Текст книги "Огненный принц из Маншаллы"

За рулём головной машины был Шрам. Я увидел его через открытое водительское окно. Он безразлично взглянул на меня, когда проезжал мимо. Да. Это точно кремень, а не обычный мужичок. Его взгляд каким был с прошлой встречи, таким и остался. После потери части личного состава самообладание сохранить сложно.

Я надеялся, что меня прикрепят к нему. С таким легче будет работать. Да и веселее.

Глава 5. «Инструктаж»

Утром на пункт сбора у лагерных ворот явилось не много желающих с красными табличками, как я и ожидал. Всего человек пять, что ничтожно мало от общей численности населения лагеря. Среди них была примечательная девушка, которая раньше точно попадалась мне на глаза.

Где же я её видел?

Рыжая, миниатюрная, но чуть повыше Олеси. Черты лица дворянские, аккуратные, и сама она казалась творением строго генетического отбора, в котором мать с отцом подбирали исключительно по критерию неземной красоты. Даже веснушек на её лице было ровно столько, сколько нужно для привлечения взгляда и умиления.

Лагерную одежду ей такого размера выдали, что и я, и пускавшие слюну другие участники группы, не могли оторвать взгляда от упругой задницы. Рельефные ноги так вообще отдельных стихотворений заслуживали, за грудь сразу же хотелось схватиться покрепче, и руки чесались у всех. Мне ведь было известно, как подобная комплекция называется. Вроде песочные часы. Это когда таз и грудь примерно повторяют друг друга в обхвате, а талия такая узкая, что взяться за неё легче некуда. В общем – идеальная форма женского тела, гарантирующая железобетонные ощущения ниже пояса. «Вот это самочка! Сорвать бы с неё все эти тряпки!» – подумал я.

А пахло-то от неё как!

Если бы я разбирался в полевых цветах, то назвал бы самые вкусные, и, наверное, наделённые наркотическими свойствами. Волосы её были ухоженными, пышными и до головокружения ароматными. Разок мне удалось занюхнуть их незаметно, так что я отважился на второй заход.

– Извращенец! – Она с разворота влепила мне такую звонкую и точную пощёчину, что у меня перед глазами вспыхнуло. – Что ты себе позволяешь? Совсем офигел?

Мужики из группы сборщиков заржали, схватились за животы. Кто-то утирал проступившие от смеха слёзы.

– Пылкая барышня. – Я с самой альфа-самцовой улыбкой потёр саднившую щёку. – Тебя как звать-то?

– Не твоё дело! – Она скрестила руки, и обиженно отвернулась. – Не вздумай меня нюхать! А то опять получишь!

– Как скажете, ваша рыжесть. – С усмешкой ответил я, и шутливо отвесил низкий поклон. – Ради вас я готов терпеть любые побои.

Мужики снова заржали.

– Ты даёшь, малой! – Сквозь хихиканье произнёс один из сборщиков. – Когда домой вернёмся, я тебе поляну накрою! Ой, повеселил!

– Замётано! – Подмигнул я ему.

Кажется удалось вспомнить, где я её видел. Точно ведь. По дороге на кладбище. Это она выронила сумки с продуктами, когда завидела дракона. Правда странно, что мне не удавалось вытащить воспоминания о ней из Жениной памяти. Обычно в провинциях такие красотки имели статус легендарного артефакта, и были у всех на слуху. Особенно среди пубертатных подростков, которым только дай повод сделать женщину героиней эротических фантазий.

Как же хорошо начался день. И на рыжую поглазеть получилось, и из дома уйти без Олесиных истерик. Наверное потому, что я соврал ей. Олеся легко приняла версию, что я взял какой-то очень долгий и сложный наряд на ответственные работы в дальней части лагеря.

– О! – Это снова мужик из сборщиков. – Так я же видел тебя вчера, пацан! Это-ж ты с корешем Митрича отпинал?

– Ага. – Сдержанно кивнул я. – Он сам напросился. А ты хочешь за него вписаться?

– Не-не! – Мужик вскинул руки. – Наоборот. Этот колдырь всех достал уже, да руки никак не доходили отпинать. Выживают же такие твари вместо нормальных людей.

