Текст книги "Право на жизнь"

Глава 7. Призыв на Турнир

Двери Дома Чаш закрылись за нашими спинами, и в мозг сразу ударил грохот барабанов, возвещавших о начале Турнира.

Улицы и переулки заволакивал туман. Дома, дороги – все смещалось, выстраиваясь в единую линию. Здания с грохотом соединялись между собой, создавая монолитную стену. Переулки и тупички втягивались в дороги, а те сливались в единое целое. Дорога под ногами ожила, перемещая нас вперед, и я вместе со своей командой замер посреди огромной лестницы. Ступени в половину моего роста вели вверх, где были распахнуты, как зев голодного монстра, врата Арены. Из них бил свет, но не тот, который возвещал бы о торжестве жизни, а светло-зеленый могильный свет кладбищенского фонаря.

Арена преобразилась, отбросив свой прежний сонливый вид. Она вновь была той, которой я ее знал и помнил: стеклянные угольно-черные стены, внутри полыхало бледное пламя, высокие стрельчатые окна, железные шпили, напоминающие мечи, и пики маленьких башен, выступающие из стен. Завершали впечатление кладбища стаи воронья, кружившего над стенами Арены с пронзительным карканьем и криками.

Саймира от всего увиденного побледнела и сделала несколько шагов назад, но я подхватил ее под руку, удержав рядом с собой. Стараясь говорить уверенно и спокойно, я развернул девушку лицом к себе.

– От этого не сбежать. У Игроков есть лишь час, чтобы самим добровольно выйти на Арену. Потом сила Хаоса перенесет тебя сюда из любого уголка вселенной. Но Смеющийся Господин не любит трусов и тех, кто попытается спрятаться от его Игры. Все они будут наказаны. Он не убьет их сам, просто на Арене они окажутся в более худших условиях, чем те, кто зашел туда добровольно. Например, будешь сражаться в Болоте против летающего противника. Против них и так нелегко биться, а если тебе при этом придётся еще и выдирать ноги из грязи для каждого шага, то твои шансы на победу окажутся совсем мизерными. Поэтому, Сая, лучше туда войти самой, как бы страшно тебе ни было. И помни: не теряй мужества до конца, думай головой и делай все так, как мы с Меджехом учили. У тебя есть все для победы – на твоем уровне равных противников просто нет. Самое главное, как окажешься на Арене, сразу накидывай на себя «Темный доспех» и «Плащ хамелеона», что я дал, потом пей зелья. Плащ скроет тебя, и ты спокойно вызовешь своего Шум-Шума – он сделает за тебя все остальное.

Не знаю, то ли мои слова подействовали, то ли мы с Меджем все-таки пробудили в ней дух бойца, но Сая смогла взять себя в руки. Глубоко вздохнув, она сделала первый шаг к Арене. Оглянувшись на братьев, напряженно замерших на месте и смотрящих заворожено вверх, Сая, разрушая атмосферу паники и страха, крикнула: «Кто последний доберется до врат – после Турнира проставляется всем!» И начала забираться на первую ступень…

Игроков на лестнице становилось все больше, туман поминутно выталкивал их из себя, и на просторной лестнице, ведущей к Арене, внезапно стало тесно. А Игроки продолжали возникать и возникать, сотни, тысячи разумных разных видов и рас ежесекундно появлялись в проходе: механоиды, инсектоиды, антропоморфы и даже змеи. В паре шагов от меня оказался огромный радужный змей. Свернувшись клубком, он молча уставился на врата Арены, а я невольно вспомнил рассказы про их уникальные умения кинетиков, которыми они без рук управляются с Активатором и медальоном.

Лестница тем временем двинулась вперед, ступеньки неторопливо поползли вверх, неся на себе Игроков. Я с любопытством рассматривал происходящее вокруг: на предыдущих Турнирах такого не было. К вратам Арены мы раньше добирались сами, да и туман, доставляющий на лестницу Игроков, появился впервые. Ну, постоянные изменения – это единственное, что стабильно происходит в Игре Хаоса.

