Текст книги "Право на жизнь"

– Да, конечно, – я довольно кивнул. – Рад, что удалось решить этот вопрос. Но у меня есть еще одна сложность, которую я бы хотел обсудить до того, как покину это место.

– Чем я могу помочь? – управляющий заинтересовано посмотрел на меня.

– Я хочу установить в своем разуме абсолютный щит. Защита своих мыслей и секретов – вопрос выживания в Двойной Спирали. И я подумал, что, возможно, ты сможешь мне в этом помочь. К тому же, это и в твоих интересах тоже, чтобы о наших делах не узнал никто лишний.

– Разумно, – управляющий довольно прикрыл глаза. – Я рад вашей предусмотрительности, господин Рэнион. Но то, о чем вы говорите, сделать весьма непросто: нужно или заручиться поддержкой кого-то из младших богов – им вполне по силам установить подобную защиту, или искать архимага, специализирующегося на магии разума – несколько заклятий из разделов высшей ментальной магии могут установить подобный щит разума. Также, насколько я знаю, существуют различные амулеты и творения Древних, способные создавать аналогичный эффект, но их защита, увы, не всемогуща. Кроме того, если вы утратите подобный амулет, или его у вас отберут, то вы потеряете защиту.

Чуть помолчав, он продолжил:

– Возможно, я смогу вам помочь. Правда, мне потребуется время, чтобы кое-что уточнить, но к вашему возвращению с Беренхеля, я думаю, у меня будут для вас новости по этому вопросу.

– Спасибо, Лен‘джер. Ты бы мне очень этим помог. Что ж, раз обо всем договорились, я пойду – не хотелось бы, чтобы твое отсутствие кто-то заметил.

Я почти подошел к двери, когда в спину донеслось:

– Постойте.

Обернувшись, я увидел управляющего, направлявшегося к одной из стен убежища.

– Господин Рэнион, место, в которое вы направляетесь, очень опасно, – говоря это, он достал тонкий предмет, отдаленно похожий на спицу, который и вставил в незаметную для глаза щель. – Уверен, вы – опытный боец и взвесили все риски подобного поступка, но все-таки я хотел бы вам помочь. Не стану скрывать, помогая вам, я надеюсь, что и вы в свое время поможете мне. – Лен‘джер прокрутил в стене ключ или что там у него было, отсчитывая количество поворотов, и в глубине камня раздался едва слышимый щелчок. – Я не хочу до скончания веков оставаться рабом, игрушкой в чужих и злобных руках. И я надеюсь, что вы не откажете мне в помощи, когда настанет время освобождения… А пока примите это в подарок, – и он указал на отъехавшую в сторону панель.

За ней на деревянной подставке стояло странное устройство, отдаленно похожее на арбалет. Черный матовый корпус с серебристыми вставками и со знаком шестеренки на прикладе. Заинтересовавшись, я взял его в руки, ощутив приятную тяжесть и прохладу металла. Оружие, а ничем иным это быть не могло, удобно легло в руку, палец интуитивно нащупал спуск. Правда, непонятен механизм действия: ни болтов, ни тетивы я не увидел, а размах дуг «арбалета» слишком мал, чтобы создать необходимое натяжение. Остро захотелось испытать его. Чем дольше я рассматривал оружие, тем меньше понимал, как оно работает. Пока я не додумался до того, что мое первое впечатление ошибочно, и это вовсе не оружие, я взглянул на Лен‘джера, предлагая ему объяснить, что и как.

– Это дискомет, господин Рэнион. Здесь, – он нажал на рукоять и оттуда выскочил крохотный прозрачный пенал, наполненный серебристыми дисками, – хранится запас снарядов для стрельбы. Внутри оружия установлен разгонный блок. Я точно не знаю, на каких принципах он работает, но диски, проходящие сквозь него, ускоряются до огромных скоростей и способны поражать даже хорошо бронированные объекты. При этом сами диски возвращаются назад, сюда, в приемник, – и он указал на щель над одной из дуг, – чтобы снова ими можно было стрелять. Диски созданы из невероятно прочного материала и практически неразрушимы, не утрачивают своей остроты от использования. Правда, в случае длительной стрельбы, их скорость и сила удара падают. Нужны перерывы.

