хоть, как тебя зовут, чужеземец?

– Битали. Битали Кро, мадемуазель. Всегда к вашим услугам. – Он чуть отступил и склонил голову.

– Франсуаза Рамальфе, – поклонилась в ответ девушка. – Просто Франсуаза.

– Очень приятно. Так нам туда по улице?

– Да, – кивнула девушка. – Там за следующим перекрестком плавучее кафе будет. А теперь скажи честно, Битали, почему ты от меня так шарахнулся? Я ведь теперь ни есть, ни спать не смогу, буду этим вопросом мучиться. Что ты такое у меня на лице увидел, если в ужасе назад отпрянул?

– Поскользнулся, – невинным тоном ответил Битали. – Чуть на спину не упал.

– Правда? Выражение лица у тебя было такое…

– А какое еще может быть выражение, если чувствуешь, что падаешь затылком в стеклянные витрины?

– Ну да, представляю, – засмеялась Франсуаза. – Тень отца Гамлета напугала бы куда меньше.

– Чья тень? – не понял Битали.

– Отца Гамлета. Только не говори, что не читал Шекспира!

– Хорошо, не буду, – послушно кивнул Кро.

– Ты учишься, да? – поинтересовалась девушка.

– Вообще-то да, – опять кивнул юноша. – Но сейчас каникулы. В честь предрождественских гуляний.

– Вас на сочельник отпустили?! – горячо позавидовала Франсуаза. – А нам еще три дня учиться. Где это ты так хорошо устроился?

– Колледж маркиза де Гуяка. Здесь недалеко.

– Ни разу не слышала! Частная школа какая-нибудь?

– Угу, – кивнул Битали.

Они как раз оказались перед очередным спуском к реке, между домами нарисовался большой двухъярусный понтон со столиками под зонтами.

– Нам туда?

– Да, можно и здесь, – согласилась девушка.

Битали сперва было пропустил ее вперед, но заметил, что тропинка крутая и глинистая, обогнал, спустился первым, подал руку.

– Сразу видно настоящее воспитание! – с некоторым превосходством хмыкнула Франсуаза. – «К вашим услугам!», «Мадемуазель!», руку подаешь…

Тем не менее на его ладонь она оперлась, и весьма ощутимо. Пальцы оказались сухими, горячими и чуть бархатистыми, а прикосновение отчего-то заставило сердце Битали опять застучать быстрее обычного. Он помог девушке спуститься и торопливо убрал руку за спину:

– Что-то не так, Франсуаза?

– Нет-нет, все правильно, – поправилась она. – Просто раньше мне никто руки не подавал. Скажи, а почему ты здесь, если у вас каникулы? Почему домой не уехал?

– Мне нужно выполнять в школе некоторые работы. За это директор снижает мне плату за обучение. Во втором полугодии может и вовсе отменить.

– Вот оно как! – опять чему-то засмеялась девушка. – А я-то думала, к нам в переулок забрел сын миллионера.

– Извини, тебе не повезло, – развел руками Кро.

Тропинка вывела на выложенную камнями дорожку, которая упиралась в деревянный помост, соединяющий кафе с берегом. Дебаркадер чуть покачивался на волнах, и Франсуаза сама взяла Битали за руку, чтобы пройти по неустойчивому помосту.

– Только я ненадолго, – сразу предупредила она. – Мне вечером на работу.

– Разве ты не учишься? – настала очередь удивляться Кро.

– Учусь, – кивнула девушка. – Но ведь нужно как-то добывать карманные деньги? Вот я через день в одном магазинчике вечером и подрабатываю. Продавщицей.

Они поднялись на второй этаж, выбрали угловой столик над самой водой. Почти сразу подошла официантка примерно того же возраста, что и Франсуаза.

– Привет, Жанна, – кивнула ей девушка. – Что у тебя сегодня вкусного?

– Все как всегда, – не очень дружелюбно ответила та и протянула меню Битали. Кро, естественно, передал его Франсуазе, а та вернула официантке:

– Мне три шарика разных фруктовых и ореховое. И сироп, – с готовностью сообщила девушка. – А ты чего будешь, Битали?

– Два ореховых и каких-нибудь фруктов, – попросил Кро.

– Есть клубника со сливками, – предложила Жанна.

– Да, подойдет.