По мере того, как ступени поднимались все выше, обзор менялся, и в какой-то момент они вознеслись над стеной, созданной Хаосом из зданий Торговой площади. Оглянувшись по сторонам, я увидел вдалеке еще пять подобных нашей лестниц, что скользили к вратам Арены, которая внезапно оказалась наверху, расположившись в центре висящего в воздухе громадного каменного круга площади. На каждой из неторопливо ползущих вверх лестниц было полно народу. Фантастическая картина, чем-то похожая на Страшный суд, где души смертных отправляются к богам дать ответ за прожитые жизни.

Сая, подавленная масштабом происходящего, замерла, прижавшись ко мне, Меджех с братьями оказались чуть впереди, и за спинами других Игроков их было уже почти не видно. Зев Арены, а ничем иным распахнутые врата я назвать не мог, все увеличивался в размерах, приближаясь. Впереди лестницы, что раньше находились так далеко, теперь со скрежетом терлись друг о друга. Я по-прежнему вглядывался в разумных по сторонам, про себя загадав, что если, пока мы не добрались до врат, увижу хоть одно знакомое лицо, то обязательно выживу. Врата становились все ближе, но разглядеть кого-то знакомого пока так и не удавалось. Но в последний момент я увидел в начале одной из лестниц кого-то крайне похожего на Сульмара – парнишку, встреченного мною год назад. Правда, выглядел он не очень: сильно отощал, да и одежда даже не потрепана, а просто рваная, поэтому я мог и ошибиться. Но для себя решил, что это все-таки он, и сегодняшний бой мне суждено пережить.

Врата все ближе и ближе, мертвый зеленый свет полыхает вовсю, придавая нашим лицам оттенок полежавших в могиле трупов. Лестница неотвратимо ползет вперед, и уже не ступени, а шаги разделяют нас. Сначала пять, теперь три, один…

И я оказываюсь посереди Арены под оглушительные аплодисменты и улюлюкающие крики, хлопки петард и звуки горнов и трещоток. Немного растерявшись от подобного, оглядываюсь по сторонам и вижу, что все ярусы возвышающейся до небес Арены покрыты тысячами зрителей. Только весьма необычными зрителями сейчас. На местах, где могли сидеть лишь Игроки, подобно богам смотревшие, как внизу ради их прихоти и удовольствия умирали узники и рабы, теперь сидели игрушки. Тысячи кукол размахивали вовсю платками и моргали наклеенными ресницами, деревянные болванчики без лиц топали ногами, плюшевые медведи радостно били в барабаны, тряпочные зайцы подбрасывали вверх конфетти.

Это был какой-то бред сумасшедшего, мой разум, и без того подавленный аурой безумия и с трудом сдерживавший воздействие Хаоса, дал слабину. В какой-то момент я перестал верить в реальность происходящего. Паровозики, ездящие меж рядами, развозя напитки и еду, обезьянки в форме служителей Арены, снующие между зрителями, розовый слон в пенсне, внимательно смотрящий на меня с задних рядов…

Неожиданно под радостные приветствия зрителей прямо передо мной возник распорядитель Арены, вернее, его проекция – то посреди площадки парила в воздухе громадная зеленая башка носатого гремлина в шутовском колпаке, то он целиком оказывался передо мной в свой натуральный размер. В его руках появился прибор, усиливающий звук, и над Ареной разнесся писклявый голос:

– Дамы и господа, поприветствуем нового участника нашего Турнира. И прежде чем мы определим ему будущего соперника, напомню о правилах предстоящего Турнира. Всех победителей по окончанию боя ждет Ярмарка Чудес: лучшие из даров нашего Господина достанутся только самым быстрым и отважным! И перед тем как начнётся бой, дадим слово нашему участнику, – проекция подсовывает мне здоровенную палку с набалдашником размером с мою голову, в которую все это время говорила.

Я все еще плохо осознавал, что происходит, меня изрядно потряхивало от происходящего. Все эти плюшевые зайцы, облезлые куклы с веерами, смотрящие на меня… И ради них мы сейчас будем резать друг другу глотки и рисковать своей жизнью? И Сая с Меджехом?! Шаддат! Все, чего я сейчас хочу, так это чтобы все это быстрее закончилось.

