Текст книги "Стражи Армады. Охота на зверя"

– Мы это… – Игл облегченно вздохнул и открыто посмотрел в глаза спасителям. – Мы тайник перепрятывать не будем. Все же должники перед вами за подмогу… Если вдруг сильно приспичит, можете, мужики, им пользоваться тоже. Только не забывайте иногда пополнять, ладно?

– Обязательно! – Штопор полностью согласился с решением «анархиста». – Спасибо за доверие.

* * *

Ночь темнее всего перед рассветом. Заметивший это первым оказался чертовски прав. За пару часов до того, как забрезжил восход, ночь пуще прежнего вычернила Зону, и сталкеров окружил густой, почти осязаемый мрак.

Штопор, содрогнувшись, вспомнил, что такая тьма обволокла его, бредущего по сырым катакомбам под Маяком. Впервые в подземелья его занесла нелёгкая шесть лет назад, ранней весной, когда талые воды от Рубежа ручьями лились в тоннели, и бетонные стены покрылись конденсатом. Он шел в одиночку, водя перед собой лучом фонаря, пытаясь найти проход к загадочным полям артефактов.

После двух часов безуспешного блуждания впотьмах сталкер понял, что ничем хорошим его рейд не кончится. А ещё через час затея и вовсе была признана провальной. Там, где должен находиться проход, заботливо прочерченный на карте торговцем, простиралась… вода. Круто уводящий вниз коридор обрывался у его ног грязной жижей, и как ни светил одинокий ходок в темноту, сколько ни бросал болты, краев ей видно не было.

В довершение всего Штопор поскользнулся, рухнул в воду, поехал по дну тоннеля под уклон, судорожно пытаясь вынырнуть. Автомат и тяжеленный рюкзак тянули вниз, словно к ногам привязали пудовую гирю. Хотя, наверное, снаряжение весило куда как больше. Захлебываясь, он принялся расстёгивать лямки рюкзака и тщетно пытался снять разгрузочный жилет.

Перед отправкой Штопор специально попрыгал, подтянул ремни и закрепил сидор, чтобы тот ни в коем случае не болтался и крепко охватил спину. Ему рассказывали, что были случаи, когда аномалии срывали со сталкеров рюкзаки. Но Штопору это не грозило. Забитый под завязку баул он примотал на совесть, да и болтов с собой набрал столько, что хватило бы на десять сталкеров-новичков.

Когда рюкзак всё-таки удалось стянуть и покорился жилет разгрузки, дошло дело до верного «калаша». Автомат и впрямь был хорошим. Пришлось до седьмого пота и срыва нервов поторговаться за него, прежде чем ушлый Харитон сбавил цену. Именно на автомат ушла половина всех денег, которые Штопор привёз с собой в Зону. Но делать нечего. Оружие отправилось вслед за жилетом, и сталкер выплыл на поверхность. Но радоваться было рано.

В мутной воде рюкзак сделал последний вираж, и лямка намертво затянулась вокруг щиколотки. Сталкер охнул, выпуская драгоценные пузырьки воздуха, и снова пошел ко дну. Мог погибнуть по собственной глупости, но выжил. Спас нож, который всё тот же Харитон обменял на новенький фотоаппарат, объяснив, что фотографировать новичку в Зоне будет некогда. И верно. Лезвие вспороло лямку, и рюкзак навсегда погрузился в грязную воду.

Нож тоже пришлось бросить, но не из-за его веса. Просто кислород внезапно закончился, и Штопор, забыв об оружии, инстинктивно потянулся руками вверх – к спасительному воздуху.

Только вынырнув, сталкер осознал весь ужас ситуации. Он оказался неведомо где, без автомата, ножа и продовольствия, унесённого в бездну вместе с рюкзаком. При Штопоре остался лишь КПК, который, благодаря влагонепроницаемому чехлу, сохранился невредимым. Фонарь тоже утонул…

Выставив перед собой скудно святящий мини-компьютер, Штопор побрёл в обратном направлении. Зубы стучали от холода. Промокшая одежда потяжелела как минимум втрое, и теперь каждый шаг давался с трудом. Все силы ушли на освобождение от рюкзака.

В темноте споткнулся о ржавый обломок трубы, чертыхнулся, хотел было продолжить путь, но всё же подобрал увесистую железяку, взял с собой в качестве хоть какого-то оружия.

