Текст книги "Темное пророчество"

– Привет, Ронни, – кивнул курносому и темноволосому однокурснику Битали. – Чего застрял? Там занятия наверняка уже начались.

– Да вот, видишь, – кивнул тот на грязный стол. – У меня в комнате не убирают. А ты-то тут чего делаешь?

– Обращаю ваше внимание, мсье Кро, – словно не заметила их разговора ключница замка, – на грязь в этой комнате. Уборка явно не проводилась здесь уже не один день. И поскольку именно вы теперь отвечаете за работу домовых, я требую, чтобы вы обеспечили поддержание здесь порядка на надлежащем уровне.

Битали сглотнул. С одной стороны, он понимал, что чистота теперь – его забота. С другой – столь откровенный гадюшник, сотворенный Завяловым в комнате, покоробил его так, что он забыл о разнице в возрасте и положении с мадам Лартиг. Почему за этого грязнулю должны отвечать домовые? Они что, рабы, обязанные вылизывать загаженные свинарники? И вообще, домовые теперь – это существа, находящиеся под его властью. А раз так, то в первую очередь он должен защитить своих подопечных, а уж потом разбираться со степенью их вины!

– Разве здесь не чисто? – Он развернул плечи и не хуже Арно Дожара выпучил глаза. – Смотрите, одежда чистая и отглаженная! На полу… – провел он пальцем возле гузка, – …чисто. На шкафу… – поднялся он на цыпочки, – на шкафу пыли нет. Чем вы недовольны?

– Перестаньте паясничать, мсье Кро! – задохнулась ключница. – Вы прекрасно понимаете, что обглоданные кости – это грязь!

– Обглоданные кости являются грязью в столовой! Если ученик принес их сюда, значит, они нужны ему с какой-то целью! Может, они требуются ему для обрядов? Домовые не обязаны разбираться в таких тонкостях, кто и зачем приносит кости и куда их кладет. Одежда чистая, пыли-грязи нет. Остальное не их дело!

– Так объясните домовым, что эти кости и объедки нужно убирать!

– Пусть Ронни составит список, какие из вещей у него на столе и под столом, в постели, под постелью, в шкафу, на шкафу и вокруг нужны для занятий, а какие следует убрать. Я передам этот список домовым вечером перед уборкой. И стану делать это каждый день. Тогда мы все будем удовлетворены. Мсье Завялов – качеством наведения порядка, а домовые – своей работой. Им ведь так нравится везде и всюду поддерживать чистоту!

– Мсье Завялов, отправляйтесь на урок, – глядя на Битали, скомандовала мадам Лартиг. – Мсье Кро придет позже.

Дождавшись, пока Ронни выйдет, она сделала шаг вперед, нависая над юным чародеем. Лицо женщины стало полупрозрачным, размеры выросли вдвое, во все стороны покатилась волна ледяного холода – такого, что на мебели и стенах, и даже на лице высыпали крупинки инея:

– Вам хочется пошутить со мной, мсье Кро? – прямо в голове Битали зазвучал ее зловещий шепот. – Вам не нравится мой порядок в школе?

– Домовые не станут разгребать чужих помоек, – отерев ладонью капли с лица, упрямо ответил Кро. – Или Завялов перестанет таскать сюда еду из столовой, или пусть убирает сам. Или пусть живет в грязи! Домовые поддерживают чистоту, а не вывозят отходы. Это не их забота.

– Мне придется доложить о вашем поведении директору. – Морок стянулся так же стремительно, как и появился, и перед молодым человеком опять стояла обычная пожилая женщина, пусть и со странно белым лицом. – Вы уклоняетесь от выполнения возложенных на вас обязанностей.

– Я учусь на пятом курсе, мадам, – с губ Битали слетело облако пара, – но даже я знаю, что за плохое отношение к собственному жилищу домовые наказывают хозяина, а не выполняют работу вместо него. Они помощники, но не слуги.

– Читая мне поучения, вы позволяете себе неслыханную наглость, мсье Кро! – Губы ключницы сжались в узкую полоску. – Вы будете наказаны! Профессор Артур Бронте наложит на вас взыскание, как только вернется с заседания Совета.

