Текст книги "Кровь дракона"

Кровь дракона
Алёна Василевская

Корректор Алексей Флинт

Дизайнер обложки Эмилия Волхова

© Алёна Василевская, 2024

© Эмилия Волхова, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0064-5504-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1. Дракон

Пролог

«Друг мой, нет такого мага, который не мечтал бы поймать дракона. Только, увы, их уже не осталось на свете. Хотя, ходят слухи, что в маленьком государстве Эллария жители периодически видят какого-то крупного крылатого зверя. Странное это королевство – магов там не жалуют, колдовать на всей территории запрещено, и исключений нет ни для кого – даже для невесты короля. Я думаю, что чародеям Великой Сахрийской Империи следует наведаться туда. Приструнить самодурного правителя, а заодно поискать дракона!»

Зедан смял письмо, и, положив комок бумаги на левую ладонь, сотворил магическое пламя – через несколько секунд от письма не осталось даже пепла. Уничтожать любые свидетельства своего замысла большой необходимости не было – заподозрить его в чём-то непозволительном никто бы и так не смог. Великий маг сжёг письмо от своего приятеля, живущего недалеко от Элларии по привычке, выработанной за те годы, когда у него ещё не было ни такого высокого звания, ни поста директора Школы высшей магии. Зедану просто не очень хотелось, чтобы кто-то в Сахресаде раньше времени узнал о том, что он пытается найти дракона.

Пора было переходить к решительным действиям.

Стряхнув невидимые пылинки со своей дорогой фиолетовой мантии, Великий маг взял чистый листок бумаги, обмакнул в чернила перо и написал приглашение на аудиенцию Тессе Мей – женщине средних лет, служившей личной горничной любимой дочери Императора – принцессы Милеи. Некоторое время назад Тесса просила Великого мага излечить её сына от внезапно возникшей слепоты – было бы глупо не воспользоваться такой прекрасной возможностью, особенно сейчас, когда он узнал, где могут скрываться драконы.

Дописав, Зедан аккуратно сложил листок, придав ему форму птички, которая тут же затрепетала «крылышками», как только он положил её на ладонь. Подойдя к открытому окну, он выпустил своё бумажное творение на волю.

Кабинет Зедана располагался в самой высокой башне Школы высшей магии – оттуда открывался прекрасный вид на столицу Сахрийской империи. Глядя на высокие и красивые каменные дома, спешащих по каким-то своим делам людей, леветирующих магов, летающие повозки и возвышающийся на высоком холме Императорский дворец, Великий маг думал о драконах. Было весьма разумно с их стороны поселиться там, где нет магов. И как же Зедан сам не додумался поискать дракона в Элларии?! Теперь он был убеждён – если эти звери и существуют, то только там. Зедан никогда не был раньше в этом малюсеньком королевстве, и не потому, что чародеев туда не пускали – если бы Великому магу было нужно, он нашёл бы способ туда попасть – Эллария просто не вызывала интерес. Это была провинциальная и отсталая страна, живущая в основном за счёт торговли и сельского хозяйства.

Вернувшись к своему столу, Великий маг уселся в высокое и удобное кресло. В ожидании Тессы, он решил уделить время директорским обязанностям и углубился в чтение отчётов учителей Школы высшей магии – не самое увлекательное чтиво, но сейчас, когда предвкушение и воодушевление захватило его полностью, Зедан был не способен заниматься чем-либо другим. Нужно было успокоиться и набраться терпения.

Тесса не заставила себя долго ждать – через пару часов в дверь его кабинета постучались.

– Входите, – бросил Великий маг, стараясь придать голосу максимально непосредственный тон.

Дверь тихонько отворилась, и на пороге появилась фигурка маленькой хрупкой женщины в форменном длинном платье дворцовых горничных и белоснежном переднике. Похоже Тесса, получив приглашение, бросила всё и сразу примчалась к нему. Зедан слегка улыбнулся в свои тонкие усы – эта женщина прекрасно подходила для реализации его планов.

