Текст книги "Шумерские ночи. Том 2"

Пропавший маг

– Воистину пусть содрогнутся небеса от мощи грозной, неизбывной, беспредельной… – говорил Креол, сверля взглядом каменную глыбу.

Длань Шамаша. Креол хотел применить Длань Шамаша. Он отлично усвоил теорию, его обуревало честолюбие, и он очень хотел применить одну из Дланей.

Любую. Неважно, какую именно. За всю историю Шумера ни один маг его возраста Длани не применял. Рекорд принадлежит его собственному прапрадеду Кируру, который в тридцать пять лет исхитрился применить Длань Эа.

Креолу было тридцать четыре, и он хотел этот рекорд побить.

Но для Длани Эа нужен редкий ингредиент – кусочек истинно бессмертного… предельно свежий кусочек. Перья феникса, драконья чешуя, что угодно, лишь бы оно было забрано только что, лишь бы все еще несло в себе следы ихора… везучие бессмертные ублюдки. Креол бы с удовольствием повыдергал все перья из их хвостов и выдрал всю чешую, если бы это помогло получить хоть подобие бессмертия.

Длань Эа сейчас уже никто особо не применяет. Попробуй, сыщи живого дракона или феникса. Все либо сдохли, либо сбежали куда-то за границы доступного. Трусливо покинули подлунный мир. Магов давно уже не окружают волшебные существа.

Впрочем, от Длани Эа и проку-то не очень много. Она создает Ме. Если повезет – хорошее, но чаще – какую-нибудь несуразную мелочь. Вот у Шуруккаха есть какое-то Ме. И у отца что-то такое было. Но когда ты архимаг, гнаться за этим нет смысла, потому что если ты чего-то стоишь, то и без всяких Ме сможешь что угодно.

Так что Креол сосредоточился на Длани Шамаша. Она самая доступная, для нее не нужно никаких особенных ингредиентов, долгих и сложных ритуалов, магов-ассистентов. Нужно только очень много маны и великая магическая сила – а то и другое у Креола безусловно есть.

Сила уж точно есть. И мана есть. Он выстроил рядом с Шахшанором пирамиду-накопитель, и та много дней собирала солнечную ману.

И теперь Креол собирался продемонстрировать миру свое могущество.

– …И пусть сожжет владыка Шамаш все дотла!!! – завершил он заклинание.

Навершие жезла заискрилось. Вскинутый к небесам, артефакт-держатель разом выплеснул всю ману, и тут же ее всю выплеснул Креол. Песок вокруг зашипел, горячий воздух стал еще горячее… а потом Креол рухнул навзничь.

Не получилось. Вместо того, чтоб взорвать все к Хубуру, он просто сделал пустыню вокруг немного жарче. Лежа на раскаленном песке и чувствуя, как горит щека, Креол кисло думал, что он все-таки переоценил себя. Маны нужно гораздо больше.

И Накопитель не помог. Креол самонадеянно посчитал, что сумеет модифицировать Длань Шамаша, накачать ее маной из внешнего источника… у него не получилось и это. Заклинание осушило мага до капли, лишило всех сил, а случиться толком ничего не случилось.

Длань Шамаша. Насколько было бы проще, обращайся она действительно к Шамашу, будь просто сложным взыванием, божьей помощью. Добиться самых грандиозных результатов проще всего демонологией – там нужно только докричаться до кого-нибудь могучего, убедить тебе помочь.

Увы, Длань Шамаша только так называется – а колдуй уж сам. Насколько хватает мощи.

У Креола не хватило.

– Раб, где моя еда и моя ночная ваза?!

Дверь заскрипела, и в комнату неохотно и в то же время с ехидно-торжественным видом вошел Тей. Тей, а не Метху или Шумму.

– Мерзкое порождение выгребной ямы, еду подаешь не ты!!! Меня тошнит от твоей рожи!

Обычно Тей пребывал в облике человека. Но в этот раз показался в натуральном, похожем на разлагающийся труп.

– Сейчас, сейчас, господин… ооо, как жаааааль…

Тей остановился на половине пути и положил еду прямо на пол. Посмотрев на водяные часы, он с сожалением сообщил:

– Три года моего рабства только что минули. Мы вместе плакали, вместе смеялись, и вот – пришло время расставаться. Мне будет не хватать тебя, Креол. Я буду скучать по нашим задушевным беседам, беззаботному времяпрепровождению и неуемному веселью.

