Текст книги "Ёж"

Глава 10

В это утро пробуждение было ранним, солнце еще пряталось где-то за горизонтом, когда к ним в палатку деликатно постучал Боря.

– Девчонки, пора вставать, выдвигаемся пораньше.

– Да не спим мы уже, – отозвалась Юлька, приводя свои волосы в порядок и подпинывая Женьку, которая никак не хотела выбираться из спальника, – сейчас Женька марафет наведет и выйдем. Вы там ставьте чайник что ли.

– Поставили уже, – это был Сандаль, – через пять минут все готово будет, вы как желаете, но я собираюсь вечером отдыхать в городе, а не ночевать в тайге.

Все они мечтали окунуться в лоно цивилизации – горячая вода, туалеты, телек и связь с родными. Удивительно, насколько человек был зависим от всех этих мелочей, конечно, их не терзала ежесекундная мечта о белом унитазе и мягкой туалетной бумаге, они вполне привыкли и к кустам с листами подорожника, телек заменял неунывающий Сандаль, он же заменял и радио. Без горячей воды было трудно, в первую очередь девчонкам, но и к этому привыкли достаточно быстро. Человек, он как таракан, адаптируется к любым условиям и с большой легкостью. Но перспектива воспользоваться благами цивилизации ломала даже устойчивых тараканов, таких как Миша и Боря.

– Ну, где вы там?

Юлька еще раз толкнула Женю в бок и начала выбираться из палатки.

– Сегодня, дорогая моя, будем жить по морскому закону. – Это значило, что последний вставший будет собирать палатку и мыть за всеми посуду. К морскому закону их приучил Миша, отец которого служил на дальневосточном флоте. Половину своего сознательного детства он провел во Владивостоке, бегая по берегам бухты Золотой Рог в коротких отглаженных шортах и белой футболке с олимпийским мишкой на груди. Позже отец ушел на пенсию и они переехали жить на Урал в Екатеринбург, в город, который был родным для его матери, здесь была большая часть родственников с дедушками и бабушками.

– О, Жень, я тут вчера свою тарелку не помыл после ужина, присовокупишь ее к моей кружке? – Миша сидел у костра на собранном спальнике и попивал чай.

– Ага, сейчас, еще и носки твои постираю! – огрызнулась Женька, выползая из палатки.

– Блин, зря спальник собирал, – с усмешкой ответил ей Сандаль.

– И кто придумал эти ваши морские законы: палатку собери, кружки помой, всего-то понежилась в кроватке, – продолжая ворчать, она уселась рядом с Мишей на его спальник, – давайте каждый сам за себя, а?

– Не-е, Жень, мы ж как мушкетеры: один за всех, и никак иначе. – Боря сидел напротив и осматривал свою небритую физиономию в маленькое зеркальце. – Вот думаю, когда придем в город, сбривать растительность или так оставить, а, Жень?

Она внимательно осмотрела его и заключила: – Так тоже неплохо, но лучше будет все это сбрить, заросший, как снежный человек. Ну, или можно аккуратненько подстричь, чтоб красиво было, а то похож на какого-то геодезиста, – добавила она.

– Деточка, если ты до сих пор не заметила, я и есть геодезист, уже, почитай, как десять лет.

– Зачем тогда спрашивал?

– Интересовало мнение серьезного специалиста в этой области, – он подмигнул Женьке, – хоть в чем-то же ты должна хорошо разбираться, не в геодезии, так в стиле.

– Ой-ой-ой, приколист, я, конечно, не спец, как ты с Мишей, да и не собираюсь, собственно говоря, им быть, но кое-что я все-таки понимаю.

– О том я и говорю, Жень, рюшечки-платочки – самое то, – он весело улыбнулся, чувствовался общий подъем настроения, как-никак, вечер сулил неплохой отдых, – потому и спросил мнение эксперта, – подытожил он.

– Ну что, мнение эксперта ты получил, притопаем в город, побреешься и станешь похож на человека, – она допила свой чай и стала собирать грязные кружки, лагерь находился недалеко от реки, и она намеревалась выполнить свои обязанности по морскому закону прямо сейчас.

