Текст книги "Бабушка спешит на пожар"

– В школе тоже были.

– А что такое – школа?

– Это то место, где учат детей.

– А почему я не хожу в школу?

– Потому что для одного ученика её не держат. Вот то, что мы пустились в путешествие, и есть твоя жизненная школа. Ты есть самый примерный и прилежный ученик, а я твой любимый учитель.

ЖАРА ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Жаркий день тянулся долго. Солнце накалило до предела скалу, возле которой, изнывая от жары, ползли крокодилы.

Крокоперг тяжело дышал, и вдруг заметил в себе необычное.

– Дядя, моя слюна течет на камни и тут же от жары плавится и закипает.

– Жара крепчает. Это не самое страшное, – успокоил Крокомерг. – Мы должны двигаться вперёд, несмотря на то, что сбили до мозолей лапы, и то, что они кровоточат, а уж невеста твоё мужество оценит.

– Мои глаза заливает пот! – взвыл Крокоперг.

– Хорошо, что они не вылезают из орбит! – с насмешкой ответил Крокомерг.

Крокоперг продолжал капризничать.

– Мне кажется, что мы кружим на месте, снова и снова проходя по собственным следам.

– Ты потерял чувство направления, но не потерял его я! – гордо сообщил Крокомерг.

– Хочу домой! – время от времени ставил условие Крокоперг.

Крокомерг унимал его:

– Мы не видим конца нашей тропы, но и обратной дороги нет. Отныне любой уголок джунглей и гор становится нашим пристанищем.

ПОЖЕЛАНИЯ ГРОЗЫ

Вершина, казавшаяся снизу такой близкой, с каждым шагом будто всё отдалялась. Пот продолжал заливать глаза, мешал смотреть; Крокомерг задыхался не меньше, и уже начинал спотыкаться, пару раз едва не сорвался в пропасть, оступившись на узкой крутой тропе. Но шага не сбавлял – боялся опоздать покрыть запланированное расстояние. Только крепче прижимал к себе драгоценного спутника Крокоперга – уже подавшегося в ширину, но всё ещё остававшегося со слезливыми глазами.

Где бы Крокомерг и Крокоперг не находились, жара донимала их и последующие дни. Но холодные ночи благоволили к путешественникам, охлаждали их тела и придавали к утру новые силы.

– И правда! – сказал Крокомерг. – Мы ползём много дней. Горячий вязкий воздух застревает в горле, мучит грудь удушьем. Грозу бы… что ли… Настоящую… – взмолился он.

– Ещё чего, чтобы стало нам и вокруг нас страшно, ужасно и хуже некуда, чтобы свет сменила кромешная тьма? – удивился Крокоперг.

Крокомерг пояснил:

– Гроза – это когда сперва душно, невозможно дышать, и только потом становится приятно.

– Как в прошлый раз, когда я родился? – напомнил Крокоперг.

– Не совсем, но похоже на ту грозу!

Крокоперг сразу вспомнил тот промозглый день, когда с неба резко упала темнота и посыпались молнии.

– Тогда стало холодно, – пожаловался он. – Я прибавил прыти и оказался в тёплой воде.

Крокомерг по-дружески похлопал племянника по спине и произнес:

– Хорошо бы грозу со студёным дождиком! Вроде тех, что щедро поят наше болото весной и осенью?

– Дядя, я тоже хочу грозу!

– О, так ты не боишься грозы?

– Не боюсь.

– Это похвально. С молниями и громом хоть и страшно, но веселее, в которых ещё наши древние предки различали лик и голос разгневанного, но доброго болотного бога.

– А почему бог бывает разгневанным?

– Потому что сердится.

– А что, есть на кого и за что гневаться?

– На зверей! За то, что они бывают злые и жестокие.

– Дядя, а цапля Марфа злая?

– Когда ты был маленьким, она была злая, потому что могла проглотить тебя. А сейчас она добрая, потому что ты ей не по клюву.

– Интересно, тогда почему до сих пор здесь не было грозы? С молниями и громом? – наморщил лоб Крокоперг.

Крокомерг подтвердил:

– Может, потому, что местные звери ещё не настолько провинились, верят в бога, не такие жестокие, а, значит, есть за что ему не серчать на них?

– А также не швырять в зверей с неба сияющие стрелы и не раздавать в уши громоподобные звуки! – добавил Крокоперг.