Креол нахмурился. Три года кончились? Уже?.. Сейчас?..

Он так привык к этим демонам, что давно не считал дней их службы. Казалось, что они будут с ним вечно.

– Ладно, – скрипнул зубами Креол. – Пошел вон. Но позови обычного раба или все же покорми меня.

– Нет, – с сожалением цокнул серым языком Тей. – Правила есть правила, я больше не исполняю твои приказы. Но я напишу тебе заклинание призыва, если захочешь заключить новый договор.

У дверей разноголосо захихикали Шумму и Метху. Оба тоже были в истинных обличьях.

– Доброго здоровья тебе, Креол, – наклонила голову Метху, растворяясь в воздухе.

Следом исчезли и Шумму с Теем. Креол остался один, прикованный к постели и со все растущей малой нуждой. Он набрал воздуха в грудь и принялся орать, призывая обычных рабов. Те же, давно привыкшие, что их хозяин предпочитает услуги демонов, далеко не сразу услышали эти вопли отчаяния… а потом смирения.

В постели Креол пролежал восемь дней. Это были очень неприятные дни, особенно после того, как сбежали предатели-демоны. Креол сам не осознавал, насколько привык к слугам, которые слышат тебя где угодно, появляются по первому зову и делают все безупречно.

Но смертных рабов осталось достаточно, так что его нашлось кому кормить и чистить. А когда Креол восстановил силы, то снова стал заботиться о себе сам. И в первую очередь – хорошенько отдубасил дворцового управляющего, забывшего о своих обязанностях.

Заканчивался месяц ган-ган-эд. Нергал, как и каждый год, покинул подземный мир и дунул смертным хладом на мир подлунный. В славном Уре куда теплее, чем в северных Симурруме или Нимруде, но все же и тут в ган-ган-эд обычная жара спадает, а дни начинают укорачиваться. Креол любил это время года… когда к нему не заявлялись клиенты.

Теперь это случалось реже, чем прежде. Мастеров гораздо меньше, чем подмастерьев, и к ним приходят за более сложными чарами. Конечно, и платят им тоже больше, так что Креол перестал беспокоиться, что сундук с сиклями однажды покажет дно. А еще он не без труда, но овладел Трансмутацией Металлов, и время от времени пополнял казну превосходным магическим золотом.

Но все-таки клиентами Креол не пренебрегал. Даже не из-за денег – просто он член Гильдии и подданный императора. От него ожидают, что он будет помогать своим Искусством тем, кто способен за это заплатить.

К тому же любому уважающему себя магу необходимо постоянно практиковаться. Чтобы прибавлять в могуществе, нельзя просто колдовать без смысла и пользы – каждое заклинание должно что-то приносить в сей мир, решать какую-то проблему, быть для кого-то полезным.

В идеале – для самого Креола, но в крайнем случае сойдет и кто-нибудь другой.

Поэтому он почти без гнева принял лугаля Мориту, у которого как раз возникла крупная проблема. Рослый воин с каменным лицом снял шлем-шишак, усевшись за стол, и благосклонно кивнул, когда рабыня налила ему сикеры.

– Не стану зря отнимать у нас с тобой время, – сказал Морита. – Мне нужно, чтобы ты нашел пропавшего человека.

– У тебя же есть маг-консультант, – проворчал Креол. – Почему ты опять приперся ко мне?

– В этом-то и дело – именно он и пропал.

– Мешен’Руж-ах пропал? – просветлело лицо Креола.

– Нет, у нас уже год как другой консультант. Разве ты не слышал? В прошлом году Мешен’Руж-ах стал мастером и оставил эту должность.

– В наши времена мастером может стать кто угодно, – скривился Креол. – Ну все равно – он же по-прежнему живет у Дильмара? Обратись к нему.

– Живет… и не живет. Магистр Дильмар месяц назад ушел в Страну без Возврата, так что теперь его дворец – это дворец Мешена’Руж-ах. И я не хочу к нему обращаться.

Креол вздохнул. Вот так и уходят из жизни великие маги. Креол недолюбливал старого дурака Дильмара, но он был спокойным соседом, да к тому же всегда заботился о хорошей погоде. Лучше бы в Кур ушел его ученик… хотя этот не в Кур уйдет, а сразу на Кровавый Пляж.