– Помрёт рано или поздно, – ответил я. – Не беспокойся.

Послышался гул бронемобильных моторов, и я взглянул в сторону городских стен. К нам катилась колонна Шрама, но бронемобили были обновлены, восстановлены. Более того, на крышах теперь тяжелели крупные четырёхствольные чаромёты, которые могли генерировать неплохую наступательную магию. Я как-то читал о таких в старом военном журнале.

Не я один наблюдал за колонной. На вершинах стен в одну шеренгу стояли те самые клановые охотники, так называемая Талантливая элита выходцев из дворянских семей.

– Уроды, да? – Произнёс мужик-сборщик в полголоса почти мне на ухо. – Так разрядились, что издалека цацки видно. Плащи эти, капюшончики, как у мужелюбов. Твари. Делают вид, что охраняют нас, а сами ни разу не выходили в лагерь и никого не накормили. К куполу даже не приблизились.

– А кто есть кто? – В силу недостатка магического образования я знал только клан «Драконьи головы», который возглавлял Ходарев.

– Да что там разбираться. – Сморщился мужик, и указал на красных. – Вон те вона, внатуре, с драконьей башкой на плащах, «Драконьи головы». Эти зелёные калеки с зашитыми ртами из клана «Молчание ветра». Мы ещё их шептунами в шутку называем.

– Зачем им пасти зашили? – Не понял я.

– Говорят, у Слепня бзик такой. – Мужик пальцем у виска покрутил. – Мол, чтобы участники клана не разбалтывали внутренние тайны Грозненской академии, и тайны самого Слепня. Им типа самое страшное доверяют. Дураки, одним словом. А вот эти, жёлтые, «Небесная вспышка». Чёртовы фанатики, которые кланялись окаменевшим драконам, и говаривают, до сих пор это делают. Иногда ходят по пригородам как инквизиторы, типа еретиков и заговорщиков ловят.

Меч, щит, внутренняя безопасность. План устройства местных кланов я примерно понял. И стало ясно, почему я видел только войска «Драконьей головы», и, судя по всему, «Молчания ветра». «Небесная вспышка», скорей всего, безвылазно отвисает в столице и карает неверных, если те сделали что-то не так. Закон представляют, в общем. А сам Грозный был вишенкой на торте, и управлял ими.

– А разведчики к какому клану относятся? – Поинтересовался я.

– Ну, к «Драконьей голове». Разведка – бездарные войска, как их называют. Вояки за магов всю грязную работу делают, если возникает необходимость. Сколько замесов с чудиками было у городских стен – всё вояки делали. Магов днём с огнём не сыщешь. Сидят себе в Граде Ростове, жрут, бухают, да девок мацают. Своими дурацкими книжками нашим детям мозги промывают, героев из себя строят. И дети же читают, достают где-то эту дрянь.

– Лучше не болтай лишнего, дубина, – это другой мужик вмешался. – Если бы не Ходарев с его напарниками, нас бы тут не было. И дракон давно бы спалил не только провинцию.

Наивный. Он бы говорил иначе, если бы слышал от Ходарева то, что слышал я.

– Да жопы они свои прикрывают, вот и помогают простолюдинам войсками! – не унимался мужик. – Если бы не Грозный, если бы у этих троих придурков была воля решать самим, не было бы никакого лагеря, и нас бы бросили умирать. Ходареву же надо перед начальством выслужиться, чтобы регалии и деньги не потерять. Да и лагерь этот смешной. Ограждение видел? А видел, какими вчера разведчики приехали? Да если твари из-под купола хлынут сюда, от нас мокрого места не останется! Порешают всех!

Вот это было ближе к правде, хотя тоже мимо тазика. Не за что было благодарить князя. Грозный наверняка держал отчёт перед Императором, потому и ввёл для отвода глаз ограничительный контингент. Совместил приятное с полезным.

– Молчи. – Второй мужик отвесил первому затрещину.

Колонна встала на обочине, бронемобили качнулись на амортизаторах. Я насчитал машин десять. Только одна машина серьёзно выделялась. Она была крупнее остальных, хотя до грузовика немного не дотягивала. Имела дополнительную ось и не имела вооружения, сзади громоздился увесистый кунг, в котором наверняка что-то было.

