Текст книги "Ходовые испытания"

Он судорожно сжал ладонями виски и несколько секунд сидел неподвижно. Потом поднял глаза и с надеждой посмотрел на меня:

– Но могут же они, не передавая ничего опасного для нас, просто объявиться?

– Зачем?

– Н-ну… хотя бы для одного того, чтобы показать нам, что мы не одиноки во Вселенной… И потом, почему обязательно оружие? Ведь можно найти какие-то нейтральные области: космогонию, астрофизику, биологию, наконец! Да то же самое бессмертие!

Я усмехнулся.

– Хорошо. Допустим, нашли мы эти нейтральные области. Если нашли… Потому что космогония и астрофизика сведутся к гравитационным бомбам, а земные биологи, кстати, и так уже поговаривают о генетическом оружии. А скажи мне, какое правительство откажется от бессмертных солдат, особенно, если учесть нынешнюю ситуацию на Земле?

– А если они, не открываясь, просто помогут нам?

– В чем? Как?

– Ведь мы и сами не сидим сложа руки! Так пусть помогут покончить со всем этим… со всеми нашими бедами, с войнами, голодом, болезнями, невежеством… – он вдруг осекся, взглянув на меня.

– Нет! – коротко сказал я.

Он не произнес ни слова, только смотрел на меня требовательным взглядом. Он ждал продолжения и я сказал:

– Тайком? Нет, Валек. Я уже не говорю об этической стороне дела. Да, собственно, любая попытка такого рода была бы совершенно безрезультатна, если не явно вредна. Для того, о чем ты говоришь, необходимо за считанные годы изменить психологию людей, что не под силу даже Пришельцам с их видимым могуществом. Весь этот процесс в руках самих людей. Он тяжел, труден, связан с большими издержками, но он же идет! Пусть медленно, пусть не всегда так, как нам хочется, но – идет!.. Понимаешь, каждый, кем бы он ни был, должен понять простую истину, что человек человеку – друг, товарищ и брат. И только когда она органически войдет в кровь людей, когда никому и в голову не придет, что можно думать иначе, тогда перед Землей распахнется дверь в новый, необъятный мир. Наступит время полетов к звездам, время встреч и сотрудничества различных цивилизаций. Ты понимаешь меня?

Наши глаза встретились и я удивился, как могут несколько часов изменить человека.

– Я понимаю, – тихо и грустно сказал он. – И еще я понимаю, что мне не увидеть Пришельцев.

– Как знать, – я пожал плечами. – Тебе не так уж много лет. А это зависит от всех вас, от человечества в целом и от каждого человека в отдельности. В том числе и от тебя…

Я замолчал и прислушался. Потом ответил далекому невидимому собеседнику и встал. Валентин понял и тоже поднялся. Я положил ему руку на плечо.

– Прощай, Валек! Пора, меня зовут… Прощай, дружище, не поминай лихом и помни, что будет на Земле праздник. Двойной праздник! Ведь первый день, когда на Земле станут немыслимы войны, когда прекратится вражда, будет днем встречи наших цивилизаций. Тогда вернусь и я… Прощай и помни, что приблизить этот день зависит только от вас, людей планеты Земля.

Всего одна таблетка

– Попробуй, парень, не пожалеешь! – плечистый мужчина со смуглым лицом фамильярно хлопнул его по плечу. – Двадцать восемь долларов на бочку – и в твоем распоряжении все сто двадцать четыре удовольствия… Берешь? Молодец! Знай лишь, соблюдай меру – только таблетку в один прием – и все будет в порядке…

Гусеницы взрыли песок, подняв облако мелкой, пыли, быстро опавшее в разряженной атмосфере. Браун, не удержавшись, со всего размаха ударился левым локтем о приборную доску и зашипел сквозь зубы. Вездеход прополз еще несколько метров и остановился. Отличное, бодрое настроение, навеянное быстрой ездой по хорошей дороге, мгновенно исчезло. Он представил, что могло случиться, зазевайся он на секунду-другую, и поежился. И в довершение ко всему тесную кабину вездехода вдруг огласил истошный вопль:

– Ах, ты, дьявол меня задери! Чтобы еще раз в жизни я выпил натощак хоть рюмку! Да боже меня упаси!