– Заходи, Тесса, присаживайся, – он махнул рукой на кресло, стоящее по другую сторону стола. Горничная робко села на его краешек.

Запустив руку в карман мантии, Зедан достал оттуда баночку с лечебной мазью, и пузырёк с прозрачной бесцветной жидкостью. Баночку тут же отдал Тессе:

– Вот лекарство для твоего сына, – сказал он. – Пусть мажет глаза утром и вечером в течение месяца – зрение постепенно должно восстановиться.

– Спасибо большое! – благодарно выдохнула женщина, прижимая заветную баночку к груди. – Как мне вас отблагодарить? Только скажите – всё отдам!

– Ну, ну, Тесса, – великодушно проговорил Зедан. – Мне ничего не нужно. Я просто рад помочь такой замечательной и честной женщине. Ты ничего мне должна… Впрочем, если действительно очень хочешь отблагодарить, можешь помочь мне в одном добром и благородном деле.

– Да, конечно! – обрадовалась Тесса. – Сделаю, всё, что скажете!

– Хорошо, – ухмыльнулся Зедан. – Дело в том, что принцесса Милея очень тяжело больна…

– Её Высочество?!.. – ахнула Тесса. – Но как же?!.. Я видела её только что…

– Почти никто о её болезни пока ничего не знает, даже она сама, – деловито объяснил Зедан. – Благодаря своим мощным магическим способностям я сумел разглядеть первые ростки хвори уже сейчас, пока она ещё никак не проявила себя. Я рассказал Императору о том, что его дочери требуется незамедлительное лечение, но он и слушать ничего не захотел! Не поверил мне!.. Его можно понять, когда происходит что-то ужасное, в это всегда поначалу сложно поверить… Но я очень люблю Её Высочество Милею, и, хотя, я не уверен, что её жизнь можно будет спасти, я знаю способ замедлить течение болезни… Для этого ей нужно каждый день принимать по одной капли этого зелья.

Зедан показал Тессе пузырёк с прозрачной жидкостью.

– Какая трагедия!.. – с ужасом выдохнула горничная.

– Да, трагедия, – скорбно подтвердил Зедан. – Но обещаю, что сделаю, всё что возможно, чтобы спасти нашу маленькую принцессу. Однако, мне нужно время… Ты поможешь мне?

Впечатлительная Тесса чуть не плакала от расстройства, и, конечно же, закивала в ответ.

– Нужно будет ежедневно добавлять по капле зелья в еду Милее, – Великий маг передал горничной пузырёк. – Делать это придётся тайно – мне бы не хотелось расстраивать принцессу раньше времени. Пусть безмятежно радуется жизни, столько сколько будет возможно, пока ещё болезнь не заявила о себе.

– Да, да, конечно! – проговорила Тесса, пряча пузырёк в кармане передника.

– Никому пока ничего не рассказывай, иначе пойдут слухи, и они обязательно дойдут до Милеи. Нам бы этого не хотелось, ведь так? – добавил Зедан.

– Да, конечно! Никому ничего не скажу! – заверила горничная, вытирая слёзы, которые всё-таки полились из её глаз. – Благодарю вас за доверие, Великий маг! Я сделаю всё что нужно! И буду молиться за неё Богам!.. Она же так юна!.. И великодушна!.. Какая несправедливость!..

– Тесса, – мягко произнёс Зедан. – Ещё ничего не потеряно! Быть может, нам с тобой удастся её спасти!.. Ну всё, иди… И успокойся! Я не дам умереть нашей маленькой принцессе!

Когда горничная ушла, Зедан откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Теперь отступать назад уже было нельзя – начало его плану положено.

Глава 1. Король Элларии

За несколько месяцев до описанных в прологе событий

Конрад ощущал на своём лице лучи солнца, пробивающиеся сквозь неплотно задёрнутые шторы. Он наслаждался теплом и ощущением лёгкой приятной усталости в расслабленных мышцах. Было уже довольно позднее утро, давно следовало вставать, но король может иногда позволить себе некоторые слабости.