У Битали на языке вертелась язвительная отповедь, но он сдержался. Хотя мадам Лартиг и была не права, но превращать разногласие в серьезную ссору все же не следовало. Хотя бы потому, что именно она выделяла хлеб для домовых и сено для коров. И ее радение о порядке в школе опять же не было чем-то плохим. Без требовательности ключницы весь замок быстро бы превратился в подобие стола Ронни Завялова.

В голове мадам Лартиг, видимо, промелькнули похожие мысли, и она внезапно оборвала угрозы, перейдя на деловой тон:

– Вы уже трижды кормили садовых гномов, мсье Кро, однако ни разу не вернули на место их миски. Будьте требовательны, пусть ваши духи складывают посуду после еды к дверям у колодца. Под кровлей северного корпуса обнаружилась течь – направьте домовых для ремонта. Повреждения совсем незначительны, они справятся. Вы юны и неопытны, мсье Кро, и слишком верите учебникам. Между тем лень – это столь великое зло, что ему подвержены все. Даже домовые.

– И вы, мадам? – не удержался от колкости Битали.

– Я вас больше не задерживаю, мсье, – невозмутимо ответила ключница. И когда юный чародей уже делал шаг в стену, вдруг добавила: – Вы всегда потакали духам…

Остановиться Кро не успел, а возвращаться было глупо. Да и зачем? Он и сам догадывался, что означали эти слова. Школа маркиза де Гуяка, орден Пяти Пророчеств… Похоже, о нем тут знала половина учителей и все существа, обитающие в стенах достаточно долгий срок. Потомок Темного Лорда, носитель крови, позволяющей прикасаться к вещам древнего тирана. Наследник доисторических проклятий и клятв верности.

На урок Битали не спешил. Что за дело магам до математики? Опорные заклинания не подчиняются логарифмическому счислению. Он медленно прогулялся по тихим коридорам, попытался перемолвиться словечком с лучезарным Аполлоном на одном гобелене и усталым единорогом на другом – но тканые существа разговаривали плохо и быстро теряли нить рассуждений. До великолепных картин из шотландского интерната им было далеко. На тех полотнах герои практически не отличались ясностью суждений от своих живых прототипов.

Оттягивая необходимость вернуться в класс, Кро вдруг вспомнил, что нужно навести порядок в кабинете, зашел туда, убедился, что все миски чисто вылизаны и убраны в шкаф, затем заглянул к себе в башню, услышал знакомый шорох, открыл почтовую тетрадь. Там появилась еще одна запись знакомой рукой:

«Приедем на каникулах».

Опять очень коротко, словно неуверенно.

Еще бы… Его воспитатели до сих пор не знали, что он чувствует после того, как узнал, что кровными его родителями на деле являются совсем другие люди. А он все бегает, бегает…

Битали присел к столу и так же коротко написал:

«Мама, я по вам скучаю». Закрыл тетрадь. Та дернулась в руках последний раз и затихла. Значит, послание отправилось. Положив тетрадь на место, молодой человек таки поддался уговорам совести, спустился вниз и отправился на урок.

Когда он прошел сквозь стену, мадам Кроули лишь покосилась на него через плечо:

– А-а… Садитесь, мсье.

Но тут встрепенулся Арно Дожар и громко поинтересовался:

– Так чем прогневал мсье Завялов глубокоуважаемого повелителя?

– Ронни изволил пожаловаться на то, что он свинья, – не удержался от эмоционального ответа Битали.

– Это не я! Это домовые! – возмутился со своего места черноволосый паренек. – И сам ты вообще такой!

– Ты чувствуешь себя оскорбленным? – свысока поинтересовался Битали, краешком сознания вдруг отметив, что ведет себя почти так же, как и самодовольный графский наследник. Но вырвавшихся слов было уже не вернуть.