– Тебя проводить? – галантно вызвался Боря. – Все-таки лес – тайга, мало ли что.

– Какие мы заботливые, – съязвила Женька, – лучше бы кружки помыл!

– Не барское это дело – кружки мыть по утрам, к тому же, я сегодня чай на вас всех заварил. Встал с утра, сбегал к реке, накипятил водички. Вот она, благодарность, за все мои труды.

– Ладно, сама управлюсь! – Она скрылась за ближайшими деревьями, направляясь к реке.

– От молодежь пошла, – Боря направился к палатке с намерением разобрать ее. Если кружки помыть он мог доверить этой пигалице, то разбор палатки уже нет, все-таки это было дело ответственное, пара неверных складок, и палатка уже ни в какую не влезет в сумку-чехол. Ее придется снова разбирать и собирать, и так до тех пор, пока она не уместится в родном чехле. Боря дорожил временем и опасался, если Женька возьмется за это дело, стоять им лагерем в тайге еще один день. Юля и Сандаль тем временем быстро паковали рюкзаки и спальники, всем хотелось побыстрее оказаться в городе, малейшая проволочка могла задержать их в тайге, чего не хотел никто.

– Юль, мне кажется или Женя подкатывает к Боре? – Миша уселся на гору спальников, которую только что соорудил, и извлек сигарету из пачки.

– С чего ты взял? – Юля не собиралась сдавать подругу, тем более пытать ее еще никто не начинал. Она тоже присела на гору спальников, подперев Сандаля плечом. – А тебя что, зависть расперла?

– Да нет, – он прикурил сигарету и предложил огонек Юле, чем она воспользовалась в ту же секунду, – показалось.

– Наверно, – она глянула в сторону Бори, который уже паковал палатку, – мне вот тоже показалось, что Миллениум подкатывает к Женьке.

– Боря-то? – Миша глянул в сторону друга. – Не-е, зачем ему эта пигалица?

– Маленькая, да удаленькая. Слышал такую поговорку? – она подтолкнула его в плечо. – И не забывай, все-таки о моей подруге идет речь.

– Да ладно тебе, – он улыбнулся и выпустил облако дыма.

– И вообще, чего это ты расплетничался, на романтику потянуло?

– А то, – он искоса посмотрел на нее, бросил окурок в пламя костра и встал, – как-никак, вторую неделю тут в глуши, вот и подумалось…

– Что подумалось? – она тоже встала и посмотрела ему в глаза, роста они были почти одного, и ей не пришлось смотреть куда-то вверх, как Женьке, когда она хотела заглянуть в глаза Боре. Эта мысль, как молния, проскочила у нее в голове, и она ей усмехнулась, что ни говори, а Сандаль ей нравился, нравилось ей и то романтическое настроение, которое окутало их маленький лагерь с утра. Женька и Боря, она и Миша. Хотя с чего она взяла, что симпатична Сандалю? Она продолжала растворяться в его глазах, и ее вопрос так и повис в тишине.

– Ты чего? – Миша слегка встряхнул ее за плечи, он был так близко к ней, она продолжала смотреть ему в глаза. Возникла дурацкая пауза, уж чего-чего, а этого она от себя не ожидала, ей, конечно, нравился Сандаль, но не до такой же степени, чтобы терять дар речи, вот так внезапно, будто десятиклассница на первом свидании.

– Эй, голубки, – на поляне показалась Женька, – хотя нет, голубки – это как-то двусмысленно. Эй, товарищи, чего застыли, как два влюбленных, под фонариком в ночи? – она вплотную подошла к ним и сначала уставилась на подругу, потом на Мишу. – Ты чего с ней сделал, окаянный? – Женька весело толкнула Сандаля в бок.

– Да ничего он не сделал, просто задумалась, – Юля оторвалась от глаз Миши и отошла в сторону, делая вид, что занимается важными делами по сборке лагеря.

– О чем задумалась? – Женька не отставала. – Он тебя так нежно обнял, ты к нему тянешься, если бы не я, вы б сейчас, поди, уже целовались.

