Текст книги "Слёзы Цернунна"

Глава 8
Магическая связь с Зародышем

Башня Шаркан значительно возвышалась над остальными флигелями замка Каслкотц. Она парила в небесах высоко-высоко, так что иных строений из её окон не было видно. Где-то внизу сновали и причаливали к воздушным пристаням летучие корабли, доставлявшие провизию на кухню и прочие необходимые грузы. Различить башню Шаркан с земли, да и то с трудом, можно лишь в ясный, безоблачный день. Попасть туда можно только через специальный портал или с помощью мощного заклинания, создав портал временный.

В первый раз оказавшись в башне, Ковен почувствовал, как напряглись и зашелестели все чешуйки из-за невероятной концентрации магии, не снижавшейся даже в том случае, если здесь никто не колдовал. Возможно, этому способствовали необычные украшения из резного жадеита и причудливая архитектура. Во всяком случае, дрожь не проходила до тех пор, пока он не спустился в замок.

Башня Шаркан непохожа ни на одну другую по простой причине: её построили не в этом мире. И может быть, даже не коты, а какие-то неведомые существа. Некогда она принадлежала небесному дворцу в ныне заброшенных и позабытых запредельных далях. Рассказывают, что охотники на чудовищ обнаружили её ветхой и разрушенной, восстановили, поместили в гигантскую капсулу и телепортировали в замок Каслкотц.

А теперь восемь школяров, избравших магию и волшебство своей специализацией, прилежно отрабатывали в башне Шаркан особый способ колдовства в напряжённом молчании.

Снаружи над их головами по стеклянному тёмно-синему куполу без остановки барабанил последний осенний дождь, на смену которому вскоре придут снежные бури. Изнутри, изменяя оттенки синего по воле магического импульса, по нему прихотливо скользили, как клубы дыма или клочья тумана, таинственные формы. Они напоминали те, что они уже видели в Заоблачных Высях.

Ковен с тяжёлым вздохом стёр очередной начертанный им магический круг. Простое заклятие телекинеза, перемещавшее предметы без прикосновения, никак не удавалось ему. Как и заклятие левитации, с помощью которого все ученики замка Каскотц переправляли по воздуху свои чемоданы и сумки.

Торбоход так и не оторвался от пола.

Он что-то перепутал, сомнений нет.

«Что ж, сначала начертим круг», – начал он заново.

Металлический коготь бесшумно скользнул по деревянной поверхности.

За последний месяц он усвоил, что излишний нажим ни к чему. Магия послушна кошачьей воле, нужно лишь направить её через лапу и протез к символической форме круга.

«Потом нарисуем руны».

В правильном порядке. Ковен наконец-то вытвердил наизусть чуть ли не весь учебник. Он мог бы изобразить их быстро, с третьей попытки уж точно, однако нарочно замедлил движения, тщательно вычертив каждую линию.

Так, магический круг готов. Осталась последняя руна. Лапа с когтями-протезами на миг замерла.

– Мы вместе, мы сможем, – сказал он вслух и вновь тяжело вздохнул.

Сосредоточился на Черномордике, изображая завершающий штрих.

В третий раз торбоход не сдвинулся с места. Заклятие не подействовало.

Малыш нетерпеливо переминался с ноги на ногу, позванивал и поскрипывал.

«Поверить не могу! – возмутился Ковен. – Ну и в чём я ошибся, скажите на милость?»

И стал придирчиво рассматривать собственное творение.

Круг безупречен. Три месяца назад он и мечтать не мог о такой совершенной, безукоризненной, чёткой окружности. А руны? Когда-то у него, кроме грубой корявой мазни, жирных линий и нелепых пятен, ничего не выходило. Теперь всё изменилось благодаря отличным протезам и упорным длительным тренировкам. Некоторые новые знаки давались ему не сразу, нужно было привыкнуть, приспособиться к ним. И всё-таки он быстро учился, этого не отнять!

Ему бы радоваться, гордиться собой, а он унывал и злился, обесценивая свои достижения.

«Сосредоточься же наконец!»– повторял он себе в сотый раз.

И рисовал вновь и вновь один и тот же магический круг.

Ковен глядел на Черномордика так напряжённо и пристально, что бедняга в страхе разинул рот, всерьёз полагая, что хозяин сошёл с ума.