– Воистину так! – согласился Крокомерг и продолжил:

– Но жарой бог посылает на зверей кару за их безжалостность и враждебность. Поэтому мы должны остерегаться не столько круч, сколько надо терпеть жару, как предостережение от встреч с острыми зубами наших противников.

ПЕРВЫЕ ОПАСНОСТИ

Наступил вечер, и Крокомерг с Крокопергом устроились на ночлег под огромный камень. Усталый Крокоперг с наслаждением вытянул на себе всё, что можно было вытянуть: брюхо, лапы, хвост.

– В горах хорошо, здесь нет болотных клопов и блох! – сказал он.

– Но есть много ягуаров, устраивающих нам, крокодилам, западни и вспарывающих клыками наши животы! – добавил Крокомерг.

Он зажмурился, чтобы не видеть при свете луны бледной морды племянника.

– Замри! – вдруг насторожился Крокомерг.

– А? Что? – встрепенулся Крокоперг.

Крокомерг напрягся, вобрал в себя воздух и прошептал.

– Слышу чужой запах! По-моему, тут близко бродит ягуар. Он, кажется, совсем рядом, нас преследует, моё чутьё не обманывает.

– Ягуар! А кто это? Ты как-то говорил о нём?

– Наш враг.

– Я боюсь!

– Не бойся, Крокоперг! О крокодилах говорят, что мы бронированные машины наведения страха на противников, мы о шестидесяти шести зубах. На каждой передней лапе по три ороговевших когтя не только для лучшего сцепления с землей при ходьбе, а чтобы вместе с пастью раздирать ими врагов на части. А наш хвост сильнее любого хобота слона. Нам ничего не стоит сломать кому угодно позвоночник или свернуть шею.

– Мы – машины наведения страха! – довольный, повторил Крокоперг.

– Да, мы – прирожденные бойцы. В наших желудках перевариваются не только кости, но и камни, глотаемые для измельчения пищи.

– Тогда чего мы кого-то опасаемся?

– Ягуары отличаются свирепостью, хитростью, алчностью и подвижностью, в них жажда убивать и быть первыми в стае и главными в саванах и джунглях. О их коварстве сложены легенды.

– А зачем им всё это?

– Они считают, что это их территории, чтобы победить нас и властвовать над миром.

– А ещё есть у нас враги?

– Слоны! Хотя на самом деле они друзья. Из всех диких животных слоны не боятся крокодилов, а крокодилы – слонов. Они нам, и мы им не конкуренты по жизни, но уж очень они нерасторопны и увальни – много наших собратьев оказалось затоптано под их ногами. Бегемоты тоже не враги – добродушные очень, готовы обниматься со всеми, даже с нами. Обезьяны любят нас, пока мы маленькие, и не любят взрослых крокодилов. Даже и в этом случае их в расчет как врагов брать не нужно.

– А лягушки?

– Ну, это самые лучшие наши вкусные и аппетитные друзья.

– И коровы тоже? – Крокоперг вспомнил про Базилику и её лакомое молоко.

– И коровы тоже! – повторил Крокомерг. – Они друзья, но надо страшиться их рогов.

– Я буду осторожен с ними! – дал слово Крокоперг.

– Господи, помоги найти моему племяннику невесту, помоги не встретиться с врагами и остаться живу! – глядя на наивного племянника, дядя часто и с усилием вздыхал, кляня себя за бестолковые мысли, что в этом прекрасном мире не всё так гладко, когда есть враги, а от них жди опасностей и неспокойствия. И с друзьями тоже надо быть начеку – они в чём-то и желательны, и нежелательны.

КАКАЯ ДОЛЖНА БЫТЬ НЕВЕСТА

Крокомерг и Крокоперг поднялись спозаранку, как только появился свет. Крокоперг ёжился от холода.

– Нас бьёт то жара, то холод! – пожаловался он.

Крокомерг похлопал его по спине.

– Жара сменяется холодом, – сказал он, – холод – жарой. Это нормально! Зато мы неспешно двигаемся к цели.

– А какая наша цель? – спросил забывчивый племянник.

Крокомерг удивленно смотрел в его глаза.

– Ты разве запамятовал? Мы двигаемся к Жёлтому болоту за невестой.

– Моей невесте сейчас хорошо на болоте, – позавидовал Крокоперг. – Как же я подойду к ней измождённый от трудного пути – она теперь сильная, а я слабый?

Крокомерг в очередной раз успокоил племянника.

