Текст книги "Злоборцы"

Через несколько минут три зайца без колебаний выступили вперёд, и каждый выбрал себе клона на вкус. Поластившись у ног, как могли, и хорошенько их потоптав лапищами, зайцы начали указывать куда-то за ворота.

– Вот оно! Есть, значит, связь! Сейчас пойдём на юг! – У Кира снова внутри загорелся огонёк надежды на победный исход в новой битве со злом. – Начинается!

Зайцы ловко перепрыгнули через забор и остались ждать хозяев снаружи. Казион, Мамс и Кир в обнимку, чтоб не падать в одиночестве, поплелись к воротам.

* * *

– Казион, туман не проходит, – тревожно говорил Мамс, расталкивая спящего мага. Целый день они шли, с трудом различая дорогу и скакавших впереди лютозайцев. К ночи на аккуратной округлой лесной поляне разбили два лагеря: людской и животный. Злоборцы оказались в людском. После дня утомительного пути Казион вырубился мгновенно, Кир мечтательно разглядывал ночное небо, а вот Мамсу не давала покоя засевшая в голове мысль. Он долго не мог её найти и потому перебирал все подряд насущные вопросы.

– Чего там ещё? – зашипел Казион, поворачиваясь на бок. Ему снились магички с третьего курса.

– Ночь красивая: дальние звёзды, деревья перешёптываются и птицы кричат так гулко и таинственно, – поведал о своём Кир.

– Какие деревья? – Казион понял: только он один сильно вымотался и душой, и телом. Понял также, что даже в бессоннице нужно поддерживать компанию. Иначе заставят.

– Туман не проходит, – объяснял Мамс. – Ты обещал: иллюзия будет держаться до вечера, а завтра сделаешь новую. Мне страшно. Не хочу всю жизнь провести мутным.

– Я тоже, – ответил начинающий маг. И его честность несколько шокировала. – Сами согласились. А я говорил, что могу не справиться.

– По-моему, пахнет дымом… – заметил Кир, лежавший вверх лицом на сделанном наспех лежаке из сухих листьев и веток. – Горим, что ль?

– Иллюзия не имеет запаха, – менторским тоном начал лекцию Казион, однако запнулся. – И точно дым. Лес горит!

Они вскочили, опасаясь быть застигнутыми пожаром. Но вскоре заметили лишь слабый огонёк, мерцающий на полянке в соседнем лагере.

– Зайцы костёр развели! – чересчур громко для ночной тишины воскликнул Мамс. Друзья шикнули. Втихаря решили прокрасться в животный лагерь и проверить, действительно ли там греются зайцы, а не банда, пустившая ушастых в расход на шашлык. Конечно, вероятнее второй вариант, но поглядеть хотелось на первый.

И это удалось. Скрываясь в пышных зарослях дикой малины, троица наблюдала, как лютозайцы устроились около непритязательного костерка. Два зайца внимательно разглядывали рисунок на земле, напоминавший карту, и стирали на нём мелкие кружочки. Когда первый лапой затоптал очередной круг, второй от радости забарабанил по бревну. Третий не обращал на них внимания. Он сидел у костра и покуривал, блаженно улыбаясь в отблеске пламени.

Глаза у Кира, Мамса и Казиона расширились до предела. Стало, с медицинской точки зрения, крайне опасно продолжать наблюдение.

– Снова демоны, чёрт бы их побрал, иначе и не назовёшь. В зайцах демоны, – настойчиво шептал Мамс. – И костёр у них есть. После дождя я сам бы с трудом сумел огонь развести, а тут – зайцы смогли!

– Интересно, что они отмечали на карте? – задумался Казион и понял: теперь точно не заснуть. Рядом лютозайцы, затевающие неведомую акцию, под боком беспокойные друзья, да ещё и земля холодная, влажная.

– На поляне траву зайцы в полночь курили… – напевал Кир, вернувшись к лежачему состоянию. – Я всегда мечтал быть бардом. Бродишь по свету, собираешь легенды…

– Демоны хотят изгнать отсюда людей, разве не ясно? – осенило Мамса. – На карте они отмечали дома, в которых ещё живут поселенцы.

– Всё-таки надо проверить, – вернулся к реальности Кир. – Дойти до места, куда зайцы приводят хозяев, разузнать, что к чему.

– И тоже остаться там навечно?