Ронни Завялов, естественно, тут же замолчал, а мадам Кроули хлопнула ладонью по столу:

– Еще звук, и каждый пикнувший получит отрицательный балл! Внимание на доску! Геометрический смысл данного определения предела таков: на плоскости, на которой нарисован график функции, проведем горизонтальную полосу ширины вокруг горизонтальной прямой. При уменьшении ширины полосы окончание, возможно, придется брать более далеким, но, все равно, и в любую более узкую полосу умещается график на достаточно далёком окончании. Пример… Мсье Кро, вы успеваете следить за моей мыслью? Пишите, пишите, в учебнике этого нет! На контрольной будут проверены все темы полугодия!

Битали заглянул в конспект недоморфа и понял, что половина обеда у него будет занята – переписывать алгебру придется у кого-то другого.

К счастью, вторым уроком был метаморфизм, на котором вечно сонный профессор Традиш в очередной раз затеял проверку учеников на способность к перекидыванию. Чем занимался курс то время, пока он пугал очередную жертву – учителя не беспокоило, и Кро вполне благополучно перенес к себе в тетрадь подробный конспект Цивика, заодно выслушав его комментарии.

После урока все вместе они отправились к кабинету Налоби, но возле него Битали остановился:

– Дальше мы с Анитой, нам свидетели ни к чему. Генриетта, вы с Лараком за хлебом сходите, хорошо? – Он взял отличницу за руку, втянул в комнату и уже тут предложил: – Слушай, если в прошлый раз молоко несмотря ни на что до самого конца текло, может, мы теперь без раздеваний его вытянуть попробуем?

– Может не получиться… – неуверенно предупредила Горамник.

– Ну и что? Тогда сделаем еще раз, но уже по правилам.

– Давай попробуем.

Битали водрузил в центр комнаты грелку, увеличил ее горлышко, опустил разлохмаченный хвостик внутрь, середину передал девушке.

– Отвернись, я стесняюсь, – попросила Анита, закрыла глаза и принялась раскачиваться, мерно завывая на одной ноте. Начала поглаживать веревку, словно забираясь по ней куда-то вверх.

Некоторое время ничего не происходило, но вскоре крапивный шнур набух, и с него закапало молоко. Битали оставалось только следить за тем, как одна за другой наполняются емкости, а когда третья из них была залита примерно на три четверти, он обошел отличницу, забрал у нее веревку и крепко обнял девушку, прижав к себе. Анита сделала несколько судорожных попыток вырваться, сорвалась с воя на неясное бормотание, мелко задрожала, а потом уткнулась ему носом чуть ниже уха, тяжело и горячо дыша в шею. Положила ему руки на плечи, замерла на пару минут, потом разжала объятия и тихо отступила:

– Все, я вернулась…

– Хорошо полетала? – улыбнулся Кро и взялся за последнее, не закрытое «ведро».

– Да уж лучше, чем на метле, – рассмеялась Анита, сладко потянулась: – Чувствую себя… Как после корсовинга!

– Видишь, и раздеваться не нужно.

– Главное, мадам Эджени Кардо не проболтаться. А то оценку скинет, как за ошибку.

– Ничего, не проболтаемся. Сделай доброе дело, уведи Генриетту, чтобы она сюда не зашла. Попытайтесь на огороде гномов вызвать, они свои миски не возвращают. Не получится, так я чуть позже подойду, как угощение домовым разложим, и сделаю.

– А-а, чтобы от веревки подальше убрать, – сообразила девушка. – Хорошо, уведу. Но потом, думаю, нужно придумать, как этот момент обойти. Нельзя же ее держать на расстоянии все время!

– Сегодня же что-нибудь придумаем, – пообещал Битали.

Сделать наговоренную веревку съемной оказалось не сложно: вытянув ее из потолка, Кро с недоморфом вырастили на камне небольшую петельку, а сам крапивный шнур до завтра спрятали в шкаф на верхнюю полку, благо все они были пустыми.

С гномами тоже сложностей не возникло – рыжую отличницу они послушались с первого раза. И даже откликнулись, когда Анита вместо Битали позвала земляных духов к угощению. После чего братству осталось только посетить столовую, а потом отправиться глубоко под землю – к цепному Гроссеру.