Одно грело душу – в Зоне редко садятся батарейки, и, следовательно, смартфон будет светить долго, а если рядом энергетическая аномалия – вечно…

Вечность длилась три минуты, пока в полутёмном коридоре сталкер не запнулся о торчащую из пола арматурину. КПК, не рассчитанный на сильные удары о бетон, разлетелся на части. Последнее освещение пропало.

Штопор не раз вспоминал те пять часов, что провёл в кромешной темноте, высекая искры при помощи ударов трубы о стены. Вот и сейчас мгла навалилась на него словно там, в злосчастном тоннеле. Будто он захлёбывался на глубине нескольких метров, а сзади тянул в бездну рюкзак. Да и он ли тогда пытался утопить ходока или нечто ужасное, обитающее в мутной воде?

А как Штопор готов был кричать от радости, когда, обессиленный, отпер дверь подземелья и по глазам резанул яркий солнечный свет! Теперь же, увидев во тьме слабый проблеск, сталкер напрягся.

– Гасите фонари, – приказал он, и четыре луча пропали один за другим.

Впереди, у самой дороги, горел костёр, возле которого маячило несколько фигур. Ночью, посреди Пустыря могли беззаботно сидеть у огня лишь потенциальные покойники. Когда часом ранее сталкеры включили фонари, Штопор был уверен, что никто на их пути не встретится, а значит, не выстрелит на свет. И тут такое…

– Юрка, – сталкер протянул напарнику бинокль ночного видения, – как думаешь, кто это?

Бандит с минуту разглядывал силуэты, потом авторитетно заявил:

– Группа Стёпки Барабаса, кореша моего.

Сталкеры переглянулись.

– Мародёры там, – озвучил общую мысль Штопор, – фонари мы потушили вовремя. Теперь надо как-то их обойти. По обе стороны от тропы аномалии густо стоят. Мне кажется, они специально тут разместились, чтобы идущих мимо сталкеров обирать. Другой дороги ночью может и не быть.

– Тогда нужно потихоньку продвигаться кустами, проверять аномалии… Вдруг не заметят? – предложил опытный Игл.

– У нас нет на это времени! – яростно зашептал Штопор. – Мимикримы близко, я их по запаху чую.

Иглу стало не по себе. Теперь и он различил в ночном воздухе специфический сладковатый мускусный запах, что могло значить лишь одно – семейство монстров не выпускало их из виду, но пока не решалось снова нападать.

– Может, к пацанам пойдём? – Тарас кивнул в сторону бандитов.

– Они хуже мимикримов, – отозвался Штопор.

– Да ладно тебе. Барабас – мой кореш, прикроет, если чё, – не дожидаясь ответа, бестолковый мародёр поднялся в полный рост, держа винтовку на сгибе локтя, и прокричал в темноту: – Стёпка, здорово!

Ему ответило несколько автоматов и пистолетов. Тело Тараса дёрнулось, бандит осел на землю рядом с Хорьком. Комбинезон на груди и плечах оказался изодран пулями.

– Пацан, бери его снайперку и дуй к укрытию, – Штопор указал Хорьку на перевёрнутый «ЗиЛ», ржавая туша которого чернела метрах в двухстах правее, – и осторожно – там «огниво» рядом.

Сталкер, послушно схватив СВУ корчащегося на траве Тараса и пригибаясь, побежал к грузовику. Над его головой засвистели пули. Наконец, Хорёк залёг под остовом машины. Оттуда он отлично видел костёр и суетящихся вокруг бандитов. Их было много. Восемь или девять, и это только те, которых удалось разглядеть. Хорёк непонимающе пожал плечами и поглядел в сторону Штопора. Тот ответил жестом, который означал «лежи и не высовывайся». Так Хорёк и поступил. Он лишь успел заметить, как Штопор, что-то сказав раненому напарнику, поднялся в полный рост и выстрелил.

Одиночная вспышка озарила склон, и один из мародёров рухнул в костёр с простреленной головой. Там, где только что светило яркое пламя, теперь чадили угли и слышались вопли…

– Уходим отсюда, – Штопор хлопнул Игла по плечу, – теперь этими ребятами займутся мимикримы. Монстры жареное мясцо любят.

«Анархист» кивнул.

– А с этим что? Он долго не протянет.

Оба поглядели на раненого Тараса. Изрешечённый бандит корчился на траве в метре от Штопора, недоуменно повторяя:

– Он же кореш. Кореш мой…

Сталкер присел рядом с напарником. Паренька было жаль. Да, сглупил Тарас, дав обнаружить себя раньше времени. Но ведь до этого он не раз чётко выполнял команды Штопора, едва ли не молясь на бывшего «пепловца».