– Это прекрасно, что ты ищешь невесту, но плохо, что дрожишь от страха перед встречей с ней.

– Не дрожу. Она далеко не уйдет от меня – я настигну её и остановлю. Я расскажу ей о себе всё, скажу ей многое: что я со Светлого болота, что она теперь моя лучшая подружка, что я её лучший друг, что вместе охотиться на лягушек, петь и танцевать сподручнее, чем порознь.

– Молодец! – похвалил Крокомерг. – Ты – настоящий жених!

– Как ты думаешь, дядя, какой будет моя невеста, если я решился бы подойти к ней… если бы я сумел понравиться ей?

– Думаю, это будет странная крокодилица, – усмехнулся Крокомерг. – Сочетание противоречий. Храбрость и неуверенность к тебе. Безрассудство и разум. Кролик и удав. Недотрога и артистка. Ящерица и птица. Склоки и сплетни. Огонь и небо. Земля и вода. Смех и горе… Можно долго перечислять!

Крокоперг ошеломлённо спросил:

– И это всё будет уживаться в моей невесте?

– К счастью, к несчастью, да…

– Хочу такую невесту!

От этих слов Крокоперг загордился и сильнее припустил шаг. До самой ночи дядя не слышал от него капризов.

ОЧЕРЕДНОЙ РИТУАЛ В ПУТИ

Утром, посвежевшие, они двинулись дальше. Правда, Крокомерг ночью больше охранял сон племянника и сторожил его покой, поэтому был меньше выспавшийся.

Но ещё больше не отряхнувшимся от сна пребывал Крокоперг, которого пришлось при ходьбе хлопать по ноздрям, чтобы он окончательно проснулся.

– Не спи на ходу, не спи, не спи! – подзадоривал Крокомерг, при этом шаг увеличивал. – Кому-то раскаленный камень – в радость, кому-то маленькая нора с болотными клопами и блохами – дом родной.

– А? Что? – спросонья отвечал Крокоперг и тут же снова впадал в сон, при этом сонный умудрялся не отставать от дяди.

Крокоперг окончательно освободился от сна от того, что дядя тормошил его, приговаривая:

– Я не позволю забыть о цели нашего путешествия, я запрещаю думать о дурацких западнях ягуаров!

Увидев озабоченность Крокомерга, племянник воскликнул:

– Я прикидываю в уме, сколько пути мы пройдём сегодня и что увидим в дороге.

Крокоперг вдруг остановился.

– Мы ничего не забыли? – спросил он. – Прежде у нас положено было сказать пожелание.

– Знаю ты о чём! – потрепал его за хвост Крокомерг – Видишь ли, я с утра всегда выполняю наши ритуалы. Достаточно каждое утро обратиться к болотному богу, сказать пожелание, прочесть про себя молитву, можно и вслух, и только потом двинуться вперёд.

– Сегодня пожелание за самую красивую невесту! – догадался Крокоперг.

– За новое болото! – добавил Крокомерг.

– Без клопов, клещей и блох!

– Всё так. Надо верить в лучшее, и тогда любое желание исполняется. Ты знаешь, мы ведь вообще, крокодилы, сначала верим в чудеса, а потом творим чудеса… На воде, на земле, и вот теперь на высоте в горах. Творим чудеса храбрости, мужества, зоркости, прыти…

О ЧЁМ ЛЮБЯТ СПРАШИВАТЬ ДЕТИ

Крокомерг размеренно полз впереди и неторопливо говорил:

– Я сравниваю своё счастливое детство и твоё сиротское, племянник. Раньше далеко плыть или ходить за тридевять земель за невестой не надо было. Ими кишело всё болото. Только выбирай – одна лучше другой.

– А какие у невесты глаза? – задумчиво спросил Крокоперг.

– Твои первые вопросы, пока ещё наивные, – подметил Крокомерг, – но говорят о том, что ты всё больше становишься взрослым. С возмужанием будут вопросы посложнее.

– Например, дядя?

– Все дети спрашивают: откуда появляются крокодилята?

– Дядя, не смеши, я не спрошу. Я знаю, и все другие дети знают, что из яиц. Мне Камилла об этом по секрету шепнула на ухо.

– Так-то оно так. А если заглянуть немного назад, что предшествовало яйцу?

– Ты тоже рассказывал, что их несёт крокодилица-мама вместе с крокодилом-папой.

– Так ты всё знаешь, хотя это не совсем так?

– Не всё. Всё знать невозможно!

