Текст книги "Странник"

Неизвестно
Неизвестно
12

Николас никак не мог подобрать слов, чтобы попросить женщину повторить. Впрочем, она сделала это сама, закончив тем же девичьим смешком.

– Осмелюсь спросить очевидное, – София была странно спокойна. – Зачем?

– На вашем месте вопросы не задают, – Белладонна не сводила глаз с Николаса. – Только подчиняются. Если жизнь дорога, конечно.

Ноги Николаса приросли к полу, а душа словно освободилась и металась по комнате, налетая на стены. В жизни ему доводилось испытывать жар унижения и бессильной ярости – много раз и во многих местах. Но сейчас… Сейчас его душил неподатливый гнев. Если бы удалось заставить себя двигаться, он бы, наверное, колотил кулаками по ее огромному железному столу, покуда не сломал бы его.

Тонкий кожаный шнурок с Эттиной сережкой на шее теперь казался ожерельем из кирпичей.

– Что это значит? – спросила София. – Хватит говорить загадками!

Она дернулась вперед, но ее остановила вскочившая Селена.

А Белладонна все так же пристально глядела на Николаса. Выжидая.

– Вы… – начал он, когда мозг снова заработал, – хотите, чтобы я убил родного деда? Вы хоть представляете, о чем просите?

Он не сможет убить Айронвуда. И мало ли чего он втайне хотел. Разумеется, во сне он убивал его тысячу раз, тысячей разных способов. Но просыпался далеко не таким радостным, как можно было бы подумать, учитывая страдания, которых натерпелись от Айронвуда все, кого Николас любил. Однако если отбросить все побочное: мучения, ярость, отчаяние, – останется простая истина: убийство старика запятнает его душу и неотвратимо свяжет их, пока Николаса не настигнет его собственное возмездие, и ему не придется отвечать еще и за него.

Насилие для самозащиты, – одно; но это – чистой воды убийство. Душегубство. От одной мысли об этом на языке появлялся ржавый привкус.

– Его или себя, – заявила Белладонна и щелкнула пальцами. Мальчишка сразу перестал прикидываться, что выметает нескончаемую гору осколков и дохлых мух, на самом деле просто подслушивая. Николас успел только обернуться, как тот снова исчез в коридоре. – Скоро ты обнаружишь, что я – единственная, кто может снять кольцо. А чем дольше оно остается у тебя на пальце, тем сильнее его яд будет высасывать из тебя силы.

– Да я просто отрежу палец. Всю чертову ладонь отрежу, если придется, – ответил он, потянувшись за ножом на поясе.

– Валяй, – подбодрила женщина. – С тем же успехом можешь хоть обе руки по локоть отхватить. Ослабленный организм станет поглощать яд еще быстрее. Но, разумеется, никто не мешает тебе убедиться в этом лично. Правда, мне казалось, сперва ты хотел найти кое-кого другого, нет?

Она знает о существовании Этты. Кровь Николаса, казалось, превратилась в желчь. Волна тошноты накрыла с головой так резко, что он с трудом держался прямо, едва не сгибаясь в три погибели. Она знает об Этте.

Ведьма. Ведьма. Иллюзии, ложь, коварство, а теперь… и яд.

– Да брось, – продолжала женщина, – неужто это так ужасно? Забыл уже, как он распоряжался тобой, словно своей собственностью? Что ты появился на свет лишь потому, что негодяй овладел беспомощной женщиной? Что он продал твою мать в Джорджию, и новый хозяин пользовался ею, бил, пока болезнь не избавила несчастную от страданий?

Николас прижал кулак ко рту. Хотелось отвернуться от нее, чтобы собраться с силами, – будь он уверен, что Белладонна не воткнет кинжал ему в спину.

– Он обитает в старом доме твоего детства, – сказала она. – Времени у тебя не так, чтобы много – скоро он уезжает. Думаю, с тобой мы тоже скоро увидимся.

– Мадам, – отозвался он, – мы с вами непременно увидимся. В аду.

Что-то дергало его за руку. Николас даже не осознавал, что двигается к проходу, пока ногти Софии не вонзились ему в кожу прямо через рубашку.