– Хватит выдумывать, – Юля оторвалась от своего якобы важного дела и посмотрела на подругу, – давай, раскладывай кружки по рюкзакам и потопали на точку, а то так точно до Ежа не доберемся.

– Вот-вот, – вмешался Боря, до этого момента стоявший в стороне и с удивлением наблюдавший за этой картиной, – слова разумного человека, мне уже начало казаться, что я один рвусь в город.

Они бодро забегали по лагерю, собирая вещи, никто не проронил ни слова, все работали как ни в чем не бывало. Минут через пятнадцать ребята загрузились палаткой со спальниками и покинули поляну, новый лагерь сегодня разбивать не требовалось, потому им придется весь день таскать этот груз на себе. Юля с Женей похватали теодолиты с треногами и выдвинулись на первую точку. Сегодня они работали в паре.

– Ну, подруга, ты меня опередила! – выпалила Женька, как только они углубились в лес, ее так и распирало от любопытства.

– В чем опередила-то? – Юлька упорно делала вид, что ничего не понимает.

– Как это в чем? – она всплеснула руками. – Да ты, похоже, Мишу-то захомутала по самое не хочу.

– Никого я не хомутала, как-то по-детски все вышло. Просто неловкая пауза, вот и все, не надо домысливать эту сцену из женских романов.

– Да ладно тебе, ты так смотрела на него… – Женька сделала паузу, подбирая нужные слова, – …если б не я с Борей, ты бы ему отдалась прямо там, на поляне.

– Тебе порнороманы писать надо, а не с теодолитом бегать по лесам, – Юля улыбнулась, – звучит-то как – «отдалась». Крепость пала, защитники сдались, и отдалась она противнику.

– Ну, какой он противник, вполне ничего себе парень, – настаивала Женя. – Может, вечером-то мне не идти с тобой в баню, может, ты с Мишей пойдешь? – она звонко засмеялась и подтолкнула подругу в бок.

– Жень, ну, правда, завязывай! – Юле начинала надоедать настойчивость подруги. Действительно, все вышло как-то неудачно, словно в женском романе. Она посмотрела в его глаза и растворилась в этих двух озерах души. Да так растворилась, что слова из себя выдавить не могла. Две недели провела с Сандалем бок о бок и тут внезапно провалилась в яму под названием «любовь». Любовь, конечно, громко сказано, но влечение определенно было.

– Ладно, завязала я, – она глубоко вздохнула, будто у нее отняли любимую конфету, – люблю я пообсуждать подобные темы.

– Ну, какая тут тема? – Юля укоризненно посмотрела на подругу. – Встретила бы его в городе, даже не посмотрела бы в его сторону, он же мужик тридцатилетний, зачем он мне сдался. Все дело в этой тайге, мы тут как будто замурованы вчетвером, уже сложно представить себе, что есть другой мир, где есть улицы, машины и толпы людей, спешащих куда-то.

– Так и я об этом, – Женька приободрилась, – тайга, романтика, мы тут как Робинзоны, как Адамы и Евы.

– Тристаны и Изольды, Ромео и Джульетты! – она засмеялась, глядя на подругу. – И самое главное – не в одном экземпляре, так, для массовки.

– Да ну тебя, не романтик ты.

– Я просто на него посмотрела, и ничего больше. На этом точка, была неловкая пауза, считай, что пионер приблизился к пионерке на расстояние меньше чем пятьдесят сантиметров, ошибся бедолага… – За разговором они выбрались на свою первую точку, времени у них было предостаточно, ребята до своих точек доберутся не раньше, чем через полчаса, а значит, можно было устроить небольшой привал.

– Все, отдых! – Юлька сбросила свой рюкзак с плеч и уселась на него верхом, одновременно доставая сигарету из кармана.

– Куришь как сапожник! – Женька сморщила свой маленький носик.

– Ты наблюдательна! – Юлька улыбнулась и выпустила дым в сторону подруги. – Потом как-нибудь брошу, а пока мне хочется курить, и я буду курить.

– Я и не спорю и не буду читать нотаций о том, что ты будущая мать и все такое… – Она бухнулась на свой рюкзак рядом с подругой, достала из рюкзака бутыль воды, которую еще утром набрала в Еже, и свинтила с нее крышку. – Я вот побаиваюсь пить воду некипяченой из реки, но пью.