– Что, именно? Что бы ты хотел ещё знать?

– Как заставить невесту обратить на меня внимание? Как застать её врасплох, сделать так, чтобы она ни о чём не догадалась, не подумала обо мне плохое и не залегла от меня на дно, или не сбежала в кусты от моей дружбы?

– Ну, это просто! Дождись, когда она крепко уснёт.

– А что для этого надо сделать?

– Спеть, как я тебе пою, колыбельную песню.

Крокоперг с удвоенной силой пополз впереди дяди.

– Дядя, а я придумал самую монотонную колыбельную, от которой невесту сразу бросит в сон. – И Крокоперг запел: – Спи, моя крошка, усни! В тине погасли огни. Блошки затихли на дне. Цапли уснули в гнезде…

Крокомерг удивился прыти племянника и спросил:

– Разве тебя теперь глаза невесты не интересуют?

– Как же, интересуют. Дядя, сначала открой мне секрет, невесты спят с открытыми или закрытыми глазами?

– Чаще с открытыми… Чтобы не забывать о добыче, и врагов остерегаться.

– Тогда расскажи.

– Знай, Крокоперг, в детстве глаза у всех невест прозрачно-голубые, а к двум годам, когда их можно уже брать замуж, они, как правило, становятся изумрудно-зелёными. Иногда желтоватыми. Вот преданно эти глаза невесты смотрят только на своего жениха, на остальных крокодилов они глядят холодно, даже презрительно. Но надо суметь попасть в число её любимцев.

– Я хочу быть её избранником и любимцем! – не на шутку разволновался Крокоперг и ещё прибавил шаг, испугавшись, что опоздает на встречу.

Крокомерг удовлетворенно поспешал за племянником и наставлял:

– Очень даже правильно: кто не найдёт путь к сердцу невесты первым, тот придет к ней последним к шапочному разбору.

ВСТРЕЧА С ЯГУАРАМИ

От горной гряды в их сторону быстро двигались темные точки. Их было много – целая стая.

– Это ягуары! – спокойно произнёс Крокомерг.

– Ягуары… – в ужасе прошептал Крокоперг, хотя их видел впервые.

Крокомерг, сощурившись, спокойно всматривался вдаль.

– Мы будем драться! – сказал через некоторое время он, видимо поняв, что им уже не избежать встречи. – Да! Мы встретим врага, как подобает отважным крокодилам!

– Зубами вперёд! – расхрабрился Крокоперг.

Ягуары рассыпались вокруг них – так они поступают, загоняя ланей. Крокодилы не тронулись с места.

Вперёд выступил рыже-белый ягуар. Не так уж сложно ему удалось запрыгнуть на высокий валун. Валун оказался с плоской верхушкой – и ягуар на него встал.

– Трепещите, крокодилы, я – Нали! – злобно вздыбив шерсть на загривке, крикнул он кичливым грубым повелительным рыком, так что на него откликнулось эхо. – Я не вижу достойных противников!

– Мы готовы сразиться с кем угодно! – возразил Крокомерг.

– Кто вы, куда лежит ваш путь?

– Мы крокодилы со Светлого болота, – с достоинством сказал Крокомерг.

– Почему вы ушли так далеко от мест, где преобладает ваш род?

Крокоперг подался вперёд, чтобы, рассказать, что из всего рода их осталось только двое – он и Крокомерг, но дядя незаметно утихомирил его, толкнув в бок, и сам ответил:

– Мы гуляем там, где нам хочется, земля круглая, разве она стала тесной?

– Ты говоришь правду. Земля просторна. Но она кому-то принадлежит. Вот вы и спросите, чья эта земля, на которую вы преступно ступили?

– И чья она?

– Моя. Её метили ещё мои предки. Вы разве не чувствуете чужой запах?

– Если мне обоняние не изменяет, то тут присутствуют запахи и слонов, и обезьян, и даже моих сородичей крокодилов. Разве не справедливо, если тропы будут равны для всех. Разве нельзя сделать землю общей?

– Можно ходить по ней мирно. Но у вас есть болото. Мы не суёмся в ваше болото, вы не суётесь в наши земли.

Нали сделал знак стоящим позади ягуарам теснее сомкнуться вокруг крокодилов.

Крокомерг заговорил, то повышая, то понижая голос:

– Вы сильные и могучие ягуары! Разве ваши быстрые ноги не могут догнать в чаще вепря? Его мясо вкуснее и нежнее. Что пользы вам от нас? Сверните с нашей дороги. Мы не хотим ссориться с вами.