Пару раз в неделю Конрад разрешал себе гулять почти всю ночь и ложиться спать под утро. Про себя он называл такие прогулки «ночами бдений». Об этой безобидной привычке Элларского короля знали только несколько человек: командир стражи Тон Кердар, главный советник лорд Велион, и, конечно, его родные – Матушка и сестрёнка. Конрад уходил из дворца тайно, замаскировавшись, и всегда один. В своё время ему потребовалось немало усилий, чтобы добиться такой свободы. «Короля повсюду должна сопровождать стража!» – твердил Тон Кердар, Матушка тревожилась, а лорд Велион убеждал, что такое поведение является легкомысленным и неразумным. Но у Конрада имелись аргументы для каждого из них. Во-первых, он король, а они все – его подданные. Во-вторых, Конрад неплохо владел оружием и не раз доказывал командиру стражи, что вполне может постоять за себя. И в-третьих, во дворце было множество тайных ходов, и Конрад был единственным, кто знал их все. По большому счёту он мог покидать дворец незаметно, вообще не сообщая об этом никому. Но из-за уважения, и для того, чтобы его не беспокоили после «ночей бдений» по утрам, король Элларии каждый раз говорил обозначенным выше людям о том, что некоторое время будет отсутствовать во дворце. Со временем командир стражи, главный советник и Матушка смирились со странной причудой Конрада. Но вот сестрёнка Мирра до сих пор продолжала донимать его просьбами взять её с собой.

Ходы и подземелья были построены предками нынешнего элларского короля несколько поколений назад. Их тайна тщательно оберегалась и передавалась от отцов к сыновьям, которые обязаны были поклясться, что не покажут подземелья никому, кроме своих прямых наследников по мужской линии. Конечно, короли и принцы не могли их построить самостоятельно, наверняка у подземелий были строители, но что с ними случилось, история умалчивала. Конрад опасался, что дожить до глубокой старости им не дали, потому как о расположении входов в подземные туннели действительно сейчас никто, кроме него не знал. Он неоднократно это проверял, рассыпая у входа песок – следов никогда не обнаруживалось.

Тайну подземных ходов его предки хранили столь тщательно, что в случае необходимости короли и принцы ремонтировали их самостоятельно. С детства Конраду пришлось овладеть базовыми плотницкими навыками, и они пригодились уже не один раз. Проходы были построены очень добросовестно, и состояние их в целом до сих пор было отличным, но со временем всё же в некоторых местах приходилось укреплять подгнившие балки.

Зачем тайные подземные ходы понадобились предкам нынешнего элларского короля, оставалось только догадываться. Но Конрад благодаря им, оставаясь никем не замеченным, свободно уходил далеко за пределы столицы, и гулял среди лесов, полей и гор, а порой возвращался в Эллар под видом какого-нибудь торговца и бродил по ночным улицам. Ему это очень нравилось.

Тайком покидать дворец Конрад начал ещё в раннем детстве. Сначала его всегда сопровождал отец. Они скрывали свои прогулки от Матушки. Но сестрёнка Мирра несколько раз слышала, как старший брат с отцом говорили о подземельях, и обижалась из-за того, что ей нельзя пойти с ними. Король Реон просил её никому не раскрывать их с Конрадом маленький секрет, и объяснял, что не берёт Мирру с собой только потому, что на подземельях лежит страшное заклятие, запрещающее женщинам туда входить. Мирра недолго верила в эту сказку, и Конраду в конце концов пришлось соврать, что они с отцом просто изучают историю и тонкости управления страной, а делают это по ночам в подземельях, потому что у элларских королей есть такая странная традиция, возникшая ещё много веков назад. Пытаясь унять любопытство сестры, Конрад рассказывал, что в туннелях темно, сыро и грязно, а кроме этого, полно летучих мышей и пауков. Напоминание о летучих мышах обычно на некоторое время избавляло от назойливых расспросов и слёзных просьб Мирры взять её с собой. Но ненадолго. Конрад знал, что любопытная сестра неоднократно пыталась проследить за тем, куда отец с братом уходят, но ни разу в этом не преуспела, потому что входы в туннели располагались очень хитро и были отлично замаскированы.