Уроки истории отличались уже тем, что в эту аудиторию ученики приходили к учителю, а не он являлся в класс, когда наступало время урока. Арнольд Гроссер, надежно посаженный маркизом де Гуяком на цепь глубоко под замком, не мог покинуть своего узилища ни на миг уже много веков. И тем не менее он несомненно знал все. Битали понял это, когда заметил, что взгляд историка отрывался от него лишь на редкие мгновения, когда кто-то задавал вопрос или отвлекал громким шумом. Под этим пронзительным взором Кро чувствовал себя крайне неуютно, но подойти и спросить, что случилось, на глазах десятков однокурсников он не мог.

Между тем преподаватель, глядя только на него, встал, поправил на шее кольцо, сдвинул прикованную к потолку цепь за спину:

– Хватит шуметь, молодые люди, успокойтесь. Начнем урок. В этом полугодии мы дошли в изучении прошлого как раз до начала Большой Войны, и перескакивать на новую тему смысла, видимо, нет. На следующем уроке мы проведем контрольную, сегодня же вспомним еще один момент из далекого прошлого. Тоже войну, тоже страшную войну, лишившую наш мир больше чем половины исконных родов, однако занимающую очень мало места в учебниках и справочниках. Это так называемая Вавилонская битва. Вы знаете о ней, мсье Сенусерт?

– Разумеется, мсье, – кивнул с заднего ряда недоморф.

– Война эта случилась еще до Расселения, когда пришедшие в новые земли племена осели в самых благодатных местах, протянувшихся вдоль трех рек. Одну реку вы все знаете отлично, ибо название ее Нил, две же другие менее популярны. Однако именно страна на этих реках, гордо названная «Врата Бога», считалась самой могучей тогда, в те сказочные времена, из которых до нас не дожил, наверное, ни один чародей. Обитателям этой страны отчего-то показалось неправильным, чтобы неподалеку находились земли, существующие по иным законам, и они потребовали от жителей Нила признания их правил. Между тем наши предки жили так, как им хотелось, и не желали принимать на себя лишние тяготы. Так впервые возникло непримиримое противоречие между свободой и законом, едва не переросшее в кровавую трагедию. Трагедию с предсказуемым итогом, ибо Врата Бога превосходили племена Нила и числом, и знанием. Главы родов Нила собрались вместе, дабы решить, как поступить в столь безнадежной ситуации, и решили вручить свою судьбу тому, кто обладал безупречной репутацией, кто был честен, смел и родовит. Тому, в чьей безусловной порядочности не усомнился ни один человек. Роды Нила вложили всю свою магическую силу в амулет и отдали его этому витязю, избранному из избранных. И знаете, как поступил это человек? Вместе с амулетом он отправился прямо во Врата Бога и сдался им. Он сказал, что не верит в победу племен Нила и желает служить победителям. Что было дальше, мсье Сенусерт?

– Попав во вражескую столицу, – хмуро продолжил недоморф, – он наложил на главное святилище Врат Бога отнимающее память заклятие. Все, кто посещал святилище или просто проходил мимо, забывали напрочь все, что знали. В первые же часы правители Врат Бога превратились из великих магов в жалких смертных. В первые дни такими же беспамятными существами стали прочие жители города. После того, как из святилища и столицы страны перестали поступать вести, туда потянулись посланники со всех краев державы, все новые и новые. Обычные слуги и родовитые чародеи, одинокие путники и целые ратные отряды. И все они забывали, кем были до того, превращаясь в жалких смертных, не умеющих обращаться с собственной силой. Не прошло и года, как Врата Бога перестали существовать. Там остались лишь пахари и безумные бродяги, не понимающие друг друга и не знающие, к чему приложить руки. Война закончилась, не успев начаться. Столица же несчастной страны со временем опустела и была занесена песками.

– Существует общее убеждение, юноши, – продолжил Арнольд Гроссер, – что данное проклятие действует до сих пор, и каждый, проходящий близ древней столицы, теряет память. Но проверять данное предположение, как вы понимаете, никто не рискует. Думаю, мы должны вознаградить мсье Сенусерта полновесными пятью баллами за крайне интересный рассказ.

Недоморф отвернулся, не проявив ни малейших признаков радости, и Битали вдруг понял, откуда Надодух так хорошо знает эту историю, кем был тот избранный из избранных и откуда на древнейшем роду чатий Сенусертов взялось не истребимое никакими силами проклятие.

