Текст книги "Шумерские ночи. Том 2"

Мудр Мардук Двуглавый Топор. Зная, как склонны вести себя люди, он просто дал возможность всякой погани концентрироваться в одном месте. Она стекает в этот отстойник, чтобы боги однажды очистили его одним ударом.

Подумав об этом, Креол осенил себя символом Мардука.

– Ма та у исе? – спросил какой-то прохожий.

Креол не знал языка Ханаана. Тем более, что здесь и нет единого языка, как в великом Шумере – тут по меньшей мере шесть наречий, хотя и родственных, но все-таки разных. Однако он хорошо подготовился к путешествию и теперь, улыбнувшись этому содомиту, предложил ему засушенный хвост вавилонской рыбки.

Покойный Шурукках был великим волшебником. Едва немного удивленный прохожий прожевал угощение, а Креол проглотил голову, как непонятные речи вокруг стали ясными и разумными словами.

– Так что ты там спрашивал? – поинтересовался маг.

– Что ты делаешь? – повторил содомит. – Вот это вот.

– Знак Мардука, – снисходительно объяснил Креол.

– Э-э-э!.. – расплылся в улыбке содомит. – Забудь здесь об этом, приятель! Боги здесь не видят тебя! Веселись!

Креол только хмыкнул.

– Вот, ты угостил меня, а я угощу тебя, – протянул зеленый комочек содомит. – Бесплатно, друг.

Креол уставился на гашиш. Дурман плохо влияет на магические способности. Хотя… смотря чьи, смотря какие. Шаманам и прочим духовидцам, говорят, он только помогает.

– Спасибо, – сказал маг, пряча подарок в суму.

Даже если не курить самому, можно кому-то передарить или использовать в ритуале.

Содом оказался огромным. Креол почему-то думал, что это маленький убогий городишко, однако он оказался даже обширней Ура. Пожалуй, во всем Шумере больше Содома только блистательный Вавилон, да и то не так уж намного.

Глинобитные и сырцовые дома были похожи на песочные куличики, и их было несчетно. Вне крепостной стены раскинулся бескрайний квартал рабов, внутри – свободных авилумов. Хотя на деле это разделение давно уж не подлинно, ибо как свободным и рабам жить в разных кварталах, если всякий раб принадлежит кому-то свободному? Просто вне крепостной стены обитал люд победнее, а внутри – побогаче.

И если в квартал рабов мог войти любой, кому заблагорассудится, то во внутренний город пускали уже не всякого. Стражи на воротах пристально осмотрели Креола и расспросили, кто таков, откуда родом, для каких целей явился в свободный город Содом.

– Встретиться со старым знакомым, – спокойно отвечал Креол. – Он поселился у вас полгода назад.

Стражники переглянулись. Были они почти обнажены, блестели от масла и походили скорее не на привратников, а на тех бойцов, что ради потехи сражаются в ямах.

– Десять сиклей серебра, – услышал Креол.

В маге взыграла алчность. Десять сиклей серебра только за то, чтобы въехать в город?! И это при том, что пять сиклей он уже разбросал по оазису гулей?!

Он мог просто убить этих стражников или отвести им глаза. Возможно, в другое время Креол так бы и поступил. Но сейчас он выполнял слишком важную миссию.

– Я смотрю, свободные нравы допускают грабительство со стороны стражи, – заметил только он, отсчитывая монеты.

– А за это, дорогой, с тебя еще два сикля, – ухмыльнулись стражники.

Креол перестал отсчитывать монеты. У него явственно почернело лицо.

– Я думаю, это скорее вы должны мне заплатить, – сказал он, сдерживая гнев. – Потому что излечение от проклятья стоит два сикля золота.

– Какого проклятья? – нахмурился стражник.

– Которым я награжу вас за жадность… и глупый вид. Выбирайте – Растущая Боль, Вечный Понос или Кровяное Гниение? Я думаю, нетрудно догадаться, что делает каждое из них.

Креол всегда держал в жезле два-три проклятия-мамит. Потому что мир полон неприятных людей, которых необходимо наказывать на весь оставшийся срок жизни. Но применял он их редко и только против упорствующих.