Порой он жалел, что не может показать сестре подземелья, но нельзя было допустить, чтобы Мирра узнала его тайну, о которой не знала даже Матушка. Знал об этом только отец…

Конрад, лёжа в своей мягкой постели, сжался в комок от нахлынувших на него воспоминаний. Прошло уже три года, как король Реон умер, но молодой наследник престола до сих пор не смог пережить эту потерю до конца. Глаза Конрада наполнились слезами, боль непоправимой утраты в очередной раз сковала холодными тисками сердце.

О ком эти слёзы? Об отце? Или о себе? О том, что больше ни с кем никогда он не сможет быть полностью искренним? Или о том, что никто больше не сможет его так понять и поддержать, как это делал отец? А может быть, о прошлом? О том прекрасном времени, когда они гуляли по ночам вместе? О близкой дружбе и увлекательном общении? Ничего этого больше не вернуть. Конечно, Конрад не одинок, у него есть Матушка и младшая сестра, и у них замечательные, очень тёплые отношения. Но всё же есть вещи, которые он никогда не сможет им рассказать. И не потому, что не доверяет и боится, что они раскроют его тайну, а из-за того, что узнав об этом, они не поймут и поменяют свое отношение к нему, обидятся из-за того, что он всю жизнь скрывал это от них.

Матушка хоть и воспитывала его с самого раннего детства в любви и ласке – на самом деле не была родной его матерью. Об этом не знал теперь уже никто, кроме них двоих, даже сестрёнка. Эту тайну отец с Матушкой привезли в Элларию вместе с маленьким двухлетним Конрадом тридцать лет назад…

Отец Конрада был младшим из семи братьев – престол Элларии ему не предназначался. Принц Реон был мечтателем и, достигнув пятнадцати лет, вместе со своим лучшим другом молодым чародеем Кираном Ветродуем отправился путешествовать по свету. Тогда ещё запрета на магию в Элларии не было. На протяжении шести лет Реон с Кираном плавали по морям и океанам, посещали различные экзотические и загадочные страны и пережили вместе множество приключений. Так было до тех пор, пока однажды на далёком острове Орд отец не встретил настоящую мать Конрада – красивую стройную черноволосую женщину по имени Этейра. Реон влюбился в неё без памяти и решил остаться жить на острове Орд. Родители Конрада поженились и поселились в маленьком домике, спрятанном в горах. Отец неоднократно рассказывал Конраду о матери, и тот очень ярко её представлял, но абсолютно не помнил, потому что она умерла сразу после рождения сына. Это случилось по вине Кирана Ветродуя – вернее, по вине его магии и того, что с ней было связано.

После смерти первой жены отец возненавидел чародеев. Со своим некогда лучшим другом он никогда больше не общался и не знал о его дальнейшей судьбе. Вернувшись в Элларию, Реон первым делом выгнал всех магов из страны, под угрозой заточения в тюрьме, запретив кому-либо заниматься колдовством на подвластных ему территориях.

