Текст книги "Кровь дракона"

– Внеочередное заседание Совета! Срочно!

Взяв с собой письмо, король отправился в Зал Заседаний. А Мирра осталась в тревожном ожидании.

**********************************************

Когда все советники и Матушка собрались, Конрад рассказал им о письме и зачитал его. Впечатление на всех оно произвело различное.

– Что за ерунда, – проговорил Лорд Велион. – Всем известно, что драконов не существует. Это просто красивая легенда. А в то, что его якобы видели где-то в наших землях, мне что-то не особо верится. Просто бравурные выдумки фермеров, только и всего!

– Тут дело даже не в драконе, – поддержал военный советник Тон Кердар. – Мне кажется, это просто способ указать нам наше место, продемонстрировать силу и запугать. Только зачем это им нужно? Мы и так особо не высовываемся, никак себя во внешней политике не проявляем.

– Они хотят, чтобы мы нарушили наши законы, – заметила Матушка. – Судя по всему, их маги настроены вовсю поколдовать у нас тут, и мы должны разрешить им делать это. А если уступить один раз, то и другие могут начать требовать того же.

– Они не оставляют нам выбора, – отрезал Конрад. – Нам нечего противопоставить их военной мощи. Я тоже не верю в драконов. Их не существует, а значит, никого они тут не найдут, убедятся в этом и уедут. Мы окажем им всю необходимую помощь и поддержку, однако попросим не афишировать своё присутствие и колдовать максимально незаметно. Дракона якобы видели в предгорье. А значит, в самом Элларе магам заниматься магией незачем. Жители не должны заметить их присутствия. А определители колдовства на некоторое время незаметно отключим. Судя по всему, сахрийские чародеи должны прибыть уже совсем скоро – я уточню у гонца, когда именно, и лично их встречу у границы. Лорд Велион, напишите наш ответ: «Эллария примет делегацию магов, окажет им всю необходимую поддержку и содействие в отлове и убиении дракона, если этот зверь действительно существует и обитает на территории Элларии. В качестве исключения мы позволим Великому магу Зедану и его ученикам использовать магию, но при этом просим уважать Элларские традиции и заниматься колдовством незаметно для жителей, а также не афишировать перед ними свою принадлежность к магам». Всё. Пишите от своего лица и украсьте текст всевозможными любезностями. Напишите два письма. Второе такого же содержания адресуйте лично этому самому Великому магу Зедану, судя по всему, он уже где-то недалеко. А нам пора выезжать встречать принцессу Аэреллин… Ближайшие пару месяцев обещают быть интересными – в Элларии будет много гостей… – с этими словами он слегка поклонился Советникам, отдельно Матушке и покинул Зал Совета.

**********************************************

Мирра ждала его под дверью, она очень волновалась. Увидев её встревоженные глаза, Конрад поспешил заверить:

– Не бойся, думаю, войны нам удастся избежать. Собирайся, пора выезжать и встречать Аэреллин. По дороге всё расскажу. А пока мне надо ещё переговорить с Сахрийским гонцом.

Гонец оказался молодым человеком, и как у большинства сахрийцев, у него были светлые волосы и голубые глаза. При виде короля Элларии он любезно раскланялся. Гонец рассказал, что делегация магов едет по северной дороге, и должна прибыть к границам Элларии уже через шесть дней. И их действительно сопровождает небольшая армия – около двух тысяч солдат, вооружённых новейшим сахрийским оружием. Конрада эта информация не порадовала, но он любезно поблагодарил гонца и отправился на каретный двор.

Все сопровождающие придворные, охранники и Мирра были уже там. Им предстояло целый день ехать до западной границы Элларии, тем не менее Конрад, как и Мирра, специально для этого надевшая элегантную амазонку, предпочли удобной карете лошадей.

Когда они выехали из города, Мирра поравнялась с Конрадом и начала приставать к нему с расспросами о сахрийском письме, гонце, магах и сопровождающей их армии. Конрад покорно рассказывал всё, что знал. Удовлетворившись, наконец, она произнесла: «Ну и дела…», на некоторое время замолкла и задумалась. А Конрад думал об Аэреллин. Она так хотела учиться колдовству, а тут Школа высшей магии в лице её директора сама к ней ехала. Такое совпадение казалось ему весьма забавным. Не иначе, как вмешалась сама судьба. Ну что ж, значит, всё правильно. И можно внести коррективы в план «Сбежавшая невеста». Поговорить откровенно с этим самым Великим магом Зеданом и сдать ему Аэреллин на руки. Ну и обставить всё так, как будто она сама за ним увязалась, что, собственно говоря, будет недалеко от истины. А против сахрийцев Ноэль не пойдёт. Тем лучше для Аэреллин, и тем хуже для дракона…

К вечеру они прибыли к пограничному посту. Как раз вовремя – карета Аэреллин была уже видна на горизонте.