Грешников. Креол все-таки жрец Мардука и должен быть суров. Оскорблять жреца – грех, потому что оскорбляя жреца, ты оскорбляешь Мардука в его лице.

Увидев жезл, стражники испугались, но умеренно. Он, конечно, может их проклясть, но тогда на него ополчатся местные маги.

Правда, проклятым от этого легче не станет.

– Можешь не платить, – черканул что-то на клочке пергамента стражник. – Но тогда плату с тебя возьмет мудрый Гедеон.

– Именно к нему я и направляюсь, – выхватил пергамент Креол.

Внутренний город был богаче и красивее внешнего. Широкие, просторные улицы, на которых даже можно ездить в колеснице. Дома сплошь двухэтажные и многокомнатные, расписанные орнаментом в виде цветов. А окна – вот диво-то! – ведут не во внутренний дворик, а наружу, прямо на улицу! Прохожие могут видеть, что делается в домах!

В Шумере такое встречается редко.

И тут было больше тех содомитов, что в обоих смыслах содомиты. Жуя купленную по пути лепешку, Креол то и дело ощущал на себе сальные взгляды. Юноши с жеманными улыбочками говорили тонкими голосами, ходили в пурпурных одеждах и носили высокие прически с золотыми украшениями. За большинством следовал хотя бы один раб, а за самыми богатыми и знатными – целые вереницы.

Цвет содомского общества, аристократы древних фамилий. Именно их обычаи задали тон устройству всего города, и именно их обычаи стали притчей во языцех в окрестных землях.

Бросив брезгливый взгляд на целующихся мужчин, Креол проехал на самую вершину холма – туда, где высится великий Библиос. Единственная вещь в Содоме, что заслуживает похвалы – крупнейшая в Ханаане библиотека.

У народов этой страны тоже есть Гильдия Искусства, но она куда малочисленней шумерской. У них, как слышал Креол, едва ли наберется сотня обученных магов, и из них едва ли пятеро могут называться магистрами. Слово же «архимаг» у них означает Верховного мага, потому что архимаг у них один-единственный.

Его имя – Гедеон. Креол никогда с ним не встречался, но слышал, что покойный Шурукках очень его уважал. И живет он, говорят, в Содоме, хотя сам родом не отсюда, а из пустынных земель к северу, и принадлежит к иудеям.

Иудеев Креол недолюбливал со времен войны с куклусами. Он сам не мог твердо сказать, почему, просто засела внутри какая-то глубинная неприязнь. Хотелось почему-то при виде иудея выстрелить чем-нибудь посмертельнее – и слава Мардуку, что в Шумере они встречаются редко.

Но Креол успешно подавлял это желание, так что вполне спокойно заговорил с мудрым Гедеоном. О, сколько же у того оказалось книг! Резиденция архимага Ханаана не находится в Содоме, но в Содоме находится Библиос – великая библиотека, крупнейшее в мире собрание книг на пергаменте. Креол слышал, что здесь есть даже одна допотопная книга, принадлежавшая еще бессмертному Ут-Напиштиму, но в это он не верил.

– Мир и благополучие тебе, мой добрый друг, – лучезарно улыбнулся Гедеон. – Прошу, садись, сейчас принесут хлеб и воду. Я рад видеть гостя из далекого Вавилона, я так давно не получал вестей оттуда.

Он был очень стар. До самого пояса тянулась седая борода, а плешивую голову перетягивал платок. Нисколько не похожий на большинство жителей Содома, архимаг Гедеон сразу вызвал у Креола симпатию. С первого взгляда понятно, что се – достойный маг.

– Для чего ты живешь в этой обители разврата? – спросил Креол, глядя в окно. – Разве Содом подходящее место для столь почтенного человека?

– Содом привлекает не только развратников, но и волшебников самых разных течений, – развел руками Гедеон. – В мире все больше мест, где им не рады – и они приходят сюда. Я предоставляю им убежище взамен на… хм…

Он не договорил, но Креол и так все понял. Тайны и секреты других магов. Хитрый иудей собирает у себя достижения других земель, других Гильдий.

Разумно. Только вот он не похож на достигшего бессмертия, а значит вряд ли эти тайны еще долго будут ему полезны.