– Кореш… – Тарас обеими руками сжал ладонь Штопора, – Зачем он меня?..

– Иногда друзья оказываются не такими, какими мы их привыкли видеть, – Штопор глубоко вздохнул и указал на протянувшийся вдоль виска шрам. – Это оставил мой лучший друг.

– Как его звали?..

– Мыс. Его звали Мыс.

– За что он тькхе… – голос Тараса сорвался, и мародёр, поперхнувшись, захрипел.

Игл тоже присел на траву рядом со Штопором и с сожалением поглядел на лежащего. Нет, этому парню не светило выбраться из переделки живым.

– Тут даже артефакты не помогут, – проговорил «анархист», – как поступим?

– Так же, как и любой на нашем месте…

Штопор обхватил умирающего напарника за шею, резко дёрнул. Хрустнули ломающиеся позвонки, Тарас замер.

– Это лучшее, что я могу сделать для него, – прошептал Штопор, ни к кому не обращаясь. – Нельзя оставлять его мимикримам живым.

Игл всё прекрасно понимал. Он сам не раз добивал смертельно раненных товарищей, когда никакого выхода больше не существовало, и сейчас был полностью на стороне Штопора.

Внезапно ругань и крики у костра смолкли и застрекотали полтора десятка стволов: пистолеты, автоматы, дробовики. Но с каждой секундой сквозь оружейный грохот всё отчётливее прорывался другой, пугающий звук – рёв атакующих мимикримов, пришедших полакомиться поджаренным на костре бандитом.

– Уходим! – Штопор сунул под тело Тараса гранату, закинул на плечо рюкзак покойного и махнул Хорьку: – Надо торопиться.

* * *

Граната, спрятанная под трупом, ухнула через пять минут. Собственно, она не должна была ранить или убить кого-то, а всего лишь сигнализировать, когда мимикримы доберутся до тела. Форы больше не было. Теперь три человека торопились на пределе своих возможностей. Наконец, не выдержав гонки, остановились передохнуть.

– И что теперь? – Штопор поглядел на спутников.

– Мы хотели в старый корпус, но теперь туда соваться нельзя.

– Тогда в «Рюмку чая», – предложил Штопор. – До бара час ходу, да и место спокойное, недалеко «пепловская» застава.

– А что, идея неплохая, – Хорёк оживился. – Идём!

Глава 2

– Здорово, служивый! – на сержанта Крылова глядел человек в чёрно-красном комбинезоне без опознавательных знаков.

– Добрый день, – заспанный боец зевнул.

– День? – незнакомец удивлённо поднял брови. – Часов пять утра, не больше.

– А, ну да, – лениво отозвался военный. – Вчера у нас прорыв был, вот мы и не выспались.

Гость понимающе нахмурился и сдвинул брови домиком.

– Прорыв – это плохо. А что на первой линии?

– Кошмар, – сержант вмиг приободрился. – Два блокпоста вообще исчезли…

– Это как?

– Ну, то есть – вообще, – пояснил Крылов, разведя руки в стороны. – Никого не осталось.

Сталкер опять поморщился. То, что человек, которого вот уже почти час дожидался капитан Чередов, является сталкером, дежурный понял по его внешнему виду. Так выглядело большинство бродяг: футуристический «огнестрел» за спиной, стальной, почти суровый взгляд, короткие, чёткие фразы. Лишь в разговорах о Зоне проскальзывало любопытство.

Оружие особо заинтересовало вояку, так как он давно присматривался к разновидностям стволов. Поэтому в глаза сразу бросился огромный шестиствольный пулемёт, который весил, наверное, килограммов сорок, если не больше. Один из старослужащих как-то рассказывал Крылову, что при стрельбе из такого пулемёта удержать махину в руках невозможно, а отдача такая, что больше урона стрелку, чем тому, в кого он пытается попасть.

– Черед у себя? – сталкер пристально посмотрел на сержанта, отчего Крылов сразу же отвёл глаза.

– Там, – он указал на основное здание.

– Угу…

Прибывший молча кивнул, развернулся и вышел. Только когда незнакомец скрылся за дверью охранной будки, Крылов слегка расслабился. На протяжении всего разговора его горло словно сжимали тиски, не давая вздохнуть.