Подъехав к границе, титрийский экипаж остановился, и принцесса вышла, чтобы попрощаться со своими охранниками и поздороваться с Конрадом.

Король Элларии церемонно поклонился своей невесте и её фрейлине, поцеловал обеим руки. Меди была польщена таким обращением. Мирра, не дожидаясь, когда Конрад её представит, подбежала к Аэреллин и затараторила на языке Титро:

– Аэреллин, привет! Я так рада тебя видеть! Я – Мирра, сестрёнка Конрада. Пойдём, я уверена, тебе надоела уже эта скучная карета, я специально для тебя взяла ещё одну лошадь. Умеешь кататься верхом?

– На лошадях – не очень, – пролепетала Аэреллин, несколько растерявшаяся под таким напором. – Меня учили, но в горах мало места для верховой езды. Мы предпочитаем использовать верховых козлов – они гораздо лучше перемещаются по скалам.

– О! Так ты умеешь ездить на козле! Как это забавно, должно быть! – восхитилась элларская принцесса.

– Мирра, наша гостья, наверное, очень устала с дороги, – осадил Конрад сестру. – Тут недалеко есть гостевой дом, и там всё уже готово для нас. Уверен, Аэреллин, ты предпочтёшь проехать эти несколько километров в карете, чем трястись в сумерках на лошади.

– Нет, Конрад, – возразила упрямая Аэреллин. – Мне интересно покататься с Миррой на лошади.

Мирра ткнула брата в бок:

– Ну я же говорила, мы с ней найдём общий язык, – восторженно прошептала она. И шутливо добавила:

– Ты ещё у нас попляшешь!

– О! Кажется, против меня назревает коалиция! – также шутливо ужасаясь, проговорил её брат.

В итоге Аэреллин усадили на лошадь. В окружении Конрада с одной стороны и Мирры с другой, они поехали впереди кареты, в которой осталась Меди и их вещи.

– Как тебе дорога? – спросил у неё Конрад, когда они отдалились от пропускного поста. – Ты раньше, наверное, не ездила так далеко?

– Да, большую часть своей жизни я провела во дворце Теона, – ответила Аэреллин.

– Как и я практически всю жизнь прожила во дворце Эллара и его окрестностях… – грустно вставила Мирра.

– Дорога была довольно живописной и интересной, – продолжила Аэреллин. – Всё было спокойно, и я практически не устала. А как дела у тебя, Конрад? – вежливо осведомилась она.

– Всё было прекрасно до сегодняшнего дня, – ухмыльнулся Конрад.

– До моего приезда? – удивлённо и несколько растерянно спросила титрийская принцесса.

– Нет, – поспешил заверить её Конрад. – Ты тут ни при чём. Утром я получил письмо от главного советника сахрийского Императора с убедительной и настоятельной просьбой, подкреплённой армией в две тысячи человек, вооружённых новейшим оружием, принять у себя делегацию магов во главе с директором Школы магии Великим чародеем Зеданом.

– Ты шутишь?! – воскликнула поражённая Аэреллин. Её шокировала не армия в две тысячи человек, а тот факт, что скоро в Элларе будет сам Великий маг Зедан. И, очевидно, она его увидит и даже, возможно, познакомится.

– Если бы шутил, – грустно проговорил Конрад. – Тебя должно, наверное, это обрадовать. Ты же любишь чародеев и всё, что с ними связано.

Конрад незаметно подмигнул Аэреллин, как бы говоря: «Это твой шанс, не упусти». Аэреллин поняла и на некоторое время задумалась, охваченная восторженными мыслями.

Затем она удивлённо спросила:

– А зачем они приезжают сюда?

– Убить дракона, – вставила Мирра. – Императорская дочка смертельно больна, и спасти её может только лекарство, приготовленное из драконьего лёгкого. А у нас недавно якобы этого самого дракона видели.