– Не оглядывайся, – пробормотала она, – не доставляй ей такого удовольствия.

Он и не оглянулся. Задержал дыхание, пока они перемещались во времени и пространстве, но потом дал ему вырваться криком, бранью и проклятиями, перекрывавшими даже рев прохода. Здесь, на другой стороне, воздух пах иначе. Но все равно в нем чувствовался запах сырой земли, который ее одежда, казалось, выдыхала при каждом шаге.

– Картер… Подожди… Черт возьми! – София схватила его за руку, чтобы остановить и повернуть лицом к себе, перехватить взгляд. Николаса не отпускало дикое чувство, что он снова оказался на смертном одре и лихорадка пожирает его мозг. Поле зрения заволакивало призрачной дымкой.

Идиот! Какой же я идиот, Господи!

Роуз Линден привела его как агнца на заклание. Но он и сам виноват: поторопился, не продумал, а теперь…

Пощечина привела его в чувство. София снова подняла руку, готовая, если потребуется, ударить еще раз.

– Выглядишь так, словно вот-вот в обморок грохнешься, – пояснила она. – А ты, чтоб тебя, слишком большой, чтобы я смогла тебя утащить.

– Благодарю… прости меня… извини… спасибо… – Николас понятия не имел, что хотел сказать. Но пощечина Софии сдула пыль с одной старой мысли – из тех, которыми он в жизни не осмелился бы соблазниться.

Убей старика и будешь свободен.

От клятв. От вины. От невыносимой тяжести, что намертво скрепляет сердце и душу…

Нет. Душу он продал, но обрекать себя на адские муки не станет.

Николас уткнулся лицом в ладони, пытаясь сдержать рвущийся изнутри вопль. Золотое кольцо горячим поцелуем вжалось в щеку. Он снова попытался его сдернуть. Бесполезно.

Нужно найти Этту. Как же он хочет найти Этту. Только Этта…

– Выброси из головы все, что наплела старая кошелка, – решительно заявила София звенящим как сталь голосом. – Она тебе не указ. Ей лишь нужно, чтобы ты думал, будто у нее есть над тобою власть. Покажи ей, что ты выше всего этого! Покажи, что не боишься, черт подери!

– Ты так говоришь, потому что сама в это веришь, – горько поинтересовался он, – или потому что тебе Айронвуд нужен живым, чтобы было кому притащить астролябию?

София отшатнулась. Николас уже довольно давно не оказывался под обстрелом ее убийственных взглядов и только что не прослезился от умиления.

– Ты считаешь, что я не вспорю кишки этому человеку при первом же удобном случае?

– Я считаю, что ты ввязалась во все это ради каких-то своих целей, – ответил он. – Я считаю, что большей части тебя – той части, которая годами не дает тебе снизойти даже до разговора со мной, – нравится видеть, как меня ломают обстоятельства.

– Ну разумеется, я ввязалась историю ради себя, придурок. А ты разве нет? – прошипела она. – Наши поиски пошли псу под хвост: того, что на самом деле важно, мы не нашли, зато нашли того, кто совершенно не нужен. Но если ты думаешь, что я мечтаю вернуться в ту семейку, где меня желали видеть примерно так же, как и тебя, то тебе пора уже вытащить голову из задницы, иначе это сделаю я!

Сиротский приют. Воровское прошлое. Детство, которое она хранила под слоями шелка и кружев. Столько трудов, чтобы огранить себя в сверкающий бриллиант, – и ради чего? Она не наследница: даже не была объявлена ею, когда предыдущий наследник пропал.

«Как будто он дал бы нам забыть, откуда мы родом», – с болью подумал он.

И все-таки со злостью жить легче, чем с неуместным сочувствием.

– Ты поэтому прятала кинжал? Собиралась пустить в дело?

София вскинула брови.

– А, так ты об этом? Ну да, я прикарманила клинок в Нассау. Могла бы рассказать тебе, да только знала: ты все равно не поверишь, что я не прятала его все это время. Просто хотела разглядеть его.

