Текст книги "Пиромант. Ступень 2. Младший ученик"

Глава 7
Экзамен. Чёрная волна

Миновали десять адских дней. А за ними ещё десять. И ещё. Сегодня был последний день моих мучений, или же первый день, когда я пожалею, что захотел стать учеником школы раскалённого ветра.

– Проснулся? – В гостиной в одном из новых кресел сидел Джо, державший в руках кружку местного чая. После нападения нам пришлось прилично вложиться в особняк, чтобы его хозяин не разорвал с нами договор. – Знаешь, Джон, я и не подозревал, что так люблю кофе, пока сюда не попал. А это даже чаем не назовёшь, хоть и бодрит.

– Два месяца прошло, – согласился я. – Наверное, в том мире уже справились с заражёнными.

– Хотелось бы в это поверить, но вряд ли. Я иногда прогуливаюсь в порт, разговариваю с моряками. Говорят, что воины Тароса продолжают контролировать пустошь, а это может означать лишь одно – орден ещё существует.

– Доброе утро! – раздалось с лестницы. Это Рэян, обычно просыпающаяся раньше всех, сегодня немного запозднилась. – Джон, ты готов?

– Одиннадцать средних рун на главном и шесть на втором, – с гордостью сообщил я.

– Поверь, это невероятный результат, – улыбнулась девушка. – Перейти в ранг ученика, не использовав ни одной искры, – огромная редкость. Обычно на это уходят годы, а не месяцы.

– У Марики объём основного сосредоточия на одну руну больше, – сообщил я. – Правда, второе слабее, чуть больше четырёх.

– Сдаст, – уверенно заявила дочь Семи ветров. – Пойду разбужу этих засонь, скоро выходить уже.

Через час мы, одетые в однообразную форму, стояли в главном зале школы. Помимо нашей четвёрки здесь находились ещё восемь кандидатов, которых я раньше не видел. Также присутствовали уже действующие ученики школы, среди которых набралось десять младших и двенадцать старших. Были и учителя – один в ранге старшего ученика и три мастера. Као и Веня мы знали хорошо, а вот третьего я видел впервые, как и большую часть действующих учеников.

– Новички, правила поступления в нашей школе всегда решал поединок. Вас три группы по четыре человека. Заходить будете по трое, и лишь двое смогут пройти отбор. Самый слабый отсеется. Первая тройка – младший ученик Гай, младший ученик Ирис, младший ученик Кан. Проследуйте во двор. У вас будет двадцать минут, чтобы выявить победителя.

Я впервые узнал, что в школе, помимо самого здания, был ещё и двор. Подбадривая рыжую взглядами, мы проследили за первой тройкой, а затем потянулись минуты ожидания. Мы в это время приглядывались друг к другу, оценивая противника. И если будущие противники могли судить о нас только по внешнему виду, то я получал от Марики более точную информацию.

«Те, что слева, все маги огня. Основное сосредоточие – огонь, второстепенное – у двух воздух, у одного… кровь. С ума сойти, маг крови! Все недавно стали младшими учениками. Теперь те, что справа. У двух основное сосредоточие – воздух, у одного – разум. Этот точно станет моим противником. Второстепенные – один песок, один огонь, и один иллюзия. Даже не представляю, на что они способны».

Из тройки проходящих испытание не вернулся никто. Просто мастер Као отобрал следующую. Из нашей группы второй пошла сестрёнка. Удаляясь, она успела сообщить, что ученик с даром разума остался кому-то из нас с Рэян.

Едва дверь закрылась, я потерял связь с Марикой. Сестра настроилась на испытание. Ох, и повеселится она сейчас.

Третьей пошла Рэян, и я кивком пожелал ей удачи. Девушка неожиданно подмигнула мне и улыбнулась. Ох, не к добру. Опять начнутся эти шуточки, от которых и калекой стать можно.

– Четвёртая тройка. Младший ученик Джон, младший ученик Ралф, старший ученик Брют. Проследуйте во двор, – раздалась команда мастера.

Какого демона? Старший ученик? Что он вообще среди нас делает?