«Торбоход, взлетай же!»– мысленно приказал он малышу.

Бесполезно. Тот не пошевелился. Даже чешуйки не шелестели, хотя обычно они реагировали на любые магические изменения.

Кот яростно забил хвостом.

Черномордик подплыл к торбоходу, ухватил его лапками и приподнял. Малыш заскрипел и забрыкался в воздухе от неожиданности.

– Прекрати немедленно! – завопил Ковен.

Зародыш выпустил тяжёлую ношу, бедолага упал, звеня металлическими суставами. Но ничуть не обиделся и, похоже, не сильно ушибся. По всей видимости, полёт ему понравился.

«Пытался тебя насмешить и отвлечь. Ты скоро облысеешь от злости», – оправдывался Черномордик.

«Я напортачил, а где – не пойму!»

«Мирра предупреждала, что это сложный процесс».

Наставница как раз подошла к нему.

– Похоже, школяр, у вас возникли трудности.

Ковен по привычке огляделся по сторонам, надеясь, что рядом окажутся Брайна, Сирения и Лексиос. Что они поддержат его и поймут. Однако друзей в башне не было. Каждый из них следовал своему избранному пути.

Неподалёку рисовала магический круг Адалина. Но разве она могла их заменить?

– Мне никак не удаётся привлечь Черномордика к колдовству, – честно признался он.

На этом уроке они отрабатывали магическую связь с Зародышем. Следовало усилить действие заклинания левитации, направляя энергию через Зародыш на объект.

– Что-то не так с моим магическим кругом…

– Ваш магический круг идеален. И руны начертаны в правильной последовательности, это сразу заметно. Дело не в них. Возможно, Зародыш сопротивляется?

Стремительно, как молния, Черномордик подлетел к наставнице и облил ей бок песочного цвета вязкой жижей.

– Не смей! Извинись немедленно! – в ужасе прошипел Ковен.

Прежде Зародыш никогда не позволял себе подобных выходок.

Мирра отряхнулась с олимпийским спокойствием.

– Ничего страшного. Зародыши и не такое творят.

– Простите, пожалуйста! У него голова садовая. Из-за этой беспутной дубины сегодня всё летит в тартарары… – пожаловался кот.

Обиженный Зародыш плюнул ему прямо в морду.

«Подарок от беспутной дубины мерзкому очёску!»

– Нет, он тут ни при чём, – размышляла вслух наставница. – Вы крепко дружите и слышите друг друга. В юном возрасте все они шалят, это нормально. Проблема не в нём. Возможно, вы неправильно устанавливаете магическую связь? В какой момент вы на нём сосредотачиваетесь?

– Когда рисую последнюю руну.

– Все мы по-разному взаимодействуем с нашими Зародышами. Советую вам направить на него энергию с самого начала. В конце концов, успех заклятия содержится не в активации магического круга, а в нём самом. Попробуйте, и посмотрим, что будет.

Она осталась, чтобы проследить за процессом.

Ковен покорно начал рисовать ещё один круг. Но его обуревали сомнения.

«А вдруг я не могу сделать Черномордика полноценным катализатором энергии из-за протезов? Что, если у бедняги сложности, потому что его вызвал из небытия туполап? И вообще, скорее всего, я ошибся, выбрал не тот путь».

Котик сердито смотрел на свои лапы, наморщив лоб и нос.

«Ты в своём уме? Что за бред? – возмутился Зародыш. – Гони все чёрные мысли и делом займись!»

«Но я…»

«СОСРЕДОТОЧЬСЯ!»– рявкнул Черномордик.

По совету Мирры котик сфокусировался на Зародыше, как только начертил окружность. И ничего не почувствовал. Зато после второй руны чешуйки завибрировали. Внутреннее присутствие Черномордика стало особенно ощутимым.

«Вот видишь! – обрадовался тот. – Я говорил, что у тебя получится!»

Ковен ожил, его глаза засверкали. Он даже не расстроился, что опять произнёс заклинание впустую и торбоход не взлетел.

– Уверена, теперь вы движетесь в правильном направлении, – похвалила его Мирра. – Продолжайте в том же духе. Только что вы установили магическую связь с Зародышем, но этого недостаточно, верно? С первого раза ни у кого не получается. Трудитесь не покладая лап!