И всё-таки мерзкие, страшные люди эти сталкеры, психи, по сравнению с которыми мутанты – славные создания. Хотя какие на второй линии могут быть мутанты? Кабаны? Ну, разве они, да еще редкие собаки являлись самым страшным отголоском Зоны.

Крылов несколько минут сидел, глядя через окно на незнакомый мир, простирающийся за Рубежом. И увидел, как из главного корпуса вышел на улицу тот самый неприятный сталкер. Капитан Чередов с одним из рядовых провели его к внутренним воротам.

– …Ты главное сделай, Мыс, а уж мы в долгу не останемся… Бывай! – Чередов протянул незнакомцу руку, но тот проигнорировал порыв офицера.

Глаза сталкера сфокусировались на лице командира заставы, и Крылов сообразил, почему этот взгляд так его пугал. Сталкер не смотрел оппоненту в глаза, и, наверное, это профессиональное. Внимание его обращалось выше – ко лбу человека, мысленно расчерчивая точно на нем сетку прицела…

Посетитель сделал пару шагов к воротам, но замер у приоткрытой створки, словно что-то забыл, и, не оборачиваясь, бросил через плечо короткую фразу:

– Еще «Винторез» мне дайте. С пулемётом тяжело таскаться.

Чередов хлопнул рядового по плечу, и солдат побежал на склад за требуемым оружием.

– Живым сложно будет взять, – проговорил Мыс, когда рядовой удалился на достаточное расстояние, чтобы не слышать разговора. – Такие в плен не сдаются.

– Вот мы и привлекли тебя, чтобы уговорил сдаться или заставил. И терпим, – Чередов поморщился, – только поэтому. Через двадцать минут на твой КПК поступит сообщение с координатами Аркаима и Кришны. Удали его сразу же. Через этих двоих выйдешь на Штопора.

Мыс немного помолчал, покусывая нижнюю губу:

– Силами военных сталкеров взять не пробовали?

– Как ты себе это представляешь? – удивлённо воззрился на собеседника капитан, – Кришна до сих пор в «Пепле», да и Аркаим – человек среди сталкеров уважаемый. Если к ним заявятся военсталы с расспросами, будет много ненужных подозрений. Выследить такого матёрого волчару, а тем более взять живьём, ой как непросто.

– А я, значит, подозрений не вызову?

– Старый друг решил повидаться. Вдруг раскаялся, хочешь обратно в «квад»… Ты ведь сможешь узнать у них, где находится Штопор?

– Думаю, смогу… Что он вам такого сделал? Ограбил конвой?

– А вот это, Женя, не твоё дело. Наёмники не спрашивают, они действуют. Вот и ты поступи как настоящий наёмник.

– Сказал «настоящий солдат», – буркнул себе под нос Мыс и вдруг спросил: – А если я его убью?

От холодного, спокойного тона собеседника Чередову сделалось не по себе.

– Ты, кажется, не понял. Я повторю – Штопор мне нужен живым, – отрывисто проговорил он. – Да и вряд ли ты сможешь убить друга.

Здоровяк расплылся в улыбке:

– Смогу, если судьба так распорядится. Что-то мне подсказывает, это как раз она.

– Кто «она»? – не понял Чередов. Он всё отчётливей убеждался, что бывший «пепловец» спятил. Говорил же полковнику Вениаминову, что на банду Влада Апостола можно выйти через мелкую шушеру из Пятихаток, но командир заладил, мол, через Штопора будет надёжнее. Бабка за внучку, внучка за жучку – вот как это называется. Слишком сложная схема.

– Она? – Мыс отмахнулся, – Судьба, воля «Камня»… Можно её по-разному именовать.

Вернулся запыхавшийся солдат, держа в руке кожаный чехол с «Винторезом», парой запасных магазинов и несколько коробок с патронами. Мыс сграбастал принесенное, выразительно кивнул капитану и вышел за ворота.

– …Чтоб тебе в задницу аномалия влетела! – Чередов сплюнул и направился к зданию, мысленно прокручивая текст рапорта о списании «пришедшего в негодность» оружия.

Возвращающийся в глубь Зоны сталкер наконец-то чуть заметно улыбнулся.

* * *

– Чтоб тебя! – Кришна отпрянул от уставившегося на него существа.

Маленький крысак склонил крохотную головёнку набок, оскалился и оценивающе смотрел на человека. Выглядел зверёк настолько смешно, что Кришна чуть было не расхохотался, когда мутант поднялся на задние лапы, выпрашивая что-нибудь съестное.