По расстроенному лицу одного из противников я определил, кто среди нас ровня, а кто на голову выше. Что ж, можно быстро разобраться со слабым или вдвоём вынести старшего ученика. Посмотрим, что там впереди.

Миновав двери, мы очутились на пустыре, по которому тут и там были разбросаны брёвна, каменные плиты и прочие естественные укрытия.

– Младший ученик Джон, следуй за мной, – произнёс один из действующих учеников. Уже за спиной раздался такой же приказ старшему ученику Брюту. Что ж, значит, нас разводят по углам.

– Стой здесь, пока не услышишь звон, – приказал провожатый, указав пальцем на каменный круг, исписанный рунами. Ага, вроде стартовой позиции.

Ждать пришлось недолго, не больше минуты. За это время я сформировал малую руну «Защита разума» и две средних руны «Малый щит пламени». Они вообще стали одними из самых любимых моих заклинаний. Небольшие затраты сил, подвижная защита, а при случае можно метнуть в противника не хуже «Огненного лезвия».

– Дзын-нь! – разнеслось над «испытательным полигоном», и я тут же сформировал «Наведённый портал». Шаг сквозь портальную плёнку, и я оказываюсь позади старшего ученика Брюта, метрах в пяти. Понимая, что могу убить соперника, швырнул малый щит с таким расчётом, что он не смертельно зацепит противника.

Меня спасла скорость формирования рун и частые схватки с более сильными противниками. Я уже на подсознательном уровне был готов к неожиданностям и второй щит начал создавать сразу после броска первого. За это время успел увидеть, как огненный диск легко проходит сквозь ставшее призрачным тело противника. Проклятье, переиграл меня! Только откуда он знал, что я нападу? Или ждал любого из нас?

Мысли пронеслись вихрем, в то время как я встал на колено, отыскивая противника. И тут же в только что сформированный малый щит врезалось огненное копьё. Били наверняка, с расчётом именно убить. Дьявол, неужели ещё один шпион Алекса Третьего?

Второе копьё я встретил уже подготовленным, привычно отразив заклинание поверхностью щита. А затем, не дожидаясь новых копий, а то и чего-нибудь посильнее, рванул навстречу проявившемуся противнику.

От меня такого не ожидали. Старший ученик успел сформировать ещё одну руну, а затем запаниковал. Дёрнулся в сторону и скрылся за иллюзией. Только я знал, куда он может сместиться, и потому метнул один за другим оба малых щита.

Первый снаряд с гулом улетел дальше, упав на землю, а вот второй попал. Самым краем, но этого хватило, чтобы враг, а это точно был враг, закричал. Иллюзию сорвало в тот же миг, и я увидел, как противник дрожащей левой рукой чертит руну. Правая повисла плетью, а светлый рукав уже начал темнеть от крови. Врёшь, не успеешь поставить защиту!

Мощный удар в спину сбил меня с ног, швырнув под ноги старшему ученику. Если бы иллюзионист формировал атакующее заклинание, мне пришёл бы конец. Но он испугался и отгородился от мира огненным куполом. Я же, скрипя зубами от боли, использовал самое быстрое даже не заклинание, умение – создал сразу за спиной дикий портал. Воздушное копьё врезалось в него, не причинив мне вреда. Дальше действовал на одних инстинктах.

«Огненная сфера», осмотреться. Воздушник – вон он, бежит вправо, чтобы старший ученик не находился на линии огня. Ещё и кричит что-то своему напарнику. На, получай, тварь!

Активирую второе кольцо портала прямо перед бегущим. Тот, не ожидая ничего подобного, проваливается в пробой и выскакивает прямо на меня. Огненный клинок пробивает грудь противника. Его глаза расширяются, он силится что-то сказать, но вместо слов изо рта выплёскивается кровь. Всё, этому уже не помочь – клинок буквально сжёг его сердце.

Малую руну лечения на спину, следом ещё одну, и плевать, что сфера сотрясается от ударов вражеских заклинаний.