Управляющий грустно вздохнул.

– Хозяин очень берег и ценил это оружие. В свое время он не пожалел затрат на освобождение полтысячи железяк, захваченных Игроками в плен, чтобы получить благословение Великого Механика, – тонкий палец указал на шестеренку на рукояти, – благодаря ему оружие допустимо использовать в любом из миров. Само устройство не нуждается в починке или в обслуживании. Единственный недостаток – не слишком большая дальность стрельбы: примерно сто пятьдесят шагов. Видимо, это как-то связано с возможностью возврата дисков… Но, учитывая куда вы идете, это вряд ли станет проблемой. Карты, созданные Смеющимся Господином, хороши, но у самых мощных, увы, слишком велик срок отката. И растратив их, вы можете оказаться безоружны перед сильным врагом. Это, – он кивнул на оружие, – надеюсь, увеличит ваши шансы выжить и вернуться назад.

– Спасибо, – растроганный, я не знал, что сказать.

Все мысли просто вымело из головы. Завладеть когда-нибудь чем-либо подобным я даже не мечтал. А сейчас, вот так просто, без головоломных заданий и смертельных испытаний, мне ПОДАРИЛИ такое оружие…

– Я обязательно помогу вернуть тебе свободу, если только это будет в моих силах! – горячо пообещал я.

– Благодарю, – управляющий, прижав руку к сердцу, склонил голову в поклоне. – Я буду помнить ваши слова.

Эпилог

Тысяча Островов, спустя восемь дней после Турнира.

Утлое суденышко, купленное несколько дней назад, тихо поскрипывало под ударами волн, и Карл с опаской бросил взгляд под ноги: там вовсю плескалась вода, достававшая уже до щиколотки.

– Нужно было купить что-нибудь попрочнее, – пробормотал он негромко, вглядываясь в маячивший на горизонте остров.

В последние дни он уже побаивался слишком громко выражать свое мнение, а недовольство предпочитал и вовсе держать в себе. В отличии от Рэниона, Ульф ему сразу дал понять, что никаких возражений не потерпит. Синяк под глазом и ноющая челюсть стали хорошим напоминанием, что распоряжения следует выполнять и вообще, надо лучше обдумывать, что говоришь.

«Ну ничего, совсем немного осталось, – этим механик утешал себя все последние дни. – Уже скоро». Остров, где команда оставила для выделки кожу морских змеев, все ближе, и, получив свою долю, он сможет навсегда забыть про Ульфа и его напарника Гунара.

То, что они собирались сделать, не слишком нравилось Карлу, и если бы можно было повернуть все назад, то он бы с радостью так и поступил.

В тот злополучный день, разругавшись с Рэном, он выбежал прочь и долго брел, сам не зная куда, бесцельно блуждая среди торговых рядов Двойной Спирали. Найдя небольшую полупустую таверну, следующий час Карл просидел в одиночестве, терзая душу воспоминаниями. Сначала он выпил, поминая Кейна, потом понял, что от крепкого пойла, что здесь подавали, горькая боль от потери брата становится меньше, и малодушно попытался утопить ее, заказывая еще и еще. Поминовение превратилось в пьянку, но Карлу уже было все равно.

В какой момент к нему за столик подсел Гунар, юноша даже не заметил, просто обрадовался собеседнику, готовому его выслушать… Напитков на столе стало больше, и они стали крепче. Участливый собеседник не забывал наполнять бокал Карла и расспрашивать о разном. Хвалил за храбрость и находчивость. Не воротил нос от успехов на Стене. Охотно поддакивал на жалобы, как с ним и его братом несправедливо обошлись, а услышав рассказ близнеца о том, как тот лично убил камузинов, сразу согласился, что за такой подвиг одна десятая от общей добычи – слишком мало… И с радостью, совершенно бескорыстно, согласился помочь восстановить справедливость. Ведь он же не ворует, а просто забирает свое!

Вялую попытку Карла возразить, что кроме него были и другие бойцы, Гунар отмел – победитель получает все! На заплетающихся ногах они дошли до небольшой комнатки в таверне, где его на время оставили в покое, и он смог забыться тревожным сном.