– Расслабься, твой обожаемый Миллениум сказал, что пить ее можно с младенческого возраста, тут нет никакого производства на многие километры вокруг. Так что водичка там чище, чем та, которую в Екатеринбурге поставляют под видом питьевой.

– А этот город Еж, он же говорил, там вроде какая-то лесопилка.

– Это чистое производство, минимум выбросов, вряд ли они что-то сливают в реку, тем более мы выше по течению, – Юля осмотрела просторы, открывающиеся с вершины их сопки. Ей даже показалось, что она увидела разрыв в лесной чаще и пару шпилей антенн, торчащих с городских крыш. – Смотри, похоже, Еж, и река его огибает, как говорил Боря.

Женька проследила за взглядом подруги, и действительно в летнем мареве, словно мираж, виднелся город, разрывая зелень тайги. Город был небольшой, это было хорошо видно с сопки, крыши пятиэтажек блестели на солнце, отполированным битумом, их было всего пять, и стояли они в один ряд, очевидно, вдоль центральной улицы. Хотя там могли быть и другие дома, которые не было видно с их точки.

– Вообще, город – это как-то громко сказано, тебе не кажется? – Женя нахмурилась.

– Мне все равно, лишь бы там был горячий душ! – Юля встала и направилась к теодолиту, по ее расчетам, время привала вышло, пора было браться за работу. Она быстро расчехлила треногу и установила ее над точкой, потом водрузила на нее теодолит и начала его установку. Женька все еще сидела на своем рюкзаке, поглядывая на подругу.

– Мне-то чем заняться? – она встала с рюкзака и еще раз осмотрела окружающую их тайгу. – Надо было все-таки и сегодня разделиться, так быстрее бы было.

– Ага, и ребята бы в полном снаряжении таскались от точки к точке, они же там со всеми нашими вещами по тайге бродят, шутишь, что ли.

– Они у нас сильные, могли бы и поднапрячься.

– Живет в тебе маленький садист, Женька. Доставай из рюкзака планшет, будешь циферки записывать, а после обеда я буду отдыхать, а ты замерять.

– Ладно, ладно, позаписываю! – Она подошла к рюкзаку и извлекла из него планшет, в скрепке которого были чистенькие листы бумаги и зажат карандаш с калькулятором.

Юля посмотрела в окуляр теодолита, нашаривая точку, на которой должны были обосноваться ребята, сопку она нашла быстро, но та была пуста, как отполированная лысина старца. На горизонте она увидела, как чистое и прозрачное небо начинали затягивать свинцовые тучи, в черном лоне которых мелькали ослепительные вспышки молний.

– Хреново. – Она вздохнула и оторвалась от теодолита. – Похоже, дождь будет после обеда, гроза собралась.

– Невесело, – Женька и сама уже видела надвигающуюся грозу.

– Самое фиговое – это то, что дождевики у ребят, у меня только джинсы и ветровка в рюкзаке.

– У меня то же самое.

Захрипела рация, Женька быстро извлекла ее из кармана шорт. Сегодня они использовали один приемник, второй, выключенный, лежал в рюкзаке.

– Прием, – она вопросительно посмотрела на Юлю.

– Девочки, мы уже на точке, снимайте показания и двигаем дальше, хватит там ногами в компоте болтать. – Это был голос Бори, не терпящий возражений. – Грозу видели? – тут же добавил он.

– Видели.

– Во-от, потому и поторапливаемся, дождевики у нас, и я думаю, вы не хотите мокнуть под дождем.

Юля подошла к теодолиту и быстро сняла углы, диктуя их Женьке, та, в свою очередь, записывала данные на листе бумаги и производила нужные вычисления на калькуляторе.

– Готово? – Юля посмотрела на подругу, сидящую вразвалочку на рюкзаке.

– Готово-готово, идем дальше, – Женя кинула планшет в рюкзак и быстро его зашнуровала. Юля же скрутила треногу, но теодолит снимать не стала, дабы сэкономить время на сборку-разборку оборудования. Они уже начали спускаться с сопки, когда их остановил чей-то оклик:

– Стойте, красавицы!