– Надо было мне сказать, – не согласился он.

– Потому что ты так мне доверял, да? Так меня слушался, особенно десять чертовых минут назад, когда я говорила не заключать эту дурацкую сделку, да? – она ткнула пальцем ему в лицо. – Но ты это сделал, и теперь нам надо как-то с этим жить. Хватит корчить жалобные рожи, и шевелись уже. Двигаем в Карфаген, ладно? Айронвуд рассылает информацию об основных изменениях временной шкалы всем стражам и путешественникам, раскиданным по векам. Пока мы туда доберемся, Жакаранды уже наверняка будут знать ответ, который нам нужен, или смогут указать того, кто нам поможет. А Роуз Линден пусть отправляется в долгое путешествие вниз со скалы и Белладонну с собой прихватит!

Ее слова ранили, потому что были правдой: он в самом деле ей не доверял. Ни на секунду. Потому что София не давала ни малейшего повода ей верить. Продолжать так дальше было невозможно, но и разорвать этот порочный круг ненависти им, казалось, не под силу.

– Она говорила, с Жакарандами бесполезно разговаривать…

– И ты ей веришь? После фортеля, который она выкинула? – наседала София. – Она наплела нам весь этот бред про Тернов, чтобы заставить ей поверить настолько, чтобы не сомневаться в сделке. Забудь ее. Я лучше рискну отправиться в Карфаген, чем поверю ей еще хоть раз.

Она была права. Так или иначе, им нужно убираться из этого адского места. Николас выпрямился, похрустел костяшками пальцев, пытаясь сбросить напряжение, которое, кажется, готово было вырваться у него из рук.

Позорище. Расклеился, как мальчишка, впервые вышедший в море. Соберись уже, парень.

Николас почти бегом пересек алхимическую мастерскую и спустился по лестнице, прыгая через ступеньку. София еле за ним поспевала. Недооценив расстояние до лестницы, она рухнула вперед, приземлилась на руки, по пути ознакомив божий свет со всей глубиной своих познаний в сквернословии. С последних ступенек она просто спрыгнула, едва ли не плюнув Николасу в протянутую руку.

– Не нужна мне твоя чертова помощь!

– И не получишь, – огрызнулся он в ответ.

Они прошли мимо мальчика с золотистыми волосами, даже не поднявшего глаз от книги. Николас заледенел до костей – за прилавком вновь появилась женщина, а за ее спиной горела кроваво-красная свеча.

– Заходите еще, мы всегда рады вас видеть! – пропела она.

Ответом ей стал синхронный непристойный жест.

– Передай своей хозяйке, – приказала София мальчику, – вернусь – сдеру с ее псины-переростка шкуру на новую шубу!

Он поднял взгляд: светлые глаза заблестели слезами.

– С Селены?

– Ну ладно, не буду, – смягчилась София. – Но все равно передай!

Выходя из магазина, Николас чувствовал, как злость идет за ним по пятам, и попытался справиться с ней раньше, чем она полностью им завладеет. Струи дождя хлестнули за шиворот; за несколько мгновений он вымок до нитки. Он был рад пронизывающему ветру, который худо-бедно унимал чудовище отчаяния, душившее его изнутри, но почти не замечал холода: жар, зародившийся в безымянном пальце правой руки, казалось, пульсировал, словно второе сердце. Когда он наконец поднял голову, город совсем потерялся в тумане, растворился, как прекрасный сон. Каким и был.

– Куда теперь? – спросил он Софию. – Как мы попадем в Карфаген?

– Иди за мной, – скомандовала она, поворачивая на север.

Понимая, что другого выбора у него нет, Николас повиновался.

Чтобы не тратить недели на путешествие по морю, София проложила им путь через годы и материки. Опасностей больше, зато морской болезни меньше.

Первым проходом они вернулись в прошлое, в болота Флориды, и несколько часов бродили в мутной воде. Пришлось пустить в ход монеты, чтобы подкупить жалкого местного стража, обреченного приглядывать за здешним проходом. Тот привел их в Португалию – как утверждала София, в тринадцатый век. Оттуда очередным проходом они переместились в Германию десятого века, где украли пару лошадей, едва не попав под праведный гнев целой деревни. Следующей остановкой стала каталонская Таррагона 1700 года.

