Текст книги "Стратег"

– А вы будете работать кайлом, стоять у плавильных печей…

– Мы не можем работать, мы…

– Тогда заткнитесь. Состоится обычная казнь. Казнь за убийство раба. А о том, что они укокошили головастика, не будет сказано ни слова.

– Шшш, шшш, – послышалось в ответ отвратительное шипение.

– Я все сказал. Вон отсюда, и не смейте шипеть в моем присутствии!

Раздался сигнал утренней побудки, и рабы начали готовиться к построению. Через тридцать минут они должны стоять в строю посредине загона. Это была ежедневная процедура. После нее отряды отправлялись на работу. В карьерах и на сборке корпусов работали в одну смену по двенадцать часов. Плавильные печи работали круглосуточно, и рабы обслуживали их в три смены по восемь часов.

Рабы сразу поняли, что сегодня будет необычное построение. Посередине загона лежал большой серый ящик, вокруг которого стояли вооруженные охранники. Это была единственная тяжесть, которую не-гуманоиды таскали сами, не доверяя рабам. В ящике находилось злобное существо, ужасное воздействие которого каждый из рабов хотя бы раз в жизни испытал на себе – невыносимая головная боль настигала, парализовала волю, затем – обморок и пробуждение уже с железным обручем на шее и включенным гравитатором. Так начиналась их жизнь в качестве рабов. Этот ящик появлялся в загоне только в исключительных случаях, когда можно было ожидать волнения рабов и требовалось заранее принять меры к их усмирению.

Детон так и не сомкнул глаз. Все оставшееся до подъема время он молился. Он обращался к Духу Недоступных Предков с мольбой дать ему сил достойно принять лютую смерть. Он не цеплялся за свою никчемную жизнь раба и расставался с ней без сожаления, но ему уже доводилось видеть то, что его ожидало, и это было очень страшно. Он наконец обрел душевное спокойствие и теперь думал только о том, сумеют ли рабы после стольких лет покорности поднять головы и бросить вызов ненавистным не-гуманоидам.

Ровно в назначенное время рабы нестройными шеренгами замерли в загоне. Построение производилось по отрядам. Катон находился в отряде, который работал в карьере, добывая руду. Зенону со своими товарищами предстояло восемь часов провести у плавильных печей, была как раз их смена. Колонна Янона и Гидона отправлялась на сборку корпусов. Тунон работал в отряде, который в тачках доставлял руду с карьеров к печам. Детон был приписан к отряду Тунона – не счесть, сколько тачек с рудой доставил он за свою долгую жизнь с карьеров к плавильным печам, сколько километров прошел, прикованный к тачке, пока не состарился и не заболел. Катон, бросив взгляд на Детона, по его спокойному взгляду понял, что он не подведет. Гарон находился в единственном отряде, которому после казни предстояло остаться в пещерном городе, свои восемь часов они уже отработали. Гарон переминался с ноги на ногу, заметно нервничая. Похоже, он не был готов при случае заменить Детона. Свободные женщины, не занятые на кухне, покинули загон, чтобы не присутствовать на казни. Охранники заканчивали обходить шеренги, включая гравитаторы.

В открытые ворота вошла очередная группа не-гуманоидов, и в их составе два призрака. Взрыв ужаса пронесся по рядам рабов. Последние сомнения отпали – состоится казнь. В центре загона был воздвигнут небольшой помост, на который и поднялись призраки.

– Вчера вечером убили раба, – заговорил один из охранников. – Убийства запрещены. Наказание – смерть. Мы будем казнить одного за другим, пока совершивший этот проступок не сознается.

Катон и Зенон, стоявшие по разные стороны от помоста, переглянулись. Катон оказался прав. Ни слова об убийстве не-гуманоида. Наказание только за гибель Сенона.

Детон в последний раз мысленно вознес молитвы к Утраченной Родине.

– Я признаюсь в убийстве, – услышали все его твердый голос.