Юля настолько не ожидала услышать чей-то незнакомый голос в этом забытом богом месте, что от неожиданности вскрикнула. Теодолит чуть было не вывалился у нее из рук, и она замерла на месте, боясь шевельнуться. Женька же, наоборот, обернулась на оклик, одновременно ставя рюкзак на землю. Она ничуть не удивилась, увидев на вершине сопки, которую они только что покинули, двух мужиков лет под пятьдесят, весьма урковатого типа. Оба были одеты в военную, маскировочную форму, стиранную-перестиранную до бледно-зеленого цвета, на головах у обоих были черные вязаные шапочки, одетые на самый затылок, по типу тюбетеек, на ногах красовались офицерские ботинки. Они были вооружены внушительного вида карабинами с оптическими прицелами. Встреча с этими людьми в глухой тайге не сулила ничего хорошего, в особенности двум молодым девушкам, одетым в едва прикрывающие наготу шорты и полупрозрачные топики на голое тело.

– Прилипли! – вполголоса сказала Женька, так, чтобы ее не услышали со стороны.

Юлька обернулась, чтобы посмотреть на новых таежных знакомцев, и поняла, что подруга совершенно права. Мысли в голове закрутились с ужасающей скоростью, она была готова защищаться всем, что попадет под руку, если возникнет такая необходимость. Во-первых, теодолит на треноге, острыми концами которой можно было легко нанести тяжелые увечья, во– вторых, перочинный ножик в кармане, им маловероятно можно напугать, но в экстренном случае пригодится, и, наконец, травматический четырехзарядный пистолет, но тот был в рюкзаке, а рюкзак был у Женьки. В это же самое мгновение Женя продумывала все варианты обороны, на ум приходила только травматика, но добраться до нее было нелегко, оба пистолета были похоронены под толстым слоем шмоток, кто же знал, что здесь, в глухой тайге, где на квадратный километр приходится сотая доля человека, им понадобится оружие? Оставалась еще пилка для ногтей, которой она только что подтачивала ноготочки, но, чтобы эта штуковина превратилась в опасное оружие, надо было быть каким-нибудь цветным беретом, желательно краповым.

– Чего застыли? – мужик, что бросил эти слова, сплюнув, присел на корточки, рассматривая их, словно кроликов в клетке.

– Не боись, – это был второй, он так же присел на корточки и отложил в сторону устрашающего вида карабин. Может, он хотел продемонстрировать свое дружелюбие, а может, оружие мешало ему закурить, он извлек из кармана пачку сигарет без фильтра и протянул ее девчонкам, – курить будете?

У Юльки настолько пересохло в горле от страха, что она не могла выдавить из себя ни слова, судя по мычанию Женьки у нее за спиной, у той была та же проблема.

– Чего молчим-то? – это был «первый», Юлька условно решила делить их так, он вел себя более нагло и откровенно рассматривал точеные женские фигурки. Под его липким взглядом обе чувствовали себя крайне неловко.

– Не наседай, девочки растерялись! – включился в разговор «второй». Юльке он нравился больше, он вел себя более учтиво, да и выглядел поприятнее. У него были ярко-голубые глаза, горевшие в глубоко впавших глазницах, все лицо было испещрено морщинами, голову венчала седая шапка волос, бронзовый загар покрывал все видимые участки кожи. Говорил он мягко и убедительно, не пытаясь подавить интонациями собеседника, но было хорошо видно, что именно он командует парадом. Этакий дедушка на прогулке, ну а карабин прихватил с собой ради самообороны, не хватало еще пары внучат, мельтешащих рядом.

– Пуганая нынче молодежь пошла, – первый опять сплюнул в траву, – девочки, вы это… расслабьтесь, вас тут никто обижать не собирается, – смягчился он, хотя липкого взгляда своего не оставил.

Юля уткнула треногу в землю, понимая, что диалога с этими товарищами им не избежать, не зря они плелись на вершину сопки за ними. Вели они себя не особо агрессивно, но на уме могли держать все что угодно, одному богу было известно, сколько они тут шатались по тайге и какие цели преследовали.

