Читать книгу "Рожденные ползать. Книга 1. Страх пустоты"

– Дай я. – Коля разобрался в выданной недавно технике почти мгновенно, в отличие от меня. Впрочем, неудивительно: молодёжь такие вещи интуитивно чувствует и понимает.

Пришли за нами только через десять минут. За это время вся группа извелась в ожидании, нервничая и психуя под звуки сигнала тревоги.

Очередной охранник, вооружённый автоматом, коротко распорядился, чтобы все надели шлемы и следовали за ним в безопасное место, после чего мы плотной гурьбой помчались куда-то в глубину станции, вклинившись в ручеёк идущих в том же направлении местных.

– А где инопланетяне? – Неугомонный Сергей всё озирался по сторонам, пытаясь рассмотреть чужих среди одинаковых фигурок в скафандрах. – Говорили же, что их здесь много было…

– Тебя сейчас только это интересует? – буркнул я, нервничая из-за полного непонимания происходящего.

– А смысл дёргаться? – резонно возразил Сергей. – Вон люди с оружием, охрана, пилоты наверняка сейчас уже что-то делают… От нас ничего не зависит.

В чём-то он несомненно был прав, но выдохнул я только тогда, когда, заведя нас в огромный зал, провожатый указал на стойки с оружием, расположенные вдоль стен.

– Вооружайтесь и ждите команды. Ваша задача не пристрелить друг друга. С остальным, я надеюсь, и без вас справимся.

– А что происходит-то хоть? – успел спросить я уже в спину уходящему бойцу.

– Корабли роя в системе, – не оборачиваясь, ответил тот и стремительно удалился, оставив нас переваривать информацию. Впрочем, тратить на это время я не стал, сразу же отправившись к оружейным стойкам.

Чего там только не было… И уже знакомые нам короткие автоматы, и различные дробовики, и даже странные штуки, напоминающие старинные дуэльные пистолеты, которые, кстати, тут же расхватали прибывшие вместе с нами работники станции.

– Прям глаз радуется! – усмехнулся я и, первым делом взяв автомат, подхватил в руки сразу несколько снаряжённых магазинов, которые ссыпал в рюкзак. – Вот теперь жить можно.

– Думаешь, понадобится? – Рядом со мной так же вооружались товарищи, нервно поглядывая по сторонам.

– Хотелось бы, чтобы нет, но лучше быть готовым.

Вооружившись, я отошёл в сторону и наконец огляделся по сторонам.

Огромный зал был заполнен на треть, и если курсанты, распределившись по группам, жались к стенам, то местные, наоборот, собрались в центре и, развернув перед собой голограмму, внимательно наблюдали за картинкой.

– Это что у вас? – Подойдя поближе, я тронул одного из местных за локоть и тут же отскочил, разглядев под стеклом шлема явно нечеловеческое лицо. – Вот чёрт!

– В системе шесть кораблей роя, – не обращая внимания на мой возглас, пояснил гремлин, указывая на картинку. – Скоро наши пилоты вступят в бой. Смотрим.

– Ага, спасибо… – с трудом отведя взгляд от лица собеседника, кивнул я и пригляделся к голограмме, на которой крохотные кораблики, ярко сверкая огнём двигателей, медленно двигались навстречу друг другу. – Я посмотрю с вами?

Не отвечая, гремлин просто подвинулся немного в сторону, освобождая место новому зрителю, и снова уставился в экран, где как раз засверкали первые выстрелы.

Так началось первое в моей жизни космическое сражение.

Глава 5

Как выглядит бой в космосе на экране для непосвящённого человека? Как оказалось, скучно, долго и непонятно.

Темнота бесконечного космоса сверкает огнями двигателей, медленно плывут небольшие мошки крупных кораблей, а вокруг них суетятся совсем уж крохотные точки истребителей. Где свои, где чужие, за кого переживать или радоваться?

– Увеличить бы картинку… – послышалось у меня за спиной. Обернувшись, я заметил, как там собралась добрая половина группы. Остальные бы тоже подошли, но им банально не хватило места.

– Сейчас наши отступят к станции, и станет лучше видно, – с умным видом сообщил кто-то из курсантов за спиной. Обернувшись, я без удивления увидел выскочку.