– Прикормили тебя «пепловцы»? – проговорил сталкер, глядя на него. – Вот пусть Прапор со своими ребятами тебя и ублажает! А то, ишь, устроили тут зоопарк…

Он обогнул ящик, на котором сидел крысак, и вышел к бетонному заграждению.

Справа высились руины какого-то здания, а слева, над полосой тумана, проступали неясные силуэты то ли деревьев, то ли, и того хуже, крупных монстров.

Кришна прищурился, всматриваясь в подозрительные тени. Показалось? Нет, вряд ли. Сталкер потянулся за спину, где болтался обрез двустволки, но к затылку прижался холодный оружейный ствол.

– Руку убери, – прохрипел сзади чей-то голос, и Кришна отпустил рукоять дробовика.

Обрез тут же выдернули из чехла, и сталкер услышал, как щёлкнул взводимый курок.

– Я ищу одного человека, – продолжил незнакомец секунду спустя. – Его называют Штопором. Знаешь, где этого гаврика искать?

– Нет… – поспешил боязливо ответить Кришна и сразу почувствовал, как в левый бок упёрся его же обрез.

– Неужели? – незнакомец за спиной хмыкнул. – А я-то считал, что вы с ним ходили в одном кваде.

– Нет, – снова односложно ответил сталкер, и стволы обреза больно вдавились под рёбра. – Я правда не зна…

– Не шуми, – спокойно прервал незнакомец. – Мутанты шума не любят. Так ты знаешь, где искать Штопора?

– Да я не знаю такого! – громким шепотом через силу выдавил Кришна. – Ну, сколько можно тебя убеждать? С чего ты вообще взял, что мы с ним были в одном клане, и тем более – в одном кваде?

– Может, потому, что я тоже был в том кваде?

Сталкер резко обернулся, игнорируя оружие, и вздрогнул. На него смотрел Женька Размыслов, в прошлом – один из лучших бойцов «Пепла». Вот только настрой его сейчас оказался совсем не дружеским, а сам бывший напарник выглядел слишком уж грозно.

– Говори! – перед лицом Кришны появилось жерло глушителя «Винтореза».

– Нет, Мыс, – приятель качнул головой, – я не сдам его, даже если тебе придётся меня пытать.

– Пытать? – губы Мыса тронула кривая улыбка. – Я не буду тебя пытать. Для этого Зона создала аномалии и мутантов. Но даже если ты мне ничего не скажешь, я найду способ выяснить эту информацию у кого-нибудь другого. Например, у Аркаима.

При упоминании имени лидера их распавшегося квада Кришну передёрнуло.

– Так кто расскажет мне про Штопора? Ты или он? – Кришна в ответ тяжело вздохнул. – Я так понимаю, ты говорить не хочешь? Что ж, так и быть… – Мыс поднёс к груди сталкера обрез и улыбнулся. – Вот и всё, дружище…

Но вопреки ожиданиям Кришны, лицо его бывшего напарника исказила неожиданная боль, а не злоба или садистская усмешка. Рука с обрезом резко ушла влево, и выстрел дуплетом прозвучал уже в сторону. Выронив «Винторез», Мыс покатился по траве. Он пытался отделаться от крысака, но тщетно – зверёк крепко сжимал зубами его кисть.

– Убери его, ублюдок! – закричал Мыс.

Он замер, но в следующее мгновение подтянул ноги к груди и сумел-таки оторвать мелкую тварь от окровавленной конечности и зашвырнул его далеко в кусты. Зрелище было жуткое. На руке не хватало двух пальцев, а то, что осталось, было изодрано в лохмотья.

– Вот сука! – Мыс приподнялся, глядя на Кришну. Бывший напарник даром времени не терял и теперь держал в руке пистолет. – Приручил долбаного суслика?

Он прижал израненную руку к груди.

– Нет, – Кришна саркастически хмыкнул, – это Зона тебя предупредила. Так всегда бывает, если сталкер против своих идёт. Помнишь, что случилось с парнем, который в наёмники подался? Тогда его чуть крысы не прикончили. А когда он так и не одумался, Зона его уничтожила.

– Бред! – рявкнул Мыс. – Он погиб из-за собственной жадности!

– Возможно, – Кришна подтянул к себе «Винторез». – Так зачем тебе нужен Штопор?