Надежда окрыляла Ковена. Сердце разрывалось от нежности к Черномордику. Только что он понял, что тот – неиссякаемый источник магической энергии. И что они как никогда близки и дороги друг другу.

«Спасибо, что поддержал меня!»

«Беспутная дубина всегда к твоим услугам!»

Ковен хотел начертить новый круг, но тут вновь услышал голос наставницы.

– Школярка Дареза, похоже, и у вас возникли трудности.

В голосе Мирры слышалось удивление, даже разочарование.

На уроках магии и волшебства Дареза неизменно оставалась лучшей ученицей. Да и на других уроках тоже, честно говоря. Её магические круги всегда совершенны, заклятия действенны и мощны. Они долго длились, не изматывали колдунью и не рассеивались внезапно, как частенько случалось у Ковена.

Однажды Мирра не удержалась и сказала школярам, что Дареза даст каждому из них сто очков вперёд. Естественно, после её слов лесная кошка ещё выше задрала нос.

«И надо же, сейчас первая ученица мучается наравне со всеми. Наравне со мной», – не без злорадства подумал кот, обводя глазами класс.

На секунду их взгляды встретились. Ковен не сомневался, что Дареза прочитала его мысли. Она посмотрела на него с нескрываемой ненавистью.

– Просто мой Зародыш не выполняет то, что я требую, – дерзко возразила она наставнице.

– Зародыш? – возмутилась Мирра. – Разве я не просила вас дать ему имя?

– Как вам будет угодно, – насупилась рыжая лесная кошка. – Чепуховина не выполняет то, что я требую.

«Чепуховина? Лучшего имени не нашлось?»

«Вполне симпатичное имя. Только Дареза произносит его слишком пренебрежительно», – высказал своё мнение Черномордик.

Осуществив заклинание призыва, Дареза считала свой Зародыш обыкновенным катализатором энергии, а не живым существом. И вплоть до нынешнего дня не удосужилась как-то назвать его. На прошлом уроке Мирра пришла в ужас, узнав об этом, и заставила школярку немедленно что-то придумать. Больше никто из школяров не относился так к Зародышам.

– Имя – не самое главное, – продолжала Мирра с видимым раздражением. – Вы пропустили мимо ушей всё, что я говорила вам тогда.

Все замерли, напряжённо ожидая, что будет дальше.

Изредка преподаватели отчитывали Дарезу за высокомерие. С неизменной царственной осанкой она и правда глядела на окружающих кошек и котов свысока, не скрывая этого. Однако ещё никогда и никто не подвергал сомнению её превосходство над всеми.

Некоторые ощутили неловкость и смущённо отвели взгляд. Сделали вид, будто заняты собственными Зародышами и трудятся как ни в чём не бывало. Остальные, наоборот, не таясь, смотрели на неё с торжеством и удовлетворением: выволочка пойдёт ей на пользу.

Как ни странно, Ковен не мог разобраться в собственных противоречивых чувствах.

«Вот ведь засада! С одной стороны, я рад, что Дареза в кои-то веки вкалывает со всеми наравне. А с другой…»

Черномордик не давал ему посмеяться над лесной кошкой. Это он из тайников совести посылал что-то непонятное, смутное.

«Сострадание», – догадался кот.

И сейчас же посмотрел на Зародыш Дарезы. Несчастная Чепуховина, зажатая между передних лап хозяйки, в ужасе, что привлекла всеобщее внимание и вызвала неудовольствие своей госпожи, пронзительно взвизгнула. Она бы скулила и дальше, но страшный, угрожающий взгляд Дарезы заставил её онеметь.

– Магическая связь с Зародышем – основа колдовства, – обратилась Мирра ко всем. – Именно Зародыш поможет вам управлять энергетическими потоками. Если вы не поладите, останетесь беспомощными, словно бы у вас и нет никаких Зародышей. Во второй четверти вас ждут суровые испытания, и ваше с ними единство не раз проверят на прочность.

Коты и кошки испуганно уставились на своих Зародышей, а те – на них.

– Полюбите их всем сердцем! Остальное приложится, – закончила свою речь наставница.