Через какое-то время Гунар появился вновь, теперь со своим другом Ульфом, и они уже вместе, поставив на ноги едва соображающего Карла, еще раз подробно расспросили юношу обо всем. После чего Гунар бросил быстрый взгляд на Ульфа, и тот утвердительно мотнул головой:

– Вроде не врет. Во всяком случае, сам он верит, что все это правда.

Потом хищно прищурился в предвкушении:

– Рискнем?

– Стоит попробовать. Шкуры и клыки стоят минимум семь-восемь тысяч дайнов, а, скорее всего, и больше потянут.

После чего они все заключили соглашение на Книгах и без долгих сборов переместились в мир Тысячи Островов, добрались на попутном корабле до какого-то небольшого островка, где Карла заставили купить эту развалюху, фактически, просто большую лодку с единственным парусом, а еще припасы для рейда. На его возражения против такого разделения трат, напомнили, что это он их позвал в поход помочь ему вернуть свое, а значит и обеспечивать всем необходимым должен также он. Карл плохо помнил события, предшествовавшие появлению в этом мире, но, глядя на Ульфа – высокого и массивного аспараи, возразить ему не посмел. И вот уже второй день они плыли к острову, где команду Рэниона должны были дожидаться трофеи с убитых ими морских змеев.

Гунар, глянув из-под ладони на крохотное пятно грязи, едва видневшееся на горизонте, негромко буркнул:

– К вечеру приплывем, – после чего покопавшись под скамьей, на которой сидел, вытащил оттуда небольшое кожаное ведерко и бросил Карлу: – Эй, лидер, вычерпывай пока воду, а то и впрямь утонем раньше, чем доплывем.

– А почему я? – Карл посмотрел на ведро у своих ног, бросил взгляд на Ульфа, спящего на носу лодки, и, не выдержав, попытался возразить Гуннару: – Я уже делал это два раза подряд, а в походе все обязанности должны распределяться поровну. У нас всегда так было!

На эту робкую попытку отпора гиеноподобный гнолл даже не обратил внимания:

– А у нас по-другому – у кого младший ранг, тот и работает: и за себя, и за других товарищей. Ульфу отдыхать надо, сил набираться – мало ли, вдруг в бой скоро пойдем. А будешь спорить, я тебе и второй глаз подправлю для симметрии, понял?! – после чего громко, лающе засмеялся, видимо посчитав сказанное отличной шуткой.

К вечеру, когда их лодка благодаря попутному ветру все-таки смогла добраться до острова, Карл был почти счастлив: скоро он навсегда сможет проститься с этой парочкой! Для себя он решил, что сразу же здесь, на месте, потребует раздела добычи, закроет сделку и покинет группу. А если Ульф снова начнет над ним издеваться, то он покажет ему, что уроки с Меджехом прошли не зря.

Что этот медведь-переросток о себе возомнил?! В конце концов, он тоже Игрок, и у него есть Активатор! Старясь поддерживать в себе боевой дух, Карл решительно направился к центру деревни, где, как он помнил, находился дом старейшины, с которым они заключали сделку.

Старик, как и в прошлый раз, сидел возле порога своего дома, уютно устроившись на скамейке. Щурясь подслеповатыми глазами, он внимательно следил за идущими к нему Игроками. Карл, постаравшись придать себе грозный и невозмутимый вид, подошел к нему, и, как ему казалось, жестким голосом обратился к старому вождю:

– Тебе чуть больше малого цикла назад наша команда оставила на обработку кожу камузинов, которых мы убили. Я здесь, чтобы забрать то, что нам причитается.

Ал-маруни, выслушав Карла, некоторое время молчал. Потом равнодушно ответил:

– Я тебя помню, ты был среди тех, кто помог нам избавиться от морских чудовищ, посланных сюда Хозяином Глубин. Но я не помню, чтобы заключал с тобой договор и жал твою руку. Ты мне не оставлял ничего, поэтому и забирать ничего не будешь. Когда твой старший прибудет сюда, тогда ему я и отдам все, что он мне здесь оставил.

– Старик! – голос Карла сорвался: он и так слишком много терпел, чтобы из-за упрямства этого болвана все сорвалось.