Браун огляделся. Толчок прервал сладкую дрему Дика Хаггарда; он сидел на узкой скамейке, поджав колени длинных ног к подбородку, и, неудобно повернувшись, смотрел в задний иллюминатор. Даже спина его показывала такое, граничащее с ужасом удивление, что Браун в сердцах плюнул:

– Эй, соня, куда ты там уставился? Ты лучше посмотри вперед – еще немного и тебе бы больше ничего не понадобилось, разве что упаковочный ящичек, этак метра два в длину. Вперед, ты вперед посмотри!

Хаггард не отзывался. Браун выразительно покрутил пальцем у головы и отвернулся, бормоча себе под нос:

– Ничего не скажешь, веселенькая сценка мне предстоит, прямо для Голливуда – «Два часа наедине с сумасшедшим!» Но успокойся, я, мой милый, во что бы то ни стало постараюсь остаться в живых, хотя бы для того, чтобы содрать с них солидный куш за описание этого потрясающего эпизода! – Он осторожно пощупал не на шутку разболевшийся локоть и, усевшись поудобнее, стал прикидывать, как лучше перебраться на другую сторону глубокого рва, неожиданно оказавшегося поперек пути. Кислород был на исходе, и Браун недаром упомянул два часа – ровно на столько, если не считать аварийного запаса, его оставалось.

…Это случилось на седьмые сутки после посадки.

Браун и Хаггард возвращались на корабль из очередной вылазки в район озера Солнца, где при облете планеты были обнаружены интересные образования, с высоты сильно смахивающие на остатки каких-то циклопических построек, полузасыпанных песком. Эрих 3анднер, командир корабля, постарался сесть поближе, но все же, чтобы добраться туда, им требовалось не меньше часа. Сегодня они решили на обратном пути сделать небольшой крюк и хотя бы мельком осмотреть местность к юго-западу от корабля. Но когда до него оставалось совсем немного, вездеход чуть не свалился в этот чертов ров…

По плотному слежавшемуся песку машина шла ходко, пустыня, кажется, так и ложилась под широкие гусеницы; Хаггард уютно посапывал на заднем сидении, устав после тяжелого дня. Ничего не говорило об опасности. Нигде ни кочки, ни ямки, лишь впереди, поперек движения, уходя концами за близкий горизонт, мирно возвышался небольшой, густо поросший колючками вал. И только когда вездеход взлетел на него, перед Брауном, сидевшим за рулем, открылась черная бездна – проклятая насыпь коварно скрывала за собой гигантский ров!

Памятуя о кислороде, Браун не стал терять времени на долгие размышления; включил двигатель и только взялся за рычаг, как с заднего сидения снова раздался вопль. На этот раз он звучал погромче первого:

– Господи Боже мой, почему только со мной всегда случается всякая гадость!

– Да помолчи ты, – не оглядываясь, раздраженно прикрикнул Браун. – И без тебя тошно! Ты что, заболел? Или тоже стукнулся, но только темячком?

Дик не отвечал, будто не слышал. Вцепившись в края иллюминатора, прижав лицо к самому стеклу, он продолжал причитать, упоминая бога, дьявола, день и место своего рождения; он добрался уже до описания корабля и самого полета, когда Браун, перегнувшись через спинку, яростно тряхнул его за плечо. И дрожащим от бешенства голосом тихо осведомился:

– Ты долго намерен орать, как сорокалетняя девица, увидевшая мышь?

Дик обернулся. На него глянули круглые сумасшедшие глаза, какие-то сине-фиолетовые губы прыгали на пепельно-сером лице… Уже не сдерживая себя, Браун заорал:

– Слушай, ты, сопля, если ты сейчас же не заткнешься, даю слово, я выкину тебя из вездехода! И иди тогда ко всем свиньям собачим! Ты меня знаешь, Дик!