– Одноклассница, – наклонившись вперед, шепотом сообщила девушка. – Тоже подрабатывает. А как без этого? Родители редко соглашаются купить то, что хочется тебе. Обязательно или одежду старушечью выберут, или ботинки для забивания свай. В этом только в земле ковыряться. Отец вечно значки из разных городов привозит. Он почему-то уверен, что я их коллекционирую. У меня отец на грузовике в «Гефко» работает, постоянно в разъездах. А у тебя родители кто?

– Отец – наемный воин, а мама с ним ездит.

– «Наемный воин» – это военнослужащий, что ли? В армии служит? Ты как-то странно выражаешься, Битали. Вроде и по-французски, а слова другие. Сочельник «предрождественскими гуляниями» называешь, офицера – «наемным воином». Это у вас в школе на таком языке говорят?

– Я же говорю, я приезжий. Мы переехали сюда только осенью. А до этого я учился в Шотландии.

– Да? – удивилась девушка. – Тогда извини. Для шотландца ты говоришь просто идеально.

– Отец учил. Еще пока я совсем маленьким был. Языки нужно изучать с трех до шести лет. Потом уже поздно.

– Правда? Расскажи это нашей англичанке, пожалуйста! Вконец ведь замучила. А мне уже давно не шесть…

Жанна принесла две вазочки с мороженым, залитым розовым сиропом, и одну, где пунцовая клубника скрывалась под белыми сливочными росчерками, поставила на стол, отошла. Франсуаза придвинула к себе порцию с разноцветными шариками, запустила в них ложку. Стрельнула в него глазами:

– Что ты так на меня смотришь?

– Ты симпатичная, – пожал плечами Кро. – Куда мне еще смотреть?

– Из дома торопилась. – Девушка смущенно улыбнулась, пригладила упругие волосы, которые немедленно вздыбились снова. – Забыла высушить. Свитер сняла, они так и высохли. Я это только потом в зеркало заметила.

– Вот, возьми клубники, – придвинул ей вазочку с ягодами Битали. – Мороженое с клубникой очень вкусно.

– Нет, спасибо. Не хочу…

И опять юноша остался в странной неопределенности. Суккуб – это нежить, магическое существо. Они любят брать у людей пищу, которую невозможно найти самим. Молоко, хлеб. Сласти. То же самое мороженое. И не берут пищу земную, которую способны добыть сами: ягоды, овощи, мясо. Девушка, которая вызывает у него странные приятные чувства, ведет себя наивно и безмятежно, как простая смертная. С удовольствием кушает мороженое. Но отказывается от ягод. Почему?

– Почему? – вслух спросил Битали.

– В них такие очень мелкие косточки, – охотно пояснила Франсуаза. – В зубах застрянут, весь вечер будет не избавиться. А мне еще работать.

Девушка ответила с такой быстротой и легкостью, словно отрепетировала эти фразы заранее. Зная, на чем ее могут попытаться подловить.

«Или низшие духи все же принимают от людей земные плоды? – вдруг засомневался Кро. – Эх, Аниты тут нет, спросить некого!»

– Сам-то почему не ешь? – поинтересовалась девушка.

– Люблю подтаявшее, – рассеянно ответил Битали.

– Да, я тоже, – кивнула Франсуаза, закинула в рот еще кусочек от синего шарика, облизала ложку и показала ее молодому человеку: – Ну как, Битали, теперь ты веришь, что я не людоед?

Ее неожиданно широкая улыбка опять заставила Битали вздрогнуть, а его сердце – застучать быстрее. И он по-прежнему не мог понять, как следует поступить. Спасаться, как советовала профессор Клеотоу, или прикоснуться к девушке, чего хотелось ему самому.

– Хорошо, что ты меня сюда вытянул, – откинулась на спинку стула Франсуаза. – Маргарет обожает позвонить этак за полчаса и попросить прийти пораньше. А если я не дома, то и позвонить мне не получится.

Она выжидательно посмотрела на Кро, и тот кивнул:

– Да, это удобно. К тому же здесь очень красиво.

– Красиво, – с каким-то разочарованием согласилась она. – Ты здесь надолго? Или только на каникулы заглянул?

– Еще на два года, наверное, – ответил Битали. – Этот год закончить и еще два курса.

– Я имела в виду, как долго ты пробудешь у нас в Ла-Фрамансе?

– Тогда до вечера. Или я опять что-то сказал не так? – засомневался юноша. – Школа здесь совсем рядом. Пока учеба шла, отлучаться было некогда. Сейчас каникулы, вот и решил осмотреться. Работу сделал с утра, сейчас свободен. Наверное, теперь я стану приходить сюда чаще.