– А ты, я смотрю, уже всё это не раз видел? Или участвовал?

– Так логично же! И если ты попытаешься хоть раз использовать свой крохотный мозг по назначению, то и сам поймёшь, что под прикрытием пушек станции воевать удобнее.

– Да заткнитесь вы! – не выдержал кто-то. – Если неинтересно, валите отсюда, не занимайте место!

Разумеется, никто уходить не пожелал. Пусть было плохо видно и ничего не понятно, но это хоть что-то. Гораздо лучше, чем просто ждать в неизвестности.

А на экране в это время произошли первые изменения. Крупные корабли пришельцев, выпустив рой истребителей, а ничем другим мелкие точки быть не могли, отступили назад и, внезапно ускорившись, разошлись по широкой дуге. А потом, пользуясь тем, что силы защитников связаны боем, двинулись к станции.

– Интересно, там сейчас прошлый выпуск воюет или кто поопытнее? – напряжённым голосом спросил кто-то из задних рядов. – И как часто такая фигня здесь творится?

– Что, уже засомневался, стоит ли в это лезть? – тут же воспользовался поводом выскочка. – Не очкуй, тебя ждёт только шахтёрская лоханка, сказали же!

Постепенно однообразная картинка на экране начала всем надоедать, и в группе начались разговоры, а потом и движения в толпе. Те, кому стало скучно, отходили назад, а кто ещё не успел посмотреть, занимали их место. Я же настороженно разглядывал увеличивающиеся корабли-носители, гадая, с какого расстояния их орудия достанут до станции.

– Внимание, приготовиться к отражению вражеского десанта! – раздалось вдруг в зале. Дёрнувшись, я машинально проверил автомат.

Впрочем, местные даже не обратили внимания на объявление, продолжая смотреть на экран, и всполошившиеся курсанты тоже постепенно успокоились.

В принципе, нам можно было не переживать. Как я понял, зал, в котором нас собрали, находился далеко от внешних стен станции, но кто знает, как всё тут обычно происходит и докуда могут добраться враги.

– Как готовиться-то? – тронул меня за рукав Сергей, видимо, подумавший о том же. – Идти куда-то или как-то занять оборону?

– Да какая тут оборона? – поморщился я, обернувшись и оглядев зал. – Пошли к дверям, если что, хоть сбоку встанем, не расстреляют сразу от входа…

К тому времени, когда мы выбрались из толпы, к выходу уже подтянулся десяток человек из местных, показывая, что решение наше было правильным. И в это время пол под ногами вдруг мелко задрожал, едва ощутимо, но…

– Началось? – нервно сжав автомат, выдохнул Сергей.

– Наверное…

– Пушки заработали, – обернувшись к нам, пояснил один из местных. – Значит, уже скоро.

– Что, не впервой? – поддерживая разговор, спросил я.

– Да уже третий раз, пока я здесь, – подтвердил он. – Но первые два были полгода назад, когда станцию только привезли. Тогда да, грустно было… А сейчас отобьёмся без проблем, людей хватает.

– Да… Не было печали, работу подвезли! – добавил ещё один из местных. – Опять обшивку чинить…

– А что…

В это время из-под меня словно выдернули опору, и я начал заваливаться назад, медленно и нелепо. И если бы не схвативший меня за руку собеседник, упал бы самым позорным образом. А вот Сергей, станцевав дурацкий танец, остался стоять, ошарашенно озираясь вокруг.

– Что за…

– Гравитацию отключили, – спокойно пояснил местный, с усмешкой наблюдая за нами. – Так всегда делают, если рой идёт. Нам нормально из-за ботинок, а вот феи себя очень неуютно чувствуют. Воздуха нет, не полетаешь, и опора тоже отсутствует.

– А воздух тоже откачают? – начал было я, но тут же сообразил, что там, куда попадёт десантная капсула, воздух улетучится сквозь пробоину. – А, ну да.

Неуверенно переступив с места на место, я опробовал, как держат магниты на ботинках, и, вздохнув, кивнул сам себе. Неудобно, но жить можно.

Некоторое время ничего не происходило, только от зрителей в центре зала доносился встревоженный шум, но, поборов любопытство, я не стал даже дёргаться в ту сторону. Всё равно к экрану сейчас было не пробиться.