Двое охранников немедленно схватили Детона и поволокли к помосту. С него сорвали одежду, и теперь он стоял абсолютно голый, выставив напоказ свое дряблое старческое тело. Он щурился под лучами Абриго, и можно было заметить, что его губы шевелятся, но только первые ряды смогли расслышать, что он шепчет.

– Я заклинаю вас Обретенным Убежищем, – шептал Детон, – очнитесь от сна! Поднимите ваши головы и живите так, чтобы потомки не называли вас презренным поколением рабов. Вспомните, кем вы были! Вспомните, как называется наша планета!

Призраки скинули одежду, и теперь все могли видеть их полупрозрачные тела. С гравитаторами на руках они с двух сторон стали приближаться к стоящему посередине помоста Детону. Его леденящий душу вопль оглушил оцепеневших рабов. Та часть тела Детона, которая уже проникла в прозрачную оболочку призраков – руки и плечи – была мгновенно, как мясорубкой, искромсана в мельчайшие клочья. Внутренности обоих призраков заклокотали, завибрировали, наливаясь кровью. Детон уже не мог кричать, только хрипел. Призраки сделали еще шаг навстречу друг другу и целиком поглотили Детона, но не могли полностью переработать такую массу живой плоти, и сквозь их прозрачные тела можно было видеть шевелящиеся останки казненного. Призраки их обсасывали, снимая кожные покровы, затем жировой слой: пытка достигла кульминации. Насытившись, они отступили друг от друга, и на помост рухнуло тело Детона – окровавленный обрубок, вздрагивающий в предсмертных конвульсиях. Детон был все еще жив, но охранники не снизошли до того, чтобы прекратить его мучения (чувство жалости им не было знакомо), и, когда отряды рабов покидали загон, это окровавленное месиво продолжало шевелиться.

Это ужасное зрелище парализовало рабов, и только окрики охранников заставили их почти бессознательно двинуться к выходу из загона. Те, кто осмелился бросить последний взгляд на помост, заметили, что тела призраков перестали быть прозрачными. Казалось, они обрели плоть.

Большинство рабов видели казнь впервые. Они были настолько потрясены случившимся, что большую часть пути до работы двигались как во сне. Но и те, кто пережил это кровавое зрелище не в первый раз, находились в состоянии шока. К этому нельзя привыкнуть.

Колонны медленно продвигались вперед. Отряд Зенона первым достиг цели. Им предстояло сменить у дышащих огнем печей тех, кто уже почти девять часов, непрерывно орудуя лопатами, поджидал запаздывающую смену. Процесс выплавки металла не прерывался ни на минуту, и, принимая от обессилевших за ночь товарищей эстафету, вновь прибывшие не только рассказали о казни, но и передали предсмертное послание Детона и сообщили почти невозможное – казнили не за убийство Сенона. Был убит не-гуманоид!

Вернувшийся с ночной смены отряд застал на помосте посередине загона останки кровавого пиршества призраков. К этому моменту Детон уже был мертв, и охранники позволили его похоронить.

Зенон, сделав очередную ходку, поставил пустую тачку рядом с Катоном, который, отложив кайло, взялся за лопату и принялся грузить добытую им руду. Зенон знаком показал, что охранники не наблюдают за ними, и кайло мгновенно перекочевало в тачку, где тут же было засыпано слоем руды, а в руках Катона оказалось заранее приготовленное запасное, в которых не было недостатка.

Зенон толкал свою тачку, доверху заполненную рудой, по направлению к плавильным печам. Часть пути совпадала с дорогой в пещерный город. У развилки он остановился, нащупал кайло, спрятанное под рудой, и быстро спрятал его под кустом, в заранее оговоренном месте.