– Что будем делать? – шепотом спросила Женька за ее спиной, ее голос слегка дрожал, выдавая напряжение.

– Поживем, увидим! – Юлька говорила тихо, так, чтобы гости не услышали их.

– Хватит шептаться, – прервал их «первый», – Седой, хватит с ними возиться!

– И что ты предлагаешь? – тот, кого величали «Седым», медленно перевел взгляд на напарника. «Первый» умолк под этим пристальным взглядом. – Так вы, девочки, геологи? – продолжил он после продолжительной паузы.

– Геодезисты! – выпалила Женька на одном дыхании.

– Одни, в тайге?

– Нет! – Женька отвечала рублеными фразами, быстро и без задержек, будто была на допросе, от которого зависела ее жизнь.

– Сколько еще вас тут бродит? – Седой продолжал наседать, чувствовалось, у него есть опыт в проведении подобных мероприятий. Возможно, он был бывшим милиционером или каким еще представителем власти, привыкшим вести допросы. Его образ никак не вязался с «первым», который был явным уголовником в отпуске.

– Еще двое, – в подтверждение Женькиных слов зашуршала рация Бориным голосом.

– Женя, Юля, вы где пропали, почему точка пустая?

– Вот! – почему-то сказала Женька и потянулась к заднему карману в шортах.

– Ответь, что у вас все нормально, небольшая задержка, скоро будете на своей точке… – Седой встал с корточек, не забыв прихватить с собой карабин. Женька почти в точности повторила его слова Боре, тот, в свою очередь, начал ворчать, рассуждая о их нерасторопности и о том, что они должны к вечеру оказаться в Еже. После длительной тирады рация стихла.

– В Еж, значит, путь держите?

– Ага! – к разговору присоединилась Юля.

– Я уж думал, ты немая! – усмехнулся «первый», он тоже поднялся на ноги, откинув карабин на локоть.

– Вы тут никого в лесу не встречали часом? – продолжал допрос Седой, он, конечно, не принуждал девчонок к ответу, но те хорошо понимали, что на его вопросы лучше отвечать без промедлений.

– Нет, не видели! – отвечать продолжила Женька.

– Плохо, – Седой потер заросший щетиной подбородок, – пойдем. – Он кивнул своему напарнику, и они начали спуск с сопки с противоположной стороны.

– Что это было? – Женька продолжала говорить шепотом, она совсем не хотела, чтобы ее услышали их недавние гости.

– Кто его знает, но нам, похоже, повезло… – Юля посмотрела на свою подругу, та мелко дрожала, нервно теребя ручку рюкзака. – Говорил же Боря, держать пугачи при себе, а мы их на дно рюкзака запихали, мало ли что у них там на уме было, ты видела, как он нас глазами облизывал?

– Видела! – Женьку всю передернуло при одном только упоминании об этом липком взгляде.

– Это… девочки, – на вершине сопки стоял «первый», при его виде неприятная волна прокатила по всему телу Юльки, тот, улыбаясь, неприкрыто разглядывал их, ловя каждый миллиметр их тел, – не ходите в Еж, нехорошие места там. – Он резко развернулся и скрылся за вершиной сопки, не ожидая о них никакого ответа.

– Мне это снится? – Юля посмотрела на свою подругу, ожидая, что сейчас ее изображение на фоне тайги подернется дымкой или пойдет помехами и ее мозг будет готов к пробуждению.

– Вроде нет.

– Помнишь, пилот вертолета… – она не успела договорить, ее прервал раскатистый удар грома, который прозвучал почти у них над головами. Зашипела рация, на том конце был раздосадованный Боря.

– Девочки, вы там уснули что ли?

– Да идем мы уже! – рявкнула Женя в рацию, обрывая все дальнейшие рассуждения Миллениума по поводу их расторопности. Она резво подхватила рюкзак и вскинула его на плечо. – Похоже, надо двигать, иначе Боря с потрохами съест.

– Согласна.