– Опа! – Станция вздрогнула, и я опустился на колено, с трудом удержавшись на ногах. – Началось…

Следом за первым ударом последовал ещё один, и ещё… А потом я уже перестал считать, сосредоточившись на том, чтобы удержать равновесие.

– Обстрел? – перекрикивая поднявшийся гвалт, спросил Сергей у местных и, получив отрицательный ответ, успокоился. Как по мне, зря…

Неожиданно особенно сильный удар сотряс станцию, и вот тут уже местные засуетились.

– Всё, желторотые, не путайтесь под ногами и постарайтесь нас не подстрелить! – рявкнул один из местных, вскидывая автомат и медленно двигаясь к дверям. – А лучше вообще скройтесь куда-нибудь.

– Почему желторотые-то? – пробурчал Сергей, неуверенно оглядываясь в поисках укрытий.

– Потому что птенцы, – усмехнулся мой недавний собеседник и тоже двинулся вперёд. – Где-то рядом сволочи высадились, сейчас попрут.

Десант фей, как позже выяснилось, и вправду оказался рядом, всего в десяти минутах ходьбы от нас, в зоне, считающейся безопасной.

Стоило нам открыть очередную дверь, как в спину толкнуло улетучивающимся из коридора воздухом, и только поэтому я не сразу заметил врагов, уже начавших стрелять в нашу сторону. А подняв взгляд, буквально оторопел на несколько мгновений от вида десятков мелких существ, стремительно летящих на нас.

Периодически то одна, то другая тварь, выпустив очередь игл, кувыркалась назад от отдачи, но, едва коснувшись стены, тут же корректировала полёт и снова мчалась к нам. И всё это в полной тишине.

Тишина давила. Тишина мешала. Тишина сбивала с толку, особенно когда я, вскинув автомат, потратил несколько мгновений на то, чтобы понять, что с ним не так. Почему он дёргается, но не стреляет…

Разумеется, вскоре до меня дошло, что без воздуха нет и звуков, но к тому времени я был слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

– Ах ты ж сволочь… – Мелкая, едва по колено взрослому человеку, фея в скафандре, ловко перебирая лапками по стене, промчалась мимо первых людей и кинулась на меня. И пока я нервно выцеливал юркую тварь, опасаясь зацепить выстрелом своих, успела подлететь ко мне и неожиданно сильным ударом отбросить в сторону оружие. – На, сука! Ух ты ж…

Чувствуя, как под руками хрустнуло тело, я перестал колотить пойманную тушку о стену и тут же получил очередь игл в ногу.

– Да ёпрст…

Нога подломилась, скорее от неожиданности, чем от боли, и следующая порция игл ушла в стену, разминувшись на несколько пальцев со шлемом, а я как мог быстро рванулся за оружием, не вставая с пола.

– Всё, отбой, кончились… – нарушил тишину голос в наушниках, едва я подхватил автомат и развернулся. – Все целы?

– Ногу задело, – доложил я, поднимаясь с пола. – Но ходить смогу.

Широкий коридор за время короткой схватки превратился в футуристическую свалку. Всё то, чем должен был быть усыпан пол, в невесомости осталось летать в пространстве, создавая неповторимую и даже страшную картину.

Куски тел, к счастью, только инопланетных, обрывки скафандров, идеально круглые капли ярко-красной крови и множество гильз висели перед глазами, закрывая обзор. Но стоило только пройти немного вперёд, как стала понятна вся глубина нашего невезения. Или везения фей, тут уж как поглядеть. Впрочем, раз уж они все сдохли, то удачей это не назвать.

Дверей во внешний коридор больше не было, как и куска самого коридора. Вместо них, застряв как пробка в бутылке, торчал самый натуральный НЛО с распахнутым люком.

– Это они, пробив стену, прямо в дверь врезались? – Рядом со мной встал Сергей. – А если бы были чуть меньше, то прямо в зал могли влететь?

– Да ну на… – Поёжившись от представившейся картины, я машинально перезарядил автомат и обернулся к местным. – А что теперь? Мы всех перебили?