Янон и Гидон даже на работе были неразлучны, оба занимались сборкой корпусов. Это была конечная продукция, и выполнение этой работы требовало не столько физических усилий, сколько хорошей квалификации. Раньше у них даже были перерывы в работе, когда сборка одного корпуса была уже закончена, а для другого еще не все было готово. Тогда охранники позволяли им несколько дней побездельничать, не направляя на другие работы. Но все это осталось в прошлом. Теперь одновременно собирали несколько корпусов, и их перевели на двухсменную работу. Сборка корпусов требовала большой концентрации внимания. Малейшая оплошность наказывалась ударами плетью, а брак должен был быть исправлен.

Раньше на планете выпускалась разнообразная продукция, в основном военного назначения. Теперь все это производство свернули ради одной-единственной цели – одеть корабли в защитные панцири. Это для них собирались корпуса. Группа Янона как раз закончила сборку очередного корпуса, и корабль взмыл в небеса. Новый панцирь блестел под лучами Абриго. На орбите планеты скопилось около десятка кораблей, ожидающих своей очереди. Один из них тут же пошел на посадку, чтобы занять освободившееся место. Получив часовую передышку, рабы обсуждали события сегодняшнего дня и последние слова Детона, которые в их устах уже превратились в завещание.

Насытившись жестким и невкусным мясом пустынницы, картеро позволил себе провести остаток дня в тени полуразрушенной печи и дождаться спасительной прохлады ночи. Инстинкт неумолимо гнал его вперед, к родной норе в недрах пещерного города рабов. Со свежими силами он бежал всю ночь и под утро достиг границы пустыни. Наконец-то стали появляться редкие ростки чахлой травы, и ничто не могло теперь помешать зверьку достичь цели. Еще несколько часов, и он сможет вдоволь напиться из небольшого ручья и поесть сочной травы, растущей по его берегам, а там последний рывок, и он увидит холм, в недрах которого укрыта родная нора.

Возвращаясь с работы, отряд рабов ненадолго остановился у развилки, и Катон подобрал спрятанное в кустах кайло. После двенадцати часов каторжного труда кайло казалось невероятно тяжелым. Его несли по очереди двое рабов, передавая ношу следующим, но через ворота, мимо охраны не-гуманоидов, им с таким грузом было не пройти.

Лана стояла у последнего поворота дороги, ведущей в пещерный город. Она поджидала отряд рабов, который возвращался с карьера. Проходя мимо, двое рабов незаметно уронили кайло в придорожную траву. Дождавшись, пока весь отряд прошел, Лана подобрала драгоценный инструмент и, укрыв его под одеждой, направилась в сторону загона. Не вызвав подозрения у охранников, она свободно вошла внутрь и сдала свою ношу другим женщинам, которые ожидали ее.

Тана с самого утра направилась в поселок свободных женщин, приютившийся поблизости от пещерного города. Она спешила выполнить поручение Катона и подобрать надежных женщин, чтобы те встречали отряды рабов у входа в загон, проверяя их глаза.

Рабы оправились от пережитого утром шока и теперь, когда все отряды облетела весть, что вчера был убит не-гуманоид, возвращались в загон, воспрянув духом. Сразу за воротами их встречали женщины. Все были предупреждены о проверке и сами подставляли им свои глаза.

Во время ужина за столами царило необычайное оживление. Говорят, что уже тогда Детон стал символом борьбы за свободу, а его предсмертные слова рабы повторяли как молитву. У членов Комитета Сопротивления был еще один повод радоваться – картеро принес послание от укрывшихся. Легенда гласит, что именно этим вечером Катон произнес фразу, ставшую крылатой: «Детон – не напрасная жертва».