– Конечно, нет. В отличие от тех, мы-то знаем, что идём в ловушку…

Если ответ Кира и должен был успокоить, он плохо справился с задачей. Мамс присел, опёршись спиной о дерево. Казион тоже сел, только на бревно: земля казалась чересчур сырой и опасной для здоровья.

– Проще поймать их сейчас и зажарить… – высказался Мамс. Этим его бунт и закончился.

* * *

С утра зайцы выглядели уверенно, даже нагловато. Строгим гуськом вели подопечных через лес, гать, поля и луга, пока не остановились перед городскими стенами. Не говорили ни слова, продолжая изображать бездумных зверушек. Казион, Мамс и Кир переглянулись. Стена выглядела внушительно: высотой в десять раз превышала человеческий рост, сделана из камня, без единого намёка на возможность вскарабкаться. Такого солидного укрепления ещё не приходилось видеть.

– Город зайцев? – пришло на ум Киру.

– Страна великанов? – усомнился Казион.

– Надо бы ворота найти, – трезво оценил ситуацию Мамс.

Лютозайцы всё поняли и поскакали вдоль стены. Послушно следуя за проводниками, злоборцы добрались до башни, под которой располагались массивные ворота.

Мамс постучал в надежде, что сможет быстренько придумать предлог, пока Кир снова не сморозит глупость.

Затвор маленького окошка приподнялся. Глаза смотрели на них сквозь забрало.

– Цель визита? – раздался грубый голос.

– Посетить ваш прекрасный город, – рискнул пустить в ход лесть Мамс.

– Место отбытия?

– Фермы к северу отсюда, – для достоверности Мамс даже махнул рукой куда-то в сторону.

– Вы горите?

– Что? Простите, не понял.

– У вас одежда дымится.

– А, вы про это… Нет, всё в порядке.

Калитка в одной из створок медленно отворилась. Двое стражников, держа наготове пики, кивком указали гостям проходить внутрь.

– Сдать оружие и магические принадлежности! Заплатите пошлину, получите пропуск. Добро пожаловать в Новодомск. Гостите, сколько пожелаете.

– Мантию тоже сдать? – насупился Казион.

– Необязательно, – без тени иронии ответил суровый стражник. – И гореть прекращайте. Здесь не принято.

– С нами зайцы… – начал Кир, но стражник перебил:

– Новодомск – город ремесла, искусства и науки. Всю живность оставить за воротами.

Только комментарий был излишним, так как, обернувшись, Кир не увидел зайцев. Испарились. Ускакали. Кинули.

– Город – ловушка, – тотчас поделился он наблюдением с друзьями. – Нам никогда отсюда не выбраться. Зайцы и нас провели, сволочи.

Друзья уже выходили из будки стражников, покончив с формальностями. И теперь город поражал их воображение. Длинные улицы с домами, похожими на замки, уходящие в небо на десятки этажей; толпы людей, словно в столице, суетливо спешили, держа в руках толстенные сумки или книги. А главное: всё выглядело блестящим, как только что вымытым и отполированным: ни мусора, ни опавших листьев, ни бродячих животных, ни сена и навоза на дорогах, ни помоев под окнами, ни хитрых гоблинов с гармошками.

Люди проходили мимо, не обращая на странную троицу внимания. Погружённые в себя, прохожие, как вода, текли по знакомому руслу.

– Куда мы попали? – восторженно спросил Кир, сильно загнувший голову, чтобы увидеть, есть ли печная труба на крыше высоченного дома.

– Вы в Новодомске, достопочтимый господин, – сказал пробегавший мимо прохожий и снял шляпу.

– Постойте-постойте, – Мамс схватил его за манжету, заставив остановиться.

– Простите, я тороплюсь…

– Мы тоже. У нас важное дело.

– Хорошо, уделю минутку. Только прошу, не тратьте время напрасно, выклянчивая мелочь, – презрительно фыркнул добропорядочный гражданин.

– Вовсе и не напрасная трата времени. Мой папашка считает это семейным промыслом, – пробубнил с сарказмом Мамс, вспоминая бедолагу-отца. – Однако нам нужна иная помощь.

– Вы не пробовали отсюда сбежать? – с места в карьер рванул Кир. Гражданин осмотрелся: обстановка радовала: нормальные люди сновали туда-сюда и, в случае чего, могли помочь.

– Откуда? – решил он вернуть беседу в приличный вид.