Нали был неуступчив.

– Молодого крокодила, – сказал он, – я оставляю себе. В моё распоряжение…

– У крокодилов должно быть жёсткое мясо? – спросил, никогда не пробовавший его, самый мелкий ягуар.

– Мне необходимо крокодилье мясо! – откликнулся Нали. – Меня мало волнует его вкус и жёсткость, которую преодолеют мои острые зубы.

Ягуары двинулись вперёд. И остановились.

Крокодилы защёлкали зубами. Ягуары оскалили пасти, угрожающе подняв клыки, так что с них закапала слюна. Но это не произвело на крокодилов устрашающего впечатления. Взаимное запугивание продолжалось некоторое время.

Тугие комки облаков начали нависать сверху, обещая грозу с ливнем.

– Следует поторопиться! – крикнул один из ягуаров, почувствовав на себе первые капли дождя.

Раздались предостерегающие выкрики:

– Облака уже сомкнулись и потемнели, обложив небо со всех сторон!

– Через полчаса камни сделаются мокрыми и будут скользкими под нашими лапами.

– И мы сорвемся в пропасть!

– А крокодилам всё нипочём!

Ягуары всей стаей снялись с места, и пропали за валунами.

КРОКОМЕРГ ВСПОМИНАЕТ О ПЕРВЫХ СВИДАНИЯХ

После ливня засияло солнце, двигаться вперёд было веселее, тем более, когда пошёл непринужденный разговор.

– Дядя, – Крокоперг приготовил новый вопрос, – говоришь, раньше невест на болоте было хоть пруд пруди?

– Бывало, плывешь, и обязательно воткнёшься в бревно, а это на деле оказывается крокодилица. Выберешься на берег, и там прохода от них нет, греющих спины на солнце. Вот и приходилось спотыкаться над каждой, переползая их.

– Счастливый ты, дядя. Я бы тоже целый день без устали спотыкался о них. А у меня ни родителей, ни невест.

– Разве я тебе не возмещаю материнскую нежность и не даю отцовскую защиту? – спросил Крокомерг.

– С тобой хорошо, но всё равно я, обойдённый вниманием и счастьем, полный сирота.

– Родителей не обещаю, а с невестами у тебя сложится прекрасное будущее.

– Расскажи что-нибудь ещё о невестах, – попросил Крокоперг.

– Зачем?

– Чтобы как-то скоротать путь.

Крокомерга не надо было долго упрашивать, потому что он о невестах знал всё и даже больше, и он стал повествовать:

– В первый раз я нёс в пасти цветок орхидеи, чтобы подарить лучшей на болоте невесте, и невольно засмотрелся вокруг. Все невесты в юном возрасте очень красивы, но вдруг я заметил, что та, что с именем Никочка, на мой взгляд, сегодня была особенно хороша, даже лучше других – у неё умильно вздернутая верхняя губа и прекрасная, чувственная пасть. А какая плоская форма живота, способствующая лучшему рассеканию воды и обеспечивающая этим плавучесть и скорость… Нет, не будем об этом! – всплакнул от воспоминаний Крокомерг. – Лучше я тебе в другой раз расскажу о покладистой невесте – Микочке.

– Нет, расскажи сейчас! – потребовал Крокоперг.

Крокомерг согласился, и его воспоминания полились потоком:

– “Она прекрасна – эта Микочка! – изумился я при встрече. – Она трогательна, трепетна, ловка и умна”. Я подумал о ней именно так. Тогда параллельным курсом она стремительно обошла меня, сделав меня посмешищем всего болота.

– Красивая история! – подтвердил Крокоперг.

– Очень презабавная и волнующая! – подтвердил Крокомерг и выдавил новую порцию слёз. – Я бы сказал – умилительно-душещипательная!

Крокоперг задумался, а затем спросил:

– Твой недостающий палец на лапе, случайно, не результат той бешеной гонки?

Крокомерг продолжал обливаться слезами от горести, и это было ответом на вопрос.

ЧУЖАКИ КРОКОДИЛЫ

Во второй половине дня, двигаясь шаг в шаг, Крокомерг и Крокоперг встретились с двумя чужаками крокодилами. Они были по цвету чёрные-переперчённые и тоже еле переносили жару.

– А вас каким ветром в горы занесло? – спросил их Крокомерг.