Несмотря на физическую усталость, рабы, находясь под впечатлением от сегодняшних событий, не спешили отойти ко сну. Гидон, ведя оживленную беседу, вдруг заметил, что Янона нет рядом. Прервав разговор на полуслове, он отправился на его поиски и заметил, как тот мелькнул впереди. Гидон, расталкивая рабов, бросился вдогонку. Ворвавшись в первый зал, он хотел окликнуть Янона, но что-то его удержало, он замедлил шаг и двинулся вслед за другом, уже крадучись, как охотник. Янон прошел в дальний зал и, постучавшись, вошел в одну из ниш, которые были во множестве выдолблены в стенах. Гидон терялся в догадках, куда так спешит его друг. Первое, что пришло ему в голову: наверное, на встречу с кем-то из членов Комитета Сопротивления, на которую его, Гидона, почему-то не пригласили. Он уже было совсем собрался ворваться вслед за Яноном с шутливым криком: «Попались, заговорщики!» – но передумал и решил сперва разведать, кто там внутри. Он ожидал увидеть что угодно, только не это.

Янон почти вбежал в небольшое помещение и, обняв Лану, попытался ее поцеловать.

– Ну ты же обещал, – сказала она, уклоняясь от его объятий.

– Ты знаешь, как я тебя люблю, – неохотно отпуская ее, возразил Янон. – Ты сделала свой выбор?

– Мне не надо делать никакого выбора. Я люблю только тебя. К Гидону у меня нет никаких чувств.

От услышанного Гидон побледнел, кулаки его сжались, в этот момент он был готов задушить их обоих.

– Любимая, ну тогда в чем же дело? – привлекая девушку к себе, спросил Янон.

– Я так не могу. Вы всегда вместе. Я не могу на его глазах встречаться с тобой, – оставаясь в его объятиях, смущенно проговорила Лана. – Разберись со своим другом, объясни ему…

Янон закрыл ей рот жарким поцелуем. Она не сопротивлялась, наоборот, прильнула к возлюбленному всем телом.

Гидон возвращался ничего не видя перед собой, туман застилал глаза. В его воспаленном мозгу рождались коварные замыслы. Он должен избавиться от соперника любой ценой, ни перед чем не останавливаясь, и Лана не посмеет ему отказать, и тогда хоть в чем-то он опередит своего удачливого друга. Нет, уже не друга…

Гидон не удивился, что, как только он вошел в загон, к нему подошел Тунон и попросил, чтобы они с Яноном начали работать в разные смены. Он сразу дал согласие, теперь это входило в его планы. «Хорош друг! Сам не решился со мной поговорить, так подослал другого, в надежде, что ему я не смогу отказать», – с этими мыслями Гидон продолжал обдумывать план своей мести. Ему даже не пришло в голову, что эта просьба могла исходить от Комитета Сопротивления. Им был нужен свой человек в каждой смене.

Кто не помнит тот день, когда трансляция всех теле– и радиопередач неожиданно прервалась, и мы, жители Земли и сорока космических Колоний, увидели лицо Первого советника Штольца? Он заметно волновался, но быстро взял себя в руки. Его пламенную речь на следующий день перепечатали все ведущие издания. Из нее мы узнали, что неведомый противник напал на космическую станцию «Пионер-4» с целью захвата Навигационной карты – враг искал путь к Земле. Экипаж станции сражался до последнего, и теперь имя лейтенанта Смита и его подвиг были у всех на устах, он в одночасье стал национальным героем. Многие юноши хотели равняться на него, записываясь в космические войска. Затем последовало тревожное сообщение, что враг надежно обосновался на захваченных рубежах. На месте космической станции теперь базировался целый звездный флот. Все понимали – война неизбежна. Враг и генеральное сражение. Эти слова теперь не сходили с первых полос, ими же начинались все передачи.

Но Стратег не видел и не слышал этого блестящего выступления Первого советника, его уже не было на Земле. Он находился в пути, его охватило ничем не объяснимое чувство беспокойства. Что-то было не так. Стратег хорошо знал это состояние: его интуиция начинала брать верх над разумом, она гнала его вперед, прочь с Земли, в просторы космоса. Именно там что-то разладилось, и это никак не связано с нашествием врага.

Стратег вызвал к себе в кабинет, на сто первый этаж дворца Совета Земли и космических Колоний, сержанта Петрова.