Морда Дарезы выражала крайнее отвращение, она сердито отвернулась. Ничего удивительного! Лесные коты славились чёрствостью и неспособностью выражать эмоции. Их традиции запрещали всякие нежности, вообще любые проявления чувств. Об этом на континенте знали даже те, кто в жизни их не встречал.

Мирра подошла к Дарезе и что-то прошептала ей на ухо. Та внимательно выслушала и кивнула в знак согласия.

– Как приятно, что мадемуазель Совершенство заставили спуститься с пьедестала, на который она сама себя водрузила, – прошептала Адалина, неслышно подкравшись к Ковену.

Он нехотя обернулся. С Адалиной-оцелотом они ходили вместе в замок Зловест за блуждающими огоньками в первой четверти, но познакомиться поближе ему не захотелось. Порывистая, импульсивная, неугомонная Адалина бывала довольно утомительной.

– Так-то оно так, – отозвался он. – Однако, если даже Дареза не справилась, какое же трудное задание нам дали!

– И не говори! – согласилась Адалина. – Арлан такой рассеянный! У нас с ним ничего не выходит.

Ковен взглянул на её Зародыш, похожий на поросёнка.

– Ну хоть какую-то магическую связь вы с ним установили?

– Совсем слабенькую, – вздохнула она. – Ох-ох-ох! Нам ещё работать и работать.

Мирра смотрела на них так долго и выразительно, что болтуны умолкли и принялись снова рисовать магические круги.

Ковен постарался настроиться на одну волну с Черномордиком. Зародыш подплыл к нему поближе, перевернулся в шаре вниз головой, похлопал себя по круглому пузику.

«Я проголодался!»

«Ты же плотно позавтракал прямо перед уроком! Не шали. Сосредоточься!»– взмолился кот.

Он вспомнил, как в столовой Черномордик изловчился и стащил у Брайны последнюю семчужинку, а та погналась за ним с диким воплем.

Ковен попросил, чтобы и Зародыш приложил усилия, пока он рисует окружность и руны. И вновь ощутил живое присутствие Черномордика в своём сознании. Словно бы мог мысленно погладить его и пощекотать. Вот теперь торбоход взлетит наверняка!

Ещё секунда… И всё рассеялось.

Котик с отчаянием тяжело вздохнул. И все вокруг тоже в изнеможении опустили лапы.

Снаружи стемнело. Тёмно-синий стеклянный купол теперь светился сам, поскольку день угас.

– После нынешнего урока продолжайте тренироваться! – напутствовала их Мирра. – Магическую связь с Зародышем нельзя установить мгновенно, потребуется немало времени, однако без неё не обойтись. Иначе вам не видать ни власти над потоками, ни силы, ни выносливости. Любое мощное заклятие вас опустошит, да и Зародыш вскоре ослабеет.

Ковен был опустошён до крайности и мечтал лишь об одном: поскорее увидеть друзей.

Глава 9
В поисках Цернунна

Ковен растянулся на самой обширной мягкой подушке в большом зале и замурчал от удовольствия. Он нарочно прибежал сюда раньше других, чтобы её захватить, и теперь блаженствовал. До этого ему вздумалось прогуляться в зимнем парке. Едва спустившись по ступеням, он понял, что это плохая затея, и поспешно вернулся обратно. Кот едва не отморозил себе нос и к тому же испугался, что водяной пузырь Черномордика превратится в ледышку.

Куда приятнее греться возле гигантского камина, похожего на пасть дракона. Дрова потрескивали и вкусно пахли смолой и дымком. Ковен представил, как вечером он уютно свернётся клубком в гнезде на Насесте, вдохнёт тёплый запах собственной шёрстки и уснёт в тепле и безопасности. Глаза начали слипаться.

«Вот всё, о чём может мечтать любой кот».

«И Зародыш тоже», – согласился Черномордик, подплывая в шаре поближе к огню.

С этим бы не поспорил никто из школяров и подмастерьев, что собрались в просторном, хорошо натопленном большом зале и тоже нежились на подушках и в мягких креслах, читая или негромко беседуя.

Не оборачиваясь и ещё до конца не проснувшись, Ковен почувствовал, что один из стражей предвечного хаоса почтил их своим присутствием. Все чешуйки встопорщились, громко зашелестели, как бывало нечасто. И действительно, в большой зал вошла рысь. Страж вежливо поздоровался со всеми, а затем отвёл в сторону одного подмастерья, который стал случайным свидетелем некоего магического инцидента, отправившись на рассвете в туалет.