– Ну, из Новодомска, – нетерпеливо и почти шёпотом произнёс Кир, подойдя к гражданину вплотную. Тот шагнул назад, держась на расстоянии от туманных в прямом и переносном смысле личностей.

– Нет, не пробовал. А надо?

– А вам разве не хочется сбежать? – спросил Кир, в очередной раз осматриваясь. Улицу из стоящих вплотную высоких домов вдали пересекала уютная аллея с сочно-зелёными деревьями, справа – живая стена из плюща огораживала живописный парк, налево уходила дорога к необычайно красивому собору с четырьмя куполами разных цветов и величин.

– Не хочется. У меня дом здесь, работа и семья… намечается. – Господин уже сильно жалел, что встрял с вежливостью в разговор странной троицы.

– Хм… – Пожал плечами Кир. – Мы вот ищем людей, которых хитростью заманили сюда зайцы…

Кир и не надеялся на успех мероприятия. Но лицо горожанина вдруг изменилось. Тёплая улыбка озарила его, словно вспомнилось нечто далёкое, родное.

– Зайцы… – прикрыв глаза, выдохнул гражданин. – Не знаю, причём тут хитрость. Спасибо надо им сказать. Многих сюда привели, новую жизнь подарили. А кого именно ищете вы?

– Братьев и сестёр Рикки, – нашёлся Мамс. – Хозяйство у них с матерью в дне пути отсюда на север.

– Мама… – Горожанин прижал шляпу к груди. – Как там она, бедная? Справляется? Всё навестить хочу, да дела не отпускают. Передайте привет от Ингвара.

– И… и всё? – Не поверил ушам и глазам Кир. А Казион задумчиво сравнивал образы, что сам слепил, с оригиналом, пытаясь найти хоть черту сходства.

– Ах, да. Передайте: у нас всё хорошо. Я теперь каменщик, меня всюду приглашают, отбоя нет заказам. Сэмми – художница. Ей даже храм доверили расписывать. Я бы и вырвался на денёк к старушке, но, поверьте, лишней минуты нет, – как бы намёком на скорое прекращение беседы сказал Ингвар.

– Там на плечах женщины и дом, и хозяйство, и пьяница, а вам некогда навестить? – Кир не любил нравоучений, но вынести такое пренебрежение оказалось трудно.

– А меньшие на что? Нас четверо ушло, двое давно вернулись, наверное… Да и дома осталось с пяток…

– Ты с дуба рухнул? – вмешался Мамс, который терпел-терпел, но не вытерпел. С раннего детства в его семье не всё было благополучно, поэтому он с трудом воспринимал, как можно не ценить родных. – Да вы живёте в одном городе! Все до одного! А ты не знаешь! И никто не знает! Потому что дела нет друг до друга. В лесу только мать твоя и братец непросыхающий!

– Рикки… – механически уточнил Ингвар, будто погружаясь в сон. Потом начал бормотать из сна. – Я здесь не встречал братьев и сестёр. Или встречал… Не узнавал. Я… Я не виноват. Мама одна… Что делать? Не могу уехать. Послать бы денег. Вы передадите? Дам хоть золотых, горсть серебра, медяков мешок.

– Ей монетами огород копать? Иль энтов нанять? Вокруг лес глухой! – беспокоился за старушку Мамс, до сих пор так и не отпуская манжеты Ингвара.

– Ну скажите: пусть приезжает! Да, пусть переезжает к нам. Будет жить в моём доме. Ей хорошо будет… Табурет дам в уголке сидеть. Вечерами встречать станет…

Спокойными речами Ингвар словно гипнотизировал Мамса, легонько вытащил манжету из цепких рук и ускользнул от троицы. Казион во время разговора старался держаться в стороне, разглядывая вывески ремесленных мастерских с выражением лица: «Я не с ними». Теперь же он вернулся к друзьям и, как оказалось, был в курсе происходящего.

– Чего привязались к парню? Выбрал нормальную жизнь. Лучше уж, чем киснуть в глуши. Я его понимаю.

Но Мамс с Киром накинулись на друга с упрёками в аморальности. Казион замолчал и решил молчать до возвращения домой.