– Сержант, а чем еще ты умеешь управлять, кроме своего «кузнечика»? – поинтересовался Стратег, едва тот появился на пороге кабинета.

– Всем, что шевелится, – последовал несколько самоуверенный ответ.

– Меня больше интересует то, что может летать, и желательно за пределами атмосферы. Не передумал с ответом? По-прежнему всем?

– Никак нет, не передумал. Если насчет того, что шевелится, возможно, я и хватанул лишку, а вот насчет космоса – точно всем.

– Тогда тридцать минут на сборы. Мы улетаем.

«Кузнечик» взмыл в небо прямо с крыши дворца Совета, где он прочно обосновался, пока Стратег пребывал в Конкордии, и направился на околоземную орбиту. Стратег листал прихваченный с собой засекреченный отчет годовой давности Специальной комиссии Совета: «Состояние военного космического Флота и оборонительных сооружений. Результаты инспекционной проверки». Состав комиссии внушал уважение, а год – очень малый срок в таких вопросах. Все говорило за то, что отчет отражает истинное положение дел и Земля готова к отражению любой агрессии.

У Стратега имелись три абсолютно одинаковых космических корабля, находившихся исключительно в его распоряжении. Он их называл «ласточками» (очередная экспериментальная разработка БСР). Стратег обладал повышенным болевым барьером, и если военные корабли летали на 8 g, то он мог спокойно выдержать, когда звездолет врывался в подпространство на 12 g, а стиснув зубы, и все 15 g. На «ласточках» были установлены походные саркофаги для тех, кто сопровождал Стратега, позволявшие им безболезненно перенести эти перегрузки. Неоспоримым преимуществом походных саркофагов было то, что требовалось всего два часа вместо двух суток, чтобы привести в чувство тех, кто спасался в них от перегрузок.

Корабли такого класса не приземлялись, а оставались на околоземной орбите. Стратег принял решение лететь на двух «ласточках» – они были настолько компьютеризованы, что управлять ими мог один человек, несмотря на приличные размеры. Для кораблей меньших размеров подпространство было закрыто. Это обуславливалось как размерами двигателей, так и физикой подпространства: маленькие корабли просто выталкивались в обычное пространство. «Ласточки» – скоростные и очень маневренные, достаточно хорошо вооруженные – наилучшим образом отвечали потребностям Стратега. Длительного боя с флагманским кораблем «ласточке» было не выдержать, но маневренность компенсировала этот недостаток.

Пока сержант знакомился с системой управления, Стратег решал, куда же, собственно говоря, они направятся. Спонтанно он решил нагрянуть на военную базу «Детинец», расположенную на обратной стороне Луны. Проинструктировав сержанта, он отдал приказ стартовать На базе располагался военный космопорт, способный принимать корабли любых размеров. Это был их конечный пункт на пути к Земле. За лунную орбиту этих гигантов не пускали. Кроме того, на «Детинце» базировались двадцать «носорогов», тяжелых и неповоротливых кораблей защиты Земли. Если случится невероятное и вражеский флот прорвется сквозь оборонительный рубеж Плутона в глубь Солнечной системы, именно эти монстры должны встать на его пути как последний, наряду с УСОКО, рубеж обороны.

Обладая только планетарными двигателями, «носороги» не ведали, что такое подпространство. Устремляясь к Земле, корабли противника должны были начать торможение и уже в районе Луны снизить скорость. Этим и могли воспользоваться медлительные, но обладающие большой огневой мощью и трехслойной броней «носороги», начав свою охоту. Они могли в крайнем случае идти на таран и нанести противнику максимальный урон своими абордажными клыками. Если же броня при этом выдержит, «носорог» способен продолжать атаку. Отряд «носорогов» и стал целью визита Стратега на лунную базу.