Шрам сошёл на землю из головной машины, оценивающе обвёл нас взглядом. Астральная температура у него была градусов под сто, что для обычного человека очень много. У рыжей щёки покраснели, когда она его завидела, а я, чёрт побери, приревновал. Офигеть. Ещё не хватало концентрацию терять из-за подростковых гормонов.

– Все в сборе? – пробасил Шрам.

– Ну. – Мужик развёл руками, и огляделся. – Вроде все, командир. Только вас, вертухаев, ждали.

– Пошёл вон. – Велел шрам, и будто бы придавил мужика взглядом, тот аж сглотнул.

– Ты чего, начальник? Драконьей чешуи объелся?

– Мне не нужен сборщик с замашками уголовника. – Ответил Шрам. – Иди.

– А то чё? – Скривился мужик.

Шрам так на него взглянул, что слов больше не понадобилось. Мужик поспешил удалиться, приговаривая: «Ладно, ладно. Понял, не дурак. Дурак бы не понял».

– Слушаем внимательно, – строго произнёс Шрам повышенным тоном. – Предупреждаю, что за нарушение приказа любого бойца разведроты, за внесение беспорядка в строй колонны или создание риска срыва операции, расстреляю на месте. Вы должны понимать, что некомпетентные действия могут подвергнуть риску всех участников экспедиции, включая моих бойцов. Если у кого-то проблемы с дисциплиной, и кто-то думает, что будет весело разгуливать по полю боя и зарабатывать себе на фунфырики под нашим прикрытием, то херушки. У вас свои вводные, у нас свои. Собирать биоматериал вы сможете только во время коротких плановых остановок, и поверьте, сохранность ваших шкур – последний, почти невидимый пункт в списке наших задач. Во время вчерашней вылазки я потерял тридцать процентов личного состава, который состоял, обратите внимание, из подготовленных охотников-специалистов. То есть вероятность вашей гибели близка к девяносто пяти процентам, и это, скорее всего, без погрешности. Лучше идите драить сортиры. Так хотя бы в живых останетесь, и мне не создадите проблем. Впрочем, ответственность за вас я так или иначе не несу. Никто не выплатит вашим родственникам компенсацию в случае смерти или ранения. Вы выступите в роли вольных подрядчиков на свой страх и риск. Лучше разворачивайтесь, и уходите домой.

Из всей группы сборщиков остались лишь два человека – я и рыжая. Смелая дама, ничего не сказать. Речью Шрама даже мужиков проняло, а у неё бровь не дёрнулась. Сколько там в ней Кельвинов? Тысяча пятьсот.

Да у нас тут маг! Причём маг более сильный, чем Тёмка Грозный со своей тысячей.

Удивило, что среди простолюдинов такие тоже бывают.

– Вы хорошо подумали? – Шрам приблизился, и тяжело заглянул нам обоим в глаза, по очереди.

– Более чем. – Пожал плечами я.

– Так точно! – Выкрикнула рыжая.

Интересно, а Шрам спросит, как её зовут?

– Ясно. – Шрам кивнул, направился к бронемобилю, и достал из багажника пару лёгких бронекирас.

– Это бронекираса БЛ-1 АМ. Бронекираса лёгкая, антимагическая. «Блам» если коротко, «хлам» если по существу. Простая антимагическая защита, способная выдержать незначительные механические повреждения. С чем-то более существенным вы справиться не сможете, а это хоть как-то увеличит ваши шансы на выживание. Покроет ваше тело слабым защитным полем, но не уповайте на него, и не лезьте тварям под когти. В кармашках разгрузки лежат необходимые для вскрытия инструменты: зубило и руноскальпель, который хорошо режет кости. Ты, черноволосый. Примерь.

Я надел бронекирасу и застегнул лямки – защита никогда не бывает лишней. Было удобнее, чем я ожидал, но по сравнению с защитной магией броня всё равно не шла ни в какое сравнение. Маншалльские охотники давно её не носили. Она стала рудиментом, когда изобрели мощные оборонительные чары, которые на себя могли накладывать сами маги.

Затем и рыжая облачилась в бронекирасу под одобрительный свист разведчиков.