И, словно по несчастливому жребию, Николасу с Софией часами приходилось месить дорожную грязь в надежде, что ее память поможет им вернее, чем его догадки. Убивая время, Николас пытался выжать как можно больше из покрытых пылью воспоминаний о Карфагене. Вдруг то, что осталось, даст хоть какую-то защиту от того, что ждало впереди.

Большую часть исторических знаний он получил от Холла – морская история в его воспоминаниях оставалась вполне живой и точной, разве что слегка заржавела от возраста и вечной прожарки на солнце. Древний Карфаген – некогда главный соперник Рима – располагался в выгодном положении на северо-западе Африки, на мысе с выходами к морю с севера и юга. До возвышения Рима город наслаждался выгодным местоположением: все суда, плававшие по Средиземному морю, проходили по проливу между ним и Сицилией.

С Римом Карфаген воевал трижды – эти войны получили название Пунических. Первую Холл помнил не особо; героем второй был Ганнибал – любимец Чейза с Николасом и фаворит вечерних баек капитана.

Прирожденный полководец переплыл море с почти стотысячной армией и десятками боевых слонов. Его войско покорило Испанию и двинулось через Альпы в Италию. Мальчишками Чейз с Николасом даже пытались воссоздать переправу Ганнибала через Рону: в ход пошли доски от обшивки корабля Холла вместо плотов и крысы в роли слонов.

Николас пытался укрыться в тускнеющем свете этих воспоминаний, но чем дальше он двигался, тем легче соскальзывал в темные мысли, увязал в них.

Им не встретилось ни единой живой души, кроме нескольких зайцев; Николас все старался внимательно подсчитать, сколько же София навесила на себя оружия. Наверняка в каком-нибудь укромном месте был запрятан еще нож – не захочется ли Софии им воспользоваться, чтобы продолжить путь в одиночестве? Или еще что похуже.

«Она не сможет убить меня, если не хочет, чтобы закрылся ближайший проход», – подумал он. Слабое утешение.

Белладонна, конечно, ловко загнала его в тупик, но сейчас Николас скорее жалел, что так легко поверил доводам Софии и отправился с нею в Карфаген. Теперь они застряли непонятно где, и не было никакой гарантии, что вместо Карфагена он не угодит в очередную ловушку или прямо в пасть смерти.

Ладони Николаса сжались в кулаки, мышцы плеч напряглись. Как путешественнику ему грош цена. Почему он не дал себе труд как следует выучить расположение проходов? Обязательно было вновь доверяться Айронвудам? Особенно той из них, которая ненавидела его так сильно, что готова горы измолоть в пыль?

Николас чувствовал себя не опытным, умелым моряком, а скорее корабельной крысой, цепляющейся за плот, кое-как собранный из обломков.

– А кто они – те, кого мы ищем? – спросил он. – Ты говорила, это Жакаранды и старик за что-то их наказал?

– Римус и Фицхью Жакаранды, – ответила София. – Несколько десятилетий были близкими друзьями Айронвуда, чуть ли не главными его доверенными советниками. Джулиан рассказывал, что в тот день, когда дед обнаружил, что они переметнулись к Тернам, он впал в такую ярость, что сжег дотла все их имущество, все владения и записи. Когда Жакаранды поняли, что не все Терны такие, какими их превозносят, они приползли обратно и попытались вымолить прощение. Вместо того чтобы убить их, Айронвуд отправил обоих в Карфаген времен римской осады – в качестве наказания и как возможность подтвердить верность. Теперь им велено следить за тамошними проходами.

Римская осада. Значит, Третья Пуническая война.

– Уверен, у них появилась уйма времени, чтобы обдумать свой поступок, – заметил Николас. – Но мне трудно представить, чтобы это направление было популярно у путешественников. За кем там следить?

– Издеваешься? Стражи и путешественники, назначенные приглядывать за проходами, не просто отслеживают приходы и уходы, – удивленно отозвалась София. – Они обязаны обеспечивать стабильность проходов, не давать им схлопнуться.