Согласно договоренности, сержант Петров сообщил на «Детинец», что корабль Стратега прилунится через час, в то время как сам Стратег, на другой «ласточке», уже заходил на посадку. Нагрянув неожиданно, он хотел узнать истинное положение дел в отряде «носорогов», а не то, что ему покажут, заранее зная о визите. Чтобы свести до минимума формальности, Стратег был одет в военную форму, на погонах и рукавах сверкала, переливаясь всеми цветами радуги, латинская буква «S». Все военные знали эту форму. Ее владелец обладал высшим военным чином, не имевшим специального обозначения званием. Это был просто Стратег. Стратег Земли и космических Колоний.

Стратег посадил свою «ласточку» в дальнем конце космопорта, поближе к стоянке «носорогов», куда сразу и направился. В легком скафандре он дошел до ближайшего шлюза, через который беспрепятственно проник под купол военной базы.

– Стой, кто идет? – окликнул его часовой, когда Стратег миновал уже два поста.

– Стратег Земли и космических Колоний, – ответил он и сбросил накидку, скрывавшую его форму (от скафандра он уже успел избавиться).

– Пост номер три. Лейтенант Федоров. За время дежурства на вверенном мне посту никаких происшествий.

– Вольно, лейтенант, – перебил его Стратег. – Проводите меня на стоянку «носорогов».

Через десять минут он в полном недоумении стоял на командном пункте стоянки, куда его доставили на электромобиле через систему тоннелей. В наличии оказалось только двенадцать из двадцати кораблей, и это при том, что покидать базу они могли только по тревоге, но ее-то как раз никто пока не объявлял.

– И это называется «никаких происшествий»! – с сарказмом воскликнул Стратег.

– Все двенадцать на месте, – начал лейтенант, – остальные же восемь уже давно… – и только тут до офицера дошло, что он невольно заложил свое непосредственное начальство.

– Продолжай, – ледяным тоном произнес Стратег.

– Восемь «носорогов» уже несколько лет используются в коммерческих целях, для перевозки грузов.

– Это означает, что с них снято вооружение, – бесстрастно констатировал Стратег. Он понимал, что этот лейтенант тут ни при чем.

– Более того, сняты даже два наружных слоя брони. – Чувство долга все-таки взяло верх над желанием выгородить начальство.

– Немедленно поднять по тревоге взвод охраны. Выставить охранение у каждого из «носорогов». До особого распоряжения никто не имеет права к ним подходить, даже начальство базы. Отвечать тебе, лейтенант.

Стратег, сев за руль электромобиля, поехал разбираться с начальником базы, которому, как выяснилось, уже успели доложить о его визите, и тот встретил его у входа в свой кабинет:

– Начальник военной базы «Детинец» генерал Пшехода, – представился начальник базы, отдавая честь Стратегу.

Стратег молча прошел мимо генерала в кабинет и уселся на его место. Пшехода вошел следом. Стратег даже не предложил ему сесть.

– Потрудитесь-ка объяснить, что за балаган вы здесь устроили и во что превратили военную базу?

– На вверенном мне объекте никаких происшествий…

Первым порывом Стратега после услышанного было расстрелять на месте этого выжившего из ума генерала. Желание, конечно, неосуществимое. Никаких расстрелов на Земле не практиковалось уже много десятилетий. Отдать его под трибунал, разжаловать в рядовые и сослать в самую последнюю дыру. Но Стратег славился тем, что часто принимал парадоксальные решения.

– Отсутствие почти половины «носорогов» – это, конечно, не происшествие, – голос Стратега приобрел стальные нотки, но звучал иронически, – это настоящее ЧП, в этом вы правы. Мы сейчас еще проверим, сколько из оставшихся двенадцати находятся в полной боевой готовности. Уверен, что меньше половины. Я даю вам ровно месяц. Если по его истечении все двадцать «носорогов» не будут в строю, я лично возглавлю трибунал и позабочусь о том, чтобы вас не просто разжаловали, но и найду для вас подходящее местечко на рудниках. Свободны.