– Ладно, рассказывай, – откусил кусок луковицы Креол. – Где и когда пропал этот… как его звали?

– Ундадибдид, ученик Шуруккаха.

– А, из этих… – снова скривился Креол. – Конечно, чего ждать от мага, которого кое-как учили вместе с еще двадцатью отроками? Он наверняка просто подорвал сам себя заклинанием.

– Он разыскивал призрака на западных пастбищах. Ходят слухи, что там объявился Безголовый Колесничий.

– Байка, – отмахнулся Креол. – Нет никакого Безголового Колесничего.

– Может, и нет. Но мой консультант где-то там пропал. А чтобы найти одного мага, нужен другой. Ты берешься?

Креол поковырял в ухе, извлек немного серы и пристально на нее уставился. Этот вонючий комочек и просьба лугаля волновали его примерно в равной степени.

– Десять сиклей золота, – сказал Морита. – Наш император – да будет он жив, цел, здрав! – дорожит своими магами.

Креол задумался. Благодаря Трансмутации Металлов он мало нуждался в деньгах, но этими чарами не стоит злоупотреблять. Маги, которые слишком много и часто создают золото, обычно плохо кончают. Неприятно, если его тело не ляжет в гробницу, как у всех достойных людей, а окажется на дне сточного канала.

Меж императором и Гильдией заключен негласный договор. Сокровища, получаемые из ничего, не должны быть чересчур изобильны и ими нельзя громко хвастаться. В противном случае они потеряют всякое значение, а крестьяне и ремесленники откажутся трудиться по нынешним ценам.

– Где и когда в последний раз видели твоего Ундадибдида? – спросил Креол.

Месопотамия, великая долина Тигра и Евфрата. В самом ее центре лежит Вавилон, на юге – Ур и Йоланг, на севере – Нимруд и Симуррум. А также множество других городов, в которых Креол не бывал, так что знал о них немногое.

Сейчас он ехал по плодородным землям к западу от Шахшанора. Сплошь пашни, пастбища, деревеньки. Среди сухой травы пасутся козы, иногда видны овечьи отары и стада коров. Когда дыхание Евфрата ослабнет, начнутся великие пески, что простираются на много дневных переходов, но туда ехать вряд ли придется.

Впряженные в колесницу ламассу бежали с дивной скоростью. Зачем боги дали этим созданиям крылья, маг не понимал – все равно летать они толком не умеют, вся их сила – в ногах. Не будь они такими редкими зверями, не отказывайся размножаться в неволе – весь Шумер, верно, на них бы только и ездил. А так это разрешено только аристократам, да и среди них далеко не все могут себе такое позволить.

Солнце поднималось все выше, припекало все сильнее. Креол выехал рано утром и к полудню как раз добрался до мест, где сгинул незнакомый ему маг. Вчера он призывал Человека-Скорпиона и получил скудные, но полезные сведения, так что искал не наобум.

А вот и она, та пивоварня, о которой так сумбурно говорил демон. Всякий раз он не перестает молить отпустить его, пока не явилась самка. Словно подъюбочник, которого заманили в веселую компанию, но он помнит, что где-то рыщет хозяйка его жизни, и потому не может радоваться дружеской болтовне и кувшинчику пива.

Кстати о пиве. Креол с утра был в пути и не отказался бы от прохладного питья. Вовсю жарило солнце, на ниве шелестел ветер, в канале журчала вода – самое то, чтобы передохнуть и подкрепиться. Маг оставил колесницу на какого-то мальчишку и пошел искать пивовара.

Тот нашелся позади зернового склада. Лежал в теньке с тем самым кувшином пива, был пьян, как гоморрец, и распевал гимн богине Нинкаси.

– Энки по жене скучал, все скучал, все скучал!.. – горланил пивовар. – И увидел он Нинсар, дочь свою Нинсар!.. Энки дочь свою познал, и вновь познал, да так познал!..

Креол брезгливо поморщился. Он знал эту историю. Дочь Энки рожает ему дочь-внучку, та вырастает и тоже становится жертвой блудливого бога, рожая Энки дочь-правнучку, с которой все повторяется в третий раз… но теперь заканчивается тем, что из земли вырастают восемь растений. Энки зачем-то их жрет и у него начинают болеть восемь частей тела. Чтобы его вылечить, жена рожает Энки еще восемь детей, среди них и Нинкаси, богиню пивоварения.