– Содом останется пристанищем для людей Искусства, – сказал Гедеон, преломляя пресную лепешку. – Если однажды ты поссоришься с братьями по Гильдии, тебя всегда будут рады здесь видеть, молодой Креол. Отсюда нет выдачи, мы счастливы протянуть руку каждому, кто оступился.

Намек был недвусмысленным. Старик знает, зачем Креол здесь. Прекрасно понял, кого он разыскивает.

И не собирается помогать.

Жаль. Креол рассчитывал на его содействие. Убить Эскетинга в одиночку все-таки будет очень сложно. Возможно, зря он не позвал с собой Шамшуддина или еще кого-нибудь.

– А если кто-то оступился слишком сильно? – без обиняков спросил Креол. – Если он плюнул в лицо Гильдии, и Гильдия не хочет ходить заплеванной?

– Все в руках Га-Шема, – раскрыл какую-то книгу Гедеон. – Вот, сказано здесь: «Не верно ли, что если убил некто брата твоего, то не осудит тебя свет, коли свершишь своими руками казнь?»

Креол подождал, но Гедеон больше ничего не говорил.

Это что, какая-то загадка? Креол терпеть не мог загадки.

– Так верно или не верно? – спросил он.

– Тот, кого ты разыскиваешь, обитает во Дворце Развлечений, – вздохнув, сказал Гедеон. – У него покои в крыле Отдыха. Я не надеюсь, что вам удастся разрешить разногласия миром, но я умываю руки.

…Дворец Развлечений. Ничего подобного Креол не видал ни в Уре, ни в Вавилоне, не говоря уж о всяких мелких городишках. Дворец Развлечений был Вавилонской Башней Содома, только возвели его не во славу богов, не во славу Мардука и Энки, а исключительно во славу низменных удовольствий.

Дворец Развлечений выстроили в форме розетки с четырьмя загнутыми под прямыми углами лучами-лепестками. В центре был большой зал, чей потолок уходил в неразличимую высь, а крыша загибалась куполом. Из него вели четыре галереи – в крыло Философии, крыло Искусств, крыло Запретов и крыло Отдыха. В первом веселились мудрецы и философы, во втором – музыканты, художники и скульпторы. Крыло же Запретов предназначалось для оргий, оттуда доносились стоны и смех развратников, блудниц и содомитов.

– Ты хочешь развлечься? – коснулись груди Креола холеные пальцы.

– Я хочу, чтобы ты убрал руку, или я ее тебе отрежу, – хмуро сказал маг.

Он шел в крыло Отдыха. Своего рода постоялый двор для особых гостей. Эскетинг должен быть где-то там.

Здесь пахло маслами, благовониями, пропотевшими одеждами и лакированным деревом. Рабы носились туда-сюда с подносами еды и вина, свежими покрывалами и циновками. Вот блудница юркнула в одну из опочивален – но Креол на нее даже не взглянул. У Эскетинга иные вкусы.

Зато его внимание сразу привлек необычный раб. С высохшей синеватой кожей и тусклыми глазами… рапаит, несомненно. Мертвый слуга.

Рапаиты – нежить, но их смерть – не во всем смерть. Если зомби – поднявшийся труп, то рапаит – не до конца умерший человек. Ритуал проводится еще при жизни, и в теле остается немного праны.

Благодаря ей рапаиты продолжают влачить убогое существование и даже обретают слабые целительные способности. Они как вампиры наоборот – не сосут чужую прану, а делятся своей.

Ни Креол, ни его предки, ни учитель рапаитами не занимались. А вот Эскетинга постоянно сопровождал хотя бы один. И если тут бродит этот квазимертвец, его хозяин тоже где-то рядом.

В том, что он одолеет Эскетинга, Креол практически не сомневался. Да, он мастер, а Эскетинг – архимаг, но одолел же Креол подмастерьем магистра. Пока что он побеждал во всех дуэлях, в которых участвовал… та драка с Шамшуддином не в счет, Креол не всерьез дрался с побратимом.

А Эскетинг к тому же – сугубо мирный маг. Всякие бытовые чары, целительство и немного некромантии… еще он поднаторел в Магии Шуток, но это ему уж точно в сражении не пригодится. Утухенгаля он убил не в честном бою, а обманом, напав исподтишка. Если застать врасплох уже его, проблем быть не должно.