Аэреллин была поражена ещё больше, её охватили очень разносторонние чувства. Они приезжают, чтобы убить дракона! Несомненно, речь шла об её Драконе! К которому она уже успела привязаться. Вряд ли драконов много. Жить он вполне мог в предгорьях Элларии, а до Теона просто случайно долетал. Покрыть в полёте такое расстояние он может, наверное, всего за пару часов. А то, что он поселился в отгороженной от магии Элларии – это вполне закономерно. Если верить легендам, драконы должны быть чувствительны к магии и избегать чародеев, так как те всегда охотились на них. Аэреллин решилась рассказать Конраду и Мирре о ночном госте, который посещал её некоторое время на балконе дворца, быть может они придумают, как его защитить от магов.

– Я знаю этого дракона, – еле слышно проговорила она. – Я не хочу, чтобы его нашли и убили.

– Что? – переспросил Конрад немного грубовато. – Знаешь этого дракона? Не хочешь, чтобы его убили? Ну магам же свойственно убивать драконов! Так было, как говорится, во веки веков, до тех пор, пока всех драконов не перебили… Ну если они вообще когда-то существовали, конечно… А тут такое благородное дело! Спасение дочери Светозарного Императора, твоей любимой Сахрийской Империи! Ты наоборот должна принять участие в охоте на него! Если ты, как говоришь, знаешь этого дракона, то, увидев тебя, он подлетит, тут-то его и сцапают сахрийские маги! Как удобно! А самое главное, чародеи у нас тогда не задержатся!

– Конрад! Ты что! Как ты разговариваешь с Аэреллин?! Я понимаю, мы все здесь не любим магов, но не надо так грубить! – накинулась на брата Мирра. – Аэреллин, ты знаешь этого дракона? Но как? Как это возможно? Я думала, их всё-таки не существует.

– Последние пару месяцев ночами он прилетал ко мне на балкон, а я его подкармливала. Он всегда летел со стороны Элларии и туда же направлялся после. Скорее всего это именно тот дракон, о котором речь. Вряд ли где-то здесь есть другие. Хотя, конечно, кто знает… Я привязалась к нему. Можно даже сказать, он стал моим другом. Мне казалось, хоть он и не говорит, но всё понимает. Он не дикий зверь! Он прекрасное существо! Невероятно красивый! О, Конрад, не дай им его поймать!

– Но разве жизнь дочери Императора не выше жизни какого-то животного? – возразил король.

– Он не совсем животное! Я не знаю, как объяснить… есть в нём что-то такое… особенное.

– Я не могу им препятствовать, – уже спокойно проговорил Конрад. – Они недвусмысленно дали понять, что настроены крайне решительно. Но успокойся, Аэреллин, если дракон существует и всё ещё жив – значит, он не столь уж глуп, чтобы попадаться в лапы магов. Может быть, он уже куда-то улетел или спрятался. А может быть, его просто не существует, а к тебе прилетал какой-то другой зверь. Или, может, это был сон?

– Это однозначно сном не было, – возмутилась Аэреллин. – Ах, вы не знаете, на что способна магия, и как мощны поисковые заклинания! Они способны обнаружить существо, на которое направлен поиск, даже на расстоянии сотен тысяч километров, даже под землёй или в глубинах океана. Могущественные маги могут перемещаться очень быстро, и, даже, летать, а их боевые заклинания не знают промаха.

– Ну и что теперь… – спокойно произнёс Конрад. – Доверься судьбе, Аэреллин. Если этому дракону суждено выжить – он выживет. А если суждено выжить дочке Императора – значит, дракон умрёт. Такова жизнь, что же поделаешь…

– Ах, братец, не нагнетай обстановку! – вмешалась Мирра. – Аэреллин, лучше расскажи подробнее про дракона. Какой он? Это так интересно!

Аэреллин разговаривала про дракона всё оставшееся время их пути до гостевого дома, где им предстояло переночевать для того, чтобы, выехав рано утром, к обеду уже оказаться во дворце Эллара.

**********************************************

Обитатели Элларского дворца встретили принцессу со всем радушием, на которое только способны люди. С Миррой у неё действительно завязались дружеские отношения. Они очень много скакали на лошадях в окрестностях Эллара и весело болтали обо всём на свете. Королева Энниан беседовала с Аэреллин вечерами, показывала дворец, рассказывала о своей жизни с королём Реоном, делилась детскими проделками Конрада и Мирры. Всё было очень мило и тепло, но далёкий Сахресад продолжал манить титрийскую принцессу к себе своими неописуемыми чудесами. И скоро ей предстояло лично познакомиться с одним из чудес волшебного города – известным на весь мир Великим магом Зеданом.