– Хорошие у тебя волосы, – заметил Шрам, и, прежде чем рыжая покраснела от смущения, добавил: – Жалко будет, если дерьмом и кровью испачкаешь. Лучше останься дома. Ты, скорей всего, умрёшь первой.

– Это мы ещё посмотрим. – Огрызнулась рыжая. – Ну вы и хамло. А я ведь почти в вас влюбилась.

Разведчики в машинах рассмеялись.

– Переживу, – меланхолично заметил шрам, и продолжил инструктаж. – Раз уж вы решили поехать, то скажу вам вот что. Можете забыть про тонкие коготки упырьков, нежные щупальца водяных, и весёлый топот барабашек на чердаке. Даже степные змеелюды и вампиры терриконов покажутся вам душками по сравнению с тем, что мы увидели вчера. Не знаю, что это за твари, но они похожи на продукт неконтролируемых магических мутаций из-за выброса Тёмной Энергии. Помнишь, малой, в каком состоянии были машины? Мы виделись с тобой, когда я вернулся.

– Да. – Кивнул я. – Следы от когтей. И, судя по срезам, броня у вас толстая.

– За пять часов мы пережили три нападения. Не скажу, что твари действуют очень умно, но немного стратегии в их поведении есть. Они нападают волнами, с прогрессией, вынуждают расходовать боеприпас. Потом появляются эти когтистые ублюдища, со второй или третьей волной. Размером с легковой автомобиль, когти длинной около полуметра, и, как ты верно заметил, легко берут даже бронемобили. В этот раз будет проще – нам удалось заручиться поддержкой артиллерийских платформ и бронеходного полка, потому местность для нас немного зачистят. Наша задача – углубиться в запретную зону на пятнадцать километров, установить магический репитер, и быстро уйти.

– Что за репитер? – поинтересовался я.

– Это тебя не касается. Но ты должен понимать, что мы будем делать. И должен понимать, когда тебе можно выходить из кунга, а когда нельзя. К точке установки репитера мы будем прорываться в три этапа. Каждый этап сопровождается огнём бронеходов и артиллерии. Именно в момент обстрела ты со ржавой можешь выскочить из кунга, чтобы собрать биоматериал, а потом, по моей команде, вернуться. Не успеете – поедем без вас. Это понятно?

– Да. – Кивнул я.

– Ржавая? – растерялась рыжая.

– Ещё немного вы успеете собрать во время развёртывания репитера. Потом всё. Домой. Каждому, если вернётесь, заплатят по пять тысяч рублей, плюс прибавка за собранный материал в зависимости от классификации. За один день это неплохой заработок. Мы на потроха чудовищ претендовать не будем. У нас другие бонусы. Потому можете не беспокоиться.

– Если так важно прорваться на территорию врага и любой ценой установить репитер, почему «Драконья голова» не прорвёт линию фронта ударными подразделениями с мощным наступательным вооружением? – Поинтересовался я, и покосился на чаромёт. – Почему бронеходы в бой не пустят? Они для этой задачи подходят лучше.

Мне, как принцу, часто приходилось командовать охотничьими армиями, и руководить крупными наступательными операциями. Так что в логике текущего мероприятия чувствовался какой-то сбой.

– Умный? Удивительно для твоего возраста. – Шрам впервые проявил эмоцию, и изогнул бровь. – Вопрос резонный, и я тоже задавал его командованию. Угадай, что мне ответили?

– Потому что. – Сказал я.

– Верно мыслишь. Но я предполагаю, что бронеходы, скоролёты и артиллерия необходимы для сдерживания дракона. Если снизить интенсивность работы тяжёлого вооружения, дракон может пробить купол, а тогда и лагерю с твоими родными, и Граду Ростову конец. Чудо, что мне удалось выпросить хоть какую-то поддержку.

– Понял.

– Молодец, что понял. По машинам!

Мы с рыжей залезли в кунг, где двое разведчиков даже не обратили на нас внимания, и слушали рации. К счастью, у меня получилось открыть узкие бойницы, потому визуальный контроль над ситуацией я не потерял. Мотор загудел, в динамиках раций раздался голос Шрама:

– Колонна, готовность номер один! Выдвигаемся!