И он точно не ожидает нападения. Креолу на руку, что он засел именно во Дворце Развлечений – тут такая тьма самого разного народа, такая безумная радуга чувств и переживаний, что ауры перемешаны, как в бурлящем супе. Уловить появление одного шумерского мага сумеет разве что опытная Зрящая вроде Галливии. А Эскетинг подобным никогда не занимался, Креол тщательно изучил его способности.

Так что проследив, куда пошел рапаит, маг просто распахнул дверь пинком и рявкнул:

– Именем Мардука и Сухрима, Двадцатой Эмблемы – сдохни!

Он не собирался давать Эскетингу даже шанса, поэтому сразу призвал Сухрима, что зовется Несущим Смерть. Двадцатое Имя убивает преступников, уничтожает тех, в чьих сердцах видит Тьму – нет более верного союзника для вершителя правосудия.

Креол загодя подготовил печать и провел ритуал. Все было здесь, на глиняной табличке. Маг сконцентрировал на ней убивающие чары великой силы – и оставалось лишь назвать Слово Вызова.

– Машшанергал!!! – выкрикнул Креол.

У Эскетинга сгорела Личная Защита… и все. Больше ничего. Обычно Сухрим на этом не останавливается, обычно эффект его призыва куда более смертоносен, но Эскетинг только моргнул, вскочив на ноги.

У него тут были роскошные покои. Но возможности их разглядеть у Креола не случилось, потому что он вступил в противоборство с архимагом, который ожидал покушений и сейчас наверняка чем-нибудь хлестнет.

Положение стремительно осложнилось. Креол очень рассчитывал на эффект неожиданности и призыв Сухрима. А теперь… Эскетинг выкрикнул короткое слово, и уже Креол потерял Личную Защиту.

Маги напряженно замерли. Оба вглядывались друг другу в ауры, оба ловили чужие намерения. Это ключевая часть магической дуэли – понять, что следующим применит противник, и успеть выставить защиту, одновременно ударив тем, от чего тот защититься не сможет.

– Как? – бросил Креол, медленно идя вдоль стены.

– Что как? – не понял Эскетинг.

– Сухрим. Как?

Архимаг-отступник вскинул брови, а потом колко рассмеялся.

– Глупец, я такой же жрец Мардука! – воскликнул он. – Думаешь, богу есть дело до наших перепалок? Нельзя перестать быть членом Гильдии!

Креол едва не застонал. Пожалуй, он и в самом деле глупец, если не подумал о такой возможности.

Но Мардук-то каков, а?! Мог бы быть и повнимательней! Взял себе в жрецы предателя, убийцу и содомита – а теперь даже отказывается помочь Креолу его убить!

– Они все-таки прислали кого-то за мной, – сказал Эскетинг. – Наверное, они тебя ненавидят. А зря. Мне вот ты сразу понравился.

В его устах это прозвучало двусмысленно, и Креол начал закипать. И если не считать первой секунды, когда Эскетинг вскочил в явном испуге, тот явно почти и не беспокоился. Сразу увидел, что прислали всего лишь мастера, и не принял его всерьез.

– Предлагаю пари, – сказал Эскетинг. – Сыграем в шек-трак. Победишь – я отпущу тебя живым. Ты вернешься в Гильдию и расскажешь о неудаче. Зачем такому молодому и красивому так глупо погибать?

– А если победишь ты? – спросил Креол.

– Тогда я все равно отпущу тебя живым, но ты… хм… наденешь шутовской колпак. А остальная твоя одежда останется здесь.

– Для Мага Шуток тебе следует получше шутить, – скривился Креол.

– О, это совсем не такая плохая шутка – отпустить тебя в одном колпаке через Содом.

– Иди в Кур.

С этими словами Креол ударил Ладонью Молний.

Разумеется, он не возлагал надежды только на призыв Сухрима, а последние месяцы занимался не только поисками Эскетинга. Креол отточил до блеска несколько отличных заклятий, а вдобавок выучил несколько новых.