– Однако в истории человечества Врата Бога отметились не только неудачной схваткой с племенами Нила, но и оригинальными строительными решениями, – вдруг перескочил на другую тему историк. – Известно, что в тех местах много глины, но мало топлива. Так вот, произведя качественный отжиг нескольких кирпичей, тамошние строители превратили их в целые города и башни до небес…

– Когда же это было, Надодух? – тихо спросил соседа Битали.

– Давно. Очень давно. Еще до Расселения, ты же слышал, – ответил тот. – Семь поколений назад.

Когда урок закончился, Битали преувеличенно долго собирал свои два учебника и один конспект. Так долго, что все однокурсники успели убежать. Кроме Надодуха, Аниты и Генриетты, которые уже не раз задерживались в аудитории историка точно таким же образом.

– Так вы знаете, мсье? – убедившись, что посторонних нет, просто спросил Битали.

– Явление демона Сартана трудно не заметить, юноша. – Цепной Гроссер вышел из-за яшмового стола и с облегчением развалился на диване. – Трудно даже тому, кто находится в полулье под землей. Представляю, каково сейчас старине Бронте. Замести оставленный вами след не проще, чем скрыть существование океана.

– Зато теперь я знаю, как можно снять с вас кольцо, мсье, – спустился к первой парте Битали. – Меч Темного Лорда способен рассечь все, что только существует во Вселенной. Моя кровь позволяет взять его в руки. Как только я это сделаю…

– И думать забудьте, юноша! – не дослушав его, мотнул головой историк и поймал в руку зазвеневшую цепь. – Меч Лорда – это половина Вселенной. Это огромная власть. Не знаю, где он скрывается, у кого спрятан, но без долгой и жестокой войны взять его не получится. Такие сокровища не дарят просто так.

– Профессор Бронте сказал, что знает, где находится клинок, – оглянувшись за поддержкой на недоморфа, сказал Кро.

– Профессор Бронте всегда знает намного больше, нежели говорит, – странной фразой согласился с ним Арнольд Гроссер. – Намного больше. Кстати, я слышал, вы уже начали изучать астрологию? Крайне важная наука. Она дает очень много точных предсказаний. Вы любите предсказания, мсье Кро?

– Я от них не отказываюсь, – напрягся Битали.

– Ваши звезды предсказывают вам смерть в ранней юности, мсье Кро. Долгими ночами я люблю полюбоваться отсюда на звезды, молодой человек, и хорошо прочитал вашу судьбу. Яркая судьба, большая любовь и ранняя смерть.

У молодого человека внутри все сжалось от неприятного предчувствия. Столь жуткое обещание вызвало ощущение, будто смерть придет за ним прямо сейчас, в ближайшие минуты. Но он все равно вежливо склонил голову:

– Спасибо за прямоту, мсье Гроссер. Доброго вам вечера.

В этот раз он выскочил из кабинета словно ошпаренный – недоморф смог догнать его только через три витка лестницы:

– Битали, ты чего? Мы тут ноги переломаем!

– А ты как думал, дружище? – повернулся к нему Битали. – Мне только что пообещали скорую гибель!

– Неправда, ничего такого Гроссер не обещал, – послышался снизу голос невидимой Аниты. – Он не сказал, что ты умрешь. Он сказал, что твои звезды предрекают тебе короткую жизнь.

– Какая разница?!

– А ты вспомни, чему учила мадам Деборе, лентяй! – наконец догнала их отличница и перевела дух. – Звезды не предрекают судьбу. Они лишь указывают на высокую вероятность того или иного исхода. Вот… И больше так не носись, у нас ноги не деревянные.

– Он тебя предупреждает, сосед, – согласно кивнул недоморф. – Тебе грозит опасность. Наверное, потому, что твоя тайна раскрыта. Мы можем молчать сколько угодно, но появление демона заметил даже Гроссер в своей пещере. А демон подчиняется только тебе.

– Что же он тогда прямо не сказал? – Кро опять пошел вверх по лестнице, но уже без спешки.