И ведь жрецы рассказывают подобную чушь совершенно серьезно. А подобные грязееды в нее верят… или не верят, а просто любят скабрезности.

– Ты похож на дерьмо, – сказал Креол, с размаху пиная пивовара.

– А?! – заморгал тот. – Что?!

– Меня зовут Креол, говорю, – сказал маг. – Мир тебе, добрый человек.

– А?! Мир… м-мир… я Хутту… че пинаешься… добрый госп-дин…

Пивовар был слишком навеселе. У него заплетался язык, он вряд ли бы даже понял вопросы Креола. Но тот как раз недавно освоил маленькое шутливое заклинание под названием Последний Час…

Через пару секунд пивовар забился, заорал от ужаса и вскочил на ноги. Увидев собственную смерть, он протрезвел мгновенно – и теперь растерянно таращился на ухмыляющегося Креола.

– Пива мне, – потребовал маг, швыряя в грязь три медных сикля. – И у меня есть к тебе вопросы, испражнение обезьяны.

– Мой отец не был магом, но он был по-житейски мудр, – степенно сказал пивовар. – Однажды он сказал мне: запомни, Хутту, будь вежлив с теми, кто подает тебе еду и питье. Иначе однажды ты съешь испражнение обезьяны и даже о том не узнаешь. Я это запомнил и с тех пор передаю это знание тем, кто в нем нуждается.

Креол выслушал это, растянул губы в улыбке и сказал:

– Я маг. Я увижу по ауре, если в моем пиве окажется причина твоей мучительной и постыдной смерти.

Наливая Креолу пиво, Хутту думал, что если боги действительно милосердны, то пусть однажды в мире будут жить пивовары, мельники, кузнецы, лекари, цирюльники, да повивальные бабки… и ни одного колдуна. Вознеся эту безмолвную молитву, он бросил взгляд на статуэтку Нинкаси… и Хутту показалось, или богиня пивоварения действительно ему улыбнулась?

– Теперь к вопросам, – сказал Креол, утолив жажду. – Ты знаешь человека по имени Ундадибдид?

– Нет, – с облегчением ответил Хутту.

– Ты не лжешь, – всмотрелся в его лицо Креол. – Но кто-то у тебя здесь знает. Кто здесь живет, кроме тебя?

– Мой сын, господин, и два раба.

После коротких расспросов Креол выяснил, что никто из них никакого Ундадибдида не знает. Но кроме того, он выяснил, что на пивоварню часто заглядывают вольноотпущенники богатого землевладельца, что властвует неподалеку. В основном пахари и пастухи. Кроме того, здесь бывают возничие, что доставляют сваренное пиво в питейные дома, и просто путники вроде Креола.

Маг припомнил слова Человека-Скорпиона. Ну да, точно, тот сказал, что человек, который последним видел Ундадибдида, сейчас на пивоварне, что на краю пшеничного поля за рекой Хетреб, к востоку от великих песков.

Но демон не говорил, что он тут живет.

– Кто был у тебя вчера, за час до заката? – потребовал ответа маг.

– Ахмес был, – припомнил пивовар. – Свинопас.

Креол вздохнул. Сначала пивовар, теперь свинопас. С кем приходится общаться… десять сиклей этого не стоят.

Свинопас разозлил мага еще сильней, чем пивовар. Но если тот был пьян, то этот рыдал. Ревел ослом, обнимая огромного жирного хряка. Тот жрал желуди и время от времени участливо похрюкивал.

Сразу было видно, что этот Ахмес – простолюдин, но не раб. Одет хоть и в рубаху до самых пят, но та украшена тяжелыми кистями, а по краям обшита бахромой и каймой. Ткань грубая, но крашеная – в желтый и синий. На ногах сандалии, волосы длинные, бородка короткая.

– В чем дело? – коротко бросил Креол.

– Разбойники!.. – прорыдал он. – Увели всех!.. всех, понимаешь?! Только Мешен остался… в овражке спал…

Креол посмотрел на жирного вонючего Мешена и проникся к свинопасу некоторой симпатией. Похоже, несмотря на разницу в их положении, на некоторые вещи они смотрят одинаково.