Конрад, заняв элларский престол, не стал отменять наложенный отцом запрет, поэтому Эллария до сих пор оставалась единственной страной в мире, где никто не пользовался колдовством. За соблюдением запрета следили солдаты. Вычислить магов было не так уж и сложно – чародеи, окончившие магические школы и прочие подобные учебные заведения, носили при себе особый знак: что-то вроде удостоверения и в то же время оберега, источающего магию. С помощью нехитрых приборов – определителей колдовства, изобретённых теми же чародеями – можно было легко вычислить любого, кто пытался использовать магию или имел при себе магический предмет. Эти определители были развешены по всей стране, а особенно много их было в столичном городе – Элларе. «Почувствовав» магию определители начинали пронзительно пищать. На границах государства и, отдельно, на въезде в Эллар, который, к слову, был не только столичным, но и вообще единственным городом в их маленькой стране, все приезжие тщательно обыскивались на предмет принадлежности к колдовскому сообществу – магов не пропускали, а если у обычных людей обнаруживались магические предметы – их изымали и хранили в специальной комнате до того момента, пока их обладатель не изволит покинуть страну.

Сурово? Возможно. Но у всех свои причуды. Тирания элларских правителей касалась только магической сферы жизни, в остальном жители Элларии чувствовали себя более чем свободно.

Конрад неожиданно для себя обнаружил, что у него плотно сжаты кулаки. Ох уж эти чародеи! Если бы не их магия, то жизнь молодого короля сложилась бы совсем иначе. Его настоящая мать, возможно, до сих пор была бы рядом с ним, и Конрад делился бы с ней той частью жизни, о которой никто не знал…

Он, конечно, не совсем справедлив – у него есть мать… Матушка всегда делала и продолжает делать всё, чтобы он чувствовал себя любимым сыном – так для неё всегда и было, ведь она воспитывала его с самого раннего детства.

Оставшись с младенцем на руках, его отец переехал на остров Ка, который вместе с «братом-близнецом» – островом Орд, – образовывал небольшое государство Ка-Орд. Там он познакомился с бездетной молодой вдовой Энниан. Её выдали замуж совсем юной за престарелого богатого купца, который спустя пару лет умер. Энниан жила в огромном доме одна и продолжала дела покойного мужа – занималась торговлей с ближайшими городами и соседним островом Орд. Они с Реоном познакомились на корабле, когда тот с недельным Конрадом бежал от своего горя с острова Орд, а Матушка возвращалась домой после каких-то торговых переговоров. Отец, конечно, не рассказал ей всей правды, но в общих чертах поведал о том, что с ними произошло. Энниан прониклась сочувствием к Реону, оказавшемуся в непростой ситуации, предложила помощь в уходе за младенцем и предоставила для проживания свой дом. Матушка с самого начала заботилась о Конраде, как о собственном сыне, и постепенно они с отцом сблизились. Поженившись, они переехали в другую страну, находящуюся очень далеко от островов Ка-Орд, но зато граничащую с Элларией – в Великую Империю Сахре. Сделали они это для того, чтобы никто больше не смог усомниться в том, что Конрад – их общий сын. Реон и Энниан купили дом в провинции и начали заниматься торговлей, открыли магазин, наладили торговые связи и даже наняли работников. Отец не собирался становиться королём, его вполне устраивала жизнь богатого купца рядом с любимой семьёй – сыном и женой, но вести из Элларии приходили тревожные.

Пока Реон жил на островах Ка-Орд, умер его отец – старый король Элларии, и престол занял старший брат. Но не прошло и пары месяцев, как новый король был отравлен братом, следующим по старшинству. Его за это казнил другой брат, который в свою очередь был зарезан наёмным убийцей, якобы посланным из соседнего государства Титро, с которым в то время были очень напряжённые отношения. Но все понимали, что убийца был нанят следующим за ним братом, который и стал королём, но ненадолго. Через год после коронации он как бы случайно погиб во время охоты в сопровождении своих оставшихся младших братьев. Последние двое убили друг друга на дуэли. Весёлая семейка! Конрад знать не знал своих дядей, но представлялись они ему весьма отрицательными личностями. Они доконали бабушку Конрада. После отравления первого сына и казни второго, она не выдержала и выбросилась из окна башни. Ну надо же так желать власти, чтобы убивать своих родных братьев! Этого Конрад никогда понять не сможет. За три года его дяди своими распрями привели страну к упадку. За три года пять раз в Элларии менялся король! Какая страна такое выдержит?! Но Эллария выстояла.