Бронемобили выехали на дорогу, я качнулся на лавочке, и почувствовал, как нагрелся от стихии огня магический двигатель. Появилось время рассмотреть репитер. Небольшое устройство, метра под два, по виду похожее на радиоантенну, только с покрытием из рунных символов и магических кристаллов.

Руны… Кельские Руны. Я чуть было челюсть от удивления не отвесил. С трудом сдержал эмоции. Я не знал, какими конкретно чарами руны были пропитаны, потому что они, как и вся Кельская магия, астральную температуру не излучали. Но знал – они Кельские. Именно такими рунными символами был покрыт Кельский плащ. Кель уже был здесь. Уже засунул щупальца в административный аппарат Ростовской области. И уже действовал вперёд меня.

Чёрт.

Я даже не представлял, как найти и опередить его без Проводника, но однозначно стало ясно – в Российской Империи вскоре настанут тяжёлые времена, а потом её вовсе не станет, если я ничего не сделаю.

Мы миновали автозаставу охотников, и направились к въезду в запретную зону. Запах гари почувствовался издали, а когда мы подъехали ближе к границе купола, бронемобили стали вздрагивать от отдалённых взрывов с артиллерийскими залпами.

– Колонна, стоп! – Велел Шрам. – Третий канал врубаем, ждём окно! Драконобой, ответь Шраму. Разведрота на позиции. Приём.

– Драконобой на связи, – ответили Шраму. – Границу купола мы зачистили до вашего приезда, но въезжать пока рано. Дракон слишком близко к точке невозврата. Ожидайте.

– Принято, Драконобой. Конец связи.

– Вижу тварь, – это Драконобой. – Пятая и шестая батарея, скорректируйте огонь на азимут сорок пять. Цель низколетящая, малоскоростная. Дистанция пять километров. Без моей команды не стрелять. Надо конкретно ему в грызло шарахнуть из всех стволов, чтобы его опять в центр города сдуло. Неуёмная паскуда.

Пять километров? Я удивился, и глянул в бойницу. Действительно. Дракон был гораздо ближе, чем когда мы эвакуировались из города. Он летел к границе купола над лесополосой, в вихре пепла и дыма.

– Пятый, принял.

– Шестой, принял.

– Почему они не стреляют? – Напряглась рыжая, и руки у неё задрожали.

Боялась, что дракон долетит до купола? Вот нафига она полезла в сборщики? Как пить дать сегодня ей придётся штаны отстирывать, если живая останется.

– Ты чем эфир слушала? – Возмутился разведчик. – Помолчи.

– Огонь! – Рявкнул Драконобой, срывая голосовые связки. – Уничтожить падлу! Уничтожить её нахрен!

– Есть! – отозвались в эфире.

Та-да-а-ах!

Бронеходы и артиллерия синхронно жахнули, да так, что мне кишки взболтало, а бронемобиль слегка качнуло, рыжая взвизгнула и накрыла голову руками. Куда-то делась былая спесь, видимо с непривычки. Вдоль границ купола взвились облака пыли, в цель полетели белые сгустки энергии. Дракон взревел, и рухнул на землю, но потом как ни в чём ни бывало взлетел, направился к центру города.

– Шрам, над дорогой подняли «штору»! – Это Драконобой. – Выдвигайтесь! Будьте осторожны, тварей сегодня много! Удачи вам!

– Драконобой, Шрам принял! Спасибо! – отозвался Шрам. – Колонна, вперёд!

Бронемобили взвыли, и колонна поехала в запретную зону сквозь пыль, которая заскрипела у меня на зубах. Я был в предвкушении сбора биоматериала и вероятного махача с монстрами, с нетерпением ёрзал на лавке, а вот рыжая, судя по бледному выражению лица, пожалела, что сунулась в бронемобиль.

Глава 6. «До последнего вздоха»

Вроде бы за куполом погодка дивной выдалась, и даже ветра не было, но в запретной зоне атмосфера сложилась своеобразная. Воздух помутнел от едкого дыма, пожар в жилых массивах не унимался вторые сутки, и зарево зелёного пламени в окнах будоражило мне душу в лучшем смысле этого слова. Но совсем не потому, что в нём сгорели люди. Просто я любил огонь. И любил вид заброшенных поселений. Огонь не способен желать кому-то зла сам по себе, и нельзя назвать его плохим или хорошим. Всё зависит от того, в чьих руках он окажется.