– Это были твои свиньи? – спросил Креол.

– Нет, господина мага… – всхлипнул Ахмес. – Теперь он меня убьет…

Креол согласился, что маг в такой ситуации может и должен кого-то убить. Хотя лично он все-таки убил бы не свинопаса, а разбойников, что посмели протянуть ручонки к добру мастера Искусства.

А свинопас-то что? Просто следит, чтоб стадо не разбежалось. У него из оружия только посох.

– Знаешь человека по имени Ундадибдид? – перешел к делу Креол.

Свинопас вздрогнул, в его глазах мелькнуло беспокойство. Он как бы невзначай переместился так, чтобы между ним и Креолом оказался меланхолично роющийся в земле Мешен.

– Кое-что знаю, – тихо сказал Ахмес. – И я все расскажу, если добрый господин вернет мне свиней.

Креол задумался. Разумеется, можно просто переломать свинопасу пальцы, и тот будет умолять позволить ему все рассказать. Но он все-таки свободный авилум, и если об этом узнает лугаль – придется платить штраф. Небольшой, но все-таки.

В то же время разбойников можно убивать невозбранно. У них наверняка найдется сколько-то сиклей. И Ахмес вряд ли окажется настолько неблагодарен, чтобы не зажарить для своего спасителя свинку помоложе.

В дубовой роще было прохладно, в изумрудной листве играло солнце, а Креол только что напился отличного пива. Пребывая в благодушном настроении, он решил выручить грязного свинопаса.

– Куда они пошли? – спросил маг.

Свинокрады обосновались в той же роще. Ниже по склону была заросшая кустами ложбина – в ней и засели не знающие закона. Креол вспомнил, как пять лет назад позорно удирал от почти таких же наглых ублюдков, и преисполнился злобы.

Ничего, сейчас он готов. И жезл на его поясе – жезл мастера, а не подмастерья. Пару раз грюкнуть чем-нибудь поубойней… только не слишком убойным, свинина должна остаться живой.

– Эй, ублюдки! – крикнул маг, поднимаясь в воздух.

Разбойников было семеро. Грязные оборванцы, не способные ни на что, кроме отнять что-то у других таких же грязных оборванцев. Либо беглые рабы, либо безродные иноземцы.

Креол сжег их двумя Молниями и гроздью Огней Шамаша. Спалил сверху, всех до одного. Половина не успела ничего даже понять, а остальные хоть и схватились за луки с пращами, сделать ничего магу не смогли. Лишь одна стрела попала в цель, но и то была отражена Бронзовым Доспехом. Уже через пару минут Креол спустился, гордо обозрел дело своих рук и свистом подозвал прячущегося за деревьями свинопаса.

Увидев свое стадо, тот снова зарыдал – теперь от счастья… хотя и все еще немного от горя. Креол, конечно, разил избирательно, но три свиньи все-таки тоже отправились в Страну без Возврата. А еще одну успели зарезать разбойники.

– Я нечаянно, – сказал Креол, принюхиваясь к жареному мясу. – Теперь говори про Ундадибдида.

Свинопас таращился на дымящиеся трупы, и в его глазах плескался ужас. Однако парень все-таки пролепетал:

– О владыка, чьи ноги попирают небеса, я не смею и просить о таком, но не мог бы ты еще и сказать моему господину, что не я виновен в смерти Царицы, Небесной Девы, Мрака и Слегка Светловолосого?

Креол невольно позавидовал свинопасу, умеющему придумывать такие красивые имена. И, в общем, стоило бы просто потыкать его рожей в кучу, которую перед смертью навалила Небесная Дева, но сегодня Креол был удивительно благодушен. К тому же ему подумалось, что господин этого наглеца будет рад услышать о спасении своего стада и как минимум пригласит Креола разделить трапезу.

От этого запаха у мага разыгрался аппетит.

Дворец владыки, которому служил Ахмес… только подойдя к нему, Креол наконец сообразил, что все это время его так беспокоило. Он же прекрасно знал, кто живет к западу от Ура, рядом с великими песками, но почему-то не сопоставлял. А теперь увидел ворота, увидел усеченную пирамиду, похожую на сплющенный Шахшанор, увидел богатые сады – и до него дошло.

– Мешен’Руж-ах! – досадливо произнес Креол.