Когда последние двое братьев отца погибли в схватке друг с другом, главный советник – лорд Велион – вспомнил, что где-то должен быть ещё седьмой сын старого короля, и объявил его всемирный розыск. Нашлись даже несколько подставных Реонов. Но лорд Велион отлично помнил, как выглядел отец Конрада, и ложные Реоны очень быстро оказались в темнице за попытку обмана государственного масштаба.

Отец узнал обо всём этом, только переехав в Сахрийскую Империю, а узнав, пришёл в ужас. За три года он потерял и отца, и мать, и всех своих братьев и даже не знал об этом! После того, как до Сахре дошла весть о том, что четвёртый ложный Реон оказался в темнице, отец продал всё своё нажитое имущество, распрощался с мечтой о спокойной простой жизни и вместе с женой и сыном вернулся в Элларию, чтобы занять престол.

Конрад немного помнил этот момент, хоть ему и было тогда всего три года, но ликующая толпа, встречающая их, оставила в его памяти яркое впечатление. Народ устал от нестабильности и перемен власти, на его отца – короля Реона – они возлагали огромные надежды хотя бы даже потому, что он был последним сыном старого короля. И отец их чаяния, надо сказать, оправдал. Правя твёрдо, но справедливо, он привёл страну к процветанию. И теперь ему – Конраду – предстоит просто продолжать стиль правления, начатый отцом, чем, собственно говоря, он и занимался, заняв престол.

Часы на городской площади пробили двенадцать раз, их бой прекрасно был слышен в комнате Конрада. Надо было вставать. Через час будет заседание совета Элларии, которое ему, конечно же, предстоит возглавить. Быть королём не так-то и просто, а самое главное, при этом столько всяких ограничений! Конрад, несомненно, являлся самым несвободным человеком в Элларии. Молодой король поморщился от необходимости вновь впрягаться в государственные дела.

Не открывая глаз, всё ещё ощущая солнечные лучи на лице, Конрад с удовольствием потянулся и глубоко вдохнул воздух, наполненный калейдоскопом запахов города. Окна на ночь он обычно не закрывал. Рассеивая остатки сна и воспоминаний, молодой король напомнил себе, что прошлого уже нет, о нём, конечно, нужно помнить, но всё-таки его сейчас не существует, точно также, как и будущего. Есть только настоящий момент. Настоящее можно потрогать, услышать и вдохнуть. А всё остальное уже не так важно.

Наконец, он открыл глаза и окинул взглядом свою комнату. Это была именно его комната – он спал здесь с первого дня переезда в Эллар. Небольшая, но уютная. С окнами, обращёнными на город, и на море за ним. Наполненная приятными милыми вещицами, навевающими различные добрые воспоминания. Конраду никогда не была нужна роскошь. Большая кровать, письменный стол, комод, шкаф для одежды, камин, зеркало в пол и стеллаж с любимыми книгами, на полу мягкий ковёр с простым рисунком – это всё, что было в его комнате. Предметы мебели не были обиты золотом – обычное добротное дерево, только и всего. Конрад с удовольствием погрузил ноги в глубокий ворс ковра и встал, накинув халат. После «ночи бдений» все его ощущения всегда были острее, чем обычно.

Распахнув тяжёлые шторы, он позволил солнечному свету наполнить комнату, а сам выглянул в окно. Город жил полной жизнью, дышал, двигался в своём ритме, пел свою песню, источал запахи свежей выпечки, цветов, сена, моря, рыбы и домашних животных. Конрад с удовольствием соприкоснулся со всеми этими ароматами, улыбнулся, а затем начал одеваться и приводить себя в порядок.

Ему было всего тридцать два года, он был красив и полон сил, он был королём и правил, пусть и небольшим, но независимым ни от кого государством. Его жизнь определённо была прекрасна!