Николас кивнул. Джулиан рассказывал, что проходы становятся нестабильными – или вовсе закрываются – в двух случаях: когда рядом умирает путешественник, находящийся за пределами своего родного времени, или, по мнению Айронвуда, просто от возраста и слишком активного использования. Как будто ветшают, словно изношенная ткань.

– Последнее время стало закрываться слишком много проходов, больше, чем когда-либо, – профиль Софии четко вырисовывался на фоне бурного моря внизу. – Поэтому-то я ему и поверила, знаешь ли. Будто астролябия нужна, чтобы изучать новые проходы, проверять, насколько они стабильны и куда ведут. Но я не такая уж наивная дурочка. Я не всем его словам верила и не хочу всего, чего хочет он.

Едва прозвучало последнее слово, плечи Софии расслабились, будто избавившись от придавливавшей их ноши. Николас вспомнил обвинения, которыми осыпал ее в Праге, и удивился, как ей хватило терпения столько времени носить в себе это и не взорваться гневом.

«Я знаю, – хотелось ему ответить. – Кто верил Айронвуду всецело, так долго бы не прожил».

Николас попытался представить Софию – тогда, в ее родном времени, в детском приюте. Совсем крошка, неумытая, от голода забывшая страх перед наказанием за воровство. Что ж, это он, по крайней мере, понимал. Отчаянное стремление выжить оставляет глубокий след на душе ребенка – она на всю жизнь остается с убеждением: однажды все хорошее, что у него есть, может снова исчезнуть.

Губы Софии скривились в жесткой усмешке.

– Может, поэтому он так и не объявил меня своей наследницей.

– Он этого не сделал, потому что ты – женщина, а он – чертов осел, – возразил Николас. – И потому что у него был Джулиан во всей сверкающей славе.

Девушка подняла взгляд; брови чуть изогнулись, когда она насмешливо цыкнула.

– Плохо о мертвых, Картер?

– Он не… – Николас успел перехватить себя на полуслове.

– Он не что?

Проклятье!

Николас еще не рассказывал ей о своем разговоре с Роуз: что Джулиан, вполне возможно, выжил… Не потому, что девушка этого не заслуживала, а потому, что не мог представить, как она отреагирует. Новость могла как улучшить ее отношение к нему, так и разбить вдребезги то хрупкое равновесие, которого им удалось достичь. Не стоит раскачивать лодку, когда та и так еле-еле держится на плаву.

Софию кренило с борта на борт, кидало от неожиданной радости к беспросветному отчаянию, и настроение ее было подобно капризному ветру; ему же требовалась уравновешенная спутница, которая не отступится в одночасье от планов найти Этту и не растворится в ночи, кинувшись разыскивать Джулиана. Это жестоко, он понимал, и ужасно эгоистично. Пришлось обрушить на сердце годы воспоминаний о том, как она его оскорбляла и гнала от себя, чтобы примирить разум с таким бесчеловечным поведением.

Цель оправдывала его лицемерие. Он был готов лгать – нашедшаяся Этта сняла бы с него всю вину. Они не могли позволить себе отвлекаться на поиски Джулиана, или того, где он скрывался все эти годы, или даже того, что с ним за это время сталось. Если Николас хоть сколько-нибудь знал единокровного брата, тот уже давно присвоил себе какой-нибудь роскошный остров и залег там на дно. Джулиан всегда приземлялся на четыре лапы.

– «В сверкающей славе…» – пробормотала она. – Неужели ты настолько слеп? Джулиан никогда не нравился старику. Тот терпеть не мог всего, что любил Джулиан: игру, выпивку, живопись. И не стеснялся говорить Джулиану чуть ли не каждый день, какое тот ничтожество. Что бы он ни делал, Джулиан был для Айронвуда сокрушительным разочарованием.

Николас нахмурился. Он знал, что старик не долго оплакивал «потерю» наследника, но думал, что тот лишь не хочет выказать слабость, понимая, что одна-единственная трещинка в его крепости даст врагам повод попытаться захватить его трон. Да и сердце его давным-давно окаменело.