Ему даже страшно было думать, что случится, когда его бывшая команда узнает о том, что он пытается сделать. И хоть Гунар и утверждал, что юноша лишь забирает свое, и ему за это ничего не будет, но Карл-то сам отлично помнил, кто убил тех морских монстров, и как много он сам сделал для их убийства. И теперь этот старый упрямец мешает получить ему свою плату, роняя и без того невысокий авторитет в глазах новых товарищей.

– Послушай меня…

– Хватит! – рыкающий голос Ульфа оборвал новую попытку Карла переубедить старого упрямца.

Оглянувшись, механик увидел, как человек-медведь нацелил Активатор на группку детей, игравших в песке возле маленького храма.

– Слушай меня, старая обезьяна, если твои люди не принесут то, за чем мы сюда приплыли, то я начну убивать. И начну вон с той козявки, – и он показал Активатором на крохотную малышку, едва начавшую ходить. – А потом его, – жезл указал на темноволосого мальчишку. – И так будет продолжаться, пока я не получу свое. Думаю, у Дома Водных не будет ко мне претензий из-за десятка убитых щенков. Ты меня понял?

– Понял, – лицо старого вождя не выражало ничего, а сам он не отрывал взгляда от Активатора, нацеленного на детей. – Я все отдам, только не убивай никого.

– Учись, как надо вести переговоры, – Гунар довольно расхохотался. Превосходство Игроков над дикарями было столь очевидно, что тот даже не стал призывать жезл. – Этот способ ведения переговоров нас еще никогда не подводил!

Старик, неотрывно смотревший на нацеленный на детей Активатор, увидел, как Игрок отвел его в сторону, когда, отвлекшись, повернул голову к смеющемуся товарищу. Вождь резко выбросил сжатую в кулак руку, на которой ярким синим светом вспыхнул перстень. Крупная жемчужина с треском рассыпалась на искорки осколков, а поток освобожденной силы Воды врезался аспараи в грудь. Удар с громким хрустом переломал человеку-медведю ребра и, подхватив его, отбросил на десяток шагов, приложив об стену хижины.

Ульф еще сползал по накренившейся внутрь стене, а события вокруг взорвались сумасшедшим вихрем. Несколько женщин, негромко разговаривавших неподалеку, выхватили из корзин глиняные шары. Карл, еще не успевший ничего понять, так и стоял с открытым ртом, когда один из них разбился о надетую броню, а лицо обдало липкой, жгучей слизью. Едкая дрянь мгновенно прожгла кожу до костей, и тело скрутило нестерпимой болью, заставившей Игрока взвыть и забиться в судорогах.

Гунар, в отличие от Карла, сумел увернуться от неожиданных подарков, и даже успел призвать Активатор. Поток пламени ударил по женщинам, приготовившимся метнуть новые шары, превратив их фигуры в пылающие факелы, и метнулся в сторону старейшины. Пламя ударило по хижине над головой упавшего на землю вождя, заставив ее мгновенно вспыхнуть, и откуда спустя секунду раздались крики захваченных огнем врасплох ал-маруни. Но это все, что Игрок успел сделать. Старенький жрец Селедры, появившийся в дверях храма, выпустил мощь Богини, вложенную в амулет, висевший на его груди, и там, где стояли чужаки, возник водяной смерч, с каждой секундой набиравший обороты.

Тугие струи закружили в стремительном танце и не хуже стальных мечей рассекли на части попавшего первым под удар Гунара, затем добили все еще корчившегося на земле от боли Карла, а потом прошлись по последнему из чужаков, лежавшему возле завалившейся хижины. С этими нездешними, прибывшими из других миров, никогда нельзя быть до конца уверенным, убил ты его или нет. Громовая вода не хотел рисковать жителями своей деревни, давая Игрокам шанс использовать свою силу.

Когда водяной смерч, вызванный жрецом, исчез, старый вождь расстроенно покачал головой, глядя на разбросанные вокруг куски тел, горящую хижину, которую уже начали заливать водой, и сидящих рядом обоженных ал-маруни. Но упрекать подошедшего к нему жреца, что он поздно вмешался, не стал – если бы тот не использовал дарованную Богиней силу, только тремя погибшими женщинами деревня бы не отделалась.