– Не знаю, меня уже Новодомск утомил, – сообщил Кир, картинно бросая пропуск на тротуар. Пожилая дама, проходившая мимо, что-то проворчала о загрязнении улиц. – Суета, беготня, огромные размеры всего, что ни встретишь, недоверие и холодность…

Понуро пошли они обратно к городским воротам. И внезапно услышали громкий окрик. Кир и Мамс в надежде, что Ингвар решил пойти с ними, повернулись на зов, но встретились лицом к лицу с худым типом, укутанным в чёрную мантию.

– На вас был сделан донос: вы засоряли улицу Зайцевскую. – Худой с укором смотрел на Кира. – Вы должны немедленно уплатить штраф. Покажите пропуск.

– Так его же и выкинул! – в сердцах высказал Кир.

– Ага, значит плюс штраф за прогулку без пропуска. И за повышение тона на представителя городского самоуправления, – с беспощадностью продолжал блюститель порядка. – Итого, с вас шесть золотых, шесть серебряных и шесть медяков.

– Мамс, рассчитайся с законом, – уже более смирно заговорил Кир, обращаясь к человеку, у которого хранились все сбережения и трофеи злоборцев. Только Мамс почему-то вывернул наизнанку карманы и заговорщицки стал насвистывать.

– А если нечем платить? И выкупить из тюрьмы нас некому? – с опаской поинтересовался Кир у типа в чёрной мантии.

Тот свернул в трубочку бумагу и направил её Киру в лицо.

– Боюсь, вас ожидает самое страшное. Вам придётся покинуть Новодомск и никогда не возвращаться!

Видимо, представитель власти ожидал ужасной реакции после изречённого приговора. Вместо неё Кир только улыбнулся и подмигнул Мамсу.

– Мы знали, что идём в ловушку, поэтому смогли вырваться, – загадочно сообщил первый. Типу в мантии слова показались произнесёнными совершенно не к месту.

* * *

Воротились злоборцы обратно, и опять перед ними землянка…

На пороге – старуха с косою.

Траву у забора скосила, скотину накормила, теперь сидела и отдыхала на крылечке.

– Вернулись, родимые. – Узнала она их, или же опять за сыновей приняла. – Не нашли деток?

Всё-таки узнала.

– Нашли. – Мамс взял ответственность на себя. – Всё нормально у них, живут припеваючи в Новодомске, на юге отсюда. Вам привет передавали, к себе жить звали.

– Так я… Куда я?.. – растерялась хозяйка. – Тут всё. Тут моё, корни, жизнь вся, а там их…

Она склонила голову набок, опершись на косу, чтобы не повалиться с крыльца.

– Живы, значит, – тихо сказала она непонятно кому. – Помнят мать ещё, и хорошо. Были бы счастливы, а я уж как-нибудь…

Мамсу стало так тоскливо от вида одинокой пожилой женщины, что захотелось махом прополоть ей огород, нарубить дров, починить крышу хижины. Только уйдёт ли одиночество?

– Сын-то ваш спит? – Мамс решился поговорить начистоту с Рикки.

– Спит, – горестно вздохнула мать. – Чай, навсегда уснул…

– День прошёл, а я всё жив! – вдруг донеслось жизнеутверждающее опровержение из окна.

– Недолго ещё ему маяться. – Старуха сняла платок и спрятала в нём лицо. – Знает он, в какую сторону идёт. Может, оно и к лучшему.

Кир тихо подошёл к Мамсу и предложил остаться, чтобы помочь несчастной по хозяйству.

– Я один останусь, – отказался Мамс и повернулся к друзьям. – Вы всё равно не умеете ничего, мешать лишь будете.

Злость на Рикки, Ингвара, Сэмми вылилась в порицание друзей. Но те не обиделись. Они и в самом деле мало что умели по хозяйству и помочь могли разве морально.

– Ждите к вечеру, готовьте место для ночлега, – дал последнее напутствие Мамс и повернулся встречать трудности лицом к лицу.

* * *

– В городе хорошо: они счастливы. Жертвовать собой ради удобства матери – глупо, по-моему, – пытался оправдать поведение детей Казион, задумчиво рассматривая плечо Мамса. Взгляд мага редко поднимался до уровня глаз того, с кем говорил.

– Жалко старушку, – повторял Мамс, не предлагая никаких решений проблемы. Он нашёл друзей в том самом месте, где несколько дней назад обжаривал с Казионом яблоки на костре. Особо помочь женщине не удалось: та заупрямилась и говорила, будто работа – единственное, что спасает от одиночества и дурных мыслей. И просила ничего не трогать. Поговорить с Рикки тоже не получилось. Тот выгнал Мамса взашей из дома и пустил вслед табуретку. Друзьям Мамс не стал распространяться о неудачной попытке гуманитарной помощи.