«Гляди-ка, что он творит!»– всполошился Черномордик.

Гость из Агхарта, заручившись согласием юного кота, прислонился лбом к его лбу. Рядом с могучим преображённым ученик второй ступени казался маленьким и тщедушным. От страха и напряжения он весь взъерошился.

В большом зале повисло зловещее молчание. Все замерли, затаив дыхание.

Вскоре гость отпустил свидетеля и обратился к остальным:

– Вам нечего бояться! Я всего лишь на мгновение проник в зрительную память нашего общего друга, не причинив ему ни малейшего вреда. Вы очень помогли расследованию, благодарю вас!

Судя по всему, его слова не слишком успокоили подмастерья.

«Неудивительно, что бедняга напуган. Рыси постоянно источают мощную магическую энергию», – посочувствовал свидетелю Черномордик.

«Страшно представить, что произойдёт, если один из стражей прикоснётся ко мне. Чешуйки постоянно вибрируют в их присутствии, а так они и вовсе оторвутся и улетят», – пожаловался Ковен.

Зародыш перекувыркнулся в своём шаре в знак поддержки.

В последнее время ученики довольно часто встречали рысей в коридорах замка. Те старались по возможности не привлекать к себе внимания, держались очень скромно, деликатно и приветливо. Однако наиболее впечатлительные натуры всё равно впадали в панику, другие удивлялись и перешёптывались.

Как только страж ушёл, Ковен взбодрился и занялся чтением. Оставалось ещё полчаса до следующего урока, и он, не теряя времени даром, решил проникнуть в тайну Цернунна. В страшном разочаровании он чуть не отшвырнул в угол книгу в нарядном переплёте с многообещающим заманчивым названием: «Потаённая история фелидов». Сам библиотекарь посоветовал ему этот учёный труд, однако он не оправдал ожиданий. Всего лишь сборник кратких, сухих биографий наиболее прославленных древних предков. Ковен всё равно поспешно перелистал его, пытаясь найти хоть одно упоминание о Цернунне.

Напрасно.

О нём в книге не сказано ни слова.

Загадочного героя второй четверти не удалось обнаружить и в следующих двух томах.

– А ты не мог бы мне подсказать, кто такой Цернунн? – вслух обратился он к Черномордику.

«Фелид, кто же ещё», – телепатически ответил тот, боязливо поёживаясь.

«Как странно! Уже одно его имя приводит тебя в ужас», – покачал головой Ковен.

«Ничего удивительного. Он и вправду жуткий».

Зародыш имел доступ к воспоминаниям Ковена и будто бы сам пережил то, что началось, когда кот приложил лапу к витражу в коридоре возле пещеры кристалла. И снежную бурю. И дикий холод. И тьму. Словно своими глазами увидел страшную чёрную разинутую пасть пещеры на склоне обледенелого холма. Словно своими ушами услышал шум битвы внутри.

Ковен и Черномордик вместе задрожали от страха.

И тут раздался бодрый знакомый голос:

– Ну и лентяй же ты!

От неожиданности кот едва не скатился с мягкой подушки.

– Ничтожество! Червяк! Ты хуже червяка, тот не валяется, а ползёт и всё время чему-то учится.

Брайна нарочно подошла к нему сзади, чтобы напугать. Ковен обернулся и усмехнулся в усы. Вставать он не собирался. Наоборот, разлёгся ещё вольготней.

– Если я лентяй и ничтожный червяк, то ты обжора и бездонная прорва!

Пирог с лососиной плыл рядом с ангорской кошкой, и она откусывала от него на ходу по кусочку. Нет, всё-таки прожорливость Брайны феноменальна!

– Я просто вынуждена усиленно питаться, – кошечка развела лапами в знак покорности судьбе. – Взгляни! Зима близко, а от меня остались только кожа да кости!

Ковена всегда поражал этот факт.

Брайна ела безостановочно, однако ничуть не толстела. А вот он заметно поправился с тех пор, как стал учиться в замке Каслкотц. Ночные пиры и горы сдобы, испечённые подругой, немало тому поспособствовали. Что ж, это и к лучшему! Плотный жировой слой не помешает холодной зимой после осенней линьки.