Ладонь Молний превосходна в замкнутом пространстве. Каждый палец Креола словно обернулся грозовой тучкой – и каждая выбросила пучок белого света.

Опочивальня превратилась в электрическую клетку. Все утонуло в искрах. Постель Эскетинга загорелась, тканевая ширма загорелась, его одежды тоже загорелись… но архимага тут же окутало черным колпаком. Кокон Абсолютной Защиты принял на себя все – а через пару секунд исчез, сменившись бирюзовым туманом.

Из тумана донесся приглушенный выкрик – и Креол потерял равновесие. Ноги заскользили, они больше не цеплялись за пол. Ледяная Нога – простой, даже ерундовый трюк… но сейчас он стал решающим.

Креол грохнулся. Доспех Ану поглотил силу удара, маг даже не ушибся… но он грохнулся. А Эскетинг уже снова что-то бормотал, с его пальцев срывались разноцветные флюиды…

Не глядя, Креол бросил Безмолвие. Очень хорошее заклинание, когда кому-то лучше замолчать. Но это проклятие – а проклятия редко срабатывают против других магов. Эскетинг отразил его одним жестом – и мигом спустя закончил свое заклинание.

В опочивальне пошел дождь. Полился прямо с потолка. И в этом бы не было ничего страшного, только этот дождь был не из воды. На Креола полилась… простокваша. Маг сначала не увидел и в этом ничего такого, его только разозлила дурацкая шутка, но тут Эскетинг выкрикнул еще одно слово, и простокваша превратилась в сыр.

Вонючий, клейкий сыр. Креол и так собирался убить Эскетинга, но раньше – просто потому, что ему это поручили. Теперь он решил убить его медленно и мучительно.

Кипя от злобы, Креол швырнул Стальное Лезвие и прыгнул вперед. Из его левой руки вырвался Ледяной Меч, правую охватил Железный Кулак. Маг ударил не глядя, услышал хруст, вонзил куда-то ледяной клинок, снова ударил, шарахнул Звуковым Резонансом…

Креол толком ничего не видел, на него по-прежнему лилась простокваша, а глаза залепило сыром…

…А потом свет померк. Голову пронзило будто раскаленной стрелой, Креол содрогнулся… и снова рухнул.

На этот раз он не встал.

Сколько Креол провел в забытьи, он понятия не имел. Но когда он очнулся, то долгое время просто лежал и содрогался. Все тело превратилось в одну чистую боль.

Впрочем, что-что, а переносить даже самые страшные муки Креол умел. Халай Джи Беш хорошо его этому обучил. Жестокий старик тренировал их с Шамшуддином, отрезая кисти рук и возвращая их на место, а при малейшем стоне – избивая до полусмерти. Он полосовал ученикам кожу, колотил жезлом, заставлял есть живых скорпионов. Не будь гнусный кассит еще и таким хорошим целителем, Креол покинул бы его весь в шрамах.

Да и пахло от Халая примерно так же, как от этого места… чем тут так воняет? Тухлятиной какой-то.

А, это еда. То, что предлагается едой считать.

Креол кое-как подтянул себя к миске и с трудом сдержал рвоту. Ему хотелось есть, но все же еще не до такой степени. Маг перевернулся на спину и попытался понять – где он, во имя Мардука, находится?

Темница. Это явно темница, потому что на Дворец Развлечений это совсем не похоже. Разве что под ним есть подземелье, в котором занимаются чем-то еще более скверным, чем в крыле Запретов. Каменный мешок, темный и тесный. Слабый свет исходит лишь из щелки меж камнями – похоже, наверху сейчас день.

Креол не помнил, что случилось между его поражением и попаданием в темницу. Разум отказывался вспоминать. Но судя по ощущениям – Эскетинг его пытал. Долго и мучительно, но ничего не отрезав, не лишив ни одной из частей тела.

– Сраный содо… содоми…

Даже при звуках этого слова Креол закипал от бешенства.

Он даже не знал, сколько дней уже тут провел… или месяцев?! Нет, не может быть. Дней. А скорее, даже часов, потому что голод пока что невелик.

Но есть все-таки уже хочется, а кроме этой миски объедков Эскетинг ему ничего не оставил. Он забрал суму, забрал жезл, забрал вообще все, что было у Креола. На нем нет даже сандалий и набедренной повязки, только… что это за дрянь на голове?..