Напрасно Дик пытался что-то сказать, дрожащей рукой показывая на иллюминатор – в порыве злости на самого себя, глупо прозевавшего опасность, и, главное, на этого истошно вопившего болвана Хаггарда, Браун четким, отработанным движением сдвинул кислородную маску с груди на лицо, нажал клапан подачи и упругим толчком перебросил тело на заднее сидение. Хаггард, почти не сопротивляясь, позволил ему застегнуть обогревающий комбинезон и надвинуть маску. Браун щелкнул замком дверцы и распахнул ее:

– Пошел вон, идиот! Прогуляйся, освежи мозги!

Видно, до Хаггарда только сейчас дошло, что с ним собирается сделать его спутник.

– Не-ет! – хотя голос под маской звучал глухо, все же если бы Браун не был так зол, он услышал бы в нем истерические нотки. – Не-ет! Джо, прошу тебя, Джо! Нет, не-ет!

Но от мощного толчка Хаггард вылетел из машины, мягко ударился о песок, несколько раз перевернулся и замер лицом вниз. Браун поморщился. Снова заныл потревоженный локоть. Он машинально отметил, что не надел Хаггарду рукавицы и не застегнул крепление.

«Отморозит еще руки, дурень сонный!»

Он со вкусом выругался и, глядя на распростертого Хаггарда, вдруг почувствовал, как угасает его гнев. Секунду спустя он уже не понимал, как мог так мерзко поступить, так оскорбить, обидеть славного парня Дика, с которым они не раз летали. Прямо помрачение какое-то…

Видно, эта планета не такая уж невинная штука. Мало ли он слышал о всяких диковинах. Да и сам кое-что повидал…

– А, дьявол! – Браун скривился, словно от зубной боли. Нестерпимый стыд охватил его. Он выпрыгнул из вездехода и склонился над лежащим Хаггардом.

– Дик, извини меня! Слышишь, Дик… – и беспомощно оглянулся.

И… замер, оцепенел, окаменел!

В следующее мгновение, подхватив Хаггарда, он стремительно нырнул в вездеход, захлопнул дверцу кабины, рванул рычаг силового поля, мгновенно закрывшего их непроницаемым и невидимым колпаком. Не дожидаясь, пока автоматы пустят кислород, сорвал маску; судорожно хватая воздух ртом, глянул в задний иллюминатор, на Хаггарда, снова в иллюминатор, давя в горле крик ужаса.

– Джо, – услышал он задыхающийся голос. – Джо, ты тоже видишь ЕГО?

Браун молча кивнул.

Хаггард зашевелился.

– Слава Богу! А я, грешным делом, подумал, что свихнулся. Но, Бога ради, объясни, что же это такое?

Браун пододвинулся, давая место около иллюминатора заднего обзора.

Теперь они вдвоем смотрели на странную фигуру шагах в сорока от вездехода. И тут Браун захохотал. В маленькой тесной кабине его смех звучал так громко и страшно, что Хаггард испуганно отшатнулся от него.

– А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а! – запрокинув голову, захлебывался Браун. Лицо его побагровело от напряжения, вены на шее и висках налились, стали в палец толщиной. Казалось, они вот-вот лопнут.

Так же неожиданно смех оборвался, и Браун схватил товарища за руку:

– Дик, где мы, по-твоему, сейчас находимся?

– Да утром вроде были на этой планете – номер… как его там, – попытался улыбнуться тот. – А где сейчас – ума не приложу! То ли на Маршалловых островах, то ли…

– …на Гавайях! – подхватил Браун. – Ты только посмотри – это же типичный туземец с островов Полинезии! Я уж знаю, насмотрелся на них… И рост и телосложение, и черты лица!.. Нет, это черт знает что! И ведь стоит – ни к нам, ни от нас!

Он обхватил голову руками и принялся медленно раскачиваться взад-вперед, роняя слова:

– Ну и дела, ну и фокус… Ну хорошо, будем рассуждать строго логически: русские здесь уже четвертый год, но Россия – не Полинезия!.. Только цветных тут не хватало… Или… или они сами построили ракету? Но из чего, из консервных банок, что ли?! И чем же он дышит, он ведь БЕЗ КИСЛОРОДНОЙ МАСКИ!!!