– С Чёрного болота.

– А мы со Светлого! – поспешил сказать Крокоперг.

– А где Чёрное находится? – поинтересовался Крокомерг.

– Под нами.

– И куда вы направляетесь?

– Годы какие-то неудачные пошли, – объяснили они. – Как жара, так рождаются одни крокодилы-мальчики. Прослышали мы, что за горами прохладно, и там самый пик появления на свет крокодилов-девочек. Наша задача уговорить их перебраться на наше болото.

Крокомерг задумался.

– Выбрали вы, конечно, длинный путь, а короткий рядом.

Чёрные крокодилы подползли к краю пропасти, и Крокомерг, даже не посмотрев, глубока ли пропасть под ними, столкнул обоих начинающих путешественников. Через некоторое время громкий всплеск подтвердил встречу чёрных крокодилов с водой.

– Они плюхнулись в своё родное болото. Я вернул их туда, племянничек, в свою обитель! – объяснил запыхавшийся Крокомерг.

– Зачем ты так поступил?

– Так избавляются от нежелательных конкурентов!

– Пока им рано становиться настоящими смелыми крокодилами! – С живым интересом Крокоперг подполз к краю пропасти и заглянул вниз.

Крокомерг был мрачен.

– Без крокодилиц они не выживут.

– Они вымрут?

– Их ждёт судьба нашего болота.

– И я вот теперь обозреваю огромное Чёрное болото. – Крокоперг пристально смотрел вниз и вдаль. – Оно и в самом деле мрачного чёрного цвета.

– Вся поверхность в ряске. Следовательно, здесь жутковато и много врагов, – принюхался и насторожился Крокомерг. – Это влияние Чёрного болота. Держимся подальше от него.

ПУТЕШЕСТВИЕ ПО ВОЗДУХУ

Не успели они пройти маленькое расстояние, как вдруг Крокоперг заметил какое-то брожение теней в воздухе.

То были птицы, слегка похожие на ворон, но такие огромные с вытянутыми шеями и мощными клювами, что каждая из них могла бы, наверное, утащить в когтях целого барана. Тела их как будто состояли из одних крыльев. Невообразимо длинные, прямые, распластанные по воздуху, крылья были в размахе в рост Крокомерга.

– Крокодилы с Чёрного болота при падении разворошили гнёзда на склоне пропасти! – догадался Крокомерг. – Вот чёрные птицы и всполошились, и сейчас будут разбираться с виновниками, то есть с нами. Надо уйти с этого места и найти укрытие!

Он глазами стал искать спасительную расселину. Несколько шагов ниже тропа прижималась к склону и пропадала в высокой траве, обещая прикрытие от птиц хотя бы со спины, но добраться туда они не успели. Крокоперг от любопытства забежал вперёд и пропал из виду.

Крокомерг окаменел.

– Вернись! Назад! – Крокомерг очертя голову бежал за племянником по открытому гребню, оскальзываясь на сыпучей гальке.

Но его слова оказались не услышанными. Сильный тычок в спину огромной чёрной птицы заставил его опомниться.

Будто облаком чёрного дыма, гонимым ураганом, птичья стая заколыхалась над ними. Стало темно. От поднятого крыльями ветра по тропе заклубилась пыль.

– Крокоперг! Смотри! Сзади!

Крик Крокомерга опоздал. Тропа резко ушла из-под лап Крокоперга, земля покачнулась и опрокинулась в сторону. Это длиннокрылая тень скользнула низко над гребнем и выдернула Крокоперга с тропы, как поморник выхватывает из воды увёртливую рыбу. Крепко стиснув крокодила поперёк тела, птица отчаянно забила крыльями, уходя вверх с тяжёлой ношей.

А Крокомерг с тоскливым взглядом провожал стаю. Он никак не мог успеть спуститься с кручи быстрее, чем стая унеслась от него. И никак не мог помешать крылатым разбойникам утащить племянника в небо – вот это его больше всего удручало, но ждать на месте терпения не было.

В когтях у “вороны” на солнце вспыхнуло блестящее белое брюхо Крокоперга, который выгибался в разные стороны. Но не долго несла она беспокойного крокодила, как подверглась атаке двух других “ворон”. С коротким воплем птица шарахнулась в сторону, выронив добычу.