Креол сорвал эту тряпку, подполз к свету и попытался рассмотреть. Зрение служило плохо, перед глазами все двоилось, но в конце концов маг справился.

Шутовской колпак. Эскетинг надел на него шутовской колпак.

Креол с минуту сверлил его взглядом, мысленно представляя, как будет варить Эскетинга в кипящем масле. Потом сосредоточился и попытался применить Исцеление. У него точно было одно в памяти, даже без жезла должно сработать…

Нет, не сработало. Разумеется. Стал бы Эскетинг бросать в обычную темницу мага, способного разнести ее по кирпичику? Тут наверняка антимагические печати или хладное железо… нет, скорее печати. Ошейник из хладного железа Креол бы заметил, а обивать им стены – никакого железа не напасешься.

А вот воспретить Креолу видеть ауры Эскетинг не сумел. Глядя на шутовской колпак, маг ясно прозревал, что это вещь самого Эскетинга, что он сам ее носил… сумасшедший выродок. Вот, здесь даже его волос прилип… волос…

Креол, до этого собиравшийся разорвать колпак в клочья, бережно положил его в угол подземелья. Потом уселся на камень и стал размышлять.

С магией он вышел бы отсюда быстро. Даже без жезла и книги – Креол помнил наизусть достаточно заклинаний. Первым делом он бы исцелил все, что повреждено, потом сотворил бы себе нормальную пищу… или даже просто бы разломал стены, а потом убил стражников… или вначале убил стражников, а потом разломал стены…

Кстати, убить стражников попытаться можно. Креола же не связали. Голыми руками будет трудновато, но вот этот камень вполне сойдет за оружие…

Стражник явился только через два дня. Дважды тусклый свет мерк и дважды снова начинал струиться. У Креола уже кишки прилипли к хребту, когда вдали загремело, и в царство мрака ворвалось пламя факела.

Стражник оказался глубоким стариком. Креол даже не сомневался, что сумеет сломать ему шею. Прикинувшись спящим, он лежал неподвижно, крепко сжимая камень и ожидая, пока тот отомкнет засов и подойдет поближе…

Он не отомкнул и не подошел. Стоя в отдалении за решеткой, старик прокряхтел:

– Ты живой или мертвый?

Креол не ответил, продолжая прикидываться спящим. Стражник поднял факел повыше и сказал:

– Если живой, подтолкни миску к решетке и отойди назад. Получишь еду. Если мертвый – лежи, как лежишь.

Голос был усталый и безразличный. Креол понял, что если не сделает, как велено, старик просто уйдет еще на два дня… или даже дольше. Маг не знал, сколько провалялся в темнице, прежде чем очухался.

Он подчинился. Жрать хотелось смертельно, а умерев от голода, Креол уже точно не развесит кишки Эскетинга по шпилям Содома. Жадно проглотив полученные объедки, маг стал придумывать альтернативный план.

Он не сидел эти два дня сложа руки. У Креола не было ничего, кроме заменявшего подушку камня – но это был прочный и тяжелый камень. Маг простукивал им стены и решетку, искал слабое место. От мысли вырыть подкоп он отказался сразу – слишком твердый пол, слишком мало инструментов. А вот кирпичная кладка с одной стороны немного обветшала…

Креол долбил по ней час за часом, день за днем. Расшатывал щели, откалывал крошку за крошкой. Когда доносилось громыхание двери – останавливался и садился неподвижно. Со стражником дважды пытался заговорить, посулить ему денег за помощь, но тот даже не отвечал.

А после третьего раза перестал являться. Креол прождал два дня, потом три, четыре… никто не приходил. То ли мага решили уморить голодом, то ли носящий еду старик окочурился и никто этого не хватился.

Впереди замаячила голодная смерть. Утолить жажду Креол кое-как мог – по стенам стекала вода. Очень мало и очень грязная, но для выживания этого хватало. А вот еды в каменном мешке не было.