Конрад решил лично встретить делегацию сахрийских чародеев и проводить их во дворец. С собой он взял только Аэреллин и двух стражников.

Он оделся в простой атласный черный костюм и по традиции элларских военных всадников перекинул через плечо ножны со своим мечом – сам понимал, что больше для антуража, так как, против магии простое оружие ничем не поможет. Совет во главе с Матушкой был категорически против того, чтобы Конрад ехал встречать магов лично, да ещё и без свиты, и в сопровождении невесты. Они боялись, что сахрийцы могут взять их в плен или убить. Но Конрад резонно возразил, что дела обстоят так, что «гости» в любом случае получат всё, что хотят. А значит, лучшее, что остаётся – это изображать иллюзию добровольности и любезности. Встретив их, Конрад хотя бы сможет контролировать их перемещения и знать, что они намереваются делать, а также лично проследит, чтобы их приезд остался максимально незаметным для жителей страны.

Они с Аэреллин поехали на рассвете без кареты, на лошадях – тайком от большинства подданных, официально – на увеселительную прогулку по Элларии. Ни у кого это не должно было вызвать подозрения – король в сопровождении двух охранников показывает невесте свои земли. Выехав за пределы Эллара, Конрад отдал распоряжение стражникам скакать на довольно большом расстоянии позади них. Когда они отдалились, он сказал Аэреллин:

– Наверное, ты догадываешься, зачем я взял тебя с собой?

– Для прикрытия? – Аэреллин сделала вид, что не понимает, о чём он говорит.

– Не только, – усмехнулся элларский король. – Я хочу сразу честно обговорить с Зеданом твой побег, переезд в Сахресад и поступление в Школу высшей магии.

– Мне страшно, – неожиданно призналась титрийская принцесса. – А вдруг он не захочет меня с собой брать или откажет мне в поступлении в Школу?

– Ну, я могу попробовать с ним поторговаться, – усмехнулся Конрад.

– Ты хочешь торговаться с человеком, который привёл под твои границы двухтысячную, хорошо обученную и прекрасно вооружённую армию? – засмеялась Аэреллин.

– Да, а что? – улыбнулся элларский король.

– А то, что у тебя-то вообще армии, можно сказать, нет. Ну соберёшь ты народное ополчение из фермеров, ремесленников и торговцев, вооружатся они вилами, да столовыми ножами. Сахрийские солдаты перебьют их всех в одно мгновение.

– Всё так. Но будем исходить из того, что захватывать Элларию им на самом деле не нужно. Одно дело захватить, но потом же ещё и управлять надо, всякие проблемы решать, деньги вкладывать в восстановление того, что сами же и разрушили – лишние хлопоты. Им не до этого. У них вон императорская дочь смертельно больна. В отличие от многих своих советников, я не сомневаюсь, что они приехали именно за драконом, а армию привели так – на всякий случай.

– За драконом… – повторила Аэреллин. – Ах, как бы сделать так, чтобы они дракона не убили?

– Аэреллин, я не могу ставить интересы, даже шкурные, одного дракона против интересов всей своей страны. Если дракона придётся принести в жертву ради того, чтобы Эллария сохраняла свою независимость и самодостаточность, значит, так и будет. Другое дело, что мне почему-то кажется, что этот твой мифический зверь не так-то прост и вполне может не дать себя поймать. Более того, его видели у нас всего лишь однажды – группа пьяных фермеров, чьим словам вряд ли стоит верить. Поэтому я буду исходить из того, что знать не знаю ни о каких драконах. И тебе советую придерживаться того же мнения, раз уж ты так хочешь его спасти.

– Да, ты прав, – согласилась Аэреллин.

– И всё же, возвращаясь к нашему разговору о магии, – продолжил Конрад. – Ты уверена, что хочешь учиться колдовству, несмотря на то, что маги могут запросто убивать ни в чём не повинных живых существ ради ингредиентов для зелий?

– Да, уверена, – твёрдо сказала Аэреллин. – Я уверена, что можно заниматься магией и по-другому.