– Ты знаешь, – отозвался рассвирепевший сталкер. – Что ты его жалеешь?! Он ничего хорошего для нас не сделал, а мне обещали щедро заплатить!

– Кто тебя нанял?

– Ты знаешь… – повторил Мыс.

– Вот только не надо мне рассказывать про биржу труда для сталкеров! Они ведь тебя не через интернет наняли. Как вышли, кто?

– Чередов! – выпалил не находящий себе места из-за боли в руке Мыс.

– Вот ведь продажный ублюдок! – Кришна рубанул воздух стволами подобранного обреза. – И что мне с тобой делать?

Бывший напарник яростно сверкнул глазами.

– Ты ведь знаешь, что так и должно произойти! С увиденным наперед – не поспоришь!

– Нет! – Кришна покачал головой. – Я не верю в эти байки! Аркаим тоже не поверил. Это вы со Штопором всерьёз послушали его, забывая, что он всего лишь камень!

– Да? – Мыс внезапно перекатился в сторону и ударил отвлекшегося Кришну под колено. Тот рухнул в пыль, а окровавленный наёмник навис над ним, сдавливая горло. – «Камень» сказал – убей…

* * *

Бар «Рюмка чая», затерянный на просторах Зоны, в этот час пустовал. Кроме старика-торговца, прикорнувшего в углу, бармена, Болотника и двух «пепловцев» в нём не было никого. Редкий случай, ведь обычно у хозяина, именуемого Кальяном, собиралось не менее дюжины ходоков. А перед закатом людей в тесную комнатёнку набивалось как сельдей в бочку.

Тишина и запустение нынешнего вечера настораживали. Едва слышно журчала блюзовая песня в старом приёмнике, примотанном к поперечной балке перекрытия, перешептывались сталкеры, не нарушая тишины. Ночь властвовала безраздельно. Именно в этот момент дверь отворилась, и на пороге возник человек в «пепловском» бронекостюме, со спецавтоматом «Вал» за спиной. Он оглядел собравшихся, кивнул Болотнику и прошел через весь зал к прилавку торговца.

– Кузьмич, подъём!

Старик нехотя оторвал голову от рук, лежащих на столе, и поглядел на пришельца.

– О, Аркаим… Какими судьбами?

– Я двое суток по Зоне мотался, – отрапортовал сталкер, – работал. Пока ты тут шары заливал, я всё нашел.

– Правда? – торговец мигом взбодрился и даже будто протрезвел. – Показывай!

Аркаим снял с плеч рюкзак, отстегнул клапан и, покопавшись немного, извлёк небольшой артефакт.

– «Рубин», – добавил он, когда глаза торговца жадно заискрились.

– Прав был Саблезуб? – Кузьмич схватил собеседника за руку. – Ты его там нашел?

– Соврал твой человек, – отозвался сталкер. – Я этот артефакт у самой Градирни подобрал. Там, где в прошлый раз Харитон двоих потерял.

– Да ну? – торговец заинтересовался. – А я-то думал, что его ребята у Немана сгинули.

– Там они. Оба. Влетели в «трамплин» – и как раз о бетонную стену… Я бы тоже вляпался, если бы трупы не заметил.

– А собаки их разве не растащили? – усомнился Кузьмич.

Аркаим глубоко вздохнул, забарабанил костяшками пальцев по столешнице.

– Слушай, ты товар брать будешь или поболтать решил?

– Ай эм сорри, – торговец протянул сталкеру пачку купюр, перетянутую бечёвкой. – Заходи, если что. А может, хочешь выпить за удачное дело?

– Не могу, – тот отрицательно мотнул головой, – субординация не позволяет.

– А, ну да. Вам же в «Пепле» нельзя пить.

Аркаим не в первый раз имел дело с Кузьмичом, но каждый раз удивлялся, как старик, в стельку пьяный, может вести дела и подсчитывать прибыль.

– Сталкер, – окликнул Аркаима бармен, – тебя тут спрашивали минут сорок назад.

Тот заинтересовался, подошел к стойке и, опершись на нее, тихо уточнил:

– Кто?

– Не знаю я его. Раньше здесь не видел. Но человек неприятный. Такой высокий, широкоплечий. Нашивок клана я не заметил.

– А что ему надо было?

– Расспрашивал про тебя: где бываешь, чем дышишь, с кем общаешься, в группировке до сих пор или к военсталам подался.

– Ничего не просил передать?