Да, здесь жил он. Наследник Дильмара, величайшего погодного мага Шумера, и сам тоже не последний погодный маг. Вокруг его дворца все росло и цвело, кругом простирались тучные нивы и жирные пастбища. Граница с пустыней была проведена словно каламом на бумаге – справа плодородно и зелено, слева спекшаяся на солнце каменная корка. Сразу видно, где заканчивается власть хозяина сих мест, какую область он контролирует.

Мешен’Руж-ах (а до него – Дильмар) – не только маг, но и землевладелец. На него трудятся сотни рабов и сотни свободных авилумов, пастухов и землепашцев. Гнусный мелушец несказанно богат, так что не диво, что илькум он выплачивает золотом.

В роду Креола такое не принято. Отец, дед и прочие великие предки тоже были очень богаты – взгляните только на потрясающий Шахшанор! – но богатство свое они заработали исключительно магией. Вокруг Шахшанора нет нив и пастбищ, а из свободных слуг у Креола только парочка личных стражников.

Рабы же хоть и дохнут иногда, если у хозяина случается особо дурное настроение, большую часть времени живут в жирном безделье. Пока Креол сыт, а одежда его чиста – ему плевать, чем занята вся эта орава нахлебников.

И он не настолько потерял стыд, чтобы унижаться до работы на полях, чтобы заставлять своих рабов пахать и сеять! Он маг, его дело – колдовать!

С того злосчастного дня, когда Креол и Шамшуддин избили Мешена’Руж-ах, минуло шестнадцать лет. В тот раз гнусный мелушец сделал изрядную пакость, но ему, как Креол слышал, влетело от собственного учителя. Сейчас ему уже лет сорок, они оба мастера Гильдии… так не пора ли забыть о юношеских обидах?

Мешен’Руж-ах оказался того же мнения. Он встретил Креола радушно, лично принес кувшин охлажденного вина и предложил оставить прошлое в прошлом, потому что они, как-никак, соседи, а соседи должны жить дружно.

Он очень изменился за прошедшие годы, этот мелушец. Сильно располнел, округлился лицом и чревом, отрастил длинную курчавую бороду и весь будто преисполнился внутреннего добродушия. Ничего общего с тем колючим учеником мага, который называл Шамшуддина обезьяной и свысока смотрел на Креола.

Креол с удовольствием распил мировую. Он сидел во внутреннем дворе, глядел на журчащий фонтан, высокие стены из обожженного кирпича, рабов в хороших одеждах, дремлющего кота, и думал, что ему не помешает друг с собственным дворцом и кучей сиклей. У Шамшуддина ничего этого нет, Хе-Кель боится потратить медяк без указки отца, а Хиоро… Креол не знал, где сейчас Хиоро. Опять где-то странствует.

– Я рад, я очень рад, что ты меня навестил, – сказал Мешен’Руж-ах. – Не передать словами, как сильно я жалел все эти годы, что поддался тогда гневу. Давай все забудем и простим друг другу.

– Я перед тобой ни в чем не виноват… но я согласен преломить хлеб, – великодушно кивнул Креол.

Хлеб вскоре принесли. А к хлебу – тушеного в бульоне фазана турачи, посыпанные мятой овощи, большую плошку с кизимму и два ломтя жареной свинины. Приготовлено все было очень вкусно, и Креол совсем размяк. Брататься с не таким уж и гнусным мелушцем он пока не собирался, но решил больше не держать камня за пазухой.

Потом принесли доску для шек-трака. Пока хозяин расставлял фишки, гость вцепился зубами в свинину и запоздало вспомнил, зачем вообще сюда пришел.

– Ты знаешь свинопаса Ахмеса? – спросил он.

– Знаю, – кивнул Мешен’Руж-ах. – Вольноотпущенник, пасет моих свиней.

– Ага. У него четыре штуки сдохли, но он не виноват, это я их нечаянно убил.

Рука Мешен’Руж-аха замерла в воздухе. Он медленно перевел взгляд на Креола, но потом натянул на лицо улыбку и сказал:

– Ничего страшного, мой друг. Просто по-соседски возмести их стоимость.

– Нет-нет, ты не понял! – поспешил возразить Креол. – Остальных свиней я спас!

– От чего?

– Их угнали разбойники. Я убил их, но четырех… трех свиней все же задело.

– Так трех или четырех?

– Четвертую сожрали сами разбойники.