– Держи карман шире… – сквозь зубы ответили мне. – Это только из одной капсулы, с остальными сейчас разбираются.

– Как-то до фига их для одной капсулы…

Впрочем, посчитать объём НЛО я не успел, поскольку уже через несколько минут местные дружно ломанулись назад по коридору, ну а мы побежали за ними, так и не успев спросить, что произошло.

– Хреново без связи… – бормотал я себе под нос, остро жалея, что не сообразил ещё до всего этого настроить браслет на общий канал. Сейчас же было уже поздно.

Забег по новому коридору закончился в лифте. И только тут я осознал, что если скафандр повреждён, то мне хана.

– Не дёргайся, костюм сам затянет дыру, – заметив мои метания, посоветовал местный. – Продвинутые технологии, все дела… К тому же иглы глубоко не проникают, ты феям живым нужен.

– Обрадовал! – без тени иронии кивнул я и, успокоившись, спросил: – А мы куда сейчас?

– Да там наших в сборочном цехе зажали, говорят, сразу несколько шаттлов туда влетело. Вот они и шумят в эфире, просят помочь.

– Что-то маловато нас для подмоги, – буркнул Сергей, явно не обрадованный новой перспективой.

– Не боись! Сейчас мы со стороны внешки зайдём и ударим феям в спину. А там поглядим…

На втором ярусе мы, пробежав по внешнему проходу, вскоре оказались рядом с пробитым в обшивке проходом, ведущим прямо в открытый космос. И я сдуру приблизился к этой огромной дыре и заглянул в бездну. Проклятое любопытство…

Тьма пустоты, густо усеянная светлячками звёзд, завораживала и пугала одновременно. Казалось, одно неловкое движение – и ты сорвёшься туда, в бездну, и будешь падать и падать… И так до бесконечности.

Ноги дрогнули, сами делая шаг назад, и по телу прошла волна холода, сжимая внутренности в тугой комок.

– Ну на хер!

– Всё, насмотрелись? – нетерпеливо подтолкнул меня местный. – Тогда бегом, нам ещё топать и топать!

– Там тоже такое будет?

– Не знаю. Тут всё явно плохо закончилось.

– Почему? – на бегу выдохнул я.

– Капсулы нет, – пояснили мне. – А значит, они успели кого-то захватить и свалить отсюда. И дай-то бог, если этих тварей сбили на обратном пути…

Следующего пролома мы достигли довольно быстро, и там уже пришлось перейти на медленный шаг. Лохмотья металла от многократных пробитий обшивки торчали во все стороны, грозя порвать скафандры. Да и возможность засады никто не отменял, поскольку впереди, застряв в стенах, торчало сразу несколько чужих кораблей. Точнее, как их называли местные, абордажных капсул.

– Смотрим в оба глаза! – послышалась команда в наушниках. – Не хватало нам ещё повторить судьбу тех бедолаг, которых увезли феи.

И мы смотрели. Лично я вертел головой и стволом оружия во все стороны, как заведённый, заглядывая за каждую преграду. Да и Сергей не расслаблялся. Вспомнил, видать, чем грозит плен у чужих. Когда про такое читаешь в учебниках – это одно, а когда перспектива стать живым инкубатором замаячила перед твоими собственными глазами – совершенно другое.

Путь, который проделали феи, был отмечен брошенными переносными щитами, из которых на пути чужих собирали баррикады для обороны. И таких линий я насчитал ровно четыре штуки.

Чем дальше мы шли вперёд, тем больше на нашем пути попадалось мусора, парящего прямо перед глазами. И уже перед последней баррикадой трупы тварей приходилось отталкивать руками, чтобы пройти.

– Что-то многовато их тут…

– От других проломов подтянулись. Коллективный разум, и этим всё сказано. Они всегда действуют совместно, тем и опасны.

– Вот же…

– Хватит трындеть! – рявкнул старший местных. – Отцепляем щиты и берём с собой! Пригодятся.

Как подступиться к щитам, я даже не предполагал, но моя помощь тут и не понадобилась. Несколько движений руками, отжатые рычажки, и вот уже щит парит в воздухе перед нами, только толкай вперёд.