– Ступай в бездну, урод, и захвати с собой туда своих зрителей! Давай отправляй меня на Арену, и пусть все начнется поскорее.

От моих слов со всех сторон раздался возмущенный гул тысяч собранных здесь игрушек. Они орали, стучали ногами и явно не были довольны мной. А гремлин, обрадованный моими словами, вновь вознесся к центру арены:

– О, дамы и господа, наш боец своими словами оскорбил вас, и по правилам Турнира мы можем его наказать, – со всех сторон раздались восторженные вопли: зрителям явно понравились его слова. – Тогда сейчас определим, как же мы его накажем… – внезапно распорядитель Арены замер. Он уставился вниз на меня, словно заметил что-то ранее недоступное для него. Он неотрывно смотрел вниз, и, как показалось, на его лице возникло удивление, но миг спустя он продолжил. – Или не накажем. Молодости свойственна горячность, простим его и отправим на бой. Пусть Арена определит ему врага, а победа достанется достойному.

С этими словами звуки стали стихать, а Арена вместе с распорядителем и зрителями постепенно потускнела и исчезла, уступая место темноте. Я пытался понять, что же заставило гремлина изменить свое решение, пока не увидел мелькающие перед глазами сотни портретов Игроков – моих потенциальных соперников.

Пока все было привычно – сначала определение врага, а потом выбор арен. Отбросив ненужные мысли, я постарался сосредоточиться на предстоящем бое – все остальное потом, если оно, конечно, настанет. А будет ли это потом, сейчас как раз и определялось. От вида соперника зависит очень многое, если не все – это даже важнее, чем место предстоящей схватки.

Мельтешение исчезающих картинок с портретами Игроков замедлилось, и передо мной возникло сразу пять портретов. Аспараи, человек-медведь, тринадцатый ранг, максимально возможный по допустимому соотношению в уровнях. Двое механоидов двенадцатого ранга – сложные и неудобные противники. Просчитать реакции и поступки механоидов почти невозможно, эмпатия и прочие ментальные вещи против них не действуют, но, впрочем, они и сами ими не владеют.

Инсектоид, похожий на здоровенную муху-переростка: огромные на выкате фасеточные глаза, четыре крыла, вокруг тела вьется желтоватая дымка, охлаждающая и увлажняющая. Не знаю, как хорошо он летает, насколько я помню, существа этого вида отлично прыгают и могут быстро перемещаться благодаря крыльям, тринадцатый ранг. Тоже крайне неудобный противник. Лучше уж с механоидами сражаться, те хоть по земле перемещаются, так же, как и я.

Зато следующий враг почти идеален – девятый ранг. Угрюмый черноволосый человек с топором в руках. Для меня он исключительно удобен: карт у него хороших нет, а оружие в руках говорит о том, что он предпочитает ближний бой.

Пока я разглядывал портреты предполагаемых соперников, они один за другим стали гаснуть, постепенно пропадая.

Сначала погас портрет аспараи. В принципе, я о нем не слишком жалел, все-таки тринадцатый ранг – это немало. Если он конечно столько уровней не набрал, истребляя рабов, но аспараи – отличные бойцы, и они почти все состоят в расовых кланах наемников типа «Красных Кулаков» или «Железной Лапы». А сражаться с опытным бойцом, который годами не вылезал из боев, мне все-таки не хотелось. Конечно, многое решали карты, но все-таки пусть медвежонок сражается с кем-то другим.

Потом почти одновременно пропали сразу два портрета: человека и одного из механоидов, и тут я почти огорчился – у меня остались два варианта: плохой и очень плохой. Еще немного ожидания, и я смотрю на оставшийся в одиночестве портрет инсектоида. Со злости даже захотелось плюнуть, желательно в ту зеленую носатую морду распорядителя Арены. Наверняка это он мне так подгадил.

– Выбор соперника завершен, – прошелестел голос в моей голове.