– Вижу, ты нарыл что-то о Цернунне.

– Нам велели искать, вот я и ищу. Но ничего не нарыл, увы. Если он действительно фелид, почему о нём здесь нет ни единой строчки?

– Бесспорно, он фелид. А это тебе зачем?

Брайна выудила из стопки книгу с названием «Новейшая история висячих городов».

– Конечно же, я слышал про Ар Рун, но знаю о нём прискорбно мало. А почитать всё лапы не доходят.

– Я её позаимствую. Про Ар Рун и мне разузнать не грех.

– А где Сирения и Лексиос? – спросил Ковен.

– Советуются с Эркенбальдой.

Котик с неудовольствием покосился на гору книг. Он и впрямь превратился в книжного червя, всё шуршал и шуршал страницами…

«А лучше бы навестил наставницу, чем валяться перед камином, узнал бы, как она себя чувствует», – нашёптывала ему совесть.

Эркенбальда вернулась к преподаванию и читала им теперь курс механиматических изобретений.

– У них возникли сложности с основной специальностью и избранным путём, – продолжала Брайна. – Впрочем, ты их сам расспроси. Я слушала Сирению вполуха, слишком увлеклась сдобными булочками с кремом.

– Сложности есть не только у них. Занятия вконец меня измучили.

– Ты правда выглядишь усталым.

– Путь магии и волшебства приведёт меня к смерти. Всю кровь из меня высосал, всю шкуру содрал. Боюсь, я ошибся. Лучше бы выбрал механиматику.

Весь прошлый вечер он пытался установить магическую связь с Зародышем, но так ничего и не добился.

Брайна подобрала последние крошки пирога с лососиной.

– Хватит нудить и жалеть себя. Ты ведь нарочно решил не идти по пути наименьшего сопротивления. Чего ж ты удивляешься, что с тебя сдирают шкуру?

Мрачность Ковена раздражала и Черномордика.

«Вот видишь! Брайна говорит тебе то же самое, что и я!»– обрадовался он.

Котик удручённо вздохнул и перестал жаловаться. По крайней мере, вслух. Его мучили сомнения, которые можно подавить, но нельзя изгнать окончательно, что бы там ни говорили Зародыш и подруга.

Между тем полчаса прошло, и они поспешили на урок практической магии к наставнице Мирре. Все книги Ковен аккуратно сложил в торбоход.

– А как там твоя алхимия?

– Неплохо, но пока что нам ни слова не говорят о кулинарии. Мы изучаем семь основных металлов. Помнишь анимиллярные сферы? Так вот. Иногда это интересно, но зачастую смертельно скучно.

Они мгновенно отыскали нужную аудиторию. Все школяры уже собрались там. Сирения и Лексиос приветливо помахали им с заднего ряда.

– Как поживает Эркенбальда? – спросил Ковен.

– Великолепно, – сыграл на кантеле бенгальский кот.

Последняя встреча с Ковеном, безусловно, подействовала на неё благотворно, она явилась на урок. Правда, уснула на середине, прямо за кафедрой.

– Ворчит, как всегда, – прибавила Сирения. – Думала, она нас выгонит взашей.

Ковен улыбнулся, узнав повадки любимой учительницы.

– К счастью, Мигдалла по-прежнему неровно дышит к этому клубку шерсти, – Сирения указала на Лексиоса. – Он был моим пропуском.

Бенгальский кот понурился и сыграл похоронный марш.

– Брайна мне сказала, что вы ходили за советом и помощью.

– Надо же! Она что-то услышала и запомнила, хотя оглушительно хрустела. Я-то думала, что говорю сама с собой.

– Запомнила только это, – поддразнил Ковен подругу.

Ангорская кошка зашипела и показала ему язык.

– Эркенбальда велела всем, кто избрал механиматику, в течение второй четверти изобрести и построить с нуля некий действующий механизм, – заиграл на кантеле Лексиос. – Мы хотели представить на её суд свои проекты.

У Ковена загорелись глаза от любопытства.

– И что же вы придумали?

– Я предложил усовершенствованный вариант книгоноши.