Оголодав, Креол стал быстрее уставать, руки двигались медленно и неохотно. Он все слабее и реже ударял камнем по кирпичам, стараясь не думать, что колотится, вполне возможно, в соседнюю камеру. Все больше времени маг уделял не попыткам побега, а попыткам преодолеть печати Эскетинга, наколдовать хоть что-нибудь сквозь них.

На третий день голодовки Креол перестал справлять большую нужду. Стало просто нечем. На пятый день он стал хуже различать очертания предметов. Тут был виноват еще и недосып, потому что в поисках выхода он мало отдыхал.

На шестой день Креол съел все, что не было каменным или металлическим. Он лизал стены, ища волоконца мха. Он вычистил до блеска миску. Он пытался жевать оставленный ему колпак. Он даже сожрал собственное засохшее дерьмо.

Это было омерзительно, но ради выживания Креол готов был и не на такое.

Вероятно, дальше он начал бы откусывать по одному пальцы собственных ног. Но магу повезло – он услышал шуршание, а потом писк.

Крыса. Без магии ее не так-то просто поймать, но голодные муки обострили чутье Креола. Замерев, он очень долго лежал неподвижно, очень долго выжидал… а потом метнулся. Швырнул к решетке самое себя, навалился всем телом. Оно сильно исхудало, но все еще весило куда больше мелкого зверька.

Креол съел крысу сырой. Сжевал вместе с костями, не оставил ни одного волоконца. Словно дикий волк, он рычал и урчал, слизывая с пальцев кровь.

Возможно, именно это и запланировал для него Эскетинг. Лишить человеческого облика, превратить в безумного выродка, двуногого зверя. Отстраненно об этом размышляя, Креол продолжал дробить камнем стену. Его единственный инструмент сильно сточился, но и кирпичи уже поддавались.

Креол пробил дыру на девятый день. Девять плюс шесть… пятнадцать дней он провел в этой темнице. Новых крыс не появлялось, сил та единственная прибавила немного, и когда Креол начал вынимать кирпичи, руки с трудом ему повиновались. Только бесконечное упорство и железная сила воли заставляли снова и снова подниматься, заставляли выжимать все из умирающего тела.

И в какой-то момент кирпич выломался и упал куда-то на каменный пол. Дальше пошло легче. Креол разобрал дыру достаточных размеров и полез в темноту, обдирая до крови кожу.

Тут не было щелей, не было даже самого тусклого света. Маг стал вслепую пробираться вдоль стен… и почти сразу помянул Тиамат и всех военачальников ее.

Решетка. Тут была точно такая же решетка. Он просто вломился в соседнюю камеру.

Держась за прутья, маг осел и содрогнулся в безумном хохоте. Столько труда, столько мук – чтобы просто умереть не в своей камере, а в соседней.

– Отличная шутка, Эскетинг… – пробормотал он пересохшими губами. – Можешь же, когда хочешь…

Волна ненависти поднялась в душе. Неужели он сдохнет, не отомстив?!

Из темноты донесся… звук. Слабый стон. Креол встрепенулся и покрепче ухватил свой камень.

Это оказался другой узник! Еще более отощавший, чем сам Креол. Кажется, ему поймать крысу не удалось, так что он с трудом даже шевелился.

Креол колебался недолго. Ощупав лицо и приглядевшись к ауре, маг убедился, что это не кто-то из его друзей… и с силой опустил камень.

Потом еще раз.

Незнакомец был костлявым и сильно вонял, но благодаря ему Креол восстановил силы. Угрызениями совести он не терзался – мясо есть мясо, а этот несчастный все равно бы скоро умер. Кажется, не только Креола перестали кормить.

Теперь у Креола появился запас времени. Он бы попытался проломить другую стену, но ощупав их сверху донизу, убедился лишь, что слабых мест больше нет. Надежная каменная шкура, которую не процарапать и за год, не говоря уж о паре недель. Нет надежды выломать и решетку – прутья толстые, литые, намертво врытые в пол и потолок.

А значит, Креолу остается надеяться только на спасение извне… или на магию. Перетащив свой запас провизии в старую камеру, маг уселся в позе лотоса и стал воспринимать печати Эскетинга. Ощупывать их третьим оком, искать уязвимости уже в них.