– Спасибо, что разъяснили, а то я бы сам не догадался, – со злостью прошептал, вглядываясь в мелькающий круг с тысячами картинок возможных мест предстоящей схватки.

Место будущего боя имело большое значение, и если мне достанутся какие-нибудь зыбучие пески или поля взрывающихся камней, то в предстоящем бою я бы сам на себя не поставил. Если конечно соперник не полный дурак, и у него хорошая колода карт.

А вот и определилось место предстоящей схватки. Я внимательно смотрю на изображение арены: Стеклянный Лес, животные и растения, влияющие на предстоящую схватку, отсутствуют. Плохо то, что я ни разу на этой арене не сражался, но это все-таки не худшее из возможных мест. Здесь у летающе-прыгающего гада очевидных преимуществ нет. Тем временем изображение стало увеличиваться в размерах, пока окружающая меня пустота не пропала, и я не оказался на арене, а в моей голове знакомый голос снова произнёс:

– Бой!

Глава 8. Турнир

– Бой!

Ноги еще не успели коснуться стеклянной поверхности арены, а я стал приводить свой план в исполнение.

Сначала «Доспех Чешуи Дракона». Не знаю, чем располагает противник, но я предпочитаю быть готовым ко всему, и хорошая защита от физических и огненных атак точно не помешает. Следующая карта, и вокруг меня возникает «Мерцающий Щит» – не слишком мощная оборонительная карта, но хоть немного прикроет от дистанционных атак. Если я правильно просчитал своего врага, то именно из них и будет состоять наш бой. Инсектоиды – не ящеры: сражаться вблизи не любят. Мой противник наверняка постарается реализовать свои физиологические преимущества. Он превосходит меня в скорости перемещения, может высоко прыгать, зависая в верхней точке прыжка, а хитиновый панцирь дает ему дополнительную защиту от физических повреждений.

Активируя Карты, я старался посматривать вверх, надеясь увидеть соперника, но хитрый враг в атаку сразу не полез – видимо, тоже активировал защитные Карты. Это многое говорило о нем: осторожен, расчетлив. Что ж, мне нужен разведчик, возможно, с его помощью удастся найти место, где притаился мой противник. Кондор отправился в полет, а я стал торопливо глотать зелье молниеносных рефлексов. С каждым глотком меня основательно потряхивало: такое впечатление, что пил я жидкую шаровую молнию, а та пыталась вырваться наружу. С трудом осушив пузырек, я облегченно выдохнул: теперь есть время оглядеться по сторонам. Пока Кондор кружит в вышине, высматривая врага, а я смогу осмотреть окрестности.

Вокруг простирался кристаллический лес. Некоторые особенно высокие деревья достигали в высоту трех моих ростов. Их поверхность играла сотнями бликов, слепя глаза. Деревья стояли довольно близко друг к другу. Боковые поверхности кристаллов были густо покрыты сотнями отростков, похожих на ветви дерева, и на каждом таком кристаллике виднелись то ли листья, то ли семена новых кристаллов. Пока я осматривался, некоторые из семян успели отделиться от ветвей, и воткнулись в землю. У одних тонкие кончики едва выступали из земли, а другие доставали мне до колена. Все вокруг было усеяно этой порослью. Интересно, насколько это опасно при перемещении? Я пнул ногой ближайший отросток, но немного не рассчитал силу. Свою ошибку понял, когда ощутил резкую боль в стопе. Потребовалось несколько вздохов, чтобы осознать: этого удара хватило, чтобы рассечь обувь и ногу почти до кости, и «Доспех» не смог защитить. Мне очень повезло, что я не сдвинулся с места! Начни я двигаться, почти наверняка распорол бы ноги об эту кристаллическую поросль.

Почти машинально я вытащил и проглотил зелье лечения, и до сознания стала доходить вся сложность предстоящего боя. В голове мелькнула досадливая мысль, что все-таки распорядитель Арены меня наказал: сначала достался противник максимально возможного ранга, а теперь открылись и катастрофические свойства этого леса. Да я же ходить по нему толком не смогу, не то, что бегать или уклоняться!