– Приготовились! Клювом не щёлкаем, не торопимся! Желторотики, держитесь позади и не подставляйтесь. Не хватало ещё за вас потом трюнделей выхватить от руководства.

И снова бой…

В этот раз мы были готовы и знали, чего ожидать, а потому всё происходило спокойно и размеренно, как на тренировке.

Секунда, и в открывшуюся гермодверь шагают бойцы со щитами в руках. Вторая – и щиты встают на пол, закреплённые уверенными движениями местных. Третья – и все остальные занимают позиции за готовой баррикадой, выцеливая фигурки противника, мельтешащие возле таких же баррикад в дальнем конце ангара.

– Огонь по команде! А то своих покрошим… Начали!

Защитники на другой стороне нырнули под прикрытие щитов, и мы открыли огонь, выкашивая нападающих чужих в спину.

– Ага, блин! – орал в микрофон Сергей, явно поймавший азарт. – Так их, тварей!

Я же в этот раз, вспомнив навыки, бил короткими очередями, не спеша, но и не выцеливая, и всё равно магазин опустел слишком быстро.

– Всем укрыться! – рыкнуло в наушниках, как раз когда я, опустившись под прикрытие баррикады, перезаряжал оружие, а через несколько секунд по щитам и стенам вокруг застучали пули.

– Они что, в нас стреляют? – повернулся ко мне Сергей, которого сдёрнули вниз местные и, стукнув по шлему, приказали не увлекаться.

– Мы друг напротив друга, ты как думал?

– Так мы же… А они…

– Огонь! – снова рявкнуло в наушниках, и, не обращая внимания на растерянного соседа, я вскочил и вновь принялся стрелять, выискивая среди многочисленных преград мелькающие силуэты врагов, отступивших к центру зала.

– Прекратить огонь! – последовала команда, и я снова скрылся за укрытием. – Сейчас расходимся в стороны, как на учениях. Желторотые, со мной.

– А как… – начал было Сергей, но получив от меня локтем в бок, замолчал.

– Просто повторяй за мной. И поставь автомат на предохранитель, чтобы не прострелить задницу парням, когда побежим.

По команде местные сноровисто сняли щиты и рванули вдоль стен, спеша занять удобные позиции. При этом бежали грамотно, не всей гурьбой разом, а партиями, прикрывая друг друга. Часть бежит вперёд, а часть ведёт огонь, отгоняя оставшихся чужих, благо на тот момент их осталось не так уж много.

Дальнейший бой оказался скорее рутиной, особенно когда феи решили затаиться среди полуразобранных кораблей.

– Идём группами, прикрывая друг друга, проверяем всё. Не дай бог вам матку упустить!

– Матку?

– Всё потом! – отмахнулся старший. – Сивый, останься с желторотыми, сторожите проход на всякий случай.

И местные ушли, а мы с одним из бойцов остались ждать.

– Что за матка? – чуть позже повторил я вопрос.

– А ты думаешь, на хрена они сюда такой гурьбой летят? – вопросом на вопрос ответил местный. – Ради нескольких пленных?

– Ну… А что, нет?

– И это тоже, конечно, – пожал плечами тот и тут же пояснил: – В десанте всегда есть матка, а иногда и несколько. Найдут неудачника, заразят, спрячут в технических переходах – и всё.

– Что всё? – не понял Сергей. – Не, понятно, что ему хана, но смысл?

– Смысл в том, что через некоторое время по укромным уголкам станут шляться вылупившиеся феи, мечтающие размножиться. Так можно в итоге и всю станцию потерять.

– Охренеть.

– Вот и я о том же. Так что ничего ещё не закончилось. Сейчас парни грохнут оставшихся тварей, и пойдём с остальными прочёсывать помещения, в каждый закоулок залезем. На целый день работы, будь эти твари неладны.

– И мы тоже? – вздохнул Сергей.

– И вы, раз уж уже влезли во всё это. Людей не так много, а завод огромный, так что…

– Как говорится, бойтесь своих желаний, они сбываются! – нервно хохотнул я, следя за воротами.

– В смысле? – не понял Сергей.

– Ну ты же хотел экскурсию по станции? Вот, получи и распишись!

– Ничего я не хотел… – проворчал Сергей.

– А я хотел.