– На словах нет, – бармен перекинул полотенце через плечо, вытер руки и достал из-под прилавка сложенный вчетверо листок, – но просил, как появишься, чтобы забрал вот это. Сказал – ты поймёшь.

Аркаим аккуратно развернул листок. На нём значилось лишь одно слово: «Штопор».

– А этот парень не наголо бритый?

– Да нет. – Бармен махнул рукой, и, глядя на обеспокоенного сталкера, добавил: – Что-то случилось?

– Нормально… – отрешенно протянул тот и вдруг заговорил живее: – Слушай, Кальян, ты же в лицо многих знаешь. Погляди-ка.

Он достал из нагрудного кармана КПК, протянул экраном вперед. На расцарапанном дисплее мини-компьютера высветилась цифровая фотография – четверо «пепловцев» на фоне памятника Ленину. Фото явно сделали в Немане, и ему, наверное, было уже много лет, так как Кальян ещё сам, будучи сталкером, видел этот памятник расколотым на части. А на фотографии постамент с вождём народов выглядел как новенький.

– Он на этой фотографии есть?

– Погоди минутку…

Кальян опустил сдвинутые на лоб очки, пригляделся. Аркаим дважды хлопнул указательным пальцем по человеку, стоящему правее других.

– Это он?

– Нет. Точно не он. Тот был выше… а вот этот похож!

«Пепловец» принял из рук бармена «наладонник» и уставился на лицо указанного человека. Этого сталкера звали Мыс.

– Понял, кто приходил? – Кальян перегнулся через стойку. – Аркаим, ты чего? На тебе лица нет.

– Нормально, – тот отмахнулся, – просто не виделись с ним долго.

– Поди, думал, что умер друг твой? – предположил бармен.

Аркаим убрал КПК в карман и чуть слышно проговорил:

– Лучше бы он и впрямь умер.

* * *

Выбравшись наружу, Аркаим глубоко вздохнул, и ночной воздух Зоны принёс с запада горький запах полыни. Он стоял перед баром, всматриваясь в тёмный полог небес. Вспомнились вдруг окрестности Озера, одинокое здание в центре котлована, и запах полыни стал отчётливей. Так же пахла она много лет назад, когда «пепловцы» залегли у прибрежной тропы. Вчетвером.

Аркаим тогда вёл свой квад на помощь попавшему в переделку отряду. Знал ли он, что после этого рейда группа распадётся, а дороги судьбы разведут неразлучных друзей по разные стороны баррикад? Предвидел ли, что между былыми союзниками Зона прочертит линию фронта? Конечно, нет. Кто же захочет ощутить такое на себе?

Сознание принялось рисовать замысловатые картины. Он снова видел безлесую низину и панельную двухэтажку. Слышал голоса Мыса и Кришны, подшучивающих над нерасторопным Штопором.

– Выдвигаемся, – Аркаим даже не осознал, что произнес это вслух. Он словно не стоял у бара, а лежал на сырой траве, и совсем рядом накатывали на глинистый берег тяжелые волны.

– Сделано, – Мыс перекатился в сторону и замер, стараясь не дёргаться. – Растяжка с сюрпризом на уровне колен и ещё одна сразу через три метра, чтобы враги не успели понять, в чём дело.

– Здорово! – Аркаим кивнул. – Будь готов, Штопор.

Тот извлёк из чехла снайперскую винтовку с укороченным стволом и многократным прицелом, поставил на распорку, принялся ждать. Вскоре показался отряд «легионеров». Пятеро. Двое в лёгких комбинезонах шли впереди группы – в авангарде. Внезапно оба остановились. Остальные сектанты тоже замерли, хотя никаких знаков дозорные не подавали. Вероятно, между членами группы существовала иная связь.

– Растяжку заметили, – прокомментировал Мыс. – Готовность пять секунд.

Штопор кивнул, положил палец на спусковой крючок, досчитал до пяти. К этому времени первый сектант уже потянулся к растяжке, чтобы снять её, перерезал леску и тем самым активировал мину, примотанную к дереву слева от дороги. Секунду спустя головной дозор «легионеров» исчез в огненном облаке. Захлопали автоматы в руках Аркаима и Кришны, довершая начатое.