Мешен’Руж-ах погладил окладистую бороду и задумался. Четвертую свинью вменять Креолу в вину было бы непорядочно, но трех остальных-то он убил… но с другой стороны, стадо спас. Но Мешен’Руж-ах и сам мог их спасти, при этом никого не убив…

А Креол продолжал спокойно уписывать свинину.

– Я очень благодарен тебе, – наконец принял решение Мешен’Руж-ах. – Я забуду тебе этих трех свиней, потому что ты действовал из добрых побуждений и спас больше, чем нанес вреда. Нечасто встретишь сегодня такое бескорыстие. Воистину Ахмесу повезло, что он тебя встретил.

– Он мне кое-что за это обещал, – безразлично ответил Креол.

– Вознаграждение?.. – прищурился мелушец. – Он обещал, что я дам тебе вознаграждение? Креол, должен напомнить слова древней мудрости: щедрым быть легче всего, когда отдаешь не свои деньги, а чужие.

– Успокойся, он просто знает кое-что мне нужное, – поморщился Креол.

– Должно быть, это и впрямь что-то важное. Не поделишься?

– Я разыскиваю одного человека… маг Ундадибдид. Кстати, ты сам его не видел? Твой свинопас видел.

– Ах вот в чем дело!.. – рассмеялся Мешен’Руж-ах. – Конечно, я видел Ундадибдида! Он гостил у меня! Сидел прямо там, где сидишь сейчас ты! Зачем тебе этот свинопас, Креол? Оставайся на ужин, я сам все тебе расскажу!

Креол помнил слова Человека-Скорпиона, но решил, что свинопас и правда никуда не денется. Рабы принесли еще вина, на доске для шек-трака зазвенели сикли, а Мешен’Руж-ах принялся путано, длинно рассказывать, как… служил в Уре магом-консультантом.

Кажется, он уже воздал должное Нинкаси до прихода гостя. Но Креол не имел ничего против, тем более, что послушать оказалось интересно. Когда Мешен’Руж-ах заканчивал очередную байку, Креол вступал со своей – ему тоже нашлось что рассказать о двухлетней службе в Нимруде.

К сути они подошли на закате. Мешен’Руж-ах, уже совсем пьяный, поведал, что Ундадибдид заглядывал расспросить об одном дельце, которое перешло к нему по наследству. Пустячок, ничего особенного, но Мешен’Руж-ах, будучи хлебосольным хозяином, упросил Ундадибдида остаться ночевать, а следующий день тоже промелькнул как-то незаметно… и следующий…

– Он покинул меня только этим утром, – развел руками Мешен’Руж-ах. – По какой дороге ты ехал?

– По северной синейской, – ответил Креол, пытаясь собрать мысли в кучку. В голове шумело.

Он с сожалением подумал, что десяти сиклей ему теперь не видать. Ундадибдид уже давно дома и сам получил золото за нахождение себя… хотя погодите, за что ему платить, если он никуда и не пропадал?..

Ерунда какая-то.

– Я слишком много выпил, – сказал Креол, сверля мрачным взглядом кувшин.

– Т-тогда предлагаю отправиться на ложе Инанны! – гостеприимно выкинул руку Мешен’Руж-ах.

– Э, я не содомит, пес! – запротестовал Креол. – Я т-тебя испепелю!..

– Да я не это!.. – обиделся хозяин. – Я не про то!.. У м-ня ж-на и наложницы… д-две!..

– А у меня никого нет… – погрустнел Креол.

– А я тебе подарю! – засверкали глаза Мешена’Руж-ах. – От души! Ты вернул мне сорок голов свиней, а я отплачу тебе несверленой жемчужиной! Она еще не знала мужчины, я желал объездить ее сам, но ради священной дружбы… и сорока голов… ик!.. свиней!..

С трудом держащийся на ногах хозяин провел Креола по своему дворцу. Мир вокруг и так вращался, а жилище Мешена’Руж-ах еще и оказалось настоящим лабиринтом, так что Креол понятия не имел, куда они бредут. Какие-то комнаты, коридоры, повсюду каменные статуи… а потом Креол шлепнулся на толстый палас, и рядом вроде упало что-то теплое, но этого маг уже не видел. Он перевернулся лицом вниз и захрапел.