Люди во все времена из разных побуждений становились охотниками, и из разных побуждений пользовались пламенем.

Кто-то чтобы спасать людей, кто-то ради славы и богатства, а я же любил охотиться на самых опасных тварей в самых опасных местах, как раз похожих на это. Нравились мне острые ощущения, и всё тут. Возможно, именно по этой причине я стал лучшим в своём деле.

Путешествия по разрушенным тварями городам всегда были для меня приключением, охота ради охоты помогала развлечься, и не думать о пустяках, которые волновали обычных людей. Будь моя воля – я бы век не выбирался из руин, и пачками гасил чудовищ до последнего вздоха, но, к сожалению, помимо охоты я был слишком увлечён женщинами и выпивкой, которые в городах-призраках водятся редко.

С каждым метром шанс уйти из запретной зоны становился всё более зыбким. Чем дальше мы заезжали, тем меньше рыжей хотелось шевелиться. Я это осознал, когда заметил, как она старалась не дрожать на скамейке. К бойнице её вообще было не подтащить, хотя были попытки с моей стороны.

Я же чувствовал себя как рыба в воде.

Бронемобили неслись по разбитому асфальту словно стадо свирепых буйволов. Впереди загремел, заскрежетал металл, и секундой позже на тротуаре закувыркался искорёженный легковой автомобиль, от чего у рыжей волосы на макушке дыбом стали.

– Что это? – Она вжала голову в плечи. – Что гремит?

– Да не ссы ты. – Раздражённо сморщился я. – Пока что тебе ничего не угрожает.

Шрам вообще не тратил времени на манёвры, и просто сметал всё, что беженцы побросали на улицах, включая личный транспорт. Благо, мощность мотора бронемобиля и толщина брони позволяли обходиться без лишних движений.

– Сборщики, мы подъезжаем к перегону между шестым кварталом и восьмым микрорайоном! – В динамике рации раздался голос Шрама. – Сейчас я скорректирую огонь артиллерии, и у после обстрела у вас будет пять минут, чтобы собрать биоматериал! Колонна, стоп! Сборщики – выход по моей команде!

Наконец-то я смогу посмотреть на тварей и вскрыть их, а то уже задница онемела без дела сидеть. Разведчик выдал мне портативную радиостанцию, и я прицепил её к разгрузке бронекирасы. Я вытянул из-под лавочки чемоданчик для сбора материала, схватился за ручку дверцы кунга, и приготовился к выгрузке. Рыжая в сторону выхода даже не взглянула.

– Уснула?! – я перекрикивал гул мотора. – К выгрузке готовься!

– А можно я т-тут посижу? – Она испуганно взглянула на меня. – Может, соберёшь всё за меня?

– Хрен тебе в полрыла, – ответил я, и фыркнул. – Ты посмотри, чего захотела.

– Я же девочка! – закапризничала она. – А девочкам надо помогать!

– Идёт, если ты отдашь мне девяносто процентов прибыли, – предложил я. – Разумная сделка с учётом того, что тебе нихрена не придётся делать. Разве что тащить добытое мной добро, и десять процентов тебе положено за транспортные услуги.

– Ещё чего! – обиделась она. – Ты тоже хамло, как и Шрам!

Странная логика для простолюдинки. Обычно так себя ведут капризные барышни из обеспеченных семей.

– Ты нафига сюда вообще припёрлась? – Сощурился я. – Деньги зарабатывать? Так иди, и зарабатывай!

– Не твоё дело, зачем я сюда припёрлась! – огрызнулась она.

Впереди послышался многоголосый визг чудовищ. Тварей было много. Я слышал гадкий скрип когтей на кузовах брошенных автомобилей, слышал, как бились стекла, и слышал такой топот, будто на нас небольшая рота мчалась. По меньшей мере тварей тридцать.

– Контакт! – это Шрам. – Азимут десять! Разведрота – приготовиться к бою, построение «сколопендра»! Сборщики – ждите команды!

Мимо пронеслось два бронемобиля. За чаромётами я увидел разведчиков, которые крепко стиснули чаромётные рукоятки.