– Все действительно было так плохо?

– Может и хуже. Айронвуд стыдился его и страдал. Он свято верил, что Джулиан разрушит его империю. Если бы Джулиан не погиб…

– То..?

– То старик, наверное, сам бы его прикончил, – медленно договорила она, глядя прямо перед собой.

Николас холодно заметил:

– И все же в Пальмире ты не поверила нам, когда мы сказали, что старик желает обзавестись новыми наследниками.

София не нашла, что ответить, и Николас нанес следующий удар:

– Тебя он тоже разочаровывал?

Его всегда это удивляло: Джулиан волочился за каждой юбкой, зная, что София сидит дома, ожидая свадьбы. О своей суженой он говорил с теплотой и нежностью, но, встретив Этту, Николас понял, что сладким жаром любви в его словах и не пахло – в лучшем случае прохладным ароматом дружбы. Однако София оплакивала Джулиана, оплакивала искренне, включая положенные траур и добровольное затворничество.

– Его смерть меня разочаровала, – ответила она. – И то, что ты дал ему упасть.

– Так теперь ты веришь, что это был несчастный случай? – осмелился немного поддеть ее Николас. – Что я его не толкал?

София окинула его жалостливым взглядом, отчего у Николаса внутри засвербело.

– Теперь я понимаю: ты не способен на убийство. В тебе нет стержня. Если б ты действительно это сделал, то до сих пор бы торчал на той горе и оплакивал его в три ручья.

От изумления Николас едва сдержался, чтобы не выпалить: «Да я больший Айронвуд, чем ты».

Ледяная волна пронеслась по его жилам, изо рта вырвался низкий горький смешок – смех над самим собой. Неужели София так задела его гордость, что он готов взывать к ненавистной родословной, доказывая, что он не настолько мягок, как она считает?

– Он был моим лучшим другом, – продолжала София. – Моим единственным другом. Я не собираюсь просить прощения, что злилась на тебя, когда все это случилось, потому что его жизнь много для меня значила. Но… это не то, что у тебя с Линден. Будь у меня выбор, существуй иной способ добиться хоть чуточку уважения в этой семье, я бы не…

– Согласилась на помолвку с Джулианом? – закончил он.

– Вообще ни с кем из мужчин, – София сверлила его глазами в унисон повисшей тишине, словно желая проверить, рискнет ли он что-то сказать по этому поводу. – Я всегда предпочитала женское общество, как бы на это не смотрели в той или иной эпохе. За редким исключением типа твоей идиотки возлюбленной, пусть она съест ведро дерьма и подавится, мне все равно.

Николас, как выяснилось, не имел никаких предрассудков и никакого мнения относительно сказанного. Кроме того, что Этта, по-видимому, отвечала Софии полнейшей взаимностью.

– Аккуратнее, – в его голосе слышалось легкое предупреждение. – Моя возлюбленная отнюдь не идиотка и, как известно, неплохо бьет левой.

– Я не… я не такая уж бесчувственная, – девушка задрала подбородок и упрямо смотрела перед собой. – Просто не могу позволить себе роскошь быть мягкой. Мне нужно выжить.

«Как и тебе», – мысленно закончил за нее Николас. Жизнь их обоих потчевала отравой: в разных видах, разных оттенков горечи, но ядом.

Он поскреб затылок. София продолжала, вновь не сводя с него глаз:

– Можешь не доверять мне. Но доверься моей жажде мести. Я скорее умру, чем позволю старику получить, что он хочет. Ему полезно узнать, что чувствуешь, когда желаешь получить недосягаемое.

Николас кивнул. Он прекрасно ее понимал. Девушка оговорила с самого начала, что ей потребуется его помощь, чтобы исчезнуть, когда астролябию наконец найдут, но ему было намного легче доверять ее стремлению отомстить как главному мотиву действий. Однако в том, как она себя держала, как дергала за мочку уха, сквозила какая-то недосказанность.

София ускорила шаг, обогнав его, напрочь игнорируя любые вопросительные взгляды.