– А чего её жалеть? Живёт, как привыкла. Скучно, конечно, но кто согласится добровольно делить скуку? – продолжал рассуждать Казион, чья разговорчивость проснулась на безлюдье.

– Думаешь, лютозайцы всё сделали, как надо? Взаправду счастье принесли? – ухмыльнулся Мамс.

– Демонов, по крайней мере, из них не вылетало, – подтвердил Казион.

Мамс, переворачивая на вертеле огромную заячью тушку, в очередной раз проткнул её, чтоб вытек сок, потом посмотрел на клубы дыма, выискивая в них следы демонической тени.

– Нет, не вылетало, – подытожил он.

Уходя из дома одинокой старой женщины, краем глаза Мамс заметил жирную заячью ногу в малиннике. И лукавый подвигнул его на заманчивую авантюру. В сарае нашёлся подходящий мешок, лопата…

– Скорее всего, ушлые зайцы зачем-то хотят выселить отсюда людей, – решил Казион.

В это время кусты затрещали, и из них появился отлучившийся Кир, не успевший даже штаны до конца натянуть. Он отчаянно махал руками и громко кричал:

– Вендетта! Лютозайцы наносят ответный удар!

Бросив на произвол судьбы разложенное у костра добро, троица ринулась в глубь леса, не разбирая дороги.

* * *

Побитые и покусанные, шли они по тракту, никуда не сворачивая. Казион – в разодранной до пояса мантии, Кир – с вмятинами на нелепых доспехах, Мамс – с клочками шерсти в волосах и по всей тунике. Настроение было никудышное: последнее приключение не принесло никакого позитива. Хотелось уже сказать: всё, хватит, наигрались, домой пора. Но никто не говорил. То ли слишком устали, то ли обидно было вот так заканчивать.

Навстречу попалась знакомая компания из эльфа, гнома, четырёх грязных, но счастливых хоббитов и только двух людей, на голове одного из которых красовалась корона.

– Вон, счастливчики, умеют отдыхать, – бросил, глядя им вслед, Кир.

– Угу, – поддакнул Мамс. – Одни мы, как проклятые, мир спасаем…

Пояснения

[1] Вольное Братство Воинов – элитный отряд наёмников для борьбы с королевской армией

[2] Неточная цитата песни гномов из повести Дж. Р.Р.Толкина «Хоббит»

[3] Неточная цитата стихотворения А.С.Пушкина «Я помню чудное мгновенье…»

Глава 4
Цветы жизни и сорняки жизни

За грехи воздастся тебе. Уж я прослежу.

Злобный Проповедник «Комментарии к заповедям»

Горы…

Там добывают руду гномы.

Там охраняют сокровища драконы.

Там живут отшельники и прячутся бандиты.

Злоборцы раньше не видели гор, и вот теперь увидели. Но ничего особенного не произошло, поэтому все трое просто шли дальше.

– Смотрите, как там высоко, – только и сказал Кир, указывая на горы, отделённые от тракта кукурузным полем. – Уже разнообразие, а то деревья, поля, реки и снова поля, поля, реки, лес, поля, поля…

– И не говори, – зевнул Казион. – А разнообразие лиц какое. Сплошь отсталые люди.

– В детстве так выглянешь с утра в окно, любуешься рассветом и мечтаешь о далёких краях. Думаешь, там, за горизонтом, ждут чудеса, – продолжал мысль Кир, не обращая внимания на ворчание друга. – На самом же деле ничего чудесного: леса и поля. И река. Ну вот и горы. Горы как горы.

Мамс молчал. Обычно его плохое настроение не выражалось словесно. Лишь изредка от скуки сорвёт несколько колючек да расстреляет сзади рваную мантию Казиона или всклокоченные волосы Кира.

– Это ж в детстве. – Казион сменил пластинку. – Теперь и в мыслях нет. Другое дело – девчонки. Сейчас бы…

Но Мамс не дал досказать, что бы тот сейчас сделал с девчонками. Он остановился как вкопанный, схватил Казиона за рукав и ткнул пальцем в небо.

– Ведьма!