Другая птица, смелая и не менее проворная, чем её подруги, метнулась следом и перехватила падающее тело на лету. Тут же она была атакована, и заклёванная конкурентками заорала, заругавшись на своём птичьем наречии, затем бросила ношу, дёргая обкусанными лапами. Снизу уже подлетала третья… четвёртая птица… каждая подхватывая жертву.

Миг – и стая сомкнулась, будто проглотив приманку. Среди мельтешения крыльев не раз проблескивала слабая вспышка белого брюха Крокоперга. Одна, затем ещё две “вороны” с оторванными крыльями камнем выпали из кучи. Это смыкались и размыкались сильные челюсти крокодила. Но прочие птицы только смелели. Шумя и галдя, перебрасывая друг другу тяжёлый зелёный ком, они носились в воздухе.

Крокоперг испытывал на себе, как птицы, словно хлыстами, ударяли его крыльями, клевали в спину, вонзали в него когти, причиняя боль, и кровь лилась из него потоком. Перед глазами мелькали то камни на дне расселины, то облака вверху, и стремительно мельтешили чёрные тени птиц, зажавшие его со всех сторон.

Крокоперг ещё сильнее зачастил челюстями. В пасть попадали жёсткие, как дерево, перья и лапы, хрупкие, как орехи, головы.

Не чуя под собой землю, Крокомерг мчался вниз по тропе в то место, куда мог упасть Крокоперг.

Последнее, что Крокоперг заметил, это быстро уносящиеся вверх, потерявшие его из виду птицы. Ниже, уже совсем близко, что можно подать лапой до них, приближались камни.

Его раскинутые в разные стороны лапы в перепонках беспомощно захлопали на ветру, словно пытаясь уподобиться крыльям. Внизу жадным зевом изгибался серповидный разлом ущелья. Ещё несколько мгновений оставалось до его гибели…

Крокоперг тогда же увидел, как внизу суетится дядя, желавший ему помощи. Ещё увидел, как покатилась галька, а вместе с нею Крокомерг, как он сорвался в пропасть…

Крокоперг не успел даже закричать от отчаяния, как шлёпнулся в Чёрное болото. Оно находилось на дне ущелья, что полумесяцем опоясывало берег. Тина попала в пасть, а вода была непроницаема и залила лёгкие, отчего он потерял сознание.

Крокомерг повторил подвиг тех чёрных крокодилов, которых сам столкнул в пропасть. Только ему повезло с кручей, оказавшейся пологой. Шмякнувшись по её поверхности раз пять и этим смягчив падение, он, не чувствуя боли, скатился в болото, и через минуту уже доставал из воды себя и своего племянника.

На берегу Крокомерг склонился над ним. Приложив ухо к его груди, он услышал слабое биение сердца.

– Ты живой! Живой! – как ребёнок радовался Крокомерг, обнимая бедолагу, и всё рассыпал комплименты: – Знай наших! Крокодилы Светлого болота – покорители воздушного пространства!

Он принялся растирать племяннику лапы, шею, бока, пока тот полностью не открыл глаза.

– Дядя, но ведь ты умер, – прошептал Крокоперг и снова прикрыл глаза. От этой мысли он встрепенулся от беспамятства и прошептал: – Я видел, как ты сорвался вниз и разбился о камни. Ты – погиб, ты – умер мгновенно…

Крокомерг сильнее прижал Крокоперга к себе и возразил:

– Мы удачливые крокодилы и смерть нас просто так не берёт!

Если бы сердце Крокоперга не выпрыгивало из груди от счастья, оно остановилось бы в это мгновение от радости встречи с дядей. Крокомерг переворачивал, тормошил племянника, как куклу обнимая и целуя его.

– Ну, как ты? – спросил он.

И Крокоперг ответил:

– Боли нет, но стоит пошевелиться, как всё тело скручивает острая судорога.

– А ты свернись, а потом развернись, ещё свернись-развернись, разгонишь кровь, и тебе станет лучше, – посоветовал дядя.

Охая, Крокоперг свернулся клубком, затем развернулся, дожидаясь, пока мышцы снова станут послушными. С восьмого раза удалось задействовать лапы.

И крокодилы продолжили своё путешествие.

В ЛОГОВЕ ЯГУАРА НАЛИ

– Будь спокоен! Нам повезло! – Крокомерг не замолкал. Он увещевал Крокоперга. – Птиц было много, но они оказались нерасторопные. Вот слоны, носороги и буйволы по одиночке опаснее их. Конечно, они не прячутся под каждым кустом. Но они чувствуют нас и уступают нам дорогу.