Метаться, уходя от возможных ударов врага с воздуха, и одновременно смотреть под ноги, чтобы не остаться без них, просто невозможно. Ситуация – хуже не придумаешь. Единственная надежда, что мой враг еще не знаком с опасными свойствами стеклянных деревьев и сделает какую-нибудь глупую ошибку, не обратив на них внимания.

Я же вынужден полностью поменять стратегию предстоящего боя. Теперь атаковать сам точно не смогу. Придется изображать из себя очень толстую и живучую мишень, уповая на мои дальнобойные атаки и тех призываемых существ, что могли хотя бы перемещаться тут. Затягивать поединок тоже чревато – блоха-переросток наверняка уже оценила свои преимущества. Не теряя времени, я призвал Книгу и стал стремительно менять Карты в Активаторе…

Ну вот, я готов. Чуть впереди и справа начал свое осторожное движение Птицелов. Не знаю, как у него получалось, двигаясь, не задевать кристаллы, но, похоже, они не доставляли ему неудобств. Когда блоха не удержится и обязательно прыгнет, а мой враг не может не прыгнуть, вот тогда и настанет его выход. Кристаллический лес слегка гудел и слабо вибрировал. Я насторожился: не помню, была ли у него подобная особенность, когда я осматривался в первый раз. Но как-то отреагировать просто не успел. На меня рухнуло небо.

* * *

Ва*нас*тас замер в неподвижности, действие эликсира наступало не мгновенно, и воин вынужден был выжидать. Сложив ноги в суставах и распрямив крылья за спиной, он приготовился в любой момент взмыть вверх, чтобы одним расчетливым ударом завершить поединок.

«Никогда не затягивай бой!» Именно эта мудрость жила в каждом воине роя, возведенная за века на уровень безусловных рефлексов. Наноси смертельный удар, не позволяя врагу ударить первым. Как же все было просто и понятно в уже практически забытом улье. Отцы и Мать народа с*лк*ши отдавали приказы, а воины повиновались, не рассуждая. Это правильно и разумно. За века в Игре он научился немыслимому – принимать решения сам. Он выжил, окреп, приспособился, хотя когда-то казалось невозможным быть одному, сражаться одному. Он многое постиг и понял, что нельзя недооценивать врага. Хотя мягкотелые никогда не поднимутся до уровня Крылатого Охотника, но и они могут быть опасными врагами.

Хорошо, что их слабые тела уязвимы, а сложный мозг всегда одолевает множество мыслей, страхов и сомнений. Такой разум от удара легко разлетается на сотни осколков, совсем как пустотелый стеклянный шарик. И эту слабость своего противника Ва*нас*тас собирался использовать. Сейчас многое зависело от того, успеет ли он определить местоположение своего врага достаточно быстро. С*лк*ши желал попасть на праздник, обещанный Владыкой, и получить награду за первого сраженного врага этого Турнира. Награды Господина делают Игроков сильнее, это важно и правильно. Новые уровни и новые карты ждут его. Главное – не дать противнику воспользоваться картами Призыва до того, как с*лк*ши нанесет удар. Воин прекрасно знал эту арену, мягкотелый не сможет легко двигаться среди кристаллов. Жвала Ва*нас*таса терлись друг об друга от возбуждения, издавая чуть слышный скрежет. Наконец шум в голове исчез, эликсир усиления голоса начал действовать – значит, пора.

Небольшие наросты на голове раскрылись, выпуская звукочувствительные антенны-отростки – его главное и секретное оружие. Возможность не видя определить, где находится враг, раньше не раз приносила ему победы, не должна она подвести и сейчас. Не зная особенностей его вида, большинство врагов, с которыми он сражался, в первую очередь обращали внимание на его большие глаза. Именно от них они пытались укрыться за маскировочными покровами или создавали иллюзии и фантомные копии.

Но зрение никогда не было сильной стороной с*лк*ши, оно почти бесполезно в темноте огромных подземных пещер, где обитали представители этого вида. И сейчас Крылатый Охотник использовал то, что на протяжении тысячелетий помогало его предкам ориентироваться среди нагромождения скал и пустот. Смеющийся Господин явно благоволил ему, дав возможность сражаться на этой арене: здесь нет других живых существ, а значит, нет ложных целей.