Все подняли головы. Над ними пролетела девица на метле. Чёрные космы, остроконечная шляпа, длинный нос, фиолетовая мантия и дикий хохот – признаки налицо.

– Ведьма! – крикнул Мамс ещё раз, потом слегка успокоился. – Вот и чудеса, и… девчонки.

Но Кир с Казионом уже неслись по тракту, оставив друга наедине с предметом их вожделения. Мамс припустил следом. Благо, вдали виднелась деревушка.

Ведьма пронеслась над ними, потом повернула метлу и отправилась домой, в мрачную пещеру.

Горы…

Там ведьмы тоже иногда обитают.

* * *

Та ещё деревенька… Так подумали злоборцы, когда пересекли главные ворота. На чужаков смотрели десятки с подозрением прищуренных глаз и трое не прищуренных. Угнетало чувство, будто когда-то давно их троица здесь уже была. И набедокурила.

– Где остановимся? Скоро ночь, – спросил шёпотом Кир. Спрашивал он, как правило, для проформы, потому что сам всё решал.

Потому друзья и не ответили.

Путь вперёд по улице преграждали пятеро мужчин добротного телосложения и злостного вида. С одной стороны, могло показаться, что они встретились дружной компанией обсудить, скоро ли выйдет продолжение баллады «Песнь воды и камня». С другой стороны, надо смотреть правде в глаза. Злоборцы знали по опыту: пора готовиться потерять что-нибудь. Деньги, здоровый вид, достоинство или, в лучшем случае, настроение.

– Откуда забрели в наши края, судари? – спросил один из местных вполне вежливо, хотя прочие хитро улыбнулись.

– Мы странники, – выпалил Мамс, заметив, что Кир собирается открывать рот для ответа. – Переночуем и с рассветом уйдём.

– Ты берёшь двоих справа, Мамс атакует главного. – Кир рот всё равно открыл, только вполсилы. Для объяснения Казиону стратегии оборонительных действий. – А я в резерве останусь. На добивание.

– В «Бочонок» идите, – посоветовал мужчина. – Там все собираются.

Мамс поблагодарил за совет и с неприятным осадком в душе осознал, что теперь эти типы будут знать место ночёвки.

– И девки в «Бочонке» есть, – добавил для пущего убеждения местный. – Вечерком встретимся, посидим.

У злоборцев отлегло от сердца: кажется, пронесло. До вечера оставалось несколько часов пожить.

– Эй, – внезапно крикнул другой мужчина, и души ушли в пятки, – ведьму не встречали?

Души поползли обратно сквозь колени, бёдра и тазобедренную кость.

– Вроде видели, – с неуверенностью, что выбрал правильный вариант, продолжил беседу Мамс. – Она на метле летала в поле возле гор.

– С ней лучше не связываться, – заявил третий и для убедительности харкнул на землю. – Лучше её саму связать. И к нам сюда. Мы сумеем наказать.

И вновь утробный смех. Злоборцы хиленько поддержали его, чтобы закрепить дружбу. А потом прибавили шаг и скрылись за поворотом

– Снова вляпались в историю, – подвёл итоги Мамс и протёр ладонью потный лоб.

– Вы же не понимаете! – С энтузиазмом воспринял ситуацию Кир. – Нам выдали задание!

Тягостное молчание – именно так можно охарактеризовать тишину, наступившую после сказанного.

– Мы вроде как со злом боремся, – указал Казион на заметное противоречие. – А в этом случае мне жалко ведьму. Дураки, испугались её? Девушка как девушка…

Солнце неуклонно следовало по своему пути, а желания отправиться на весёленькую ночь в «Бочонок» не прибавлялось. Кир жалел, что они как обычно не ночевали на свежем воздухе.

– Да сколько можно бояться людей? Надо учиться общаться, – возмущался Казион, самый молчаливый из злоборцев.

– Давайте попросимся в дом, – озарило Мамса. – Идти в «Бочонок» вообще не вариант. Сейчас выберем подходящий. Кто-нибудь постучит и попросится переночевать. И лучше про плату не говорить.

Остальные сочли предложение весьма рациональным и смело начали выбирать дом. Первый не понравился из-за кривого забора, другой выглядел чересчур бедно, третий стоял в отдалении, у леса, и показался жутким. Были дома не так покрашенные, без ставней на окнах, с рисунками на стенах; из окна одной избы бабка беззубая смотрела; в другой вообще не жил никто. Этот без сарая, тот без трубы, да и всю крышу ветром снесло – так и не могли выбрать, пока совсем не стемнело.