Вдруг Браун поднял голову:

– Выйдем!

Хаггард будто ждал этого слова. Он суетливо проверил комбинезон, попробовал дыхательный клапан, потом, спохватившись, достал из кармана рядом с сидением пистолет, вынул из защелок короткоствольный карабин. И на миг застыл, раздумывая, что надежней, чему отдать предпочтение. Так и не выбрав, сунул пистолет за пояс и, взяв карабин на изготовку, вылез в узковатую дверцу. Браун тоже вооружился: Хаггард краем глаза заметил, в руке тот сжимал гранату.

Они медленно двинулись к странному существу.

Лишь чахлые голубоватые колючки приглушенно похрустывали под ногами, да тяжелое дыхание двух людей нарушало безмолвие оранжево-коричневой пустыни. На дневном фиолетовом небе блестели немногочисленные яркие звезды, маленький диск местного подобия Солнца лишь светил, не давая тепла…

Чем дальше удалялись от вездехода, тем большее смятение охватывало Брауна. Здесь, на практически безжизненной планете, посреди песков, стоял полинезиец, судя по всему, интеллигент, одетый в отлично сшитый костюм. Белоснежная рубашка и со вкусом подобранный галстук завершали его наряд. На мгновение показалось, что незнакомец стоит босиком; Браун моргнул – нет, все в порядке! Обут и одет, как нормальный состоятельный человек…

Сердце у Брауна готово было выпрыгнуть из груди, когда они подошли к незнакомцу шагов на пять. С минуту они стояли молча, пристально рассматривая его.

«Надо что-то делать, – лихорадочно думал Браун. – Что? Спросить, кто такой? Нет, глупо, разве он поймет, это наверняка не человек! Никто не смог бы выдержать и полминуты на этом диком холоде, не говоря уже о разреженной атмосфере!»

И вдруг… Браун попятился и, ошеломленный, замотал головой – в его ушах зазвучала чистейшая английская речь.

– Добрый день, господа! Я рад видеть вас в хорошем настроении и добром здравии.

Хаггард опомнился первым. Он радостно всхлипнул и шумно, с облегчением, выдохнул:

– Порядок, Джо, я все понял! Этот парень с русской базы, ты же знаешь, это откуда-то неподалеку; и там, я слышал, проводятся работы по акклиматизации. Вот уж совершенно не ожидал, что они зашли так далеко! – и, обращаясь к незнакомцу, сказал: – Разрешите поздравить вас, коллега, с блестящими достижениями!.. Но разыграли вы нас, прямо скажу, отлично, представляю, сколько веселья будет сегодня на базе!

Он закинул карабин за спину и, растянув губы в приветливой улыбке, направился к незнакомцу.

А ведь точно!

Браун сразу вспомнил профессора Мирошниченко и его поразительные опыты. В его последних статьях сообщалось, что черепахи, некоторые виды змей и ящериц неплохо прижились в атмосфере этой планеты, что в настоящее время отрабатывается методика акклиматизации млекопитающих. Значит, очередь дошла уже до человека. Великолепно! Вот она, сенсация века! Повеселевший Браун сконфуженно сунул в карман нелепую в такой ситуации гранату, шагнул вслед за Xaгrapдoм и будто натолкнулся на невидимую стену.

– Нет, господа, вы ошиблись, – снова заговорил незнакомец. – Я – местный житель!

– То есть, как? – Хаггард остановился с вытянутой рукой. – Вы, конечно, шутите, ведь здесь нет высокоорганизованной жизни!

Незнакомец пренебрежительно усмехнулся:

– А вы приглядитесь повнимательней!

– Но этого… не может быть! – Хаггард в растерянности оглянулся на Брауна. – Джо, скажи ему!

Браун торопливо подтвердил:

– Конечно, только примитивные лишайники, мхи… Это твердо установленный факт! – и, чувствуя в происходящем какой-то замаскированный подвох, призвал на помощь логику: – Если бы люди, или что-то равноценное им, разумное, существовали, их непременно обнаружили бы даже автоматические станции… И этот чистейший английский… – Он пожал плечами. Непонятное упорство этого русского начинало раздражать. – Нет, сэр, кончайте ваш розыгрыш. Должен заметить, что довольно нелепо заниматься подобным маскарадом. Вы не подумали, что могли ненароком и пулю в живот схлопотать?