Конраду нравилось производить впечатление на других людей, выглядеть красиво, аккуратно и даже элегантно. Он предпочитал чёрные и белые цвета в одежде, а также скоромные серебряные украшения, которые отлично оттеняли его белую кожу, чёрные волосы и практически полностью чёрные глаза. Нельзя сказать, что его одежда была такой уж разнообразной, но зато всегда изысканной. Открыв шкаф, он выбрал чёрные прямые брюки, атласный чёрный пояс, белоснежную рубашку, украшенную скромными серебристыми кружевами, и расшитый серебром и мелкими алмазами камзол. Он всё-таки был королём, и некоторая роскошь в одежде была просто необходима. Корону он почти никогда не надевал – она была тяжёлой и неудобной. Носить её элларскому королю приходилось только по самым торжественным случаям, которые случались в его стране крайне редко.

Одевшись, Конрад вышел в коридор и направился к залу Совета. Завтракать он пока не хотел, и теперь уже проще было дождаться обеда. Его распирало любопытство. Вчера вечером Матушка вернулась из дипломатической поездки в соседнее, такое же маленькое, как и Эллария, государство Титро, с которым они враждовали на протяжении столетий.

Большая часть территории Титро располагалась в Туманных горах, но жители этой страны считали, что им принадлежало также некоторое количество плодородных земель в предгорье на границе с Элларией. Часть этих территорий и была причиной вражды между двумя странами. Каждое из государств называло их своими, доказывая, что на этих землях проживают коренные жители их народа. Хотя на самом деле там давно уже элларцы и титрийцы перемешались между собой. По большому счёту местным жителям было всё равно, какой стране платить налоги, главное, чтобы не обеим сразу. Спорная территория называлась Земли Крона. Последние пару столетий война за них велась в основном холодная, на уровне дипломатических переговоров, различных подстав и мелких диверсий. Формально, после очередного дипломатического конфликта с угрозой военных действий, возникшего десять лет назад, Земли Крона принадлежали Элларии. И все уже постепенно стали к этому привыкать, пока месяц назад король Титро вновь не обострил спорный вопрос, выдвинув ультиматум: если Эллария не вернёт им Земли Крона – Титро объявит ей войну. В связи с этим Матушка, остающаяся королевой до того момента, как Конрад женится, в сопровождении вооружённой охраны, отправилась как посол мира в Теон – столицу Титро. Она пробыла там две недели и вчера вечером вернулась в весьма позитивном настроении, заявив, что всё уладила, но очень устала и подробности расскажет на Совете. Конрада заинтриговала и насторожила её загадочная улыбка. Нежелание королевы Энниан сразу обсудить поездку показалось ему очень подозрительным, но, глядя в умоляющие глаза матери, он решил не настаивать, умерить своё любопытство и дождаться Совета, не строя пока никаких предположений.

Пройдя по коридорам, богато обставленным статуями древних героев, и обвешанным картинами с изображениями предыдущих королей и их родственников, Конрад вошёл в позолоченный зал Совещаний Верховного Совета Элларии, в который, помимо него самого – главы этого Совета, – входили его Матушка, главный Советник – мудрый пожилой лорд Велион, и ещё несколько человек – советников по разным вопросам деятельности государства: советник торговли и финансов, советник здоровья населения, советник правосудия, советник по морским вопросам, советник просвещения и советник военного дела Тон Кердар, он же был командиром стражи по совместительству. Стандартный для многих государств набор советников, не хватало только советника по магическим вопросам, но, как уже говорилось выше, чародеев в Элларии не жаловали.