Стратег окончательно обосновался в кабинете начальника базы. Прибывший сержант Петров получил указание лично проверить состояние «носорогов», никого к ним не подпуская. Выяснилось, что только четыре из них смогли взлететь. Положение оказалось еще хуже, чем предполагал Стратег, и он пребывал в состоянии тихой ярости. Он просмотрел личные дела всех офицеров базы и вызвал десятерых из них для беседы. Он умел безошибочно, с первого взгляда определять, на что способен тот или иной человек. Вот и сейчас он пристально разглядывал собравшихся. Первым делом он отбросил тех, кто вел себя подобострастно, потом тех, кто сидел, потупив взгляд, – лишь бы не попасться на глаза начальству. Своеобразное испытание прошли только трое, и без всяких объяснений Стратег попросил остальных удалиться. После пятиминутной беседы Стратег распрощался с тремя оставшимися офицерами, которые так и не поняли, зачем их вызывали. Он решил вывести отряд «носорогов» из подчинения начальника базы и подбирал кандидатуру на должность командира. Он остановил свой выбор на молодом майоре Санчесе. Выбор был чисто интуитивным, но Стратег редко ошибался. Ему понравился честный и прямой взгляд майора и огонь в его глазах. Именно эти два качества сейчас были необходимы прежде всего.

Стратег вновь обратился к отчету. В нем черным по белому было написано, что все двадцать «носорогов» находятся в состоянии полной боевой готовности. Сведения всего годичной давности. Ясно, что отчет липовый. Он представил себе, как вместо инспекционных проверок комиссия проводила время в застольях, экскурсиях, а может, и оргиях… Вот кого надо судить! Их облекли доверием, а они породили сто страниц туфты. Если бы комиссия добросовестно выполнила порученную ей работу и честно рассказала обо всех выявленных безобразиях, за этот год можно было еще многое поправить, а сейчас времени уже в обрез. Теперь Стратег понял причину охватившего его беспокойства. Он чувствовал, что дело не ограничится только этой базой и впереди его ждет еще много неприятных сюрпризов. Нельзя было доверять этим горлопанам из Совета.

Когда Стратег пребывал в состоянии тихой ярости, он принимал решения мгновенно и рубил сплеча, чем наживал себе недоброжелателей, что его, впрочем, мало волновало. В конце концов большинство соглашалось с тем, что он был прав. Стратег всегда действовал с пользой для дела и не искал личной выгоды. Вот и сейчас он объявил на базе всеобщее построение.

– К сожалению, должен всем сообщить, что на «Детинце» мною выявлен ряд серьезнейших недостатков. Начну по порядку. Я посадил свой корабль, не получив на это разрешения. Затем мне беспрепятственно удалось проникнуть через шлюз под купол базы и миновать два поста. Только на третьем меня окликнули для проверки документов. Это говорит о полном отсутствии дисциплины на базе. Караульную службу вы несете безобразно. Далее. Из двадцати «носорогов» в наличии оказалось только двенадцать, хотя им запрещено покидать поверхность Луны. Мало того, из оставшихся только четыре смогли взлететь! Еще предстоит разобраться, кто в этом виноват, но ответственность лежит на каждом из вас. Данной мне властью я ввожу на «Детинце» оранжевый уровень опасности. Ровно через месяц состоятся военные учения. Все двадцать «носорогов» должны принять в них участие. Объявляю следующие назначения: отряд «носорогов» выводится из состава базы в самостоятельное соединение под началом майора Санчеса. Начальником единой службы охраны назначается лейтенант Федоров. Сама база остается в подчинении генерала Пшеходы. Инспекция закончена, и я возвращаюсь на Землю, откуда продолжу внимательно следить за всем происходящим на базе. Все свободны, кроме лейтенанта Федорова, майора Санчеса и генерала Пшеходы.