– «Бочонок» или жизнь! – кипятился Мамс. – Выбираем скорее! Ааааа!

Кир закрутился, держа на вытянутой руке вытянутый палец. Остановился и открыл глаза.

Выбранным наугад местом для ночлега стал невысоко огороженный дворик с тремя постройками… («Уж найдётся место для нас!») («Поспим и в хлеву!») («Лучше спать на улице») («Спи на улице, Кир, мы будем в хлеву»).

Когда дело дошло до второго пункта – проситься в дом, смелости поубавилось. Сыграли в кулачки, и Казиону досталась возможность попрактиковаться в коммуникативных навыках.

Дрожащей рукой он легонько постучал в массивную дверь, надеясь втайне, что ему не откроют.

Открыли.

Точнее, открыла.

Девушка.

Казион потерял дар речи, которым и так не владел. А потерял он его от взгляда смеющихся фиалковых глаз, от русых, до пояса, волос, от синей, жалко не до пояса, юбки.

– Вы к батюшке?

– …

– Мы как раз садимся ужинать, проходите, – тут же предложила она, внимательно рассмотрев Казиона, привлекательная внешность которого компенсировала стеснительность.

– !!!

– Да-да, проходите, все проходите. Места много. Поговорите за ужином, – зазывала голосом сирены девушка.

Казион позвал остальных в уютное и такое гостеприимное место, откуда доносились запахи жаркого, пирогов и сушёного лука. Как послушные собачки, Мамс и Кир прискакали на зов.

Оставив обувь, оружие и дорожные мешки в сенях, они проследовали в столовую. В душной комнате сидели двое: низенькая пухлая женщина и дородный мужчина, в котором несложно было узнать одного из встретившихся сегодня по дороге «местных».

– Из огня да в полымя, – вздохнул Мамс обречённо.

– А вам чего надо? – гаркнул хозяин, пододвигая к себе горшочек жаркого и рукой вылавливая из него куски мяса. – Сказано ж, в трактир идти.

– Мы известные всему миру злоборцы, и не место нам в шумном трактире. Отдохнуть бы после ратных подвигов, – взялся за дело Кир, заметив уныние Мамса и не надеясь, в целом, на Казиона. – Места хватит, так разрешите остаться на ночь. С рассветом покинем сию обитель.

– Зубы мне, чудик, не заговаривай, – хмуро ответил здоровяк. – Садитесь, раз пришли. Под крышей дома я не позволяю даже себе гостей обижать. На улице б ты без зубов остался, дохляк, за околесицу.

«Видно, оскорблять у него не входит в понятие «обижать», – решил Кир.

Мамс и Казион согласно закивали, будто сами давно хотели выбить Киру зубы. Последний же решил лучше не продолжать заготовленную речь, и моменты автобиографии об извлечении меча из камня, булавы из бревна и щита из прочих стройматериалов оставить на следующий раз.

Любезная, не в пример хозяину, дочь усадила гостей на край длинного стола, словно предназначенного для гуляний целой деревни, принесла ещё дымящиеся горшочки и улыбнулась каждому злоборцу. От действия улыбки Кир набрался смелости.

– Хоть вы мне не верите, но мы кое-что смыслим в борьбе с нечистью, и у нас есть опыт, – на свой страх и риск продолжал он представление, надеясь, что мужчина вернётся к недавнему разговору о ведьме. Хозяин же только грозно глядел на гостей, на семью и с тщательностью пережёвывал куски баранины.

– Горе у нас случилось, – начала низенькая женщина. – Сыночка ведьма проклятая увела.

– Молчи, жена, – рявкнул здоровяк и стукнул кулаком по столу. – Не их это дело! Сами разберёмся. Убью ведьму, сказал ведь.

Кир обменялся взглядами с друзьями. Вот оно: горячо-горячо, а говорили «холодно».

– А что молчать, раз молодцы говорят: помогут. Почему не сказать? – взбунтовалась женщина. – Сынок двенадцати годков был, Дроклом звать. Красавец-парень, девки заглядывались. Ну, озоровал немножко, так а кто в его годы не озоровал? Я души в нём не чаяла, отец учил и по хозяйству, и за себя постоять. И вот пропал сынок в одночасье. А соседи, они всё видели. Ведьма та, говорят, за день до этого мимо шла да на сынка нашего смотрела долго. Нечистая, глаза б ей вырвала, гадине. И всё, нет больше Дрокла. Ушёл погулять и не вернулся.