Креол и прежде это делал, он с самого начала пытался, но не преуспел и поставил все на кирпичную кладку. Однако этот путь оказался тупиком, и маг вернулся к магии. Час за часом, день за днем он снова просиживал в темноте, пытаясь превозмочь блокировку.

На четвертый день, когда запас продовольствия стал попахивать, Креол вновь услышал какие-то звуки. В гробовой тишине что-то шуршало, что-то шелестело… сначала маг подумал, что наконец-то вернулся стражник или явился ублюдок Эскетинг, но это оказался кто-то… что-то другое.

Оно пришло не сверху. Железные двери не прогремели, как в прошлые разы. Из темноты доносились цокающие шаги, слабое хихиканье, урчание, клекот… а потом решетка вздрогнула, и к Креолу протянулась косматая лапа!

От неожиданности маг едва не упал. Он сидел у своего единственного источника света, до решетки оставалось локтя четыре, и тварь не дотянулась… но саму лапу Креол рассмотрел отчетливо! Увидел птичьи когти, увидел грязную спутанную шерсть!..

Шедим!.. это точно шедим!..

Креол собрал волю в кулак. Могильные демоны шедим наводят порчу и сглаз, а отравленных их злой силой попросту пожирают. Говорят, они дети ужасного Черного Слепца и кого-то из царевен Лэнга – то ли Ламашту, то ли Лилит. В подземной мгле Креол не видел лица шедим и не знал, на кого или что тот похож, но даже не сомневался – чудовище сейчас проклинает его, вытягивает жизнь и энергию.

Оно тоже служит Эскетингу? Или гуляет тут само по себе?

Не оно ли убило пропавшего стражника?

Лапа скрылась в темноте, но шедим никуда не ушел. Из-за решетки доносились урчание и бессвязная болтовня – шедим наводил чары.

Но поняв, кто перед ним, Креол утратил страх. Как и многие демоны, шедим – ничтожные дохляки. Потому и прячутся в ночи, потому и таятся от людей, потому и нападают исподтишка. Шедим опасны лишь для тех, кто о них не знает, кого они способны напугать или околдовать.

Но Креол их уж точно не боялся, а для сопротивления порче не нужно даже быть магом.

Достаточно не быть рохлей. Достаточно спокойно смотреть в глаза ночной твари и говорить в голос: нет надо мной твоей власти!

– Нет надо мной твоей власти! – рявкнул Креол, сжимая кулаки. – Пошел вон! Уползай в свою нору, пока не испепелили! Мардук Куриос, простри свою длань!..

Шедим издал хнычущий писк. Креол не видел его, но чувствовал, как теперь уже демон боится, как трясет его страх перед тем, кто сильнее, перед победителем царицы Тиамат и всего мира Бездны. Чтобы взывать к богам, магия не нужна, они слышат везде, и никакие печати поганого Эскетинга этому не воспрепятствуют!..

Минуточку. А ведь и правда… что если… Креол крепко задумался. Он даже не заметил, как убрался обратно в катакомбы хнычущий шедим, ибо магом овладела неожиданная мысль.

Призыв Имен Мардука – это магия. Демонология, обращение к божественным Силам. Призывая Имя, маг-жрец просит краткосрочно поделиться могуществом, и если Эмблема будет благосклонна, если будут соблюдены все условия – произойдет чудо.

У них очень много условий, у этих Имен. Не будь их так много, Креол вовсе не нуждался бы в прочих заклинаниях и сущностях – Пятьдесят Ликов способны дать все, что пожелаешь. Но их нельзя тормошить слишком часто, от них нельзя требовать больше, чем они соизволят дать, а порой, как в случае с Эскетингом, они и вовсе отказываются помогать.

Но они, в отличие от обычной магии, исходят извне. Имени плевать на какие-то вонючие печати – сумей призвать, и чудо случится. Правда, призыв – это заклятие… но заклятие особенное, в чем-то больше сродни молитве. У Гильдии договор с Мардуком, он поклялся помогать своим служителям в час нужды.

Так не получится ли достучаться до него без магии?

Несколько дней Креол ожесточенно чертил печати. Он исписал ими всю камеру, покрыл все пространство, какое только сумел. Выскабливал на камнях, выдалбливал на кирпиче, рисовал в грязи под ногами.