– И чего мне теперь, твоих желаний тоже бояться?

Глава 6

После атаки чужих на станции ещё несколько дней творился форменный бедлам. Нас, курсантов, тоже привлекли к делу, на время притормозив обучение, несмотря на недовольство куратора. Сначала в качестве массовки для поисков чужих, а потом и в качестве простой рабочей силы.

Как я понял, в этом бою, несмотря на численное превосходство в технике и поддержку орудий станции, земляне понесли весьма приличные потери. И не только на самой станции, но и в космосе. Сказывалось отсутствие опыта у пилотов-новичков.

И сейчас весь завод работал в авральном режиме, восстанавливая численность флота. Причём помимо новых истребителей спешно вылавливались и ремонтировались старые. Вот к этой работе нас и привлекли. Нет, разумеется, не в качестве механиков, скорее, как подсобную рабочую силу. «Принеси, подай, какого хрена ты творишь, положи на место!»

– Я вчера слышал, что пилотов на станции больше, чем машин, – делился свежими сплетнями не замолкающий Серёга. – Прикиньте?

Вообще, сплетни, как ни странно, в мужском коллективе рождались быстро и были весьма устойчивы. Впрочем, оно и понятно – монотонный труд напрягал только мышцы, и бездельничающий мозг работал сам по себе. И у многих совсем не в том направлении.

– И что? – охотно поддержал тему Коля. – У нас на ферме трактор был один, а нас с братьями четверо. И вполне нормально.

– Ну ты сравнил! – ухмыльнулся Сергей и тут же выругался, уронив стальной блок на ногу. – Ах ты ж…

– Аккуратнее, желторотые! – рявкнул успевающий заметить всё техник. – Знаешь, сколько стоит эта хреновина? Если разбил, ты у меня тут до конца учёбы поселишься!

– Как я её разобью? Она же железная! – огрызнулся в ответ курсант.

– Да вам, придуркам, только дай волю, вы и стальные балки разломаете, не то что бортовой компьютер!

– Это, что ли, компьютер?

– Дай сюда! – Техник выдернул из рук Сергея железку и бережно поставил на верстак. – Идите вон платформы разгружать!

И мы пошли. И разгрузили. А потом загрузили обратно и отвезли в другой ангар, потому что в суете кто-то что-то перепутал. И так целыми днями.

– Мы сюда летать прибыли или грузчиками работать? – бухтел недовольный Андрей, с завистью поглядывая на пилотов.

Ну а я наслаждался жизнью, с опаской ожидая того страшного дня, когда аврал завершится и мне самому придётся сесть в маленький кораблик и выпасть в бездну, которая не понравилась мне с первого взгляда. Как я и ожидал.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и уже через неделю нас снова собрали вместе. И отправили дружным строем в один из ангаров. А уже там объявили, что халява кончилась и обучение возобновляется.

– Начальство снова изменило учебную программу, – пояснил куратор, нервно расхаживая перед строем. – Что, в общем-то, объяснимо. Поскольку вы у нас только второй выпуск, то по итогам и ошибкам первого всё меняется, да…

Некоторое время куратор молчал, с недовольным лицом думая о чём-то своём, потом, словно опомнившись, встрепенулся и закончил невпопад:

– Сегодня у вас тестовый полёт, который будут оценивать опытные пилоты. Специально для этого у нас есть двухместные машины, вот на них и будете летать по очереди. Так что разбейтесь на три группы, по одной на машину, и вперёд. И мой вам совет: не филоньте, отработайте по максимуму.

– Мы же третья группа, почему с нас начали? – возмутился я себе под нос, но куратор, услышав, ответил:

– Потому что первые две группы собраны из бывших пилотов. Да, пенсионеров, но всё же с опытом полётов. А вы…

Продолжать фразу он не стал, развернувшись к стойке с компьютером, но это было совсем не обязательно. Мы и так уже не раз слышали всё о своих умственных способностях, как и о том, откуда у нас растут руки.

– Наконец-то полетаем! – в предвкушении потёр руки Андрей, и я отвернулся, с трудом поборов желание отвесить товарищу дружеский подзатыльник, чтобы выбить дурной азарт.