– Соберите все, что от них осталось, – бросил вождь прибежавшим с оружием в руках жителям деревни, – и сложите в лодку, на которой они заявились, отгоните к Хищному утесу и там утопите. В тех краях часто видят Измененных, если нездешних и будут искать, то пусть подумают на них.

Раздав указания, старик посмотрел на женщин, воющих над телами погибших товарок, и подумал о том, что жизнь, как море, и в ней надо быть готовым ко всему.

Когда Рэн вместе со своей командой прибыл за трофеями, уже ничего не напоминало о прошедшем в деревне бое…

* * *

Где-то в Темных Водах, когда-то…

Звук почтового сообщения заставил меня открыть Книгу лишь для того, чтобы увидеть, что так и не прочитанное Карлом письмо вернулось назад. Видимо, он обиделся настолько, что не стал даже читать, а когда срок хранения письма вышел, Игра сообщила мне об этом.

* * *

Тысяча Островов, спустя три малых цикла после Турнира.

Я разглядывал рулоны черной кожи, разложенные ал-маруни на столе под навесом: выделана отлично – крепкая, но гибкая. Саймира, проводившая подсчет, закончив, повернулась ко мне:

– Нужно отложить долю Кейна и Карла. Я думаю, будет справедливо, если брат наследует брату.

– Да, хорошо, – я отодвинул в сторону два туго увязанных рулона и добавил к ним большой острый клык морского змея.

Понятно, что выходило чуть больше, чем суммарная доля братьев, но я чувствовал себя немного виноватым перед Карлом.

Встречаясь постоянно со смертью, в какой-то момент ты просто к этому привыкаешь и перестаешь воспринимать ее как трагедию, забывая о том, что для других это может быть не так. А два близнеца настолько привыкли к друг другу, что ощущали себя частью чего-то единого. Даже Смеющийся Господин забрал их в Игру вместе, не став разделять.

Сожаления об утратах – это не то, о чем хотелось сейчас думать. Проведя ладонью по лицу, я постарался отбросить в сторону марево тяжелых мыслей и сосредоточился на той, что радовала мой взгляд и сердце.

В последние дни я ее почти не видел: Саймира помогала закупать припасы для нашего рейда. Пытаясь сэкономить, она сражалась за каждый дайн с не меньшей яростью, чем дракониха, защищающая свою кладку. Торги, встречи, переговоры с другими торговцами… Я с удивлением и все большим уважением стал понимать, как многого она сумела добиться. То, мимо чего мы с Меджехом легко проходили, даже не заметив, анир воспринимала совсем иначе, находя новые возможности в том, что нам казалось неинтересным или бесполезным.

Размышляя, я любовался девушкой, пишущей ответ на пришедшее ей письмо, и ждал, когда она освободится. Я откладывал этот разговор достаточно долго и, так и не придумав, что делать, все-таки решил попробовать поговорить. Наконец, она закончила писать, и я тихо подошел к ней со спины и бережно обнял за плечи. Чем она сразу же и воспользовалась, откинувшись назад.

– Тебе лучше остаться здесь, вернее, в нашем убежище в Городе. Гробницы Беренхеля – не место для новичков, у тебя слишком мало опыта.

Повернувшись в кольце моих рук, анир посмотрела мне в глаза и упрямо возразила:

– И как он у меня появится, если я и дальше буду отсиживаться в Двойной Спирали? И ты, и Медж не раз рассказывали мне про таких домоседов: отвыкшие сражаться, растерявшие боевой опыт и разучившиеся толком применять свои карты, они становились легкой добычей даже для более слабых Игроков. Я так не хочу.