В поле зрения на обрыве скалы показался пункт их назначения. Разрушенные руины римского амфитеатра, груды каменных плит, отданные на растерзание погоде и времени, под костяно-белым светом луны казались призрачными. За ними шумела вечно подвижная, сверкающая чернота моря. Николас задумался, не специально ли римляне некогда расположили это сооружение именно здесь, в выгодной позиции, чтобы удерживать за собой землю, следить за карфагенянами и прогонять их со своих территорий.

– Думаю, нам сюда, – сказала София. – Если еще раз окажемся глубже восемнадцатого века, напомни мне взять с собой губную гармошку. В этом чертовом месиве искать проход по резонансу куда легче.

Они пошли вниз по ступенькам и сиденьям, спускаясь к главной сцене в центре. Из-под ног Николаса взметывалась пыль, пачкая влажные ботинки, оседая в легких. Он вглядывался в темноту, но единственным признаком близости прохода была слабая дрожь, расползавшаяся по коже.

– Я проверю здесь, – крикнул он Софии. Девушка двигалась по периметру амфитеатра над ним.

Николас повернулся, чтобы спуститься на ряд ниже – тот, кажется, вел к чему-то вроде полуобвалившегося коридора или помещения под каменной скамьей амфитеатра.

– Гляну уровень ниже, а ты…

В следующее мгновение он шагнул в зыбкий, дрожащий пласт воздуха – и угодил под тяжеленный холодный пресс, выбивший воздух из легких и едва не вырвавший сердце из груди.

Разумом Николас еще не успел осознать, что случилось, тело еще не почувствовало, что угодило в проход, но тонуть он уже тонул. От неожиданности он вдохнул, и в легкие хлынула соленая вода. Вода… вода… его закрутило в воронке, перевернуло раз, другой, закувыркало…

Николас изо всех сил заработал ногами, выкручиваясь из водоворота; перед глазами все было черно, как в бочке с дегтем, и это сбивало с толку. Он никак не мог понять, где верх – кругом была только тьма, да еще оглушающий грохот прохода, от которого вода вокруг билась в хаотичном ритме.

Не паникуй, возьми себя в руки… вот проклятье… чертов проход…

И чертова София в придачу – не могла предупредить, что какому-то сумасшедшему пришла в голову мысль спрятать проход в море!?

От соленой воды резало глаза, но Николас не зажмуривался, хотя веки жгло огнем. Грудь уже болела – так сильно хотелось глотнуть воздуха. Черт побери, утонуть точно не входило в его планы! Но вокруг царствовала ночь, и без яркого света луны, факела или костра практически невозможно было определить, где верх, а где низ. Он заставил себя замереть, успокоиться, ощутить кожей поток воды. И только собрался позволить телу самому решить, куда всплывать, как почувствовал снизу яростное движение воды, мощное, словно откат волны во время прибоя, – это ожил проход, выплевывая Софию. Николас потянулся, схватил девушку за то, что подвернулось под руку, и принялся бешено грести туда, где, как он надеялся, был верх.

Он вынырнул на поверхность с хриплым вздохом, одной рукой потянувшись в небо, словно мог таким образом уцепиться за него и вытащить себя в холодный воздух. София, появившись следом, шипела разъяренным коршуном, и Николас понял, что тянул ее за волосы.

– Прости… прости меня, – попытался выдавить хриплым от набранной воды голосом. – Я не хотел…

– Тихо! – перебила девушка. – Или ты хочешь, чтобы нас обнаружили? Плыви!

– Куда?

– Куда-нибудь!

Николас заморгал, пытаясь приспособить зрение к темноте. Вода вокруг них дрожала и вздымалась странными, неестественными волнами. Звон и лязг, слышимые еще возле прохода, теперь стали громче и разнообразнее: звучали с разной скоростью и силой. Звук нарастал, и Николас наконец понял, что звенит и брякает там точно не один человек.

Осознание вонзилось в него обжигающим лезвием тревоги. То был лязг сошедшихся в схватке клинков. Шум битвы.