– У вас в школе есть телефон?

– Нет, – покрутил головой Битали. – Зачем? Ведь есть почта.

– Неужели правда нет телефона? – почему-то не поверила девушка.

– У нас все остается так, как это было заведено еще маркизом Клодом де Гуяком. Никаких изменений.

– Солидно, – понимающе кивнула Франсуаза и опять взялась за ложечку. – Во всех школах у администрации всегда какие-то тараканы в головах бегают. Наверное, здоровых людей департамент образования не принимает на работу из принципа.

– Не знаю, – не согласился Кро. – У нас вроде бы все учителя нормальные.

– Значит, вам повезло. Правда, телефона вам проводить не стали, сам говоришь. Разве это не странно?

– Он никому не нужен. Вот и не провели, – заступился за школу Битали.

– Наверное, там у вас очень недурственно, если даже телефон никому не нужен. – Франсуаза подмигнула. – Школа для мальчиков или для девочек?

– Смешанная.

– Ах, вот оно что! – Она рассмеялась. – Тогда все ясно. Кому вам звонить, если в колледже все есть?

– Да, – согласился Кро.

– А жаль, – с чисто женской непоследовательностью опровергла Франсуаза саму себя, наклонилась вперед: – Что это?

Она протянула руку, сердце Битали резко ухнуло вниз, и он быстрым движением перехватил ее запястье в тот миг, когда пальцы уже почти коснулись палочки в нагрудном кармане. И… и на лице у девушки вместо страха или досады увидел выражение крайнего изумления. Кро тут же поднял пойманную руку чуть выше, коснулся губами тыльной стороны ладони и отпустил, произнеся:

– Какая у тебя приятная кожа. Чистый бархат.

У Франсуазы моментально зарделись щеки. Она отдернула руку, взглянула на нее, несмело улыбнулась:

– Однако ты… Пожалуй, теперь я буду знакомиться только с мальчиками из колледжей.

– Их у вас много?

– Мальчиков? Хватает. С колледжами хуже. – И она снова протянула ему руку. Он опять взял ее, на этот раз очень осторожно, как зеркало венецианского стекла, прикоснулся губами чуть выше костяшек. Франсуаза опять отдернула ладонь, виновато пожала плечами: – Извини, не удержалась. Хоть раз в жизни у меня оказался настоящий галантный кавалер. Теперь буду знать, что это такое. Спасибо за вечер. Он был коротким, но приятным. Извини, нужно бежать. Уже опаздываю. Только не провожай! Делать это трусцой будет смешно… Пока, мой рыцарь.

Она подмигнула, поднялась, спокойно спустилась с дебаркадера, но когда оказалась на берегу и правда перешла на быстрый шаг, больше напоминающий бег трусцой.

Битали проводил ее взглядом, потом не спеша, по одной выловил ложечкой и переправил в рот все ягоды, тщательно их прожевал. Но никаких косточек между зубами не почувствовал…

А еще она пыталась завладеть его волшебной палочкой…

А еще вызывала ничем не объяснимую симпатию…

Но при всем том была удивительно естественна и никуда не пыталась его заманить. В переулок пошел он сам. И даже если поступил так под воздействием ее чар – она же и вывела его сюда, в кафе.

– Не может быть, – покачал Битали головой. – Она не суккуб.

Но умом он понимал – ему хочется, просто хочется, чтобы Франсуаза не была суккубом. Однако сила суккубов именно в том, что они кажутся правдивее и естественнее настоящих девушек. Изящнее, притягательнее, красивее. Увы, спрашивать об этом девушку прямо бессмысленно. Ответ будет одинаковым в любом случае. Суккуб она или нет – но узнать от нее хоть что-нибудь все равно не получится.

– Уж лучше иметь врагом заговоренного оборотня, – признал он. – С ним можно драться без жалости и сожалений.

– Вы что-то сказали, мсье? – подошла к нему Жанна. – Хотите заказать что-то еще?

– Нет, спасибо. Только заплатить, – полез в карман Битали.

Родителей Кро нашел в торговом центре. В одном из небольших магазинчиков они выбирали портьеры: темно-бордовые, из плотной парчи, тяжелые и толстые, как кирпичная стена.