Мужчина фыркнул, презрительно рассматривая гостей.

– Они-то нам помогут? Мой Дрокл бы их одним пальцем завалил, всех троих. Жаль, паршивец, с ведьмой не сладил! Ничего, найдёт её мужская рука…

– Зря вы так про нас, – вмешался Кир, гордость которого хоть и была зажата в дальний угол, но периодически брыкалась. – Я какой-никакой, а рыцарь с идеалами, дамой сердца. А вот Мамс – наёмник с островов…

Хозяин надул щёки, достал из-под стола невесть откуда взявшуюся кувалду.

– Лови молот, наёмник!

У бывшего мельника ложка из рук выпала.

– Ну, в смысле, – мгновенно поправился Кир, дабы избежать трагедии, – он нанимается иногда там мешки перевезти с островов на континент или огороды вспахать…

Хозяин сплюнул в остаток жаркого и опустил оружие.

Чтобы разрядить обстановку, дочь стала разносить блюда с пирогами. Ставя одно из них около Казиона, она что-то шепнула тому на ухо. Мамс хитро подмигнул другу. А вот Кир посмотрел на хозяина, не заметил ли тот чего, но здоровяк уже собирался в трактир, отказавшись от куска сдобного яблочного пирога.

* * *

Их разместили в комнатке, видимо, служившей чуланом. Там не было окон – тусклый свет проникал сквозь щели в стенах и двери. Инструменты, корзины, горшки были свалены по разным углам в виде запылённых куч. На пол жена здоровяка бросила вполне сносные лежаки, не без клопов, конечно.

– План такой: с утра отправляемся в горы, ищем ведьмину пещеру, – рассуждал в полутьме Кир под сопровождение мышиной возни. – Если ведьма адекватная, стараемся направить её на путь истинный, как тогда с троллем. Если же нет… А насколько хорошо ведьмы обучены магии?

– Хорошо, видать, раз чудо-Дрокла ушатала, – ответил Мамс.

– Ты как считаешь, Казион? – Кир направил вопрос повторно, в нужное русло.

Маг молчал. Кир решил, что тот затерялся по дороге, и продолжил рассуждения.

– Ладно. Что мы имеем? Первое: ведьма. Она владеет магией, может летать на метле, а стало быть, сильнее Казиона. Скорее всего, выпускница Академии или самоучка. Не суть важно. Второе: она живёт в горах.

– Горы далеко тянутся, – вмешался Мамс.

– Точно. Надо обнаружить её место обитания. Казион, есть шанс вычислить логово? – надеясь на внезапное появление мага, спросил Кир.

– А? Что? Магия? Да, да ведьмы обучены магии, только спонтанно, – вдруг ответил на первый вопрос Казион, словно переместился из прошлого в настоящее.

– Проехали. Я говорю про логово. Мы тогда шли, она в горы улетала. Там и держит Дрокла, наверное.

– Мы встретим сына у Вали, – выдал Казион нежданную информацию.

– Какого Вали?

– Какой Вали?

Мамс и Кир переспросили одновременно.

– Это мне за ужином шепнула та девчонка, дочь хмыря, – объяснил Казион. – Тут, видно, семейный заговор. Или отцу боится рассказать.

– Мол, сынуля сбежал от родителей к Вале. – Стал распутывать клубок тайн Мамс.

– А чего она тебе вдруг доверилась? – спросил Кир и присел, чтобы лучше думалось.

Казион смущённо улыбнулся.

И тогда Кир вцепился в него мёртвой хваткой.

– Вставай, – приказал он магу.

– Чего ещё?

– Вставай и иди. Ты должен всё выяснить. На рассвете мы отправляемся в горы. А вдруг мальчишка ещё здесь, и ведьму хотят подставить? Не теряй времени, пока хмырь не вернулся из кабака.

– Давай, прижми её в сенях, – подбодрил Мамс и тем самым выбил из Казиона остатки смелости. – Поторопись, а то вернётся отец и тебя прижмёт.

– Он из кабака с друзьями придёт – всех нас прижмёт, – буркнул Казион, которому совершенно не хотелось отправляться на ночные приключения. Только слова его дурно повлияли на Мамса и Кира.