С*лк*ши пронзительно закричал, испустив мощную волну ультразвука. Теперь надо терпеливо ждать и слушать, пока усиленные эликсиром, невидимые для глаз волны расходятся от него по кругу. Они огибали неровности и возвращались назад, отраженные от твердых объектов, а его слух выискивал в приходящих к нему отголосках то, что позволит найти врага. От этой способности не спрятаться за маскировочным покровом, не укрыться за невидимостью, его глаза можно обмануть иллюзиями или двойниками, но это неважно. А эта арена просто идеальна для боя! Эхо кристаллов всегда одинаково и невозможно ошибиться в поиске цели. Как бы враг хорошо ни прятался, но ему не укрыться от звука. Мягкое податливое тельце звучит иначе.

Такую неправильность в окружавшем мире Крылатый Охотник сейчас и искал. Волна расходилась все дальше и дальше, порождая отголоски. Кристаллические деревья вибрировали от его крика, рождая новое эхо, а в его голове складывалась картина окружавшего мира. Пока, наконец, Ва*нас*тас не услышал то, чего ждал с нетерпением: места, заглушающие и искажающие звуковые волны. Причем сразу три, одно в воздухе и два на земле. В воздухе явно призванный разведчик, противник не имел крыльев и значит, эта цель не интересна. А вот две другие аномалии на земле заставили делать выбор. Он ненавидел ВЫБОР. Обе цели были примерно на одном расстоянии: одна, еле заметная, двигалась вбок, обходя его позицию, другая застыла на месте. Возможно, враг тоже обнаружил расположение с*лк*ши и решил отвлечь, выставив вместо себя приманку. Медлить нельзя. Пора!

Резкий прыжок вверх и в сторону врага, крылья работают с максимальной амплитудой, стараясь продлить прыжок, позволив зависнуть в верхней точке. Теперь осталось лишь убить соперника. Вместе с Ва*нас*тасом в воздух взмыл десяток его зеркальных двойников, призванных обмануть глаза противника. Активатор вскинут, и в месте, где он услышал врага, вспыхнуло голубое марево золотой карты «Ментального Шторма».

Сейчас в области пяти прыжков от центра удара любое существо, наделенное разумом, должно испытывать невероятный приступ паники. Ужас, подавленные страхи и фобии – все, что прячется в сознании любого разумного, сковывает любое сознание. При попадании в цель «Ментальный Шторм» не позволял использовать разум. Испуганный, парализованный и испытывающий неимоверные муки разумный застывал на месте, не способный сделать и шага. Все, что требовалось воину – просто добить беспомощного врага. Жаль, со временем действие карты ослабевает, а значит, не надо щелкать жвалами и терять время.

Голубое марево накрыло обе цели. А вот теперь предстояло самое сложное: решить, куда направить завещающий удар. Спустя томительный миг «Столб Света», вторая золотая карта его колоды, рухнул с небес, нанося удар по земной тверди, раскалывая землю на куски, разнося на осколки хрупкие стеклянные деревья. В месте удара появилась выжженная воронка в пару прыжков шириной. Сверхмощный удар должен был накрыть обе цели, но центральной с*лк*ши выбрал ту, что двигалась на момент первого удара… И видимо ошибся, раз поединок еще не завершен. Враг оказался хитрее, чем он ожидал – нужно скорее добить его, пока он не начал действовать: «Ментальный Шторм» начинал терять силу.

Ва*нас*тас уже нацелил свой Активатор туда, где находился его враг, когда в его головогрудь ударил сильный порыв ветра. Вслед за ветром обрушились острые осколки льда. Они смахнули с неба копии его двойников и ударили по хитину, истончая «Доспех Четырех Стихий».