Первым Стратег принял лейтенанта. Они обсудили те срочные меры, которые следовало принять, чтобы обеспечить охрану базы и отряда «носорогов». Наверное, лейтенанту повезло, что именно он нес сегодня караул. Но другие посты Стратег миновал беспрепятственно, и если уж в обстановке полнейшего разгильдяйства этот лейтенант исправно нес службу, то он не подведет и в боевых условиях.

Дольше всего длилась беседа с майором Санчесом. Стратег поставил перед ним заведомо невыполнимую задачу. За месяц просто нереально довести все «носороги» до полной боевой готовности, но об этом он умолчал. Майор сделает все, что в его силах, а Стратег поможет ему с людьми и материальными ресурсами. Главное, он не будет красить траву в зеленый цвет к приезду начальства. От него Стратег будет слышать всегда правду, какой бы горькой она ни была, а зная истинное положение дел, можно реально планировать оборону Земли. Кроме того, майор не из числа равнодушных, о чем свидетельствовал блеск в его глазах, и, значит, его не надо подгонять.

Разговор с генералом выдался нелегким. Стратег решил его оставить на прежней должности по нескольким причинам. Хозяйство базы достаточно обширно, и пока новый человек войдет в курс дела, пройдет время. Кроме того, у любого будет оправдание, что за месяц он просто не мог сделать большего. У генерала эта отговорка отсутствовала. Из личного дела следовало, что он достаточно исполнителен и, скорее всего, просто от сытой мирной жизни и всеобщей успокоенности потерял бдительность. Если его в меру припугнуть, то лучше него никто не сможет исправить положение дел на базе.

Стратег покидал Луну – делать здесь было больше нечего.

– Летим на Землю? – радостно спросил сержант Петров.

– С чего это ты взял? – устало бросил в ответ Стратег.

– Но вы же сами об этом всем объявили!

– Какой же ты наивный. О своих истинных намерениях я никогда никому не рассказываю. Мне надо, чтобы все так думали. Ты же видел, какой бардак творится на этой базе. Уверен, что и на других объектах не все благополучно. Существует чиновничья солидарность. Они обязательно предупредят другие базы о моем визите в надежде, что в следующий раз те проинформируют их. После этого там успеют навести марафет, а теперь, зная, что я держу курс на Землю, они не станут никому сообщать о своем позоре.

Две «ласточки» покинули лунный космопорт и устремились прочь от Земли, в район Сатурна, на секретную базу Стратега.

База эта создавалась, как говорится, на всякий случай, Стратег побывал на ней один раз, во время приемки в эксплуатацию, и до сих пор с трудом представлял, как она может пригодиться. Уже минуя орбиту Марса, он принял очередное интуитивное решение – спрятать одну из «ласточек» на этой базе. Теперь спонтанный вылет с околоземной орбиты на двух кораблях нашел свое логическое объяснение. «Ласточка», ведомая сержантом Петровым, понеслась в сторону Плутона, а Стратег, комфортно расположившись в кают-компании, попивал кофе, но не бездельничал. Он просматривал отчет о состоянии дел на военной базе «Форпост», расположенной на Плутоне, впрочем, уже не сильно доверяя написанному.

Плутон – это уже ближние подступы к Земле. Корабли врага именно на этих рубежах выйдут из подпространства и встретятся с тремя звеньями «пантер», скоростных и чрезвычайно маневренных космических истребителей. Согласно расписанию, одно звено должно патрулировать космическое пространство, другое находиться в резерве, в постоянной готовности, а третье – отдыхать. Отряд «пантер», всего порядка ста кораблей, базировался отдельно, подчиняясь военному коменданту Плутона. Планета была полностью отдана в распоряжение военных.

Сержант Петров, с соответствии с планом, разработанным Стратегом, запросил разрешение на посадку, но ему отказали. Не помогли даже ссылки на неисправность корабля. Ему предложили выйти на орбиту Плутона и дожидаться, когда прибудет помощь. Стратег подал знак, чтобы сержант соглашался, ему понравилось начало – диспетчерская служба была начеку и не допустила корабль на поверхность планеты.