И потянулись бесконечные часы ожидания. На одну машину приходилось ровно десять курсантов, и хотя сам полёт был не слишком долгим, времени на всё уходило довольно много.

– Ну как? – Ларионов подскочил к первому закончившему зачёт. – Как оно там?

– Да как обычно, – с деланым безразличием ответил курсант. – Сел, пролетел маршрут, делов-то!

– Куда сел? Там ещё и посадка нужна?

– В кресло сел, дубина!

Так и пошло. Пенсионеры в молодых телах изо всех сил демонстрировали уверенность, показывая, что ничего страшного и им всё по силам, словно дети малые. Помню, мы в детстве на речке весной так себя вели. «Холодная вода?» «Не-а!» – А у самого зуб на зуб не попадает. Но надо же показать остальным, что тебе всё нипочём.

В конце концов мне всё это надоело, и я ломанулся записываться на следующий полёт, но тут выяснилось, что не я один такой умный. Это первым быть никто особым желанием не горел, а вот потом начался спор о том, кто будет следующим. Никому не хотелось ждать несколько часов своей очереди.

В итоге, поскандалив немного, я махнул рукой и, отойдя за спины товарищей, сел ждать. И даже подремать немного успел, несмотря на мандраж.

– Сафронов, подъём! – разбудил меня пилот под смешки группы. – Совсем страх потерял?

– Что, пора? – продрав глаза, сообразил я и уныло поплёлся к шлюзу, за которым замер неказистый кораблик, потрескивая остывающими соплами.

– Давно пора! Устроили тут…

Уставший за день пилот, в отличие от нас, без смены летавший целый день, явно хотел бы оказаться на моём месте. Поспать, поесть и отдохнуть. Поэтому был раздражён.

– Давай живее, что тут думать! – прозвучало, стоило нам занять свои места. – Автоматика выведет корабль из шлюза, а дальше сам. Заданный маршрут на этом экране, фактический – на этом. Если что, я перехвачу управление, так что не паникуй.

Легко сказать «не паникуй»…

Пустота на экранах снова вогнала меня в ступор, но уже не так остро, как в прошлый раз. На экранах она была не настолько близко, что ли. Но всё же…

– Чего застыл? Потом налюбуешься! – рявкнул инструктор. – Двигатели запускай!

И я запустил. А потом постарался выключить мозги, как делал не раз в далёком прошлом. Есть цель, надо работать. А страх… Всё потом. Если выживем.

Нехитрый приём, как ни странно, помог, но внутри всё словно судорогой свело.

Корабль дёрнулся вперёд, резко ускоряясь, и, сверившись с маршрутом, я плавно повёл его к нужной точке, пытаясь предугадать, что нас там ждёт.

– На радар смотри! – Окрик пилота заставил вздрогнуть и перестать пялиться в заворожившую меня пустоту космоса. – Отметки видишь?

– Вижу, – кивнул я. – Это корабли?

– Хлам разбитый, то, что на сырьё в итоге пойдёт, – пояснил инструктор и тут же добавил: – Твоя задача – подцепить один из них захватами и привезти на станцию.

– Так мы такому не учились…

– Да мне… – вскипел было уставший пилот, но тут же заставил себя успокоиться. – Целый день каждому одно и то же говорю. Вы что, вашу за ногу, собираетесь всё время летать, как учили? А самим головой думать и что-то делать не придётся? Выполнять!

– Есть…

Нет, в теории я понимал, как выполнить поставленную задачу, но теория без практики мертва.

К выбранной цели я приблизился только с третьего раза, когда уже совсем сбросил скорость до минимума и догадался лететь только на маневровых двигателях, лишь слегка подавая на них топливо. А потом едва не врезался в остов разбитого истребителя, лишь в последнюю секунду по наитию активировав захваты.

– Молодец, теперь аккуратно разворачиваешься – и на станцию.

– А где… – На несколько секунд я растерялся, пытаясь определить своё положение по сторонам света, но всё же сообразил свериться с радаром и найти дорогу назад.

При этом, пока возился с погрузкой, был настолько сосредоточен, что забыл о страхе высоты, а вот на обратном пути внутренности снова свело в тугой узел.