Пробуждение было болезненным. К счастью, Креол еще в Нимруде выучил заклятие, снимающее похмелье. Он пробормотал несколько слов и уже ясным взором осмотрел просторную светлую комнату. Рядом стоял поднос с водой, чашкой бульона и горстью фиников, чуть подальше валялся его скомканный плащ, а с другой стороны…

– Ты проснулась, – раздался мелодичный, но настороженный голос.

Креол с трудом припомнил, что было вчера. Кажется, Мешен’Руж-ах еще что-то говорил, пока они блуждали по закоулкам его дворца. Что-то про жемчужину…

Красивая молодая кушитка. По виду и ауре – лет шестнадцати-семнадцати. Кожа цвета эбенового дерева, лицо немного удлиненное, лоб высокий, глаза большие и миндалевидные, нос узкий и тонкий, губы полные, копна волос скручена в две толстые косы, а остальное льется по спине.

Бедра девушки прикрывала короткая юбка, небольшую грудь перетягивала лента материи, а сквозь косы струились охранительные шнуры. При каждом движении чуть слышно позвякивали браслеты на запястьях и лодыжках.

– Ты…

– Мать называл меня Тхари… господина, – неохотно сказала девушка. – Твоя раба теперь.

По-шумерски она говорила чисто, но не совсем правильно. Креол осмотрел ее еще раз, пристальней, и остался доволен. Хороший подарок сделал Мешен’Руж-ах.

И лучше поскорее уйти, потому что на трезвую голову он может о такой щедрости пожалеть. Свинья стоит два сикля серебра, а молодая красивая рабыня – все тридцать.

– Идем, – велел Креол.

Тхари покорно засеменила следом… и немножко впереди, потому что сам Креол выход искал бы долго. Покойный Дильмар выстроил дворец одноэтажный, приземистый, но очень пространный и запутанный. Однако Тхари жила тут второй месяц и дорогу знала.

Оказалось, что Мешену’Руж-ах ее тоже подарили. Она родилась на границе с Офиром, еще в детстве лишилась родителей, и ее милостиво взяли в храмовые танцовщицы. Большую часть жизни она в Офире и провела, и страну эту очень любила.

– Офир – лучший страна в мире, – оживленно рассказывала она, пока Креол размышлял, пустить ли новое имущество в колесницу или пусть бежит рядом. – Гораздо лучше Шумера. Шумера – плохой страна, пфе-пфуй.

– Молчать, рабыня, – беззлобно сказал маг. – Шумер – лучшее место на земле.

– Нет, Офир – лучшее место, – дерзко возразила Тхари. – В Офир много красивый храма, золото везде, павлин ходит. Девушка ходить, смотреть – мужчина нравиться. Сама выбирать, подходить, рука брать, говорить: идем, женись будем.

– Варварские обычаи, – хмыкнул Креол, все-таки заставив Тхари бежать рядом с колесницей. – Чего ж ты тогда там не осталась?

Рабыня погрустнела и рассказала, что стала добычей дильмунских пиратов. Они часто грабят страну Офир, потому что там много золота, самоцветов, слоновой кости. А если берут живых пленников, то превращают в рабов и везут сюда, в Шумер.

Тхари была ценной добычей, потому что ее жемчужинка еще не просверлена, ее купили за сорок сиклей серебра, один богатый купец. Он хотел оставить ее себе, но потом передумал и подарил урскому эну, а тот, наведавшись в гости к магу Мешену – передарил ему.

– То есть я у тебя уже четвертый, – задумался Креол. – Ладно, считай, что тебе наконец-то повезло. Ты будешь наложницей величайшего мага Шумера.

Тхари вздрогнула, но страха в ее глазах не появилось. Она явно уже смирилась со своей участью, а Креол выглядел куда лучше жирного краснощекого Мешена’Руж-ах. Эн Раг-Хадарзанн тоже был весьма тучен, и ему уже за пятьдесят, а неизвестный купец… Креол редко встречал стройных и молодых купцов.

По дороге обратно он все-таки решил завернуть к свинопасу Ахмесу. Пусть скажет, что хотел сказать, а то как-то бестолково командировка прошла.

Свинопаса на уговоренном месте не оказалось. Свиньи бродили в укромной ложбинке, рыли землю, а их надсмотрщика не было. Креолу это не понравилось, потому что этот недоносок обещал ждать здесь.