Глядя на нее, такую серьезную и сосредоточенную, я не выдержал, обнял покрепче и уткнулся носом в ее шевелюру, тихонько зашептав на ухо:

– Пойми, по оценкам Проводников Хаоса, это место по уровню опасности не уступает Холодному городу, а мы там будем не просто выживать и прятаться, отсчитывая минуты до зарядки Компаса, а активно двигаться, сражаться и разыскивать эти проклятые медальоны. Вполне возможно, я не всегда успею или смогу тебя защитить. Если с тобой что-то случится, то я себе этого не прощу. Однажды я уже утратил ту, которую любил. Я думал, что вместе с ней умерла и моя душа. Я был, а не жил. Искал смерти, не зная, что делать с этой пустотой внутри, возникшей там, где раньше был целый мир и его солнце. Но потом появилась ты, и теперь я снова знаю, ради кого и зачем живу. Прошу тебя – останься! Будут и другие рейды и задания, а мастерство придет с годами. Если мы выживем, у нас впереди целая вечность…

Саймира, все это время молча простоявшая, уткнувшись в мою грудь, наконец, посмотрела на меня, и я увидел ее глаза, полные слез.

– Я пойду с тобой, и это не обсуждается! – хвост неожиданно гневно дернулся из стороны в сторону. – С меня хватило ожидания возле врат Арены, когда каждый миг был длиной в вечность. Ждать, не зная, жив ты или мертв, засыпать и просыпаться с мыслью, что тебя, возможно, больше нет – я так не смогу! Тем более, «может год, а может и три…» Я отправлюсь туда с тобой, вместе. И мы примем все, что нам ниспошлют Смеющийся Господин и Хозяйка Судеб, сразимся с этим и или победим, или погибнем. Но только вместе!

После этих яростных слов мне больше нечего было возразить, и я, прижав хрупкую фигурку к себе, отчаянно ее поцеловал. «Не знаю, за что и почему, и кому из богов мне говорить спасибо, за то, что они подарили мне тебя! Ты – мое счастье, моя любовь, моя жизнь…»

* * *

Город Двойной Спирали.

Старший мастер еще раз придирчиво осмотрел растянутый на раме перед ним кусок кожи и направил на него поток магии из жезла. Упругая струя воды, вырвавшаяся из кристалла-навершия, превратилась в полете в острую сосульку и с силой ударила в кожу, но так и не сумела ее пробить. Линзы, надетые на глаза мастера, отчетливо показали едва видимое сияние, возникшее перед ударом и рассеявшее магию Воды. Удовлетворенно хмыкнув, Глезам повернулся к принесшей этот образец анир.

– Как ни странно, вы оказались совершенно правы: эта кожа действительно обладает хорошим сопротивлением к воздействию сил воды. От высших заклинаний это, конечно, не укроет, но от простейших атакующих форм весьма достойная защита. Я готов ее приобрести – какова ваша цена?

Саймира удовлетворённо улыбнулась. Она опасалась, что защитные свойства кожи могут пропасть после гибели морских змеев, и то, что они сохранились, серьезно увеличивало стоимость товара. Теперь важно самой не упустить открывшуюся возможность и получить достойную цену. С предвкушением поведя хвостом в ожидании хорошего торга, она, поудобнее усевшись и посмотрев прямо в глаза управляющего, уверено произнесла:

– Три полных комбинезона из кожи морских змеев с максимальной защитой от воздействия силы Смерти, усиленные рунами на прочность, скорость и силу.

Обалдев от услышанного, мастер сначала ошарашенно молчал, а потом рассмеялся:

– Это хорошая шутка.

Спустя три часа…

Охрипший от торга Глезам, взяв паузу, схватил со стола стакан воды и начал неторопливо пить. Мастер не мог определиться, чего больше в его душе – возмущения от наглости и бесцеремонности или уважения к профессионалу. Анир, вызывающая у него такие противоречивые чувства, с невозмутимым видом рассматривала маникюр.

Вода в стакане закончилась, он прочистил горло и продолжил торг:

– Итак, я в двадцатый раз вам повторяю – это совершенно невозможно! Стоимость изготовления каждого такого костюма, с учетом запрошенных вами рун и усилений, минимум четырнадцать тысяч дайнов. А предложенный вами товар, при всем моем уважении, не стоит и пятнадцати тысяч за остающиеся шесть рулонов. Предложенные вами три клыка – это еще семь с половиной тысяч.