С*лк*ши падал на землю, искалеченные крылья не позволяли управлять полетом. Все что он мог, это попытаться задержать свое падение. Но в следующий миг небо вокруг него заволокла густая темно-серая пелена, от действия которой сначала истаял доспех, а потом тонкие пластинки крыльев начало неприятно жечь. Вокруг стремительно раскалялось облако пепла. Ва*нас*тас уже ничего не хотел, только вырваться из этого ужаса. У самой земли пелена исчезла, но он ничего не успел сделать: тело с*лк*ши врезалось в кристаллическое дерево, разнеся его на куски.

* * *

Ментальный удар практически лишил меня сознания, опрокинул на землю и выбил из скоротечного рисунка боя. Тело перестало работать, разум корежило от страха и боли. Я даже не мог кричать. От действия карты противника мозги превратились в кисель, меня то охватывали приступы паники, тогда хотелось сжатья в комок и плакать, то корчило от боли, что пронзала все тело. Сотни маленьких раскалённых иголок жалили, ковырялись в моих внутренностях и разрывали мозг на куски, а проклятый паралич не позволял двигаться. Я, как сломанная кукла, мог двигать то руками, то ногами, но встать или хотя бы сдвинуться с места не получалось.

Где-то в глубине моего разума выла Тайвари. Одинокая мысль о том, что и это непостижимое существо испытывает то же, что и я, принесла странное облегчение. Тиски боли слегка разжались. Ужас, разделенный на двоих, стало легче переносить. А в следующее мгновение вокруг уже бушевал огненный шторм. Вал огня полностью снес и «Мерцающий щит», и «Защитный полог».

Вокруг сотни прозрачных осколков – остатки кристаллических деревьев – врезались в своих еще не искалеченных собратьев. Их щепки разлетались в разные стороны, и даже малой их части хватило, чтобы почти полностью истончить прикрывающий меня «Доспех Чешуи Дракона». Раскаленный воздух обжигал гортань при каждом вздохе. Чудовищная тяжесть вжимала в землю. Ребра трещали, пытаясь удержать на себе, казалось, всю тяжесть небес. А потом стало легче – тяжесть ушла, раскалённый жар вобрал в себя доспех. Его чешуйки на какой-то миг стали алыми, а потом с сухим треском опали на землю, рассыпаясь в пепел. Он выполнил свое предназначение – сохранил мне жизнь, но я первый раз видел, как призванный доспех превращается в пепел: обычно защита просто исчезала.

Окинув окрестности взглядом Кондора, я понял две вещи. Первое – главной целью был Птицелов, мне опять повезло: выбери инсектоид меня, я бы наверняка погиб. И второе – в небе завис десяток блох, и мой разведчик самостоятельно не мог определить правильную цель. Ничего, мы еще повоюем – поторопился гад, стараясь скорее завершить бой. Встать удалось с трудом, синее марево все еще окружало меня. Но то ли действие карты ослабевало со временем, то ли Тайвари что-то сделала, но я мог двигаться и размышлять, пусть с трудом, но мог.

– Гребаная тварь! – выругавшись, я попытался вскинуть Активатор, нацеливая его на врага, но проклятая палка не желала слушаться и выпала на землю из одеревеневших пальцев.

Из каких-то немыслимых глубин души начала подниматься злость: на себя, на Игру, на эту дурацкую беспомощность. Багровой пеленой она всплывала из дальних закоулков души, куда я ее старательно когда-то запрятал, стараясь забыть о ней навсегда. Теперь она вновь напомнила о себе, заслонив собой все.

– Да кем возомнила себя эта блоха?!

Созданный заклятьем страх начал меркнуть, растворяясь в нахлынувшей ярости. Я не отступил в Битве на Багряных Водах, когда с шестью сотнями ополченцев держал брод против двух тысяч элитных воинов зверолюдов. В этом бою полегли почти все, но и эти твари умылись кровью. Я пережил десятки боев. Я смотрел в лицо высшему демону на расстоянии вытянутой руки. Я уничтожил аватара темного бога! И никакое гребаное заклятье не заставит меня корчиться от страха! Я чувствовал, как ужас и страх тают, как снег по весне…

Боль лишь придала сил, и я сумел поднять и направить дрожащей рукой Активатор в небо, туда, где среди копий прятался мой враг. «Ветер Ледяных Осколков» ударил в небеса, смахивая иллюзии двойников и, как я надеюсь, и их хозяина.