– И все же я – местный житель, туземец по-вашему. – Незнакомец смотрел на них насмешливо и слегка презрительно. – Я приветствую вас на моей родной планете и хочу поближе познакомиться с вами.

– Идем, Дик! – Браун снова почувствовал нарастающую волну ярости. Он повернулся и зашагал к вездеходу. – У всякой шутки есть предел, и если вы раньше нас прилетели, нечего морочить людям головы, строя из себя аборигенов!

И снова, в который раз за сегодняшний день, он услышал жуткий, прямо-таки нечеловеческий крик Хаггарда.

Взбешенный Браун стремительно оглянулся. Ноги у него подкосились… Над потерявшим сознание Хаггардом стоял на хвосте извивающийся двухметровый червяк.

Незнакомец исчез.

Какое-то дикое неправдоподобие было в этом кошмаре. Блестящее, скользкое на вид тело извивалось все сильней, тянулось вверх выше и выше. Широкие кольца на теле чудовища непрерывно меняли цвет, и Брауну показалось, что они светятся. Внезапно червяк изогнулся, роняя комья слизи над неподвижным Хаггардом.

Не в силах пошевелиться, Браун с ужасом смотрел, как стало наливаться, увеличиваться в размерах тело чудовища.

И Браун понял, что ему надо делать. Быстрым, заученным движением он сорвал с плеча карабин, мягко завалился на бок. Как на учении, для устойчивости широко раскинул ноги и, приняв упор, пулю за пулей стал посылать в мерзкое тело.

Лишь после третьей обоймы червяк оторвался от того, что минуту назад было Хаггардом, и лопнул, разорвавшись посредине.

– Ага, тварь ползучая, не нравится! – с ненавистью закричал Браун. – На, на, получай!

И тут… Браун не поверил своим глазам, снова его охватило чувство нереальности происходящего. Эти две половинки… превратились… в людей! Таких же, как и первый, встреченный ими. Тот же костюм, рубашка, галстук, те же квадратные шикарные очки. Они засмеялись, разом сделали шаг… еще один. Браун, не отрывая взгляда от презрительно ухмылявшихся лиц, яростно рвал из кармана застрявшую гранату. А они все ближе и ближе… Вот они рядом.

В голове у Брауна что-то со звоном щелкнуло, и перед глазами возник кусок оштукатуренной стены дома, асфальт, покрытый сеткой мелких трещин, раздавленный сигаретный окурок на нем. Браун приподнялся, но резкая боль в левом плече и груди снова свалила его. Он упал лицом вниз, но удара об асфальт не почувствовал.

…Лейтенант полиции носком ботинка брезгливо повернул голову человека, лежащего у стены, посмотрел в искаженное предсмертной судорогой лицо и, отвернувшись, сплюнул:

– Сволочь, больше ничего не скажешь. Сержант, скольких он уложил?

– Из наших троих, – отозвался подошедший человек со свежей повязкой на руке. – Грегори и я ранены, а если подсчитать гражданских! – и он присвистнул.

– Сволочь! – смачно, врастяжку повторил лейтенант. – Наркоман паршивый, надо же – открыть стрельбу на самой людной улице города! Насосался этой дряни – ЛСД и вот… Эй, кто там, заберите его!

Труп студента Массачусетского университета Джозефа Ф. Брауна, подхваченный сильными руками, полетел в темный люк полицейской машины.

А у стены дома, последнего его прибежища, в луже густеющей крови лежала выпавшая из нагрудного кармана маленькая картонная коробочка с желтоватыми таблетками. На ней стояли три буквы – «ЛСД» – одной таблетки там уже не было…

На пути домой

В плотном коконе защитных полей корабль возник в глубине фотосферы. Струящиеся вихри плазмы, охватывая со всех сторон, выталкивали его прочь – в глухую темноту пространства. Мощный протуберанец, рожденный внезапным появлением корабля, подхватил его на гребень и легко помчал прямиком все дальше и дальше от слепящих смертоносных излучений и губительных температур очередной звезды,

Постепенно ярость плазмы вокруг корабля слабела, а ей вослед уменьшалось противодействие защиты.