Наконец-то поднялся в полный рост, создав «Малый щит пламени» и сразу же второй. Уставился на противника, укрывшегося за своим куполом. Он тяжело дышал, из глубокой раны на правом плече сочилась кровь. Дьявол, да он сейчас потеряет сознание!

– Эй, парень, жить хочешь? – спросил я, готовясь к атаке.

– Мне всё равно конец, я нарушил правила! – выкрикнул старший ученик.

– Может, скажешь, ради кого ты сделал это?

– Ради своего рода! Сдохнешь ты, Фаерус, и они все выживут. Сдохну я – и погибнет половина рода.

– Тебе не справиться со мной, – произнёс я, и это была чистая правда. Несмотря на более высокий ранг, а это почти в десять раз больший резерв, у противника нет ни опыта, ни изученных рун. – Назови хотя бы свой род.

– Я Брют Галлус.

– Что? Галлус? – У меня в голове тут же сложилось дважды два. Фаер – Фаерус, Галл – Галлус.

– У тебя есть возможность спасти их, хотя бы на время, – произнёс я, чувствуя, что секунды утекают. – Сними защиту и подчинись мне. Позже я попрошу, и тебя отпустят.

– Нашёл дурака! – криво усмехнулся убийца и начал формировать новую руну. На этот раз что-то мощное, и я понял – сейчас в дело пойдёт большая руна, которая может и по площади ударить, причём сильно. Вот только я не позволю.

Шаг вперёд, и огненная сфера растворяется в воздухе. Второй шаг, бросок, и малый щит врезается в защиту противника. Ещё один бросок, и купол старшего ученика, потерявшего концентрацию, распадается. Стремительно преодолеваю разделяющее нас пространство и с силой наношу удар кулаком в челюсть Брюта. Дьявол, что ж у него лицо такое твёрдое?

Две малых руны жизни на кровоточащую рану и ещё одну в грудь старшего ученика. Всё, я почти пуст, силы осталось лишь на дюжину огненных стрел.

– Младший ученик Джон Фаерус, почему ты не убил старшего ученика Брюта? – раздался от выхода голос мастера Као.

– Он из того же рода, что и мой близкий друг, – ответил я, поворачиваясь к учителю. – Вернётся, скажет, что выполнил задание. Ему это можно внушить, и я даже знаю, к кому обратиться за помощью. От этого выиграют все. Мы с сестрой – время, родные Брюта – жизнь.

– Не нужно ни к кому обращаться. – Као приблизился, с интересом разглядывая лежащего без сознания старшего ученика. – Я лично наложу ложные воспоминания, всего лишь за пять средних искр. Прямо сейчас. Вряд ли в Восточной империи найдётся мастер разума, способный обнаружить моё плетение.

– Согласен! – без раздумий согласился я.

– Тогда проходи внутрь, – указал рукой на неприметную дверь учитель. – Там уже собрались все, кто прошёл испытание. Скажи мастеру Веню, что я немного задержусь.

Рэян, Ирис, Марика – испытание прошли все. Вот только вместо шести школьников в комнате обнаружилось лишь четыре, со мной пять. Видимо, не только у меня возникли проблемы с соперниками.

– Одарённые, – присутствующий здесь же мастер Вень, выслушав меня, обратился ко всем новобранцам сразу. – Сейчас вы пройдёте посвящение, после которого станете полноценными учениками школы раскалённого ветра. Кто первый примет печать?

Процедура, которую мы прошли, сильно напоминала посвящение в хранители. Правда, эффект был куда более слабым. Мы не могли навредить школе, а также её выпускникам, учащимся и преподавателям. Не могли умышленно передать на сторону секреты, полученные в стенах школы. Не могли предать школу. При нарушении любого из нескольких пунктов наказание было одно – смерть. О клятве напоминала печать в виде татуировки, расположившаяся на левой лопатке.

– Ученики, – обратился к нам мастер Као, когда процедура посвящения была окончена. – Сегодня и завтра у вас свободные дни. Их вы можете потратить на ваше усмотрение, но я настоятельно советую посетить центральную площадь. Там пройдут показательные выступления различных школ, в том числе и нашей. У вас имеется возможность увидеть, на что способны ваши будущие соперники. Да, именно соперники. Два раза в год в Марраане проходит турнир изгоев. Каждая школа выставляет трёх бойцов в ранге младшего ученика и трёх в ранге старшего. На показательных выступлениях вы можете увидеть своих будущих соперников, и это станет вашим преимуществом.