Саймира понимающее кивнула: в начале торга костюмы были по шестнадцать тысяч, а кожу соглашались принять за двенадцать. Но это еще не предел, вплотную нагнувшись к мастеру, она негромко проговорила:

– Уважаемый, мы оба понимаем, что это, – она кивнула на кожу камузинов, лежащую на столе, – скорее всего, последняя поставка из мира Тысячи Островов. В доступных для охоты местах всех морских змеев уже выбил Дом Водных, а новые не заплывают в Теплые воды, предпочитая держаться подальше от островов. Рисковать своей головой, охотясь на них в Сизом Океане, тоже никто не станет. Через четыре года будет Парад Миров, и все – доступ к этому миру закроется навсегда. И тогда вы сможете удвоить цену на одежду, сшитую из этой замечательной кожи, как на уникальный и неповторимый товар. Я сама поступила бы так, но, увы, костюмы нам сейчас нужнее. Предлагаю еще раз обдумать мое предложение.

Сказав все, что хотела, она откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, стала наблюдать сквозь бахрому ресниц за Глезамом. Ей не трудно сделать вид, что она самоустранилась, создавая для мужчины иллюзию единолично принятого решения.

Через какое-то время собеседник кивнул, соглашаясь с ее словами, но все-таки до конца не принял доводы анир:

– Полностью согласен с вами, уважаемая, но и вы должны меня понять: деньги сейчас и деньги потом – это совсем разные вещи. Да и кто знает, а вдруг к Островам принесет целую стаю морских змей, и цены на их кожу рухнут на долгие годы?

– Камузины живут парами, а не стаями или косяками, как рыбы, – мягко поправила Саймира.

– Неважно, – мастер нетерпеливо отмахнулся от ее слов. – Риск есть риск, и я вынужден его учитывать.

Но девушка не повела даже бровью, продолжая смотреть на Глезама с неожиданным и, что греха таить, с каким-то подкупающим воодушевлением во взгляде.

– Мое последнее вам предложение, – не выдержав паузы, мастер заговорил вновь. Саймира нутром почувствовала, что настал момент истины: в торге сейчас прозвучит последняя возможная цена. – Тринадцать с половиной тысяч за каждый костюм, в сумме сорок тысяч пятьсот дайнов. Пятнадцать тысяч за оставшуюся кожу и семь с половиной за клыки. С вас восемнадцать тысяч доплаты.

– По рукам! – Саймира довольно кивнула и широко улыбнулась.

Время она потратила не зря – удалось почти на десять процентов скинуть стоимость снаряжения от той, что она ожидала.

– Тогда я жду вас сегодня с Игроками, что будут носить костюмы – нужно снять мерки и обсудить индивидуальные предпочтения. Срок исполнения заказа – двенадцать дней, если будете вовремя приходить на примерки. Тогда же должен быть внесен остаток оплаты за работу, иначе костюмы перейдут в мою собственность. Сделка?

– Сделка! – подтвердила Саймира, призывая Книгу. – Мы придем через пару часов.

* * *

– Саймира, ты понимаешь, что нельзя брать неизвестно кого в команду?! – подавляя желание сказать более резкие слова, я встал из-за стола, за которым мы все втроем сидели, и стал ходить взад-вперед. – Мы отправляемся в одно из опаснейших мест в Игре, а ты в последний момент предлагаешь взять с собой туда твою подругу, которую ты сама знаешь без года неделю!

Несмотря на прожитые в Игре циклы, анир оставалась удивительно наивной в некоторых вопросах. Наши с Саймирой отношения были для меня бесконечно дороги, но за некоторые поступки хотелось ее просто придушить.

Глубоко вдохнув и взяв себя в руки, я решил зайти с другого конца:

– Что твоей подруге о нас известно?

– Ничего особенного: лишь то, что мы собираемся в долгий рейд и идем в очень опасное место.

– И она вот так запросто согласилась отправиться туда с нами? С незнакомыми Игроками? В неизвестное ей, но очень опасное место? – с сарказмом произнес я. – Ты сама понимаешь, насколько бредово это звучит?! Я вижу только два возможных объяснения: или твоя знакомая сумасшедшая, или это ловушка.