О том, как подлетал к станции, даже рассказывать не буду. Неинтересно, разве что про то, какими словами крыл меня уставший инструктор, требуя ускориться… Но это уже мелочи, главное, что на посадочный стол мы сели целые и невредимые. Хотя и немного нервные. По разным причинам, конечно.

– В принципе неплохо. – Пилот распахнул люк и, выпрыгнув на пол ангара, потянулся, разминая тело. – По нижней планке прошёл сейчас. Так что из пилотов тебя не турнут.

– В смысле? – не понял я. – А если бы хуже отработал, контракт могли разорвать?

– Да ну, придуриваешься, что ли? – ухмыльнулся снявший шлем инструктор. – Людей и так не хватает. Но по новым веяниям от начальства непригодных теперь будут ссылать в пехоту.

– Так это что, можно было просто плохо пролететь – и всё?

– Треть вашей группы не справилась, – уже уходя, поделился инструктор. – И посмотрим ещё, что завтра четвёртая отчебучит.

Вот так. Остаток дня я ходил задумчивый и костерил себя последними словами, не особо обращая внимание на разговоры однокурсников. Те, впрочем, по большей части просто делились впечатлениями, раз за разом обсуждая первый полёт.

Я же, помаявшись до вечера, тихо выскользнул из комнаты и отправился к куратору. Требовалось прояснить несколько вопросов.

– Разрешите?

Куратор, вопреки моим опасениям, ещё не спал и, кивнув на кресло напротив, отключил голограмму с документами.

– Чего хотел, Сафронов? – хрустнув шеей, уточнил он, расслабляясь в кресле.

– По результатам зачёта хотел уточнить…

– Послезавтра всё узнаете на построении, – перебил куратор. – Если каждый будет бегать ко мне с подобным, то всю ночь придётся документы разбирать. Так что если это всё, то иди отдыхать.

– Правда, что тех, кто не сдал, переведут из пилотов в пехоту?

– А ты откуда знаешь? – удивился он. – Я сам только вчера узнал.

– Пилот поделился по доброте душевной. Так что там с переводом?

– Всё правильно. Нам спустили приказ ужесточить отбор, – поморщился куратор. – Мол, наберут по объявлению, толком не учат, а потом куча угробленной техники и… Короче, виноваты опять мы. Ну ладно, тебя это не касается.

– Как же не касается? – тут же возмутился я. – Напрямую касается! И я это…

– Что? Говори давай, не мнись, что ещё?

– Результаты немного поправить можно? – решился я.

– Ты мне взятку предлагаешь, что ли? – округлил глаза куратор. – Охренел, курсант?

– Да нет, наоборот! – тут же попытался поправиться я.

– Что «наоборот»?

– Ну мне бы исправить результат в худшую сторону.

– Сафронов, ты дурак? Иди отдыхай, не морочь мне голову, – устало отмахнулся куратор. – К тому же результаты уже наверху, там с ними штаб будет разбираться.

– А…

– Иди, я сказал! – Он недвусмысленно указал на дверь и, активировав браслет, снова занялся документами, уже не обращая на меня внимания.

– Вот и поговорили… – проворчал я себе под нос, уже выходя из кабинета. – Нет, ну могли же заранее сказать? Вечно у них так…

Пока шёл к своим, мимо меня в сторону ангара пробежала группа солдат. Уставшие, в бронированных скафандрах, увешанные снаряжением и боеприпасами. Красота! Вот кому не надо каждый раз садиться в крохотную машину для смертников и нырять в пустоту. Всегда на твёрдой земле или хотя бы на палубе.

О том, как же ошибался тогда, я узнал немного позже, но в тот момент меня терзала острая зависть.

Впрочем, поняв, что пока ничего изменить не получится, я мысленно махнул на всё рукой и успокоился. Раз уж не могу ничего изменить, то зачем терзаться? Главное, что теперь возможный путь к решению проблемы был виден. А уж как сделать так, чтобы больше не смотреть в бездну, я придумаю.

На следующий день у нас объявили самоподготовку, снабдив при этом материалами по известным минералам, встречающимся в астероидных поясах. И оставили мучиться в ожидании результатов. Впрочем, мало кто знал об отсеве, да и я трепаться особо не стал, а потому большинство было спокойно.