– Отличный выбор, – сказал Битали, подойдя ближе. – Только мне кажется, к ним придется купить еще и окно.

– А-а, это ты, сынок, – обрадовался отец. – Мы тебя заждались. Как твой суккуб? Удалось узнать хотя бы имя?

– Франсуаза. Но я думаю, что это самая обычная девушка.

– Ну, это тоже неплохо, Битали, – кивнул мужчина. – Все-таки мы их купим. Ты придумал, чего тебе хочется в подарок на каникулы?

– Пока нет, – с некоторой заминкой ответил Кро. Он не сразу сообразил, что слова «купим» относились к занавеске.

– Это хорошо, Битали. Наконец-то ты получишь подарки, выбранные нами.

– Каникулы еще не кончились, папа. Можно мне подумать еще?

– Для начала помоги донести нашу покупку. Боюсь, одному мне эти три тюка не утащить.

– А если…

– Никаких «если»! – оборвал его сеньор Гаэтано Кро. – Кругом сме… В общем, бери самый большой и на выход. А я возьму те, что поменьше.

До заросшего бурьяном забора, что тянулся вдоль реки на самом краю неухоженного двора, они дошли минут за двадцать. В этот раз первой ушла в каменную кладку сеньора Амелита Кро, следом нырнул Битали, оказавшись в тесном треугольном закутке между известняковыми, грубо сделанными стенами. Сверху закуток накрывала полугнилая доска – покрывало не любило влаги. Снизу лежала каменная плита – видимо, отец нарастил нижние камни, когда создавал это укрытие. Очень удобный схрон, который и с улицы, и со стороны двора выглядел частью забора. Кро сунул сверток под мышку, поднял покрывало, завернулся в него. В животе привычно щекотнуло – и он очутился дома.

– Отходи скорее, испачкаешь! – потребовала мать.

Большим недостатком перемещающих покрывал было то, что, завернувшись в одно, тут же оказываешься поверх другого. Поэтому пользоваться ими в грязной обуви не рекомендовалось. К ботинкам Кро как раз прилип раздавленный одуванчик.

– Извини, не заметил, – отошел в сторону юноша и передал сверток женщине. – Зачем вам такие занавески, мама? Вы что, собираетесь возить их с места на место?

– Ну, во-первых, это будут не занавески, а балдахин над кроватью. Я их немного вытяну в длину, подправлю бахрому, и получится в самый раз. Все же открытая на все стороны постель – это неприятно. Кровать должна быть уютным уголком, отдельной норкой для безмятежного отдыха. А потом займемся обедом. То есть, судя по времени, уже ужином. Ты как, предпочитаешь сходить обратно в город, посидеть там в кафе или приготовить здесь что-нибудь свое? У меня кое-что маринуется в холодке.

– Свое! – немедленно заявил Битали. Мороженого ему на сегодня хватило.

– Тогда с тебя дрова. Найдешь, или отца спросим?

– Найду.

– И обязательно возьми с собой боевой амулет и палочку! – предупредил сеньор Гаэтано, возникнув над смятым покрывалом. – Магу в нашем мире нельзя с ними расставаться ни на минуту.

Законы природы нерушимы. Человек способен пользоваться ими для своего блага – но изменить их не способен никто. Закон сохранения Этьена Лаварта гласит: от любого предмета можно взять лишь ту силу, что присутствует в нем изначально или дана извне. Увеличив заклинанием размеры молотка, вы можете забивать им сваи, поскольку при этом получившийся молот просто отдает ту силу, которую получает от вас. Вы можете подпирать им предметы, как и маленьким молотком, поскольку при этом он ничего не теряет и не приобретает. Но, попытавшись сжечь щепку, увеличенную до размеров бревна, вы получите от нее не больше тепла, чем от щепки. Ибо с увеличением размера количество внутренней силы щепки не добавляется. Равно как увеличенной до размера быка семечкой не насытить даже голубя. Именно из-за этого ненавистного закона Битали и собирал в парке хворост, подобно простому смертному. Ибо создать дрова магией – невозможно в принципе. Так же, как и еду.

Зато спустя час именно в его комнате заполыхал камин, и здесь же отец поставил в очаг вертел, на котором вскоре оказалась пухлая, крапчатая от чеснока и моркови баранья нога. Дом стремительно наполнился манящим ароматом жаркого, приплясывающие синие огоньки внизу задышали теплом.

– Надо будет хоть раз у нас в комнате то же самое устроить, – вздохнул Кро, выставив к камину ладони. Не потому, что замерз, а просто захотелось. – Отец, у нас когда-нибудь будет свой дом? Чтобы и камин, и комнаты на свой вкус, и чтобы вещи собственные. И не только те, что с собой захватить можно.

– Не знаю, сынок, – пожал плечами сеньор Гаэтано Кро. – Теперь, после появления демона Сартана, о твоем появлении знают все. Теперь тебя прятать бесполезно, можно только защищать. Раньше мы путали преследователей, переезжая с места на место. Теперь это ни к чему. А с другой стороны – если у тебя будет свой дом, можешь быть уверен: его обязательно попытаются сжечь. Вместе с тобой. Так что привыкай радоваться тому, что имеешь, а не грустить о том, чего нет. Иначе все радости пройдут мимо.

– Ты говоришь об этом с таким безразличием, отец. Неужели тебе не хочется иметь свой дом?

– Хочется, Битали. Но мир столь велик и прекрасен, что я никак не могу выбрать для него место, – пожал плечами сеньор Гаэтано.

Юноша так и не понял, шутит он или говорит всерьез.

– Амулет с тобой? – тихо уточнил отец. – Тогда режь, доверяю.

* * *

Школьное расписание успело наложить свой отпечаток на привычки юноши. Утром Битали поднялся раньше всех и, чтобы не будить родителей и не терять время зря, отправился в замок. В кабинете профессора Налоби нацедил в грелки молока, порезал хлеб, расставил угощение по столам. С остальными припасами отправился на огород, обеспечил едой гномов. Забрал у ложных дверей грязные миски, отнес в кабинет – домовые мыли посуду и за собой, и за гномами. До полудня оставалось еще не меньше часа – а он был уже свободен, с завершенными делами и чистой совестью. Невольно вспомнилась Франсуаза. Ей, бедолаге, предчувствие вечерней работы наверняка весь день портит.

Девушка вспомнилась – и прочно обосновалась в мыслях. Не то чтобы он думал о ней специально. Но как-то само собой всплывала неуверенность в том, что он поступил правильно, пойдя вслед за возможным суккубом. Или припоминался ее взгляд, когда она протягивала руку для повторного поцелуя. Или та забавная растерянность, что возникла на ее лице, когда он шарахнулся обратно в магазин.

Движение слева на дереве привлекло его внимание, но Битали не придал ему особого значения. Он был уже на полпути к дому. Чего опасаться здесь, в замковом саду, отгороженном от мира высоким заговоренным забором? И потому длинный кривой меч, несущийся поперек горла, едва не лишил его головы. Спасли рефлексы, вбитые в тело сперва отцом, а потом сэром Ричардом Уоллесом. Пригнувшись, Кро метнулся в сторону еще до того, как сталь добралась до горла, и вскинул руки к боевому амулету раньше, чем понял, что ему нужно оружие. Рыжий мохнатый зверь в железной кирасе с рычанием попытался исправить ошибку – но не успел. Битали нырнул под вскинутый меч и теперь уже вполне осознанно вогнал кривой египетский нож врагу под мышку – в незащищенное доспехом место. И одновременно увидел, как бесчисленное множество точно таких же рычащих и клыкастых рыжих обезьян, почему-то наряженных в каски и доспехи, мохнатым дождем посыпались с деревьев.

«Выследили! – понял Кро. – Франсуаза не собиралась меня убивать. Она меня просто выследила и послала вместо себя…»

Больше думать о коварной нежити он не мог. Не успевал. Удары сыпались со всех сторон, и Кро едва успевал подставлять под них свои бемгиши, чтобы не быть порезанным на куски. Толпа рыжих тварей закрывала все пространство вокруг, и от смертельного удара в спину спасало только дерево, к которому он успел прижаться. И о которое его вот-вот собиралась раздавить закованная в железо толпа.

«Лучшее оружие – движение!» – всплыл вдруг в голове урок сэра Ричарда. Похоже, сейчас это было единственное спасение.

– Х-ха! – метнулся он вправо, вскидывая оба бемгиша снизу вверх, отводя туда ближайшие мечи, тут же шарахнулся назад, сразу с нырком, правым ножом отвел укол, вторым рубанул крайнего противника по ноге и скользнул мимо, забирая все левее и левее. Толпа со злобным рычанием ринулась следом – но теперь они были не вокруг, теперь они были только сзади.