– Возможно, он тоже связан какими-то обещаниями. Когда вынужден веками сидеть на цепи, поневоле согласишься на все, лишь бы получить хоть какое-то развлечение. Может, Бронте запретил ему что-то рассказывать в обмен на право вести уроки? Гроссер был близким другом Лорда. Естественно, директору не хочется, чтобы кто-то хвалил кровавого маньяка перед его учениками!

– «Профессор Бронте всегда знает больше, чем говорит…» – вдруг вспомнил еще одну странную фразу Кро. – Наш цепной друг со своими загадками больше путает, чем объясняет.

– Заклинания нельзя нарушить, но можно обойти, Битали, – сказала Анита. – Мы ведь все находимся в точно таком же положении. Мы не способны тебя выдать. Но можем сделать так, чтобы кто-то догадался о твоей тайне или ты выдал ее сам. Нет прямого нарушения клятвы, нет и клятвопреступления.

– Только мы этого делать не станем, – добавила Генриетта.

– Да, не станем, – кивнула отличница. – Но если историк тоже под клятвой, он говорит лишь то, что получается.

– Не знаю, что там с профессором, но тебе следует быть осторожнее, – добавил Надодух. – Гроссер не стал бы предупреждать зря.

– Я и без его предупреждения голову в петлю не сую, – буркнул Кро. – Если не знать, чего бояться, от такого совета ни тепло, ни холодно. Вот предупредил он меня – и что? Делать-то что?

– Корсовинг проводить, – ответила Анита. – Тебе нужна сила.

Как всегда, день корсовинга выдался коротким. Когда Битали заканчивал сеанс, времени оставалось только наскоро перекусить, добежать до замка, чтобы не оказаться среди метаморфов после заката, – и расходиться спать. Вернувшись к себе в комнату, Сенусерт сладко потянулся, передернул плечами и, раскинув мохнатые руки, прежде чем с размаху упасть на постель, спросил:

– В душ пойдешь?

Надодух мылся не чаще раза в месяц. И утверждал, что его густая шерсть от мыла только портится.

– Что, даже рубашку не снимешь? – поинтересовался в ответ Битали.

– Не мешай насладиться. Потом разденусь… – И потомок древнего рода Сенусертов начал процесс падения на кровать.

Кро стал раздеваться. Отошел к шкафу за полотенцем и чистым бельем, открыл дверцу – и наружу выпали почернелые от времени игрушечные сапожки с завязками спереди на голенище. Молодой человек сглотнул, узнавая обувку.

– Батану?

– Господин… – Эльф заскребся, пытаясь вылезти наружу. Битали видел то локоть, то ухо, то подол пончо, пока не сообразил расфокусировать зрение. Маленький домовой дух выбирался на четвереньках, скрючившись, как скрепка для бумаг, и то и дело хватая себя за живот. – Господин… Больно… Заболели мы…

Кро подхватил его на руки, перенес на свою постель:

– Что случилось?

– Что случилось? – эхом отозвался недоморф, наблюдая за странными жестами соседа.

– Домовые, – распрямился Кро. – Батану, кажется, отравился.

И он громко и твердо призвал к себе главного духа:

– Фич, я желаю тебя видеть! Фич, я желаю видеть тебя немедля!

Прошло больше минуты – но домовой так и не появился. Это могло означать только одно…

– Проклятие! Надодух, дуй в свисток. Мне нужны все, срочно!

Сосед подскочил к столу, порылся в верхнем ящике, со всей силы дунул в ивовую свистульку. Кро же присел рядом с Батану, попытался погладить его по спине – но тот лишь жалобно заскулил.

– Что же делать? Вот, пиявки болотные!

– Если отравление, нужно чего-нибудь рвотного дать, – предложил недоморф. – Живот чтобы прочистить. А потом ждать.

– Чего дать-то?

– Откуда я знаю? Я же не ведьма, про домовых духов все ведать! Ромашкой можно напоить. Но кто их знает, может, ромашка на них хуже крапивы действует.

Тут в комнату один за другим заскочили Цивик и Дубус с полотенцем на шее, и почти сразу – Ирри и Комби.