– Мыс, прикрывай! – отдал командир очередной приказ и бросился вперёд. Остальные члены квада побежали следом…

Аркаим вновь глубоко вздохнул, и в голове словно бы что-то переключилось. Одна картина сменилась другой. Вот он несется по чавкающей глине, выпуская на ходу короткие очереди. Слышится чей-то крик. Сталкер оборачивается и видит, как небо над Озером начинает темнеть. Аномальный вихрь…

– Дружище, – скрипучий голос Кузьмича выдернул сталкера из круговерти воспоминаний, – ты чего тут торчишь на ветру?

– Воздухом дышу, – буркнул «пепловец» и, промаргиваясь, отвернулся.

– А я к Харитону. Расскажу ему про ребят, которых ты нашел.

– Да… Он должен знать.

– Ну, бывай, – Кузьмич шутливо козырнул «пепловцу» и заспешил прочь.

Дождавшись, пока шаги торговца стихнут, сталкер вновь запрокинул голову и погрузился в воспоминания.

Что же там случилось? С чего всё началось? Где была пересечена роковая черта? На холме, после того как сдетонировала мина, или, может быть, уже в здании, когда квад скрывался от аномального вихря? Нет, не там. Значит, у «Камня». Аркаим вздрогнул, будто ошпаренный. «Камень» – везде и во всем теперь он видит этот «Камень» и всё бы отдал, чтобы никогда в прошлом не находить его…

Он помнил, как начал раскручиваться аномальный смерч, гудящим столбом поднимаясь от жухлой травы до свинцовых туч, распухая, наливаясь жаром. Тогда он подумал, что мина сработала слишком близко от аномалии, и та активизировалась. Но теперь, по прошествии нескольких лет, знал твёрдо – это «Камень» звал их к себе.

Последние «легионеры», оставшиеся в живых после взрыва, уже не стреляли по его кваду. Они просто неслись прочь. Ухнула возле дороги очередная растяжка, чудом не располосовав осколками испуганных фанатиков, торопящихся от аномального колосса.

Аркаим видел, как бегущий последним взмахнул руками и взмыл в воздух. Его крик потонул в рокоте гигантского смерча. Бедолагу завертело, словно осенний листок, и мгновение спустя он исчез в огненной круговерти.

Никогда прежде «пепловец» не испытывал такого благоговейного ужаса перед мощью Зоны. В одно мгновение перед ним вырос столб пламени, уходящий в облака. Это аномальное чудовище проглотило человека и уже тянулось ко второму бегущему «легионеру». Теперь спешил и «пепловский» квад – прочь от гудящей, хрипящей, догоняющей смерти. Единственным укрытием оказалась панельная двухэтажка, расположенная в низине. Оскальзываясь и падая, поддерживая друг друга, сталкеры неслись к зданию.

Один из фанатиков, бросивший оружие, скинувший на бегу жилет разгрузки, что-то выкрикивая в мольбах при обращении к своему идолу, которому поклонялся, почти поравнялся с ними. Почти… Он отстал от «пепловцев» лишь на пару метров, но аномальному вихрю этого хватило вполне. Огненный протуберанец вырвался из гудящего смерча, хлестнув «легионера» по спине. Пробежав по инерции ещё несколько шагов, тот молча рухнул на землю, и аномалия потащила уже бездыханное тело в свою жадную утробу.

Группа Аркаима успела. В последний момент распахнув гнилые створки дверей, квад ворвался в здание.

– Ищем подвал! – скомандовал командир. – Нужно укрытие!

Если бы Аркаим знал, что произойдет минутой позже. Если бы мог предугадать… Он бы лучше остался со своими бойцами умирать снаружи, чем спустился в подземелье. Но судьбу не изменить… К сожалению. Они считали друг друга братьями – четверо однополчан едва ли не самого боеспособного подразделения «Пепла». А роковой «Камень» решил иначе… И случившееся навсегда разорвало узы дружбы «пепловского» квада.

Когда сталкер в последний раз видел тех, кого раньше называл друзьями? С полгода назад он столкнулся на Заводе с Кришной, но и только. Бывшие соратники даже не поздоровались. Лишь обменявшись настороженными взглядами, направились каждый в свою сторону. С двумя другими «пепловцами» Аркаим и вовсе не виделся более года. Он слышал, что после того злополучного дня жизнь не щадила никого из них. Если верить Кузьмичу, Штопор, покинув отряд, подался в бандиты, что само по себе для сталкера из «Пепла» равносильно предательству. С Мысом дела обстояли и того хуже. По данным всё того же торговца, он стал наёмником и принимал участие в расправах над «пепловцами» в марте минувшего года, когда погибли многие из бывших однополчан.