В зале пока ещё никого не было, и круглый стол пустовал. Конрад специально пришёл пораньше, надеясь, что и Матушка поступит также и всё ему объяснит до начала Совета. Усевшись на своё место, он стал в очередной раз разглядывать фреску на потолке, изображающую весь пантеон элларских богов в действии. Были тут и бог Солнца с золотой короной на голове, и богини лун Тайя и Нана, и боги моря, неба, огня и земли – каждый в своей стихии и с соответствующими атрибутами в руках; и боги земледелия, мореплавания, домашнего очага, и многие другие. По любому поводу у элларцев был свой бог. Конрад, в отличие от отца, в этих богов не верил. Ещё в детстве он избрал для себя религию Матушки, а также его настоящей матери Этейры, которые, как и все жители островов Ка-Орд, верили в Мать Землю и Отца Небо – материальное и духовное начало всех живых существ. Тем не менее, различные верования со своим народом никак не мешали ему править, и никого не смущали. В Элларии вообще очень просто относились к религии – каждый мог верить во всё, что он хочет, никаких специальных ритуалов, обязательных к исполнению, не существовало.

Матушку Конрад прождал напрасно.

Ближе к началу заседания стали приходить советники. Приветствуя короля и рассаживаясь по своим местам, они бурно обсуждали друг с другом свои предположения по поводу поездки королевы. Гадали, чего именно ей удалось добиться во время переговоров, и что делать, если война всё-таки начнётся. Конрад молча наблюдал за ними, практически не вникая в то, что они говорят. Король не любил пустые догадки – они искажали восприятие реальности, к тому же из них рождались слухи, а они уже не просто деформировали восприятие – довольно часто слухи обладали силой менять реальность, влияя на мнение людей и создавая ложное впечатление. Лишая свою жизнь необъективных предположений и ожиданий, можно гораздо эффективнее принимать различные решения тогда, когда это необходимо, а также сохранять свежий взгляд на мир.

Наконец, ровно в час дня Матушка вошла в зал. Несмотря на свой возраст, она до сих пор очень хорошо выглядела, и её фигура хоть и несколько изменилась с возрастом, но всё ещё сохраняла женственные черты. Спокойно и чинно она прошествовала к круглому столу, тепло улыбнувшись и кивнув Конраду. Откинув шлейф своего длинного платья изумрудного цвета, она заняла место напротив элларского правителя. Советники притихли.

– Итак, – сказал король, – раз все собрались – начнём заседание. Королева Энниан, вы вчера прибыли из дипломатической поездки в Титро – расскажите нам, как прошли переговоры.

Матушка глубоко вздохнула, как будто набираясь решимости, и сказала:

– Ну, вопрос с землями Крона улажен… Как и ещё один очень важный для государства вопрос, – добавила она чуть тише. – Король Титро, Ноэль, готов отказаться от всех своих притязаний на спорные территории и закончить длящуюся столетиями вражду, а также наладить все торговые связи, позволив нам возить наши товары через их территорию… Но… У него есть одно условие… с которым, как я надеюсь, проблем у нас не будет, – она ещё раз глубоко вздохнула и замолчала, глядя Конраду в глаза. В её взгляде Конрад уловил лёгкий страх, сочувствие, сожаление, но в то же время весёлую надежду и предвкушение. Всё это Конраду совсем не понравилось, он помрачнел, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

– И что это за условие? – сухо спросил он, глядя в глаза матери.

– Ты должен жениться на дочери короля Ноэля – принцессе Аэреллин, – произнесла она.

Конрад с резким выдохом откинулся на спинку своего кресла и нервно провёл рукой по волосам. У него были мысли, что будет нечто подобное, однако он надеялся, что ошибался. Да, конечно, женитьба по расчёту для королевских особ в порядке вещей – самое что ни на есть обычное дело. И принцесса Аэреллин, согласно всем доводам разума, отличная партия. Королевская особа из равносильного Элларии государства, возможность закончить давнюю всем надоевшую вражду и разрешить огромное множество торговых вопросов и проблем. Не говоря уже о том, что все жители Элларии уже не один год с замиранием сердца ждут, когда же их король, наконец, женится, и у него появится наследник. Его же ещё надо вырастить и воспитать, а Конрад хоть ещё и не старый, но уже не особо молодой. Королевские особы обычно женятся гораздо раньше.