Лишь удалившись от звезды на половину ее диаметра, корабль получил, наконец, возможность маневра и восстановил способность ориентироваться. Включились двигатели обычного пространства и, привычно лавируя, повели его на устойчивую и безопасную орбиту.

С первого взгляда было видно, что финишная звезда снова оказалась не той. Но размеренно сменялись вахты, и экипаж терпеливо ждал результатов предварительных исследований,

Автоматы, не ускоряясь ни на миг, собирали по заведенному порядку самые общие сведения о новой планетной системе: количество и расположение планет, их эфемериды, характеристики условий на поверхности – и все остальное в том же роде. А вот определиться кораблю снова не удалось. Ничего даже отдаленно знакомого автоматы не находили. Навигация по внешним галактическим объектам давала положение корабля слишком обще – второй спиральный рукав, практически плоскость экватора Галактики, около двух третей расстояния от ядра… Вот, собственно, и все. Определение вручную давало те же координаты и с той же точностью.

Родная звезда должна быть где-то здесь, может даже, совсем рядом, всего в двух-трех скачках. Но внутри самой Галактики автоматы не могли отождествить ни одного звездного скопления, ни одного пульсара, ни одной цифеиды. По всем направлениям черная сфера блестела мириадами звезд незнакомых созвездий.

Это – как в лесу: за деревьями не разглядишь самого леса. Если хочешь вернуться – запоминай дорогу. А не то рискуешь на обратном пути просто-напросто пройти мимо нужного дерева, побывав совсем рядом, – да так и не увидеть его, не знать, и идти все дальше и дальше… Все искать и искать: среди больших и малых деревьев, которые на первый взгляд не отличишь друг от друга, среди похожих, как капли воды, полянок, среди пригорков, овражков, зарослей кустарника – определяя по небу лишь самое общее направление…

Прошлая звезда была желтым карликом. Эта оказалась красным гигантом. Ее поверхность сплошь испещряли пятна. Местами они сливались в обширные темные области, и свет звезды тогда заметно слабел. Она умирала, доживая свой долгий век.

Вокруг нее на больших расстояниях вращалось пять обычных водородо-метановых планет с буйными атмосферами, не представимыми давлениями и низкими температурами. Еще одна находилась так близко к звезде, что временами чуть не захлестывалась излетными протуберанцами. Прокаленная от поверхности до ядра еще во времена молодости, она тоже ни в какой мере не могла нести на себе жизнь в любой ее форме, не говоря уже о жизни высокоразвитой.

Все же автоматы, выйдя на круговые орбиты вокруг каждой из планет, прилежно собирали о них подробнейшую информацию, особо тщательно регистрируя любые возможные признаки биологических излучений. При обследовании ни один факт не должен быть упущен – таков неизменный закон каждой экспедиции.

Но и активная разведка тоже подтвердила: жизнь в системе этой звезды никогда не возникала.

Сведения, с которыми возвращались на корабль автоматы, были и без того бесценны. Однако по-настоящему им не будет цены лишь на родной планете. Дома. Поэтому Главный Планетолог оставался к ним почти равнодушным. Сейчас другое было самым важным…

Готовясь к новому скачку, корабль втягивал щупальца датчиков, и багровые отблески близкой звезды пробегали по его цилиндрическому телу. Армада ремонтных и профилактических роботов дружно прошлась по всей поверхности корабля и скрылась в своих отсеках. Через люки на торцах выдвинулись два массивных шаровых вибратора защитного поля. Маневрируя пространственными двигателями, корабль вышел в расчетную точку, откуда надо было начинать новый разгон для прыжка к очередной звезде.