Разумеется, мы пошли на праздник. Два месяца избиений, работы без отдыха, на пределе сил. Даже я, прошедший подобные нагрузки в центре подготовки куратора, чувствовал себя вымотанным до предела.

Как же я ошибался, думая, что смогу отдохнуть среди этого безумного шума. Сотни одарённых, тысячи простаков, и всё это в окружении бесчисленного множества торговых лавок, павильонов и снующих туда-сюда лоточников. И если мне было неуютно находиться в этом безумии, то у Марики страшно разболелась голова. Сестра просто не могла отгородиться от тысяч мыслей присутствующих.

Выступление бойцов разных школ мы не смогли посмотреть. Никто не смог. Праздник был в самом разгаре, когда откуда-то из глубины острова пришёл звук. Больше всего он походил на монотонный вой или сирену тревоги. Причём настолько громкий, что перекрыл все звуки праздника.

Вой продлился целую минуту, а когда утих, праздника уже не было. Люди, словно тараканы, начали разбегаться в разные стороны. Присутствующие мастера созывали своих учеников, и они плотными группами удалялись с площади. Нас и собирать не потребовалось, все сидели на одной из небольших веранд, расположенных на краю площади.

– Всё, возвращаемся школу, – приказал один из старших учеников, сопровождавших нас на праздник.

– Что случилось? – обратился я к старшему.

– Чёрное море проснулось, – угрюмо отозвался он.

– Что это значит?

– В школе всё узнаешь.

Добрались быстро, благодаря большому экипажу, на котором приехали на площадь. Многим, в отличие от нас, пришлось добираться пешком. Школа раскалённого ветра была заполнена как никогда раньше, и каждую минуту подходили всё новые одарённые. Мастеров Као и Вень нигде не было видно, всем распоряжался незнакомый мне учитель, тот самый третий мастер.

Одарённые прибывали в течение часа. Я уж думал, что скоро придётся выходить на улицу, когда над залом раздался голос Као:

– Тишина! Слушайте меня внимательно! В чёрном море поднялась волна. Все мы знаем, что за волной на побережье хлынут полчища тварей. Магистрат объявил общий сбор. Нам по традиции предстоит защищать второй красный форт. Сейчас каждый из вас, услышав своё имя, пройдёт в оружейную. Экипируйтесь и выходите на пришкольный двор. Оттуда общим телепортом мастер Гару перебросит нас на побережье.

– Старший ученик Наян, – шёпотом обратился я к стоящей рядом ученице мастера Веня, – что вообще происходит?

– Прорыв. Иногда чёрное море поднимает волну и выбрасывает на берег тысячи тварей. Если их не остановить, они доберутся до поселений, а некоторые и до города.

– Благодарю. Рэян, держитесь рядом, я отлучусь ненадолго. – Я двинулся к учителю. Тот уже окончил свою речь и стоял в стороне, обсуждая что-то с Венем. – Мастер Као, у меня просьба.

– Говори, младший ученик Джон Фаерус. – В голосе наставника слышалось недовольство.

– Прошу разрешения посетить свой дом, чтобы захватить оружие, к которому привычен.

– Дальнобойное? Без магии? – тут же вмешался в разговор Вень. – За десять минут обернёшься?

– Должен успеть, – ответил я.

– У тебя десять минут. Не успеешь, буду считать дезертиром, – сообщил Као. – Для тебя снят запрет на открытие портала за пределы территории школы.

Я справился за семь, и то потому, что целую минуту объяснял капралу, почему ему с нами нельзя. В итоге, с трудом успокоив Джо, вернулся в зал с винтовкой за плечом и семью запасными магазинами к ней. Для короткого боя хватит, плюс ещё пистолет на поясе как последний шанс. Не думаю, что новичков поставят на трудный участок, но всё же…

– Младший ученик Джон Фаерус! – выкрикнули моё имя, и я пошёл в оружейку. Ожидал увидеть что угодно, но никак не помещение, заполненное холодным оружием.

– Чего нос воротишь, ученик?! – рявкнул на меня человек, которого я впервые увидел. – Так, что тут у нас? Младший, основа огонь, вторая – пространство. Сколько через твой портал может пройти бойцов одновременно?

– Двое, – ответил я.

– Мало. Держи, – человек протянул мне амулет на верёвке и копьё с длинным широким лезвием вместо острия. – Это артефакт, защита от ментальной атаки, а копьём ты сможешь задержать мелких тварей. Скажешь потом своему командиру про портал, возможно, будешь вытаскивать раненых с передовой. Всё, пошёл наружу!

Во дворе меня сразу же окликнули из самого многочисленного отряда, состоящего из новичков и младших учеников. Недолгое ожидание, и к нам вышли все три мастера.

– Все, кто первый раз отправляется к южному побережью, а таких здесь больше половины, внимательно слушайте приказы командиров. За нарушение первого приказа ваша доля мгновенно уменьшается вдвое. Второе ослушание, и вы останетесь без артефактов. За ослушание, повлёкшее за собой гибель товарищей – смерть на месте. Мастер Гару, долго ещё?

– Жду, когда ты закончишь речь, – отозвался портальщик и активировал проход. Проявились знакомые очертания – такое же плетение использовал один из воинов Тароса.

– Первая группа пошла! – рявкнул Као, и два десятка седых одарённых, стоявших ближе всего к порталу, перешли на ту сторону. Тридцать секунд, и следом пошла вторая. Затем третья и, наконец, пришла наша очередь.

Несколько шагов, плёнка перехода, и я вдохнул сладковатый гнилостный запах тлена. Вместо морской свежести весь берег благоухал смертью.

– Четвёртый отряд, за мной! – рыкнул командир, и мы двинулись по выложенной каменными плитами дороге вниз, к крепости с высокими стенами. За ней располагалась береговая линия, а ещё дальше – чёрная масса, источающая зловоние и угрозу всему живому. – Добро пожаловать на побережье смерти, ученики!

Глава 8
Вторая волна

До нашего прибытия в красном форте было всего два бойца. Оба в ранге младших учеников, и оба безумно рады, что форт наполнился топотом ног и отрывистыми командами. Штрафники, как пояснил командир нашего отделения. Им оставалось проторчать на побережье несколько дней, когда с маяка поступил сигнал – чёрная волна!

Форт. Четырёхугольное строение, со стороной в сорок-пятьдесят метров. Семиметровые стены, достигающие четырёх метров в толщину, с многочисленными башенками, переходами вниз и внутрь к бойницам, и возвышающейся в центре башней-донжоном. Нас разместили в одной из боковых башенок, подальше от переднего края.

Волну мы увидели ночью. Как выяснилось, она всегда добирается до берега в тёмное время суток. Но даже света звёзд и луны было достаточно, чтобы увидеть десятиметровую стену чёрной воды, приближающуюся к суше.

– В этот раз вдвое выше, чем в прошлый, – негромко произнёс командир. – Похоже, и до нас доберутся. Отделение, слушай меня внимательно! Никаких плетений, пока я не дам на это разрешение. Магия привлекает тварей чёрного моря сильнее всего. Ваша задача на ближайшие несколько часов – ждать и отбиваться от редких летающих тварей. Младший ученик Джон Фаерус, мне сказали, у тебя огнеметатель работает без помощи магии. Это правда?

– Так точно.

– С какого расстояния сможешь сбить цель размером с себя?

– С пятидесяти точно, – ответил я, сделав поправку на тёмное время суток.

– Тогда, скорее всего, обойдёмся без потерь. Пока угрозы нет, наблюдайте за действиями старших товарищей, и ещё раз повторяю – старайтесь не использовать магию. Поверьте, она пригодится позже.

Чёрная волна захлестнула берег и прокатилась по нему вперёд метров на пятьдесят, постепенно оседая. Если она и схлынула назад, этого нельзя было разглядеть. Всё побережье было покрыто шевелящейся массой, издающей тысячи мерзких звуков.

– Началось. – Командир повысил голос, чтобы его было слышно. – Смотрите, сейчас ударят мастера, пока твари не обрели подвижность.

Мы не видели, когда самые сильные одарённые покинули форт, и входили ли в него вообще. Но сейчас по всей линии фронта засверкали всполохи, вспышки, разряды, загремел гром, загрохотал камнепад. Свист ветра и скрежет мгновенно застывающей воды. По шевелящейся массе ударили одновременно десятки великих плетений, выжигая, испепеляя, кромсая на куски и расплющивая тварей. На какое-то время порождения моря притихли, но тут же вновь зашумели с новой силой, и чёрная масса, изрядно поредевшая, с большими проплешинами, медленно двинулась вперёд.

Второй удар оказался не менее сокрушительным, чем первый. Навстречу чёрной массе двинулись стихийные проявления – элементали, големы и прочие монстры, не уступающие размерами песчаному червю мастера Гаусса. К этому моменту чёрная масса уже разделилась на небольшие островки и осознанно двинулась вперёд. По ним и ударили магические создания, расшвыривая сформировавшиеся образования.

– Они сейчас разобьют их на мелкие части, чтобы твари не сливались в одно целое, – сообщил командир. – Тактика давно отработана, но чёрное море постоянно подбрасывает что-то новенькое.

Големы и элементали продержалась несколько минут, но успели сделать свою работу. Едва они пали, как на передней стене нашего форта раздались звуки, похожие на выстрелы. Всю её затянуло дымом, а в небо взвились сотни осветительных ракет, которые зависли над береговой линией.

– Огнеметатели каменнолобых, – вновь пояснил нам командир. – Очень дорогая вещь, зато работает без магии. На несколько часов становится светло, как днём.

Осветительные ракеты действительно зависли в воздухе на протяжении всего побережья. Видимо, соседние форты выстрелили одновременно с нами. Я даже проникся уровнем слаженности обороняющихся.

– Всё, мастера отходят за стены, – продолжал пояснять нам происходящее командир. – Сейчас твари попрут вперёд и нарвутся на отложенные заклинания. Всё, что уцелеет, двинется дальше, и вот тут нужно будет всем задействовать магию. Это привлечёт порождения чёрного моря, и они двинутся к форту как ночные шассы на свет магического фонаря.

Отложенные заклинания сработали по площадям, выкосив огромное количество чёрной нечисти. Визуально их осталась едва ли четвёртая часть от общего объёма. Я уже расслабился, когда воздух завибрировал и с юга пришла мощная звуковая волна. Точно такая же, как сегодня днём, в Марраане. Повернувшись к командиру, я увидел его глаза, полные страха, и без труда прочёл по губам:

– Вторая волна.

– Что это значит? – спросил я у старшего ученика, который как-то разом потерял всю свою уверенность. Во внезапно наступившей тишине мои слова прозвучали чересчур громко.

– Вторая волна. Твари, обладающие даром на уровне младших учеников. А с ними простые и старшие погонщики. Такое последний раз было более десяти лет назад.

– Всем! Слушай мою команду! – раздался над фортом голос мастера Као. – Не паниковать! Магистры не оставят нас без прикрытия, поэтому старшие погонщики не страшны. Мы с другими мастерами успеем восстановиться к рассвету и, если творец смилостивится, покончим с чёрной напастью уже к вечеру. А сейчас каждый, кто обладает даром, должен создать хотя бы одну малую руну. Дальше действуйте согласно приказам командиров. Вместе выстоим!

– Все слышали? – спросил старший ученик. – Формируем заклинания. Любые, главное, чтобы они не навредили вам и окружающим вас одарённым. Действуйте!

Через несколько секунд всюду на стенах засверкали, захлопали вспышки от активированных рун. В сторону приближающейся чёрной массы тварей унеслось несколько крупных огнешаров. Эффект от наших действий мы увидели сразу – нечисть тут же начала собираться в полукольцо, охватывая наш форт.

– Всем сжать амулеты, выданные вам в школе! – приказал командир. – Скоро будет ментальный удар. И приготовьтесь, через несколько минут до нас доберутся летающие твари. Младший ученик Джон Фаерус, пока прибереги свой огнеметатель для более крупной нечисти.

Первые твари оказались совсем мелкими, едва ли крупнее кошки, и очень сильно походили на чёрных летучих мышей-переростков. Сотни две, они даже не добрались до стен – малые плетения не знали промаха, и вскоре вся стая была уничтожена. Следующий налёт оказался более масштабным, даже нашему отделению пришлось по нескольку раз создать малые атакующие руны.

А потом тварей стало слишком много. Командир приказал встать к каждой бойнице по двое и активировать защитные руны, желательно средние. Первая руна не давала тварям проникнуть в башенку, вторая была для страховки. Тем, кто держал щиты, запрещалось использовать атакующие заклинания, этим занимались остальные. Каким-то образом амулеты не только защищали от ментальных атак, но словно бы объединили нас в один организм, сделав возможным взаимопроникновение заклинаний.

Я, в паре с сестрой, оказался у бойницы, выходящей на угол крепости, и хорошо видел не только переднюю стену, но и чёрный вал тварей, стремительно приближающийся к форту. Неужели они собираются взбираться на стены?

Мелкие крылатые твари закончились, на смену им пришли крупные, похожие на обезьян создания. Только теперь я смог рассмотреть этих существ, покрытых гладкой чёрной кожей, не имеющих глаз, носа и ушей, с одной лишь зубастой пастью. Эти твари чувствовали магию и жизнь и тянули к ним свои когтистые лапы. Зачем? Они хотели жрать.

«Джони, я чувствую их голод даже сквозь амулет и свою защиту», – сообщила мне сестра посредством ментальной связи. Увы, отвечать таким же способом я ещё не научился, а Марика осознанно отказывалась читать мысли близких ей людей.

Пернатые ещё не закончились, когда снизу, цепляясь за стены, полезла нечисть. Сверху по ним ударили десятки, сотни заклинаний, сметая чёрную массу. Не знаю, как местным, а мне было неясно, почему всю эту гадость не жгут огнём. Горящее масло на тварей, и дело сделано. Если волна приходит не чаще одного-двух раз в год, это обошлось бы намного дешевле, чем бросать на побережье всех одарённых. А ведь ещё будут и невосполнимые потери, которых можно было избежать.

Твари лезли, не останавливаясь ни на секунду. И если в первые минуты их удавалось не только сбивать, но и отбрасывать, то сейчас в бой пришлось вступить даже тем, кто находился в башнях.

– Защиту не снимаем, теперь бьём по тварям на стенах. Желательно тем, что забрались выше остальных.

– Как они держатся, стены же гладкие? – спросил один из младших учеников.

– Лучше тебе не знать! Главное, к себе не подпускай, иначе на своей шкуре почувствуешь, как они могут цепляться! – хмуро ответил командир.

Прорыв произошёл на противоположной от нас стене. Твари сумели преодолеть стену и начали медленно расползаться в стороны. Со всех башен на них обрушились заклинания, но тварей оказалось слишком много, а обороняющиеся не могли отвлекаться – в других местах тоже было непросто.

– Командир, разреши испробовать моё оружие! – обратился я к старшему ученику. – Может, получится сбить тварей со стены.

– Давай, я подменю тебя на две минуты, – согласился он. – Не успеешь за это время – забудь. Наша задача – удержать свою сторону. Если твари захватят три стены, форт получит статус захваченного, а это плохо.

По моей просьбе одарённые, контролирующие бойницу во двор крепости, немного сместили защиту. Прицелившись чуть выше края стены, я дал из винтовки длинную очередь. Нескольких тварей тут же сбило с ног, и я, увидев результат, разрядил в нечисть весь магазин. Перезарядка и несколько коротких очередей. На захваченном участке стены появилось свободное пространство, и туда из ближайшей башенки тут же выскочили два бойца. Удар огненной волной, ещё один, и воины, очистив площадку, сосредоточились на внешней стороне стены. Я не спешил возвращаться на свою позицию, и не зря. Пока одарённые, явно старшие ученики, очищали стену огненными заклинаниями, ими заинтересовались несколько летучих тварей. По ним я и открыл огонь, сбивая пернатых ещё на подлёте. Ко мне присоединилась Рэян, ударив по нечисти воздушными стрелами.