У границ купола гулко бухнула артиллерия, и спустя несколько секунд так шандарахнуло, что меня вспышками взрывов ослепило. Кузов бронемобиля нагрелся. Твари с ужасающими воплями сгорели живьём, и я почувствовал вонь пережаренной плоти.

– Сборщики – пошли! – крикнул Шрам. – Пошли-пошли! У вас пять минут!

Я распахнул дверцу кунга, и выскочил на разбитый асфальт. В зону обстрела пришлось мчаться с полным осознанием того, что подохнуть можно в любой момент. Пережаренных тварей впереди валялось около двадцати, среди воронок от взрывов. Не каждую удалось убить, но для меня это было радостным поводом потренироваться.

Твари были жуткие, надо признать. Куда страшнее Артёмова беса. И температуру они излучали градусов под пятьдесят каждая. Это мало, но сила чудовищ заключалась не в магии, а в мощи мускулатуры. Казалось, будто чудовища были небрежно слеплены из человеческой плоти и ржавого металла, который приходился им бронёй. Пара тварей прытко перескочила через оплавленный остов автомобиля. Они бросились ко мне будто собаки, на четвереньках, хотя и были антропоморфными.

Одна была голоднее другой, так что кинулась ко мне с удвоенной скоростью, свирепо выпучив глаз с крестовидным зрачком и клацая когтями по остекленевшей дороге. Позади длинно грохнули чаромёты. Правую тварь порвало очередью из ледяных кольев, а вот вторая, за счёт смены скорости, смогла избежать попадания, и колья разбились об землю.

Я понимал, что разведчики второй раз не выстрелят, потому что я был на линии огня. Можно отскочить в сторону, но в таком случае тренировка не состоялась бы. Когда в висках застучала полная адреналина кровь, мой мозг заработал в десяток раз эффективнее обычного, и я решил попробовать превратить воспламенение ауры в другое заклинание, не в «факел».

– Уйди с линии огня, идиот! – рация заговорила голосом разведчика. – Так я не могу тебя прикрыть! Что ты делаешь?

Три тысячи Кельвинов естественно не позволяли мне скастовать даже примитивный «капкан», тут требовалось шесть тысяч градусов минимум, но обычному огню можно придать любую форму в пределах доступной астральной мощности. Когда тварь прыгнула на меня, я заорал до срыва голосовых связок, воспламенил ауру, и лупанул падле в рожу ярким огненным шаром. Вспышка, визг, чудовище, обожжённое и до ужаса злое, было отброшено ударной волной, но всё равно пыталось встать.

С первого раза не убил. Плохо. Видимо, металл поглотил часть урона.

Нельзя было мешкать. Прежде чем монстр очухался, я снова воспламенил ауру, и в этот раз навылет пробил врага огненным копьем. Чудовище подохло мгновенно.

– Офигеть! – это снова разведчик. – Вы видели? Да этот пацан – чистокровный маг! Он одноглазого живьём зажарил!

– Чего? – удивился кто-то. – Хорош заливать!

– Я собственными глазами видел!

– И я тоже, – подхватил другой разведчик.

– Занятно, – равнодушно оценил Шрам. – Чего рты раззявили? Сборщик, шевелись! У тебя три минуты осталось!

Точно. Я распахнул чемоданчик, выхватил из кармашка разгрузки зубило с руноскальпелем, и принялся вскрывать тварей. Из первой, которую я убил, ничего не получилось достать. Глаз ей выжгло огненным шаром, а огненное копье превратило внутренние органы в тлеющие угольки. Зато вот вторая, которую порвало чаромётом, оказалась плодовитой. Там я и сердце руноскальпелем вырезал, и печень достал, и глаз зубилом выковырял.

Заодно смог накачать Кельвинов себе в ауру, правда немного – всего пять сотен. Тварей кругом целое полчище валялось, но не было времени забрать у них силу. Без разведчиков мне с новой ордой не сладить, а разведчики торопились.

– Бегом в кунг! – велел Шрам. – Мы едем дальше!

Удалось достать ещё парочку сердец, да два уцелевших после обстрела глаза. Я захлопнул чемоданчик.