Последние проверки – и от орбиты внутренней планеты корабль, набирая скорость, ринулся в центр диска здешнего солнца. Все глубже и глубже погружался он в фотосферу, забирая в накопители гигантскую энергию, чтобы потом, в едином импульсе наложив ее на гравитационное поле звезды, пробить туннель до поверхности другой такой же тяготеющей массы. До поверхности следующей звезды. Той звезды, к которой направлялся на этот раз.

1

Вполголоса переговариваясь, они занимали привычные места.

Главный Планетолог вошел одним из первых и, увидев бокалы со светло-дымчатой жидкостью, слегка удивился. По регламенту сегодня на Совете основным событием был его доклад, однако ж Капитан почему-то посчитал заседание особо важным. Странно, что его не предупредили. Или – что-то случилось?

Группа планирования курса, как обычно, начала разработку следующей цели задолго до окончания полных исследований на финише. Ничего нового этот голубой гигант не сулил, все было понятно с самого начала. Экипаж давно знал, к какой следующей звезде они попытаются выйти на этот раз, для чисто формального утверждения курса стимулятор был явно ни к чему.

Встретившись глазами с Капитаном и усмехнувшись про себя, Главный Планетолог поднял бокал. Как всегда, было интересно наблюдать за Главными Специалистами. Это забавляло. Кто-то непроизвольно морщился и старался проглотить напиток одним духом, хотя он был скорее безвкусен, чем неприятен. Другие, будто смакуя, прихлебывали его мелкими глотками. Некоторые при этом еще и словно прислушивались к себе, стараясь, наверно, уловить тот неприметный миг, когда стимулятор начинал действовать. Ускоряя некоторые процессы в организме, он обострял работу мозга, и хотя действовал недолго, времени обычно хватало, чтобы принять какое-то безотлагательное решение. Применялся он не часто, ведь потом приходилось расплачиваться неизбежным упадком сил – умственных и физических – и тем больше, чем большая нагрузка приходилась на мозг.

Откровенно, Главному Планетологу не хотелось лишний раз напрягаться, было бы из-за чего.

Сегодняшний Совет должен стать для него последним. Так он решил. Что делать, пора… Не так дано он перешагнул рубеж, за которым обычно кончалось время, отпущенное природой каждому. Нет, его не очень страшило то, что тактично называют «естественным уходом». Для этого его ум был достаточно логичен и дисциплинирован. Гораздо больше страшила неизбежная леность и закоснелость мысли, пугало понимание, что скоро его опыт, его знания придут – если уже не пришли! – в противоречие со способностью мыслить, делать выводы, принимать решения, а его безусловный авторитет заставит окружающих принимать эти решения и выводы на веру… Нет, пора! На следующем заседании его место займет преемник, им будет, по традиции, Первый Планетолог. Второй станет Первым, Третий – Вторым… И так далее. А сам он получит новое имя Старшего Планетолога. И уже старейшиной своего профессионального клана сможет по мере сил и собственного желания участвовать в заседаниях Совета, в работе своей Лаборатории, в жизни корабля вообще.

– Вниманию Совета предлагаются следующие вопросы. Сначала доклад об исследованиях последнего цикла, – начал заседание Капитан. – Далее информация для Главных Специалистов и дискуссия по ней. Есть коррективы у членов Совета?

– Есть. В конце заседания мое личное заявление.

– Это все? – Капитан обвел взглядом присутствующих, помедлил, выдерживая регламентную паузу. – Итак, принимается: в конце заседания личное заявление Главного Планетолога. А теперь – итоги и выводы работ последнего цикла.

Стараясь быть короче, Главный Планетолог сообщил всем известные результаты обследования этой планетной системы.

– …Таким образом, исходя из сказанного, рекомендую Совету принять решение о следующем скачке. Наши соображения Группой планирования изучены, с выводами Группы о следующем объекте-финише Планетологи ознакомлены и возражений не имеют. У меня все.

Пауза после доклада затягивалась. Возражать, разумеется, никто не собирался, но что-то в заседании шло не так. По каким-то неуловимым признакам Главный Планетолог чувствовал, что Капитан, да и еще кое-кто, почти не слушали его.

– Теперь информация, – нарушил, наконец, молчание Капитан.