Крокоперг, испытав страхов, но и набравшись опыта, добавил:

– Тем не менее, опасности подстерегают нас на каждом шагу, в первую очередь от ягуаров, и нам необходимо соблюдать осторожность, прежде всего, сохранять тишину.

– О! – удивился Крокомерг. – Ты взрослеешь! Я рад слышать от тебя толковые рассуждения!

За разговорами, больше похожими на страшилки о ягуарах, они прошли часть дневного перехода. Крокоперг изнемог и еле волочил лапы.

– Ой, дядя, – стал упрашивать он, – дело идет к ночлегу. Не хочу на ночь глядя слушать невесёлые истории. Лучше продолжим рассказывать их завтра в дороге!

К вечеру в скале они обнаружили отверстие, в которое могли пролезть два крокодила. Крокомерг насторожился: это могло быть непременно чьё-то жилье, и сами хозяева скорее всего находились там или поблизости. Выждав какое-то время, Крокомерг крадучись, заглянул в дыру. В пещере никого не было, и крокодилы осторожно забрались в неё. Они и не подозревали о том, что за ними следят чьи-то настороженные глаза.

Эту ночь не пришлось смыкать глаз ни Крокопергу, ни Крокомергу. Пещера, в которой они обосновались на ночлег, оказалась логовом ягуара. Это крокодилы определили по характерному запаху.

Рев ягуара не раз нарушал тишину ночи. На этот раз раздался так близко, что оба крокодила вздрогнули.

– Нас выслеживают! – пояснил Крокомерг.

Ягуар заглянул в темноту пещеры светящимися, огромными, вращающимися дисками глаз, припав к земляному полу на напрягшихся лапах. И тут заметил пришельцев, расположившихся в его доме по-хозяйски. Это были не какие-то растяпы-еноты, которые рванули бы из пещеры врассыпную и прямехонько угодили бы в пищу старшему брату. Ягуар признал в чужаках злейших своих врагов крокодилов. Рыскающие по сторонам разъяренные глаза запылали зелёным огнём. Оглушительно рыча оскаленной пастью, он попытался навести страх на новых обитателей.

Крокомерг пружинисто приподнялся на лапы, заслоняя Крокоперга от разозлённого зверя.

– Фу! Нали, я узнал тебя. Лежать! – приказал Крокомерг.

Ягуар, ворча и хлеща по напряжённым пятнистым бокам плетью своего чёрно-рыжего хвоста, продолжал нагонять страх.

– Лежать! – ещё раз приказал Крокомерг.

Крокопергу в голосе дяди послышался рык, передразнивающий Нали.

На этот раз ягуар повиновался, отступил, продолжая скалиться; опустился сторожить на возвышенное место возле входа.

– Мне совсем не страшно, когда ты, дядя, рядом! – прошептал Крокоперг.

– Ягуары – беспокойный народ, всегда ходят неподалеку стаей, – объяснил Крокомерг. – Рычат, когда злятся; нападают, когда видят слабых; пытаются убежать, когда пугаются сильных.

Он заглянул в глаза племяннику, и в них увидел отражённый решительный отблеск звериного изумрудного пламени; того самого, что был только что у ягуара Нали. “Достойный, небоязливый будет крокодил, когда вырастет”, – рассудил он про него.

– Дядя, мне так с тобой хорошо и безопасно. – Крокопергу стало спокойнее, ещё подумал, что с таким дядей не пропадешь.

– А я так люблю, тебя, детка, – ответил на это Крокомерг.

– Я тоже тебя люблю, детка, – передразнил Нали. При этом лениво зевнул, блеснув лезвиями влажных клыков. Ему хотелось, как можно скорее, вонзить свои роскошные клыки в горло маленького крокодильчика.

– Меня ягуары слушают! – сказал ягуару Крокомерг. – А разгневанный Нали больше всех пресмыкается передо мной.

Колючие слова Крокомерга не задели Нали. Похоже было, что он расположился у пещеры основательно. Племяннику передалось спокойствие дяди, который сказал:

– Нали рычит, потому что мыслит напасть на тебя. Ты кажешься ему лакомым кусочком, и ещё он не любит чужаков в своём жилище. Он, как и все ягуары не хочет потесниться. Это его территория. Ещё ты маленький. Вот погоди, он попробует отбить тебя от меня.

Ягуар, как бы соглашаясь с мнением Крокомерга, дернул ухом и снова зевнул.