Слушая мои слова, Саймира виновато опустила голову, боясь смотреть в глаза и вздрогнув на последних словах. Она чувствовала свою неправоту, но при этом упрямо продолжала отстаивать предложение:

– Она хорошая, Рэн. И у нее совсем никого нет. Мы познакомились после Турнира: она тогда тоже ждала своего напарника возле врат Арены, только так его и не дождалась. Потом Найрен мне написала, мы с ней встретились перед нашим рейдом в мир Тысячи Островов и долго разговаривали…

Анир разволновалась. Было видно, что она не просто сочувствует чужой истории. Девушку цепляет в ней что-то личное.

– Их клан почти полностью погиб – они были такими же наемниками, как и вы с Меджехом раньше. В тот раз они сопровождали караван с важным грузом для Дома Летящих, когда на них напали Изгои во главе с Тираной и всех перебили. Им с напарником повезло – их пара шла в передовом дозоре, проверяя дорогу, поэтому под основной удар они не попали и смогли уцелеть. А теперь и ее напарник погиб на Турнире! И больше у нее никого нет, совсем, – замолчав ненадолго, Саймира продолжила: – Она правильная, Рэн, честно, и обузой нам точно не будет – Меджех подтвердит.

– Медж, так ты в курсе этого … безобразия?! – я просто не нашел адекватных слов.

Одно дело – обмануть Саймиру, но взять на жалостливую историю старого, нахлебавшегося дерьма во многих передрягах человека-тигра… Такое просто не укладывалось в голове!

– Она действительно толковый боец, Рэн, тут хвостатая права, – невозмутимо ответил напарник. – Лишней в этом плане уж точно не будет. Ее специализация – бой на ближних и средних дистанциях, прикрытие отрядных бойцов дальнего боя. Хорошо владеет шестом – в ближнем бою почти не уступает мне. Я поспрашивал ее по тактике действий внутри отряда, тут она тоже соображает… – чуть замешкавшись, Медж продолжил: – Десятый ранг, грехов за ней нет – это я проверил: и в книге Совета Старших, и среди тех, кто хорошо знал их клан, – закончив говорить, старый кот виновато отвел глаза: ему было стыдно, что не рассказал мне об этом раньше.

Но он все-таки поддержал Саймиру. И подстраховал ее.

– Это ее я имел в виду, когда говорил, что знаю, кого нам взять, – пробурчал кот. – Она то, что нам нужно: ее навыки и умения отлично впишутся в тактику нашей команды.

Выслушав его слова, я немного успокоился: поступок Саймиры уже не казался такой невероятной глупостью, как раньше. Но я все равно внимательно посмотрел на Меджеха:

– Ладно, Саймира, но ты-то ведь понимаешь, насколько опасно брать незнакомого Игрока с собой?

На что тот, до этого тщательно разглядывавший узоры на доске стола, философски пожал плечами:

– Выбор только за тобой: без согласия всех членов команды брать новых бойцов недопустимо. Но ты должен понимать, что вытянуть этот рейд вдвоём нам будет очень трудно. Так что, искать кого-то все равно придется, – Медж откинулся на спинку, сложив руки на груди, и продолжил: – На бойца нага рассчитывать особо не стоит: у него свой интерес и свои задачи. Рисковать головой за нас он точно не станет, а то и вовсе попытается положить всех там на съедение мертвякам, когда мы все разведаем для его хозяина. Поэтому в этом деле нам лишний боец придётся очень кстати, к тому же, такой, какой не нуждается в обучении и прошел не один бой.

– А если это ловушка? – не сдавался я.

– Да кому мы тут нужны, Рэн? Мы слишком мелкая, но зубастая добыча, – Меджех невозмутимо посмотрел на меня, – разве что Тиране, да только вряд ли она сейчас в состоянии заниматься такими многоходовыми интригами. Когда по ее следу идут Летящие да охотники Совета Старших, лишний день прожить – и то подвиг. Ее Дом вырезан, репутация упала: не до того ей, чтобы вербовать нового шпиона и засылать к когда-то убежавшему от нее торговцу, да еще таким хитрым способом. А больше мы никому из сильных Игроков не интересны. Я согласен: всегда есть опасность, что ударят в спину или отравят, но будет и клятва на Книге и, скорее всего, ментальная проверка нага, если тот согласится – а он скорее всего согласится, ведь это и в его интересах тоже.