– Дубус, ищи мадам Кардо, спроси, чем можно домовых от отравления лечить, а ты, Цивик, к директору беги. Скажи, домовые отравлены. Может, он что-то сделать может. Ларак, Комби, вы бегите к профессору Пепелету, его тоже спросите. Надодух, ты – к мадам Деборе, вдруг она что-то знает. Я буду в кабинете… – Кро опять присел возле Батану, погладил: – Полежи пока здесь. Я попробую кого-нибудь из домовых найти.

– Что случилось? – Последней появилась Анита Горамник в тренировочном костюме.

– Ты ведь метаморфов гребнем отпугивать умеешь? Тогда беги на огород, узнай, как там садовые гномы. Домовых, похоже, кто-то отравил. А кормим мы их всех одним молоком и одним хлебом.

– Сейчас узнаю. – Анита крутанулась, сделала шаг и по широкой дуге вернулась на прежнее место: – Выход-то у тебя где?

– Палочкой по подоконнику… Стой, а Генриетта почему не пришла?

– Ой, бедненький… – Отличница только сейчас увидела страдающего домового эльфа. – Неужели им всем так плохо? Все, я бегу…

Битали еще немного посидел рядом с несчастным существом, потом пообещал:

– Мы что-нибудь придумаем, – забрал с постели подушку и тоже отступил к окну.

Мгновение спустя он уже входил в бывший кабинет профессора Налоби. Как Кро и ожидал, тут нашлись сразу четверо скрючившихся домовых. В отличие от Батану, они даже потеряли способность отводить глаза и развоплощаться. Просто лежали и скулили, как беспомощные котята. Битали превратил свою подушку в длинный матрац, раскинул вдоль шкафов, перенес несчастных на него. Затем тщательно обыскал кабинет, пытаясь обнаружить остатки трапезы или яда. И, увы, не обнаружил ни того, ни другого. Чистенькие миски находились на своем месте, вся еда до последней крошки была убрана, а что до яда – молодой чародей все равно не знал, как он должен выглядеть. Но подозрительного ничего не заметил.

Вскоре примчался Цивик, сразу мотнул головой:

– Нет директора. Ни в кабинете, ни вообще. В смысле, не отзывается.

Потом с похожим результатом вернулся недоморф:

– Мадам изволила обозвать меня олухом, – сообщил он. – Потребовала впредь не отвлекать во внерабочее время. Про домовых же не знает вовсе ничего, кроме того, что те плохо вытирают пыль в ее сундуке. Слушай, я все же думаю, что это крапива. Если домовые ее так боятся, что не ступают на коврики из нее и не касаются, то представляешь, если они ее проглотят?

– Как они могут ее проглотить, если так не выносят, что даже не касаются? – не поверил Кро.

– А если было совсем чуть-чуть?

– Чуть-чуть на всех – это нужно специально отраву делать, – сказал Цивик. – Случайно проглотил бы только один. Ну, может, двое.

– А ты подумай: мы делаем веревку из крапивы, а потом…

Стена издала треск, внутрь вошла рыжая отличница, теперь уже не в спортивном костюме, а в брюках для верховой езды и в синем свитере крупной вязки. Она опустила на пол стопку пустых мисок и сообщила:

– На огороде никто не пострадал. Не жаловались, посуду принесли.

– Это может быть крапива, Анита? – тут же ткнул в нее пальцем недоморф. – Ну, крапивой домовые отравиться могли?

Девушка ненадолго задумалась… Кивнула:

– Для духов дома она крайне неприятна, гномы же садовые встречаются с ней часто. Выпалывают, убирают. На них такой яд может и не подействовать.

– Вот и я про то! – торжествующе заявил Надодух. – Странное совпадение, если сперва мы крапиву тут чистим, мнем, вычесываем, а потом ею же…

– А мусор после прочесывания кто убирал? – перебил его Битали. – Где он?

– Убирал Ларак, – вспомнил Цивик. – То есть он убирал, уносила сор Генриетта.

– Генриетта… А где она? – спохватился недоморф.

– Этого не может быть, – покачал головой Кро.

– Почему? Вред ведь не тебе, а домовым. Клятва допускает.

– Но зачем?! Ей ведь это не нужно!