Книгоноша – полезное устройство, способное перенести и разложить по полкам массу книг, не порвав их, не измяв и не испачкав. Улучшенная книгоноша смогла бы, к тому же, систематизировать новые поступления и стала бы незаменимой помощницей любого библиотекаря.

– А я спроектировала новый шерстесборник, – похвасталась Сирения. – В период линьки вещь незаменимая, очень нужная.

Действительно, как без шерстесборника очистить от кошачьей шерсти ковры и кресла? С ним ваш дом засияет чистотой, и никто не назовёт вас неряхой.

– Замыслы у вас превосходные, – похвалил Ковен. – Вот только осуществить их непросто.

– Ну ты же знаешь Эркенбальду, – заиграл печально бенгальский кот. – Если кто-то приносит ей примитивный чертёж, она фыркает и возмущённо выпучивает глаза.

Лексиос показал, как именно, и все засмеялись.

Тут школяры умолкли, поскольку в класс вошла Мирра.

– Сегодня у нас особый урок, – сразу же объявила она. – Никаких магических кругов и заклинаний.

Коты и кошки недоумённо переглянулись. Ланн встал, приветствуя наставницу, и спросил нерешительно:

– Чем же мы займёмся в таком случае?

– Вы отправитесь в Заоблачные Выси.

Школяры были вне себя от восторга.

Им запрещали посещать Заоблачные Выси без надзора старших, так что никто после Шамониоса ни разу там не побывал.

«Поможет ли это нам установить магическую связь с Зародышами?»– подумал Ковен, глядя на Черномордика. Тот тоже смотрел на него с интересом.

– Вы нам дадите какое-то особое задание? – холодно осведомилась Дареза. – Ведь мы там уже бывали и, по большому счёту…

– Да, на этот раз перед вам поставлена конкретная задача – найти Цернунна.

Ковен оживился и обрадовался. Почему же он сразу не догадался?

– Прежде в Заоблачных Высях вы укрепляли связь с хаосом и восстанавливали силы. Теперь, как я уже сказала, вы отправляетесь на поиски Цернунна.

– И как же мы его найдём? – спросила Элисса, старавшаяся во всём добиваться совершенства.

– Найдёте, не волнуйтесь. Прошу вас занять свои места и приготовиться.

Коты и кошки рассредоточились по аудитории. Ковен заметил по глазам друзей, что они ждут путешествия в Заоблачные Выси с огромным нетерпением. Он же туда стремился с ещё большей страстью, поскольку надеялся разыскать не только Цернунна. А вдруг ему опять ответит тот таинственный голос, что предостерёг его об опасности и помог уничтожить Трилика во время Шамониоса?

«Пожалуйста, отзовись! У меня накопилось много вопросов», – мысленно обратился он к неведомой сущности.

Мирра приглушила свет многочисленных свечей, теперь они едва тлели. Тьма окутала аудиторию, все кошки и коты понемногу закрыли глаза.

Ковен постарался сосредоточиться на собственном дыхании, однако ему это никак не удавалось.

«Похоже, я забыл, как это делается», – с ужасом осознал он.

Мысли разбегались, сознание не успокаивалось. Шамониос. Рукокрылое. Черномордик. Замок в огне. Его секрет. Туманное море. Стражи предвечного хаоса. Цернунн. Первая практика. В голове кружился вихрь зрительных впечатлений, сомнений, соображений.

Паническая атака, что настигла его в коридоре с витражами, подступила опять, завязала узел внутри. Сейчас она сметёт его и растопчет. Сердцебиение участилось, дыхание стало хриплым. Лапы расползлись на скользком натёртом паркете.

Черномордик опустился между ушей Ковена, окропил ему лоб из шара. Присутствие Зародыша рассеяло страх, узел развязался, вихрь исчез, постепенно на смену панике пришли приятные воспоминания: мягкая подушка перед пылающим камином, уют и тепло, смех друзей, шутливое бодание.

«Успокойся, расслабься», – прошептал ему Черномордик.

Мурашки побежали по всему телу, чешуйки встопорщились.

Наконец-то у него получилось. Он погрузился. Или взлетел.

Ковен открыл глаза и ахнул от удивления. Заоблачные Выси изменились до неузнаваемости. Вместо ослепительного света – приглушённые летние сумерки. Море синевы с фиолетовыми и пурпурными громадными облаками заметно потемнело. Близилась ночь, и тьма по кускам поглощала небо. Облачные горы светились лазурным фосфорическим блеском.