Теперь время «Облака вулканического пепла», Кондор получил приказ подняться повыше, может, в вышине его не зацепит. Жаль, у меня слабый серебряный вариант «Облака» – пелена продержится всего десять минут. Увидев, как темно-серая дымка затягивает небо, злорадно подумал: «Я не летаю – и ты теперь не сможешь, тварь. Походишь по земле ножками!». Обидно, что Кондора нельзя использовать как наводчика, но с этим я ничего поделать не могу, придется целиться наугад. Впрочем, удары выкосили лес вокруг меня и, кажется, я видел в просвете между пеплом и землей, куда рухнула блоха.

– А вот и мой следующий подарок тебе, – сказал я, вглядываясь в серую хмарь, затянувшую небо.

Пять красных звезд разорвали пепельную пелену и устремились к земле примерно в то место, куда должен был приземлиться инсектоид. Рой метеоров обрушился с оглушительным воем, и земля сотряслась от удара. Вверх взметнулись дымные столбы, осколки стеклянных деревьев разлетелись повсюду. Я очень надеюсь, что мой враг в полной мере ощутил всю прелесть этих прозрачных кристаллов, от которых почти не спасает никакая броня.

Бой все еще не завершен, значит, мой противник сумел как-то выжить. Кондора больше нет. Высота не помогла. Площадных карт у меня осталось немного, тем более, что если я опять не угадаю с местом, то все мои удары могут уйти в пустоту, и я понапрасну растрачу карты. Враг любит воевать на расстоянии? Ну что ж, тогда надо атаковать его вблизи!

Боли я уже не чувствовал, и кое-как двигая одеревеневшими руками, снова вскинул Активатор. На мне возник «Доспех Стремительных Ударов» – без защиты в этом проклятом лесу даже чихнуть невозможно. Использовал «Колесо обновления» на «Мерцающий Щит» и сразу же использовал карту снова – надеюсь, в связке с доспехом он даст мне шанс пережить хотя бы один удар.

Песчаный охотник и Пепельный пес появились рядом. Посылаю пса вперед и с трудом, опираясь на выступы панциря, забираюсь на скорпиона. Для применения карт мне нужно видеть врага – значит, придется сойтись с ним вплотную.

Противник упал всего в паре сотен шагов от меня, но на подкашивающихся ногах я шел бы к нему вечность. Бронированное тело скорпиона, прущего напрямик, с хрустом ломает мелкий подлесок кристаллических деревьев. Острые грани оставляют глубокие царапины на его хитиновой броне. Уже в движении вспоминаю, что у меня есть зелье ясного сознания, снимающее все эффекты воздействия на разум. Выпиваю его, мысленно проклиная свою забывчивость – из таких мелких ошибок и складывается поражение.

Впереди бьет молния, убивая Пепельного пса, и через мгновение, обогнув огромное кристаллическое дерево, я, наконец, вижу впереди своего врага. Нас разделяют жалкие тридцать шагов. Он лежит на краю выжженной и изрытой воронками площадки. Моему противнику изрядно досталось, но он уже использовал зелья лечения и регенерации. Прямо на глазах пробитый хитиновый панцирь затянулся, а переломанные лапы с правого бока рывком срослись и распрямились. Судя по издаваемому скрежету, экстренная регенерация не доставляет ему удовольствия.

Мы увидели друг друга одновременно и сразу же отреагировали. Гигантский каменный голем, стоявший рядом с блохой, бросился на меня, перекрывая обзор, а «Звезда Шатры» сорвалась с моего Активатора. Через мгновение она врезалась в голема. Ожившая каменюка разлетелась на части от мощного взрыва. К сожалению, я этого не планировал, и взрыв произошел слишком близко: меня ослепляет, но я все равно успеваю пригнуться, пропуская взрывную волну. Неожиданно испуганный скорпион резко вздыбливается, и я почти слетаю с его спины.