– Ты кое-что забываешь, сосед… – многозначительно произнес Надодух. – Возьми хоть последний раз. Колдовать уговаривались с нею, а получилось с Анитой. Могла обидеться.

– Из-за такого пустяка? Да и мусор она выбрасывала за два дня до того, как с колдовством не получилось.

– Что у нас с мусором делают? – спросил Цивик. – К смертным на помойки, думаю, не отвозят.

– Объедки в зверинец, прочее жгут в печи, когда холодно, – пожал плечами недоморф и вдруг напрягся, словно пес в охотничьей стойке: – А ведь крапива должна быть еще там, если Генриетта ее действительно выбросила!

– Я с тобой! – кратко ответил Битали, и они тут же сорвались с места.

Выскочив из кабинета, молодые люди пронеслись по коридору, сдув с места какого-то одинокого призрака, выскочили на лестницу, загрохотали по ней вниз.

– Забыл? – оглянулся на Битали недоморф. – Забыл, как целовался с ней на скамеечке?

– Когда это было!

– Вот именно, что когда… – Надодух проскочил сквозь стену, повернул налево по коридору. – Что тем все и кончилось. Женщины из ревности еще не то сотворить способны!

Они пробежали под просторной аркой, свернули в узкий коридор, идущий по самой границе двора.

– Тут котлы, – буркнул недоморф, но к чему относились его слова, было не ясно.

Вскоре Битали и сам почувствовал запах сальной застарелой гари, и через несколько шагов они выскочили в широкий подвал из красного кирпича с большими печными дверцами с одной стороны и внушительной грудой бумаги, картона, тряпья, реек и пакетов – с другой. Две статуи циклопов с дубинами из полированного розового гранита разделяли помещение пополам. Надодух замедлил шаг:

– Странно. Их тут никогда не было.

– Берегись!

Кро, еще не успев ничего заметить, каким-то нутряным чутьем почувствовал опасность и оттолкнул соседа в сторону. И уже через мгновенье в то место, где только что стоял его друг, опустилась тяжелая дубина.

Битали привычно скользнул руками к амулету, в ладони мигом прыгнули длинные египетские ножи. Он поднырнул под смертоносную, но неуклюжую дубину второго циклопа и стремительно рубанул его по животу сразу двумя клинками. Длинные снопы искр высеклись из брюха и посыпались на пол. Дубина же опять взметнулась к потолку.

– Големы! – охнул Кро и, прикрывшись бемгишами, отвел направленный в голову удар.

Скользнув по клинкам, дубина вколотила один из валунов, выстилающих пол, на ладонь в глубину. Битали понял, что схватка ведется всерьез. Недоморф, крича и ругаясь, носился от стены к стене, уворачиваясь от циклопа. В отличие от соседа по комнате, наследник древнего рода боевого амулета не имел.

– Помогите-е!!! – непонятно кому кричал он.

Над Битали опять взметнулась дубина. Пользуясь этими мгновениями, юноша рванулся вперед, голему под руки, за спину, подрубил противнику ноги – без успеха, но заставив на миг потерять равновесие, кинулся к другу, ударил его циклопа клинками по спине, а пока тот поворачивался, упал и подкатился вперед и за спину, стараясь остаться вне его поля зрения и пряча клинки обратно в амулет. Пока голем ворочал головой, он успел достать палочку и направить врагу в грудь:

– Маррртилло!!!

Еще никогда он не вкладывал в дробящее заклинание столько воли и страсти, и каменный голем буквально взорвался облаком мельчайшей каменной пыли.

– Мартилло! – выбросил он палочку снова. Второй гранитный враг покрылся трещинами и начал разваливаться.

– Это была западня, – выдохнул недоморф. – Бежим скорее, пока еще какая гадость не появилась.

– А крапива? – напомнил Битали.

– Она здесь, я запах чувствую. Давай со всех ног благородно отступать, сосед, у меня сегодня подвиги не планировались!

Битали второго приглашения не потребовалось – вслед за товарищем он, держа наготове палочку, вполоборота отступил в коридор, после чего перешел на трусцу и снова заговорил с недоморфом уже у лестницы: