Текст книги "АК-27. Автобиография"

«Питтсбург»

Детский сад тренера Константина. – Безумный гол Каспарайтиса. – Иван Глинка. – Обнищавшие «Пингвины».

Какой в середине 90-х была репутация у «Питтсбурга»? Именитый клуб, который в 1991 и 1992 годах выиграл по Кубку Стэнли. Команда с атакующим стилем, где не закрепощают людей, не запирают их в строгие схемы и защитные модели. Можно сказать, «Пингвины» – это хоккейные бразильцы, играющие по принципу: вы забьете, сколько сможете, мы – сколько захотим. По крайней мере, так было в лучшие времена «Питтсбурга», когда там блистали Марио Лемье, Яромир Ягр, позже Мартин Страка, Роберт Ланг…

«Питтсбург» мне сразу понравился. И от сердца отлегло – приятная атмосфера в клубе. Я с первых же дней почувствовал уверенность, начал много играть и забивать. Стал получать удовольствие от хоккея. Чувство, которое в последние годы в «Рейнджере» начало притупляться, исчезать из памяти.

Меня поставили в связку к Роберту Лангу, который раньше играл в третьем звене. У нас сразу все стало получаться. Мы сдружились, а тренеры так и начали использовать нас вместе. Третьи форварды в звене чередовались – периодически выходил Мартин Страка, иногда его заменяли на Яромира Ягра. Шел постоянный поиск, смена троек, без чего не обходится в командах НХЛ.

«Питтсбург» – клуб европейский. Канадцы и американцы там почти не играли, ставка делалась на чехов и россиян. В середине 90-х, помню, за основной состав и фарм-клуб «Пингвинов» выступали чуть ли не десять русских. А вот чехов набирали под Ягра. Даже спрашивали у Яромира, кого бы он хотел видеть в команде, стоит ли брать того или иного хоккеиста. Похоже на то, как мне летом 2006 года позвонил генеральный менеджер «Монреаля» Боб Гейни и спросил, что я думаю о форварде Сергее Самсонове. Потом уже «Канадцы» подписали с ним контракт…

В ту пору «Пингвинов» тренировал Кевин Константин. Очень странный специалист. Ему бы со школьными командами работать, а он возглавил клуб НХЛ. Собирал после тренировки всех ребят и крутил по часу какие-то дурацкие клипы, вдалбливая нам прописные истины. Такое впечатление, что человека никто не ждет дома, и ему просто нечем заняться в свободное время. Просил нас заполнять тетрадки, в которых нужно отвечать на вопросы типа «Чего я хочу добиться в этом сезоне», «Какие у меня цели в жизни»… Ребята предупредили о таких причудах тренера. И когда возник повод, я подошел к Константину и прямо сказал: «Извините, но никакие анкеты заполнять не буду. Даже не предлагайте». Мне что, делать нечего? Какой-то детский сад…

Когда команда добиралась до плей-офф, Константин устраивал в кабинете собрания – отдельно для форвардов, защитников, вратарей. У него над столом висела любимая картина – заснеженный Эверест. Тренер подходил к ней, задумчиво смотрел, а потом поворачивался и объяснял игрокам: «Смотрите, сейчас мы находимся у подножья горы. Мы, как альпинисты, которые поднимаются все выше и выше, привыкают к разреженному воздуху. Иногда они отступают, но чтобы вернуться на базу и набрать провианта. А затем снова полезут вверх, чтобы оказаться на самой вершине и водрузить там флаг».

Однажды Константин вообще учудил. Дал домашнее задание игрокам, чтобы они принесли на следующую тренировку те вещи, которые им пригодятся в плей-офф. И ребята приносили мячи от гольфа – дескать, будем таскать с собой в назидание, что если вылетим из плей-офф, то нам останется только играть в гольф. Или брали из дома маленькую копию серебряного Кубка Стэнли – вот, одну чашу я уже выиграл, теперь хочу вторую для комплекта.

«А что принесли русские?» – восторженно воскликнул Константин, которому явно нравилась эта игра. Мы сказали, что взяли неваляшку. «А что это означает?» – заинтересовался тренер. – «Это такая русская кукла, которая никогда не падает. Так и мы будем в плей-офф: нас бьют, а мы встаем». Константин сложил все игрушки в рюкзак и начал ставить на стол в раздевалке команды для вдохновения. Как это отражалось на игре «Питтсбурга»? Никак, разумеется. Все старались не обращать внимания на такие глупости.

Несмотря на чудачества, я на конфликт с тренером не шел. Это было бы только во вред и мне, и команде. Набирался терпения, ходил вместе со всеми на собрания, слушал «проповеди». А однажды представился случай познакомиться с Константином поближе. Мы как-то разговорились о самолетах. Тренер воскликнул: «Как, ты тоже этим увлекаешься? И у меня есть такое хобби». Я сразу и предложил: «Давайте полетаем после тренировки. Увидимся в три часа на аэродроме».

Встретились, сели в кабину самолета. Я пристегиваюсь, поворачиваюсь к Константину и с усмешкой подмигиваю ему: «Ну что, готовы?». И только потом понял, что смотрелось это со стороны не очень хорошо. Как будто я нашел повод, чтобы выместить зло на тренере, и сейчас буду его в воздухе болтать, показывать, кто тут хозяин. Константин весь полет сидел надутый, очень обиженный. Было видно, что его задела моя нечаянная интонация. Через какое-то время, когда мы снова общались, и разговор зашел дальше хоккея, я напомнил тренеру о том случае. И он признался: «Да, я тогда обиделся». В этом смысле с Константином было тяжело работать. Ему свойственна злопамятность и даже мстительность.

…Сезон – 2000/01 получился для меня самым результативным не только в «Питтсбурге», но вообще за карьеру – я набрал 95 (44+51) очков. Как-то забивал по три гола в двух матчах подряд, и болельщики дали мне почетное прозвище Мистер Хет-Трик… Если эту тему развивать, меня изначально все звали Кови – в Северной Америке принято сокращать фамилию, чтобы было удобно произносить. По такому принципу появились еще один Кови (Илья Ковальчук), Ови (Александр Овечкин), Хабби (Николай Хабибулин), Зубби (Сергей Зубов). А еще в «Питтсбурге» меня стали называть Командор. Кличку придумал менеджер по экипировке, он постоянно восклицал: «Привет, командор!» или «О, командор пришел!». Прозвище прижилось в команде, другие тоже начали меня так величать. Мне понравилось, и даже на клюшках я стал размещать надпись «Commander». Это стало таким же моим фирменным прозвищем, как АК-27.

Игра у меня шла и потому, что ближе к плей-офф было создано звено, где в центре выступал Ланг, а слева – Страка. До этого Мартин Страка выходил вместе с Ягром. Но когда Марио Лемье вернулся в большой хоккей, Страку передвинули к нам во вторую тройку. Это звено я считаю лучшим в моей карьере. И во всех голосованиях, когда меня просят определить символическую пятерку партнеров на площадке, называю именно Страку и Ланга. Хорошо мы вместе играли, понимали друг друга, как телепаты.

В том же сезоне мы с «Питтсбургом» дошли до полуфинала плей-офф. Много удивительного произошло. Бьемся, например, в седьмом матче четвертьфинала с «Буффало», ворота которого защищает Доминик Гашек. Дело доходит до овертайма, и тут решающий гол забивает… защитник Дарюс Каспарайтис. Посмотрите на его статистику, в среднем Дарюс забрасывает шайбы пару раз за сезон. Он даже по воротам толком не бьет. Когда подключается к атаке и доезжает до синей линии, ему все начинают кричать: «Бросай! Бросай!». А Каспарайтис выдерживает непонятную паузу и запарывает момент. Поэтому ему в атаке никто не дает пасы. А тут дали.

Дарюс замешкался – с одной стороны, надо бы бросить. С другой, хочется сделать передачу на партнера. Каспарайтис неловко ковырнул шайбу, и она навесом еле-еле полетела в ворота по замысловатой траектории. Даже Гашек не ожидал такого и сместился в дальний угол. А шайба нырнула в ближний, между штангой и коньком бросившегося назад голкипера. Каспарайтис обалдел от такого счастья. Разогнался, кинулся на лед и поехал на пузе к центральному кругу, размахивая руками и ногами, словно ныряльщик за жемчугом. Потом на него кучей-малой навалились ребята. И в раздевалке продолжали его «душить», радостно хлопая Каспера по плечам. А он потом долго хвастался перед партнерами: «Ты сколько голов забил за сезон? Десять? А в овертайме седьмого матча плей-офф ты Гашеку забивал? Вот так-то, салага!».

Тогда командой уже руководил Иван Глинка – царство ему небесное, тренер несколько лет назад разбился в автокатастрофе… Он прекрасно понимал, чего от меня ждать. Поэтому давал полную свободу действий на площадке: «Алексей, показывай свой хоккей, и ни на что не обращай внимания».

Редко встретишь в НХЛ тренера-европейца. Еще реже – успешного европейца. Глинка как раз был таким. При нем «Пингвины» играли живо, интересно. Правда, в полуфинале мы наткнулись на железобетонную защиту «Нью-Джерси», с которой мало что смогли поделать. И травмы на нас навалились. Тот же Каспарайтис играл с переломом стопы. Ему на опухшую ногу не налезал конек, и он просил, чтобы сделали надрез ботинка – так хотел вернуться в игру. Наша команда ослабела, Ягра прикрыли… А тут еще случился конфликт между Глинкой и Яромиром.

Перед одним из матчей мы услышали, как в коридоре кто-то на повышенных тонах разговаривает на чешском. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто там ругается. Я так понял, трения между Глинкой и Ягром начались еще в сборной Чехии, хотя они вместе выиграли Олимпиаду-98. Как же тогда Глинку назначили тренером «Питтсбурга»? Да просто Ягр уже не мог работать с Константином – этот наставник выводил его из себя. И Яромир решил, что при тренере из Чехии ему будет лучше играть. В принципе, Ягр сам был как тренер – ходил к руководству команды и говорил, что сегодня он хочет выходить на лед с такими-то партнерами, а завтра – с другими. Может, Глинка в какой-то момент увидел игру по-другому, и они с Ягром поругались по этому поводу. У Яромира же есть такая «чудесная» особенность – если игра у него не идет, виноваты в этом все, включая тренера, но только не сам Ягр.

А вот с другими ребятами у Глинки были нормальные отношения. Особенно тренер сошелся со мной и Лангом на почве гольфа. Глинка вообще был жутким фанатом этого дела. Летом, когда выпадала возможность, мы собирались втроем и резались в эту игру. Представьте себе картину. Я сижу за рулем автомобильчика, на котором передвигаются по гольф-полю. А сзади расположились Глинка и Ланг. У каждого в руках по толстой сигарете и чашечке кофе. Очень редко можно встретить такие неформальные отношения между игроком и тренером.

… Если в 90-х «Пингвины» представляли собой грозную силу, то затем у команды начался финансовый кризис. С каждым годом «Питтсбург» распродавал состав – один за другим уходили Ягр, Страка, Ланг, меня обменяли в «Рейнджере»… Перед локаутом сложилась такая ситуация, о которой капитан и совладелец клуба Марио Лемье высказался так: если не будет введен потолок зарплат, «Пингвины» просто не выживут.

Причина финансовой несостоятельности крылась в том, что клуб был вынужден играть на очень старой маловместительной арене, которая не приносила достаточно кассовых сборов. В свое время муниципалитет города сталеваров (в Питтсбурге расположены металлургические заводы, и даже местная команда по американскому футболу называется «Сталевары») решил, что нужно перестраивать стадионы. В итоге реконструировали арены по бейсболу, американскому футболу. А хоккейный дворец решили не трогать – мол, местная «Иглу» (так в обиходе называют стадион в Питтсбурге за вытянутую форму купола, похожую на чум эскимоса) еще вполне современная, клуб дважды стал чемпионом, и хоккеисты обойдутся. Не обошлись. Когда же руководство «Пингвинов» обратилось в муниципалитет, им отказали в ходатайстве – нет денег.

Отсюда все проблемы. Команда начала играть все хуже. Как следствие, на трибунах стало собираться меньше народу. Пошли разговоры о том, что «Питтсбург» может сменить прописку – уедет в богатый город вроде Хьюстона или Лас-Вегаса, который заинтересован в команде НХЛ. Дошло до того, что однажды «Пингвинов» признали банкротами, и лига взяла клуб на временное содержание. Потому Лемье и возвращался в хоккей – если раньше на матчи ходили по 11–12 тысяч болельщиков, то при нем регулярно стали собираться аншлаги…. Сейчас дела у «Питтсбурга» налаживаются. После локаута финансовые возможности всех команд выровнялись. У «Пингвинов» сейчас новый хозяин, и о переезде вроде бы речь уже не идет.

Мое расставание с «Питтсбургом» прошло нелегко. Еще вначале сезона – 2002/03 стало ясно, что команда не найдет деньги на то, чтобы подписать со мной новый контракт. «Пингвины» были вынуждены сделать обмен, и он состоялся 10 февраля 2003 года, когда меня отправили в «Рейнджере». Знаю, болельщики «Питтсбурга» очень не хотели, чтобы я уходил. Но проводили тепло. А когда я возвращался в Питтсбург с «Рейнджере» или «Монреалем», встречали меня аплодисментами. Ребята, с которыми я играл, подходили после матча и говорили: «Знаешь, Кови, сейчас уже не та обстановка в команде. Тебя не хватает». Мне было приятно. Но что сделаешь? Это жизнь: все течет, все изменяется. Надеюсь, «Пингвины» снова переживут лучшие времена, уже при молодых лидерах Сидни Кросби и Евгении Малкине.

«Монреаль»

Воспитатель Клод Жюльен. – Русская рулетка. – Героическая серия с «Бостоном». – Саку Койву.

В отличие от «Питтсбурга», мой уход из «Рейнджере» в марте 2004 года получился не на оптимистичной ноте. Я играл неважно, чувствовал себя не в своей тарелке. Народ на трибунах «Мэдисон Сквер Гарден» начинал недовольно гудеть в мой адрес, едва я получал шайбу. Терпеть это было очень тяжело. Если бы меня не отправили в «Монреаль», я бы сам пошел к руководству нью-йоркского клуба и попросил об обмене. Говоря начистоту, когда я узнал новость о своем переходе, то обрадовался. Редко встретишь такую реакцию у хоккеиста, которому предстоит делать резкий поворот в карьере. Но я собрал вещи и на следующий день был уже на тренировке «Канадиенс». Предстояло забыть все плохое, впереди ждало много работы. Ведь «Рейнджере» в который раз оказывался за чертой плей-офф, а «Монреаль» вроде бы попадал в кубковую восьмерку Восточной конференции.

Разумеется, я не ожидал легкой жизни. Монреаль – хоккейный город… Нет, не то выражение. Монреаль – город, где хоккей, как вторая религия. Если будешь играть плохо, на тебя конкретно насядут журналисты, болельщики станут освистывать каждый твой шаг. С другой стороны, я долго выступал в «Рейнджере». Нью-йоркская пресса – тоже не сахар. Я уже знал правила игры, как выживать в хоккейной команде большого города. У меня был иммунитет. Поэтому особого внимания на давление общественности не обращал. А видел в будущем больше хорошего – игровую самореализацию, красивые победы, клуб с прекрасной организацией труда…

«Монреаль» отправлялся в выездное турне, и я поехал с командой. В матче с «Сан-Хосе» участия не принял – накануне два дня подряд играл за «Рейнджере», и тренер «Канадиенс» Клод Жюльен, понимая мою перенагрузку, дал отдохнуть. Дебют получился в матче с «Финиксом». Я вышел на лед, и через несколько смен… мне выбили плечо. Соперник применил силовой прием, я неудачно врезался в борт. Начало «лучше» не придумаешь. На больничном сидел еще семь-восемь матчей. Вышел в самом конце регулярного чемпионата. Принял участие еще в 11 играх и набрал лишь 3 (1+2) очка. Почему так мало?

Сразу после обмена у меня состоялся разговор с Клодом Жюльеном о том, каким он видит мое место в команде. Тренер сказал, что не хочет связывать мне руки. С другой стороны, я должен не увлекаться индивидуальным хоккеем, не выбиваться из общего ритма «Монреаля». Первый матч вроде бы прошел нормально, а потом Жюльен начал меня воспитывать. За ошибку в игре держал на скамейке. Зная мои качества, как форварда, регулярно не выпускал в большинстве.

Тренер вызывал к себе в кабинет или снова объяснял на командном собрании, что именно я должен делать на площадке. Я исполнял, но опять или мало играл, или не получал возможности раскрыться в неравных составах. Жюльен меня успокаивал: «Не волнуйся, Алекс, у тебя пойдет игра». Я отвечал: «Совершенно не волнуюсь. Думаю, за карьеру я уже доказал свою состоятельность, как форварда. Вы знаете, как я играю. Просто сейчас вы не используете мои способности. Чем я занимаюсь на площадке? Выхожу, как нападающий четвертого звена, который вбрасывает шайбу в чужую зону, бежит за ней к бортику, толкается, бьется с соперниками. Это не мой стиль». – «Да, да, я понимаю», – согласно кивал головой Жюльен. Но ничего не менялось, и снова продолжалась та же канитель. До конца регулярного чемпионата я больше мучился, чем играл. Даже генеральный менеджер «Монреаля» Боб Гейни приходил на нашу встречу с тренером. Он тоже не мог разобраться, почему я не выступаю в полную силу. А мне было обидно: очень хотелось изменить ситуацию, а сделать это никак не получалось.

Потом начался плей-офф – в первом раунде мы попали на «Бостон». И проиграли в стартовом матче на выезде со счетом 0:3. Приехали в гостиницу, все мрачные. Подходит Жюльен: «Алекс, хочу с тобой поговорить». Идем к нему в номер, и начинается старая песня: «Я не могу понять, чем ты недоволен? Почему ты так играешь?». Я тоже начал заводиться: «Я нормально играю. Но я не чувствую себя лидером в команде. Не понимаю, зачем взяли меня из «Рейнджере». Какой в этом смысл? Глядите на мою статистику за карьеру, ждете каких-то чудес. Но играть толком не даете, потому что не хотите ставить одних хоккеистов выше, чем других. Как вы любите говорить, у нас все находятся на одинаковом уровне, ведь мы – одна команда. Но мы же все не на равнозначном уровне по классу, как хоккеисты. У кого-то больше способностей, у других – меньше». Жюльен кипятится: «Ачто ты вообще хочешь?». – «Да ничего. Просто используйте мои качества, чаще доверяйте. Понимаете, плей-офф – это как русская рулетка. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Вы не на словах, а на деле дайте мне больше шансов раскрыться. Да, все делают ошибки. Но велика вероятность, что такие изменения пойдут на пользу «Монреалю», нежели принесут вред. Так давайте попробуем!».

«Да-да, я понимаю», – задумался Жюльен. А потом спросил, как ребенок: «Вот ты говоришь, плей-офф похоже на казино. Если я сделаю по-твоему, какова вероятность, что мы выиграем?». – «Даю семьдесят процентов на тридцать в вашу пользу». – «У-у, я думал, это будет девяносто на десять», – расстроился Жюльен. – «Но ведь и не пятьдесят на пятьдесят. С такими шансами можно играть», – успокоил его я… Странный разговор – как с пацанами на улице, а не с тренером. Но после этого моя роль в команде изменилась. Хотя злоключения не закончились…

В четвертом матче серии, когда мы играли в Монреале, уже во втором овертайме я получил шайбу и пошел в атаку. Но форвард «Бостона» Трэвис Грин с размаху саданул меня клюшкой по руке. И так «удачно», что угодил в незащищенное место – точно по нерву. Думаю, один раз из тысячи так можно попасть. Я непроизвольно дернулся, потерял шайбу, согнулся от боли и на полном ходу врезался в своего защитника Шелдона Сурея, который был последним в нашей зоне. Форвард «Бостона» Глен Мюррей подхватил шайбу, вышел один на один и забил гол. Счет в серии стал 1–3.

И началось… Стали поносить меня на всех углах. По телевидению заявляли, что Ковалеву не хватает характера. Нужно было терпеть боль и не терять шайбу. И тут же в газете публиковали фотографию, где я сижу в раздевалке, и у меня вся кисть синяя и опухшая из-за удара… Я не обращал внимания на то, что говорит публика. Не собирался словами доказывать, что я – не верблюд. Надо было выходить на следующий матч и забивать. Я не сомневался, что «Бостон» мы пройдем, хотя «Медведи» закончили регулярный чемпионат на втором месте в Восточной конференции, а мы – на седьмом. Неважно. Я все равно чувствовал, что мы сильнее.

Откуда была такая уверенность? Во-первых, я видел настрой команды. У нас проявилась какая-то особенная злость – на себя, на всю эту ситуацию. Во-вторых, несмотря на статус фаворита, «Бостон» не показывал ничего особенного. «Монреаль» выглядел быстрее и сплоченнее, голевых моментов мы создавали больше. Ну и, в-третьих, очень мне не хотелось прерывать свою серию. Я ведь никогда за карьеру не вылетал из плей-офф уже после первого раунда.

В пятом матче мы победили вчистую – 5:1 в Бостоне! В той игре я забросил свою четвертую шайбу в плей-офф-2004. Хотя выступал с травмой: палец, который повредил Грин, сильно ныл, мне его прижимали пластырем к кисти, я не до конца чувствовал руку… Шестая встреча – снова наша победа, уже 5:2. Седьмой поединок должен был состояться в Бостоне. «Монреаль» – очень именитый клуб, но никогда в своей истории «Канадцы» не спасали серию при счете 1–3. Тем не менее, мы были полны решимости прервать неудачную традицию. Наша команда вышла на матч мобилизованной до предела.

Важность игры сложно переоценить, но мы ничего особенного не делали. Настраивались на матч, как обычно. Нам было легче, чем «Бостону» – им выступать перед своими болельщиками, которые начнут кричать, станут гнать их вперед, а в случае ошибок станут психологически давить. По мне во время плей-офф в гостях играть легче, чем дома.

К тому же «Бостон» изначально избрал неверную тактику. «Медведи» решили нас не обыграть, а избить. Они даже на шайбу не смотрели, а сразу летели к нам, чтобы врезать в корпус, впечатать в борт. Один из соперников применил против меня эффектный силовой прием. Со стороны показалось, что меня просто сломали. После матча журналисты с тревогой спрашивали: «Кови, ты в порядке? Как выжил от такого удара?». – «Нет, все нормально. Это со стороны смотрелось страшно, а так боли не было. Наоборот, этот удар стал для меня и команды своеобразным будильником, который растормошил нас и поднял в атаку». Первый гол на 51-й минуте забил Рихард Зедник. Он же отличился за восемь секунд до сирены. Я оба раза ему ассистировал. Наш вратарь Жозе Теодор не пропустил ни одной шайбы. 2:0 – победа «Монреаля» на характере.

В четвертьфинале мы попали на «Тампу»… Так получилось, что и в плей-офф-2004, и в плей-офф-2006 мы уступали командам, которые в итоге выигрывали Кубок Стэнли. Тогда это была «Молния», через два года – «Каролина». Получается, кто нас побеждал – тому зеленая дорога до финала. Но обидно, честное слово. Та же «Тампа» нас ни в чем не превосходила. Если бы не их вратарь Коля Хабибулин, мы бы победили южан без проблем. Я так и сказал журналистам сразу после локаута: «У «Тампы» сейчас не будет Хабибулина, который перешел в «Чикаго». Вот увидите, совсем другой станет команда». Так и вышло: «Молния» резко сдала. А тогда Хабибулин вытаскивал из своих ворот невероятные шайбы. Мы создали кучу голевых моментов. Речи не шло о том, что «Монреаль» обессилел после изматывающей серии с «Бостоном», лишился эмоций. Нет! С «Тампой» было проще играть – «Медведи» все здоровые, как на подбор, с ними тяжело толкаться. А у «Тампы» большинство игроков средних размеров, мы бились на равных. Тем не менее, «Канадцы» уступили в серии 0–4 и выбыли из плей-офф.

В первой половине сезона – 2005/06 я получил травму колена. Точнее, ногу я повредил еще во время предсезонки. Все ребята отправились работать на велотренажере. Я не подумал и пошел с ними, чтобы не было претензий со стороны тренера. А мне нельзя давать сильную механическую нагрузку на колени. После той тренировки нога начала затекать, в суставе появились боли. Я доиграл до ноября и понял, что затягивать с операцией нельзя – дальше будет только хуже, да и Олимпиада на носу. Лучше лечь под нож хирурга в начале года, чем перед плей-офф – неизвестно еще, как быстро удастся набрать форму.

На площадке я не мог делать все в полную силу. По прямой, например, катался без проблем. Но резко крутануться на одном коньке не получалось – было больно. Приходилось, как в замедленной съемке, сначала тормозить, а потом переносить вес тела на другую ногу или вообще отдавать пас. Потом колено перестало сгибаться до конца. Играл я процентов на семьдесят от своих возможностей… Как сейчас помню, в матче с «Торонто» отдал 400-ю голевую передачу за карьеру. И на этой мажорной ноте отправился на операцию – в Питтсбург, к доктору Бурку, который раньше уже восстанавливал мне колено, когда я играл за «Пингвинов».

Два остальных рубежа, до которых оставалось сделать всего один шаг – 700-е очко и 300-й гол в НХЛ – решил преодолеть после возвращения. А оно получилось скорым. Хотя врачи говорили, что мне нужно будет восстанавливаться полтора месяца, я уже через три недели тренировался. Собирался раньше выйти на лед, тем более что «Монреаль» накрыла волна травм, команда стала чаще проигрывать.

Первый матч оказался удачным. Мы дома принимали «Оттаву», которая играла в том чемпионате очень ярко. Ворота «Сенаторов» защищал мой старый знакомый – Доминик Гашек. Мы проигрывали 0:3, но потом собрались и сравняли счет. Я отдал две передачи, забросил третью шайбу и был точным в серии буллитов. Как раз оба юбилея отметил, и принципиального соперника по канадскому дерби победили.

После Олимпиады у «Монреаля» словно открылось второе дыхание. Команда значительно прибавила, хотя у нас в составе хватало игроков, ездивших в Турин и перенесших двойную перегрузку. Я сам выдал серию из десяти результативных матчей. Важно, что мы обрели уверенность на финише. Да и голкипер Кристобаль Юэ играл замечательно. У команды повышался настрой. Все старались помочь друг другу, чаще блокировать шайбу, играть энергичнее. Каждый из нас прекрасно понимал, что он должен делать на площадке.

А вот в плей-офф, какя сказал, у нас мало что вышло. В первом раунде встретились с «Каролиной». Замечательно начали серию, одержав две победы на выезде. Но потом – четыре поражения подряд… Как будто подменили команду. Пошли ошибки в обороне, потерялась уверенность, да и усталость откуда-то навалилась. Вдобавок кто-то из соперников нанес тяжелую травму Саку Койву, едва не выбив ему глаз клюшкой. Мы остались без капитана до конца плей-офф. Не скажу, что это стало фатальной потерей. У нас формально хватало лидеров, которые были должны заменить Койву. Но этого, увы, не произошло.

Помешало и то, что мы провели много времени в меньшинстве. Особенно это сказалось в третьем, четвертом и пятом матчах. У нас был отличный шанс выиграть серию, но когда ты большую часть встречи только защищаешься, о какой победе может идти речь?… В том плей-офф я играл с небольшой травмой – повредил колено во втором матче. Причем не то, на котором в ноябре мне делали операцию. В общем, навалилось одно к одному, и мы обидно вылетели из розыгрыша Кубка Стэнли…

Сезон-2006/07 начался с того, что в тренировочном лагере «Монреаля» собралось семеро русскоязычных игроков – кроме меня это Андрей Марков, Сергей Самсонов, Александр Пережогин, Михаил Грабовский и братья Костицыны. Но не могу сказать, что «Канадцы» сделали такой же перекос в сторону наших, как «Детройт» во времена «Русской пятерки». Все-таки в основном составе «Монреаля» играли только четверо. Да и когда создали тройку со мной, Самсоновым и Пережогиным, которую в прессе окрестили «Красное звено», это тоже не стало знаковым событием. Ведь мы провели в этом сочетании лишь несколько матчей, поэтому не заслужили столь громкого прозвища. Интереснее было то, что я выходил на позиции центрфорварда – как в начале своей карьеры в «Рейнджере». Считаю, справился с миссией и дал понять тренеру «Канадиенс», что готов помогать команде и в такой роли.

«Монреаль» начал регулярный чемпионат хорошо, к его середине шел на четвертом месте в Восточной конференции. Все думали, что мы без проблем попадем в плей-офф. Ребята были свежими, все у нас получалось. И удача была на нашей стороне – не скажу, что мы громили всех подряд. Напротив, выигрывали с трудом, в одну-две шайбы.

А потом команда начала уставать. Все стало валиться из рук, мы попали в глубокую яму, из которой начали выбираться только к концу марта. Дошло до того, что мы выпали из зоны плей-офф и вели ожесточенную борьбу за восьмую путевку от Востока сразу с четырьмя клубами – «Тампой», «Торонто», «Айлендерс», «Рейнджере».

Совершенно не шла игра у Самсонова, хотя его приглашали в клуб, как потенциального форварда первого-второго звена. Дошло до того, что Сергей сам попросил обмена у руководства команды. Думаю, человек просто потерялся. Такое иногда бывает с игроками, когда им приходится менять свой стиль. Вот, к примеру, выступал хоккеист в «Детройте», где много атакуют, играют в пас. А потом его обменяли, скажем, в «Миннесоту» или «Нью-Джерси» – клубы, которые во главу угла ставят оборону. Перестроиться в такой ситуации очень сложно.

В конце чемпионата я пропустил несколько матчей из-за травмы локтя. Проблемы со здоровьем начались еще раньше. Но потом рука болела все сильнее и сильнее. Дошло до того, что сложно было бить по воротам. На тренировках я уже не бросал, а перед матчами принимал обезболивающие. В конце концов, это начало отражаться на результате, я стал играть хуже, а однажды тренер вообще посадил меня в запас. Я решил себя не насиловать, залечить травму, и уже здоровым помогать команде.

Судьба «Монреаля» решалась в последнем матче чемпионата. Мы играли в гостях в «Торонто». Если бы побеждали, то выходили бы в плей-офф. Настраивать на эту встречу нас было не нужно. Поэтому ничего особенного в раздевалке нам не говорили. Мы и так были на эмоциональном подъеме – перед этим выдали серию из нескольких победных матчей. К тому же у нас появился надежный вратарь, который сумел заменить травмированного Кристобаля Юэ. Я говорю о молодом словаке Ярославе Галаке. Молодец парень. Спокойный, работяга. Когда ему дали возможность проявить себя, он ее не упустил.

Мы уступали 1:3, но потом забили «Торонто» четыре гола подряд! Начался открытый хоккей, без вратарей. И в самой ненужный момент мы начали хватать удаления. Сначала Маккейб нам забил в большинстве, потом Веллвуд. Мы уступили 5:6 и завершили сезон. Обидно, что нас подвела игра в меньшинстве, ведь в начале первенства мы были одними из лучших в лиге по этому компоненту.

Тот чемпионат запомнился мне также атакой, которую устроила на меня монреальская пресса – точнее, газета «La Presse», перепечатавшая интервью, которое якобы я давал в одном российском издании, а потом обвинившая меня во всех грехах. Дошло даже до такого бредового обвинения, что меня назвали «Крестным отцом». И смех, и грех… В тот день, когда грянул скандал, мне позвонили из клуба: выступи, мол, перед журналистами, тем более они все пришли на утреннюю тренировку «Монреаля» в ожидании подробностей. Лучше сразу расставить все точки над «i», чем отмалчиваться. Мне было неприятно, но что делать? Я вышел к прессе и дал ответ. Порадовался, что на мою сторону встали болельщики. Слышал даже, отправляли электронные письма в «La Presse», чтобы те от меня отстали. Защитили меня и ребята из «Монреаля», и легендарные ветераны команды, и даже мой бывший партнер Яромир Ягр. Я благодарен всем людям, мне была важна их поддержка.