Вместе они почти кубарем скатились с сопки, беря ориентир на следующую точку, благо, идти было недалеко. При всем своем сварливом характере Миллениум мог грамотно распределить работу так, чтобы они могли, несильно напрягаясь, выполнять большие объемы. Небо совсем почернело и грозило обрушить на землю нескончаемые потоки влаги, воздух резко похолодал, теперь было едва выше двадцати градусов. Хотелось залезть в рюкзак, достать из него джинсы и теплую кофту, укутаться в них и не думать о холоде. В небе снова рявкнул гром, на этот раз резко и отрывисто, где-то мелькнула молния, освещая внезапно погрузившуюся во мрак тайгу.

Юля все возвращалась и возвращалась к словам, брошенным «первым», он даже специально вернулся, чтобы сказать им о том, что Еж не то место, которое стоит посещать. О том же им говорил пилот вертолета, что доставлял их из Инты в тайгу. Это был пухлый, давно облысевший мужик, чья куртка пилота знавала те времена, когда ее обладатель был строен телом, а теперь она едва сходилась на выросшем пивном пузе. Он не умолкал ни на секунду с тех пор, как они поднялись в небо, Юля впервые летела вертолетом, потому эта бесконечная болтовня успокаивала ее, и она охотно общалась с Гришей, пилотом «асом», по его собственному утверждению. Она и представить себе не могла, что воздушное судно может так раскачивать в воздушных потоках, ежесекундно казалось, что вертолет вот-вот кувыркнется и стремглав рванет к земле, где расцветет алым цветком пламени. Но Гриша ловко справлялся, удерживая машину в горизонтальном положении, все время косясь в сторону симпатичной пассажирки, хоть и бывшей его моложе вдвое, но охотно поддерживающей беседу. Он поведал ей о том, как в далекой молодости служил пилотом транспортного вертолета в Афганистане, как дважды попадал под плотный огонь противника, как однажды доводил горящий вертолет до аэродрома. Он все говорил и говорил, а Юля чувствовала, как отступает тошнота, и уже почти забыла про гигиенический пакет, который ей выдал пилот, когда узнал, что она впервые посещает нутро вертолета. Женька тихо посапывала на плече подруги, в ее руке тоже был зажат пакет, оттого что она так же впервые летела вертолетом, но, видимо, вестибулярный аппарат этой пигалицы был в лучшем состоянии, чем Юлькин. Она даже временами поддакивала Грише и в какие-то моменты издавала восхищенные возгласы, но это было, скорее, во сне, чем наяву. Сандаль и Миллениум сидели в противоположном конце вертолета, им было не привыкать к этой воздушной машине, и они весело рубились в карты. А Гриша все продолжал. Покончив с Афганом, он переключился на семейные проблемы, оказалось, что этот несильно привлекательный, но весьма болтливый мужичок был дважды женат, по его словам, на редкостных красавицах, которым можно было запросто участвовать в конкурсе «Мисс Вселенная». Было у него трое детей: два мальчика от первого брака и девочка – от второго. Мало того, Гриша был готов жениться и в третий раз, но отчего-то никто не желал опутать его брачными узами. Юля была уже готова уснуть, когда все Гришины байки закончились и он решил попытать собеседницу вопросами.

– А вы куда путь-то свой держите?

– Так вы же нас везете.

– Я-то вас высажу в тайге, конечно, не в самой тайге, а на площадке у заброшенной лесопилки. А дальше-то вы куда двинетесь?

– А дальше мы по тайге и двинемся.

– Забирать-то вас кто будет, там в округе ни одного населенного пункта, да и дорог нет совсем.

– Какие нам дороги, мы по лесу пойдем, а назад из Ежа вылетаем.

При упоминании города Гриша как-то изменился в лице, пристально посмотрел на Юлю и отвернулся к приборным панелям. Разговор как-то резко оборвался, Юля было решила, что Гриша потерял к ней всякий интерес или воздушные потоки стали активнее и требуют полной концентрации пилота, потому не отвлекала его. Через минуту ее вновь стало клонить в сон, глаза налились свинцом, и она начала засыпать.

– Что вы там, в Еже, позабыли-то? – Гриша прервал сладкую дремоту, Юля с трудом открыла глаза и почувствовала, как тошнота внезапно подкатила к горлу.