Главный Планетолог недоуменно посмотрел на него, потом обвел взглядом сидящих за столом. Течение Совета было резко нарушено. Главный Физик, бывший на этом цикле координатором Группы планирования курса, давно подготовился, но Капитан дал слово не ему. Он кивнул Главному Инженеру.

– Обычно информация о состоянии корабля сообщается на каждом восьмом заседании Совета. Сегодня информация внеочередная. – Голос Главного Инженера был сух, ровен и деловит. – Итак: на настоящий момент сделано 163 скачка при технических ресурсах не более пятидесяти. Перекрытие составляет три с лишним раза. Запас прочности, положенный для техники особо повышенной надежности, как космические корабли, перекрыт более чем на четверть. Все это Совет знает, просто я еще раз напомнил вам основные цифры… А вот данные, полученные буквально только что. – Главный Инженер персонально ни на кого внимания не обращал. По общему напряжению он и так чувствовал, что все уже поняли главное. – По прогнозу управляющих и анализирующих машин, подтвержденному главным вычислителем, вероятностные характеристики следующего скачка впервые с начала полета стали меньше половины. Причина – выработка ресурсов защитных и ходовых систем корабля в результате усталости материалов. По мнению Инженеров, корабль дальше может двигаться только в обычном пространстве. У меня все.

– По результатам предыдущих скачков могу подытожить, – Главный Штурман достал информблок, но заглядывать в него не стал. – Тридцать восемь «пустых» звезд, у остальных имелись планетные системы. Шесть планет со следами органической жизни на молекулярном и клеточном уровне, на одной – примитивные организмы. Разумных существ не обнаружено. Следов их деятельности – насколько позволяли экспресс-обзоры – тоже. У меня все.

– Прошу Главных Специалистов высказываться. – Капитан обвел собравшихся внимательным взглядом, на короткий миг задерживаясь на каждом.

Главный Планетолог на мгновение прикрыл глаза. Такого, или похожего сообщения ждали давно. Только и ожидаемая беда всегда внезапна.

Специалисты в своих областях, они лишь изредка вспоминали, что изнашивающиеся системы корабля постепенно подходят к своему логическому концу, но магия мощной, умной и надежной техники сыграла с ними, как и с любым, кто далек от нее, злую шутку своей неожиданностью. Ясно представляя бренность всего сущего – звезд, планет, цивилизаций, самих себя как живых существ – они редко по-настоящему задумывались о своем корабле, ставшим много лет назад их домом. А разве может предать родной дом?..

– Во изменение порядка заседания Совета! – Все повернулись к Главному Планетологу, а он так же громко продолжил: – Прошу аннулировать заявку на мое личное заявление.

Капитан пристально посмотрел на него, и Главному Планетологу почудилось одобрение в его взгляде.

«А ведь мы с ним практически ровесники», – подумал он и понял, что Капитан догадался, о чем он вознамерился сказать в своем заявлении, и не одобрил его. Может быть, в приложении к самому себе?.. Но сейчас он удовлетворен. В нынешнем положении расписаться в собственной слабости было бы действительно недостойно.

Капитан еще раз обвел всех взглядом и, тяжело опираясь на нижние руки, поднялся.

2

Дискуссии не получилось.

Собственно, Капитан был к этому готов. Для настоящего обсуждения необходимо как минимум большинству, если не каждому, иметь свое мнение. А мнения не появляются вдруг. Нужно выждать, дать время и возможность собраться всем с мыслями, постепенно, не в спешке, привыкнуть к новым осложнениям.

Заседание перенесли.

…Капитан достал доску и фишки. Описание этой старинной, забытой игры кто-то из экипажа в самом начале полета раскопал в библиотеке, и неожиданно она прижилась. Каждый находил в ней что-то для себя – кто средство заполнить вынужденный досуг, кто древнюю мудрость размышлений, кто пытался хоть ненадолго забыться, отвлечься от размеренной обыденности жизни на корабле. Особенно она привилась среди Планетологов, Геологов и Физиков. Они даже устраивали соревнования, разумеется, в своих Лабораториях.