– Младший ученик Джон Фаерус, две минуты на исходе! – раздался за спиной голос командира.

– Иди, я прикрою их! – Дочь Семи ветров похлопала меня по плечу. Что ж, я увидел, насколько эффективно сработало огнестрельное оружие против тварей. С десяток пулемётов, к ним взвод со стрелковым вооружением, неограниченный боезапас, несколько ящиков гранат, и можно продержаться очень долго. Необходима только защита от ментального давления и щиты против пернатых, тут без магии будет сложно.

Магические люстры, зависшие в ночном небе, погасли, погружая всё во мрак. Командир тут же приказал вывесить над нашей башенкой несколько осветительных заклинаний. Сейчас, когда все твари стремились к стенам крепостей, этого было достаточно.

– Нужно ещё минут двадцать продержаться, – сообщил командир. – Нечисти осталось совсем немного. Те, кто держит щит, сменитесь с атак…

– А-а-а! – раздался крик одного из младших учеников. Обернувшись, я увидел, как длинное чёрное щупальце, пробившее щит Рэян, вонзилось в грудь одарённого. Дальше уже действовал на инстинктах – сформировал «Малый щит» и швырнул его в конечность твари. Удар, оглушающий визг, раздавшийся снаружи, и падающий на спину одарённый. Тот самый, что вместе с нами сдал экзамен.

– Я могу ему помочь! – крикнул я, собираясь сформировать заклинание жизни, но командир одёрнул меня:

– Поздно, он уже лишился сосредоточия. Через минуту умрёт. Откуда, грязная фшига, здесь взялся погонщик?! Их не бывает в первой волне!

– Всем слушать меня внимательно! – вновь громогласно прозвучал голос мастера Као. – Часть второй волны уже пришла на побережье, по воздуху! Будьте внимательны, среди тварей появились погонщики!

– Марика, к стене! – приказал я сестре, а сам тут же сформировал малый щит. Повторить судьбу ученика мне не хотелось. – Командир, что за погонщик, как с ним бороться?

– Летающая тварь, обладает даром на уровне старшего ученика. Защиты нет, но может нанести удар сырой силой.

– Вторая волна приближается! – раздались крики с переднего края крепости. – Вдвое больше первой!

– Не паниковать! Магистры помогут нам! – рявкнул командир, перекрывая шум снаружи. – Первую волну уничтожили и со второй справимся.

– Какие-то вспышки позади форта! – воскликнула Ирис, стоящая у третьей бойницы. – Это порталы! К нам пришла подмога!

– Всем активировать самые мощные заклинания, на которые способны! – разнёсся над фортом громогласный голос мастера Као. – Прямо сейчас! Необходимо отвлечь погонщиков от резерва!

Бить в пустоту глупо. Поэтому я, выбрав точкой выхода место, где сверкали чужие порталы, проложил свой. Секунда, вторая, и в него вошла женщина с серебряным жетоном на груди.

– Кто проложил портал? – требовательно спросила вошедшая.

– Младший ученик Джон Фаерус, – отрапортовал командир, пока я вглядывался в лицо вошедшей. Где же я её видел?

– Отлично! Пусть держит его столько, насколько у него хватит сил! – Женщина повернулась спиной, и я наконец-то понял, откуда знаю её. Магистрат, лес, логово и хвостатая мроу. Значит, магистры в самом деле прибыли на подмогу.

Оказалось, что портал из форта открыл не только я. Через мой прошло два десятка воительниц и двое воинов, после чего мне приказали закрывать пробой. К этому времени обычных тварей уже прикончили, как и несколько десятков погонщиков, прилетевших вперёд волны. Несколько сотен тварей разбежались по округе, среагировав на прибывших, но вскоре они вернулись к крепости, где были добиты.