– В самом городе ничего, это будет наша отправная точка, надо же будет откуда-нибудь позвонить вам в Инту, чтобы нас вывозили.

– И то верно! – Пилот опять задумался о чем-то своем, на этот раз ненадолго. – Я бы на вашем месте Еж стороной бы обошел.

– Это почему? – Юля подтолкнула Женьку, чтобы та просыпалась. Одним глазом она успевала следить за иллюминатором. Сейчас там открывался необычайный вид на реку, которая неумолимо разрезала тайгу и уносилась куда-то за горизонт. Но подруга спала слишком крепко, она на секунду разлепила глаза, окинула кабину вертолета туманным взглядом и снова закрыла их.

– Я в здешней авиации восьмой год служу, – пилот отвернулся от собеседницы и уставился вперед, предаваясь воспоминаниям, – за это время много слышал про этот город. Люди там необычные живут. Сама посуди, одни, отрезаны от всей цивилизации сотнями километров непроходимой тайги. У них там даже телевидения нет, сам, конечно, не видел, но мужики рассказывают. В общем и целом отшельники.

– Бывает… – протянула Юлька и переключила свой взор на тайгу, что лежала под ними. Местные страшилки ничуть не интересовали ее, да и до Ежа, как ей тогда казалось, как до луны пешком.

– У почты в Инте договор с нами, с гражданской авиацией. Два раза в год фрахтуют вертолет, набивают его всякой всячиной: от писем с посылками с Большой Земли до запчастей со снегоходами. Летал всегда один и тот же пилот, Петр, у него там вроде родня какая-то была, я точно не знаю, я тогда только начинал работать. В тот год, не помню точно, по-моему, девяносто четвертый, рейс задержали, что-то там с запчастями какими-то было, вертолет полетел не летом, а осенью. Весной и осенью в тех местах вообще труба, дорог-то нет: либо размоет, либо порастут бурьяном, до Ежа только пешком добраться можно. Там движение только зимой возможно, – Гриша отвлекся на управление вертолетом, который трехануло так, что Юле показалось, они сейчас рухнут прямиком в таежные дебри.

– Юлька, не отвлекай нашего пилота, не ровен час – разобьемся! – Сандаль посмотрел в их сторону, в его голосе не чувствовалось и тени беспокойства.

– Не отвлекает она меня, – Гриша обернулся и глянул на спутников Юли, – на чем это я… Ах да, раньше, говорят, лес рекой сплавляли, да, Еж где-то там, на полпути, обмелел, не проплыть. Город, как на Луне, вроде есть, а добраться только на ракете. Петр и полетел с опозданием на своей ракете, только непонятно, что там стряслось, не вернулся он, и машина пропала. Ни слуху ни духу, как в болоте потонул. А знаешь, что самое интересное? Даже не то, что с тех пор никто в Еж не летал, хотя мужики говорили, на почту все еще идут письма с посылками, самое интересное в том, что Петра никто не искал, не прилетел, и ладно. И черт с ней, с многомиллионной машиной, пропала и пропала. Темное дело – это точно… – Гриша отвернулся, оставив Юлю наедине со своими мыслями. Ее ничуть не напугал рассказ Гриши, наоборот, она чуть было не уснула где-то посередине, несмотря на то, что пилот пытался придать своему повествованию яркий окрас. Она целиком и полностью полагалась на опыт Миллениума и Сандаля, как-никак, эти ребята уже не первый год бороздят подобные просторы и ни один из них не завяз в болоте, не пропал без вести. Вон они, здоровехоньки, сидят и играют в свою любимую «тыщу», играют, надо добавить, не на интерес, а на деньги, которых у них при себе не было. А значит, они явно намеревались без потерь вернуться на Большую землю, чтобы с заработанных денег рассчитаться с карточными долгами. Юля тяжело вздохнула, она уже проиграла этим двум шулерам почти двести рублей. Женька, не любящая, да и не умеющая играть в азартные игры, вовремя ее остановила, еще до того, как Миша предложил играть на раздевания.

– Так что, я думаю, вам стоит сторониться Ежа… – опять прервал ее мысли Гриша.