Котик огляделся по сторонам в поисках Черномордика, но не нашёл его.

«Я с тобой. Я всегда с тобой. Я вижуто же, что видишь ты. Ты должен найти Цернунна», – телепатически успокоил его Зародыш.

Однако сам он тоже заметно волновался. Ковен окончательно убедился в том, что Черномордик боится Цернунна.

Кот осмотрелся ещё раз. Таинственного присутствия не наблюдалось. Голос не отвечал, подвижный чёрный силуэт не вырисовывался.

Ковен сделал несколько шагов по мягчайшей траве. Она была синей, как лагуна. Белоснежная перламутровая башня больше не сияла вдалеке. Он вспомнил, что в последнем видении она разбилась.

«Мирра и Иллена предупреждали, что Заоблачные Выси изменчивы», – подумал он.

Слева возник холм, а на нём – невиданное огромное дерево неведомой породы. Такое высокое, что ветви терялись в небесах среди звёзд. Туман с лазурными тенями окутывал его корни и основание ствола.

«Нужно сосредоточиться и призвать Цернунна».

Всё вокруг содрогнулось в ответ, послышался равномерный глухой стук. На землетрясение непохоже. Скорее, сердцебиение. И оно явно исходило от дерева-исполина.

«Я должен к нему приблизиться».

«Да, он там», – подсказал Черномордик дрожащим голоском.

Ковен вспомнил, что земное притяжение здесь бессильно, и гигантскими скачками направился к дереву. Вблизи оно пугало своей необъятной шириной. Рядом с ним внушительный замок Каслкотц показался бы детской игрушкой.

Котик задрал голову. Далёкие звёзды попались в причудливое сплетение ветвей, будто рыбы в сети. Или это не звёзды, а просветы в могучей кроне?

«Будь осторожен! Кто-то приближается к тебе!»– предупредил Зародыш.

Ковен замер, насторожившись. Туман у корней сгустился и встал стеной.

«Интересно, Туманное море выглядит именно так или иначе?»– пришло ему в голову.

И вдруг в тумане возникла тёмная фигура.

«Некто опасен? Черномордик, ответь!»

Молчание.

Он ощущал внутри присутствие Зародыша, но того будто сковало льдом. В тумане вырисовывался лес, как на витраже. Фигура приближалась, принимая кошачьи очертания.

У котика напрягся каждый мускул.

– Цернунн? – робко спросил он и отступил.

Из тумана вышел кот, ничуть не крупней его. Он весь состоял из жирной непроницаемо-чёрной сажи. Лишь ярко-синие глаза сияли из черноты.

– Ковен, тебе не место в замке Каслкотц! – провозгласил он рокочущим громовым голосом.

Ковен прижал уши и попятился.

– Тебе просто повезло, иначе ты бы ни за что не попал в эту школу.

У котика тоскливо заныло внутри.

– Ты туполап и неудачник. Вот почему у тебя никак не получается наладить магическую связь с Зародышем.

Недавно он сам говорил себе то же самое.

– Ты самозванец! И вскоре твои друзья тебя раскусят. Все уличат тебя и засмеют. Твой удел – стыд и унижение.

Именно это твердил тихий назойливый шёпот где-то внутри. Таким было его глубокое искреннее убеждение, куда более укоренённое, чем все утешения Черномордика. Оно отравляло каждую его победу, каждую удачу, каждую счастливую минуту.

Глаза Ковена наполнились слезами.

– Если ты даже себе не веришь, откуда у тебя возьмутся силы, воля и мужество, чтобы противостоять Цернунну?

Чёрная сажа рассыпалась, развеялась, оставив грязный жирный след. Синеглазый кот исчез.

Ковен испытывал страх и тоску, как в тот раз, когда перламутровая башня разбилась на мелкие осколки. Он открыл глаза, чешуйки перестали трепетать, однако всё ещё отражали лазурные, пурпурные и лиловые отблески Заоблачных Высей. Котик к этому привык и научился не замечать удивлённых и насмешливых взглядов других школяров, которые всё никак не могли смириться с его особенностями. Черномордик радостно встретил его и, выбравшись из шара, обнял всеми четырьмя лапками.