– Скорее! – Разведчик подал мне руку и помог залезть в кунг, потом захлопнул дверцу. – Ты жжёшь, пацан! В одиночку лупоглазого уделал!

– Колонна, вперёд!

Снова взвыли моторы, колонна рванула дальше. Я слышал, как под колёсами трескались черепа, лопались обугленные монстры. Рыжая взглянула на меня со смесью зависти и восхищения. Ей самой не хватило смелости с места дёрнуться.

– Что у них в потрохах? – поинтересовался Шрам.

Разведчики ждали моего ответа с любопытством. Я взял рацию, и произнёс:

– В потрохах люди. Внутренние органы имеют полностью идентичное устройство. У чистокровных порождений тьмы своеобразное анатомическое строение, а это очевидный мутант.

– Я догадывался об этом, – ответил Шрам. – Чтобы обратить человека в чудовище, требуются ритуалы и танцы с бубном, а тут…. Видимо, дракоша умеет обходиться без человеческой помощи, и сам плодит себе армию неведомым для нас образом.

– Соображаешь, – ответил я.

Причём мутация, характерная для Маншалльских тёмных сил, но об этом я говорить не стал. Шрам верно заметил – обращение в тварь, либо же рождение чистокровного чудовища, требовало проведения ритуала. Но в Маншалле таким занимались в древние времена. В процессе гонки вооружений демоны научились самостоятельно, без посредников и человеческих душ, плодить огромные армии посредством использования астрального жара. Жар мог соединить, например, металл с человеческой плотью без всяких там гримуаров и мутных чуваков в чёрных одеяниях, без заключения сделок с кровавыми подписями.

Кель активно пользовался этой особенностью, и быстро обзавёлся огромной армией. Видимо тут он решил провернуть тоже самое. Я и малейшего представления не имел, как его искать, ведь в прошлый раз он проявил себя сам.

– Ладно, – сказал Шрам. – Столичные умники разберутся, что к чему.

– Ага, – ответил я, а сам понял, что со своей глухотой к астральной температуре нихрена они не поймут. – Разберутся.

Когда мы приближались к восьмому микрорайону, я внимательно поглядел на разрушенные здания, и сразу же почувствовал в них присутствие врага. Изнутри постройки были подогреты минимум на пять тысяч градусов, а значит, в засаде спряталось не меньше сотни тварей.

– Колонна, стоп! – крикнул я в станцию.

Колонна остановилась у въезда в микрорайон, рядом с детской площадкой.

– В чём дело? – спросил Шрам. – Заметил что-то?

– В зданиях орда, – сказал я, и у меня по бровной дуге скользнула капелька пота. – Корректируй артиллерию на микрорайон. И едем по объездной дороге. Я уверен, что улица впереди перекрыта.

– Ты с ума сошёл? – в эфир вклинился кто-то из разведчиков. – Там нет никого. Мы бы увидели. И какое к чёрту перекрытие? Эти твари умные, конечно, но не настолько.

– Серебряное крыло, помолчи, – пробасил Шрам. – Это легко проверить. Сейчас долбанём из пушек, и станет видно, кто прав. Если тварям хватило ума спрятаться, значит, дорогу они тоже могли перекрыть. Пока стоим.

– Нашёл к кому прислушиваться, – раздражённо пробурчал разведчик. – К малолетнему сборщику.

Шрам скорректировал артудар, и артиллерия крепко долбанула по микрорайону. Здания размело взрывами, опалило, сложило, как карточные домики. В этот же миг из пламени выпрыгнули твари, которых было не меньше полусотни.

– Разворачиваемся! – крикнул Шрам. – Растянуть строй!

Бронемобили взвыли, перестроились, и покатились прочь от микрорайона. Чудовища бросились за нами вслед, но уже не так бестолково, как в первый раз. Они рассредоточились, разбились на мелкие группы, и под плотным чаромётным огнём пытались взять колонну в окружение.

Разведчики оглушительно лупили из чаромётов по врагу, от длинных очередей твари взрывались кровавыми облачками, разлетались на кусочки, но неуёмно приближались к нам. Некоторые бросались на кунг, но не успевали зацепиться и падали. Броня гремела, бронемобиль вздрагивал и качался на амортизаторах, но уверенно держал курс.