Порой лязг перекрывался чем-то еще более громким – скрипом, напряженным стоном дерева под ударами волн. Эту музыку Николас знал как самого себя. Корабли.

Он обернулся. Вокруг тянулась длинная круглая аркада, отчасти похожая на Колизей, перемежаясь колоннами, устремленными в ночное небо. Зрелище казалось еще более впечатляющим из-за готовых к отплытию кораблей, стоявших между колоннами на якоре.

Внешне суда отличались ото всего, что он когда-либо видел вживую, не на картинах: осадка маленькая, палубы почти плоские, словно баржи.

Николас подплыл поближе к ближайшему кораблю, пришвартованному за две соседние колонны аркады; оценивая взглядом число отверстий в борту – для нескольких десятков весел. С носа на него взирали два ярко нарисованных глаза, будто принадлежавших адскому отродью, а из воды выступал огромный бронзовый клин, очевидно, в случае тарана способный расколоть корабль противника на части…

Но ближе подобраться не удалось – Николаса грубо дернули назад за воротник.

– Хватит пялиться на чертов корабль! – раздраженно скомандовала София. – Это осада, забыл? Если нас поймают, то не просто убьют, а устроят из этого целое представление. Поднимут боевой дух нашими обезглавленными телами.

Да, точно. Осада. Если верить байкам Холла, Рим осаждал своего великого соперника много лет и в конечном итоге разорил и разрушил Карфаген до основания, убив сотни тысяч его жителей. В зависимости от времени, в котором оказались, они могли лицезреть все воочию, если даже остальное дело не выгорит.

Чудесно.

В кровь Николаса выплеснулся адреналин, согревая руки-ноги, озаряя разум, заостряя мысли. За их спинами, в самом центре аркады, возвышалось похожее на гору строение, что-то вроде сторожевой башни в четыре этажа, сужавшихся к вершине. Нижний ярус, со всеми его арками и колоннами, кажется, представлял собой нечто вроде сухого дока – в глубине его смутно виднелись остовы недостроенных кораблей.

Но куда больше Николаса заинтересовал верхний этаж – да так, что сердцу стало холодно в груди. Там виднелись факелы – и темные в их свете очертания людей, стоявших на страже.

– За мной, – велела София, уверенно, длинными гребками направляясь в сторону моста, связывавшего сторожевую башню с городскими воротами. Теперь настал его черед дернуть девушку назад и прижать палец к губам в ответ на возмущенный взгляд и веер брызг в лицо.

Это не просто гавань – это военная гавань, а значит, охраняют ее едва ли не лучше, чем остальной город. Для подстраховки тут должны были быть места, через которые можно проникнуть за ворота, и все они наверняка отлично защищены.

Николас обернулся в противоположную сторону. Если рассказы Холла были правдой, то… Глаза его наконец привыкли к темноте вокруг, и… вот оно. В древнем Карфагене была не одна гавань, а две. Одна военная, другая торговая.

В том, что римляне обложили город со всех сторон, Николас не сомневался, но важно, что путь между торговой гаванью и городом должен быть гораздо более открытым и менее защищенным. Надо же было купцам как-то провозить свои товары на рынки.

Не тратя дыхания на объяснение, он нырнул в холодные волны и поплыл, двигаясь под водой резкими мощными гребками. За воздухом Николас выныривал, только когда становилось совсем невмоготу, и выскальзывал из воды плавно, чтобы не наделать брызг. Через каждые несколько гребков рука Софии задевала его ногу, давая понять, что она не отстает. Сильнее двинув ногами, Николас проплыл под железной цепью ворот – луна как раз осветила массивные звенья.

Он и не осознавал даже, как давно не ел, сколько уже не отдыхал, пока не свело желудок, а руки и ноги не ослабели, будто высохли; двигать ими теперь стоило огромных усилий. Сколько времени они с Софией путешествуют, не проглотив ничего серьезнее нескольких кусочков хлеба? В очередной раз вынырнув глотнуть воздуха, Николас не стал снова нырять, а замер, чтобы успокоить нервы и убедиться, что София по-прежнему плывет за ним.