– Хорошо, как скажешь, – проговорил Конрад с некоторой грустью в голосе. – Потому что после сегодняшнего разговора с Зеданом пути назад уже не будет.

Они прибыли к северной границе незадолго до заката. У пропускного поста ещё никого не было, но вдали в полях виднелись многочисленные костры и шатры. Сахрийская армия расположилась на постой. Вероятно, маги намеревались переночевать вместе со своими солдатами, а утром подойти к границам Элларии. Конрада это не особо устраивало. Он хотел бы провезти магов во дворец ночью, чтобы на них никто не обратил внимания. Конрад послал к шатрам одного из своих людей с запиской о том, что Король Элларии лично приехал встретить высокопоставленную делегацию магов, и уже ждёт их у своих границ.

– Вот и посмотрим, насколько они намерены демонстрировать уважение ко мне. Если хотят сохранять субординацию – вынуждены будут сразу приехать, не вынуждая меня долго ждать, если же напротив – хотят продемонстрировать, что Эллария для них ничто и её король для них никто, то раньше утра не появятся.

Маги ждать себя не заставили, чем показали готовность всё же поиграть в игру «добрые гости, радушные хозяева». А армия? О, какая армия? Это так – просто охрана на всякий случай. А то мало ли, разбойники всякие в лесах по ночам ходят…

Вскоре вдалеке в сумерках стали видны две кареты. Первая – огромная и роскошная, вторая значительно меньше и скромнее. Обе кареты остановились напротив пропускного поста. Человек, которого Конрад послал сообщить о своём присутствии, ехал на лошади рядом – больше сопровождающих не было. Никого! Даже кучеров. Лошади везли кареты сами.

«Эх вы, имперские пижоны, – подумал Конрад. – Ну что вы творите, я же просил – никакой демонстрации магии! Нет, вести их через Элларию днём нельзя ни в коем случае!»

Из первой роскошной кареты вышел степенный мужчина в шёлковом богато расшитом балахоне и мантии поверх него. На вид ему было всего лет сорок. Ни длинных спутанных волос, ни бороды до пят у него не было. Каштановые коротко стриженные волосы, небольшая аккуратно обрамляющие рот и подбородок усы и бородка, острый и деловитый взгляд карих глаз. На сахрийца он походил мало. Коренные жители Империи в основном были блондинами. Неужели это и есть Великий маг Зедан?! Конрад представлял его значительно старше. Или он и был старше, но благодаря своим магическим штучкам молодо выглядел?

Из второй кареты вылезло три человека. Все были очень молодыми – на вид лет по двадцать. Двое мужчин и девушка. Вероятно, это были ученики Зедана. Девушка и один из парней выглядели, как типичные сахрийцы – голубоглазые, с золотистыми волосами. Второй молодой человек больше походил на жителя элларского предгорья и имел тёмно-русые полудлинные слегка растрёпанные волосы, но при этом голубые глаза, как у сахрийцев. Мужчины были одеты в однотипные брюки и рубашки, а девушка в длинное платье прямого покроя. Поверх основной одежды на них были мантии – менее роскошные, чем у Зедана, но тоже довольно богато расшитые.

Зедан и его ученики вежливо поклонились Конраду и Аэреллин.

– Ваше Величество, – размеренным глубоким баритоном произнёс Зедан. – Мы польщены тем, что вы лично в сопровождении своей невесты встречаете нас у границы. Право же, мы не заслужили такой чести!

Конрад проигнорировал едкий намёк на то, что королю не по чину лично встречать гостей. И лишь слегка склонил голову в знак приветствия. Аэреллин сначала стояла как вкопанная, не отводя глаз от своего кумира – Великого мага Зедана. Её одновременно переполняли восторг и смущение, робость и радость. Но, увидев приветственный кивок Конрада, она вспомнила, что вообще-то принцесса и поспешила присесть в лёгком реверансе.

Зедан представил своих учеников. Златокудрую чародейку звали Эльвина Галейн, парня со светлыми волосами – Эдман Зейн, а молодого мага, который не особо походил на сахрийцев – Загг Ветродуй. Услышав это имя, Конрад почувствовал, как его окатила холодная и липкая волна тревоги. Фамилия Ветродуй была у мага, убившего его мать! «Неужели родственник? – закрутились мысли в голове у короля. – Сын? Племянник? Внук? Или просто однофамилец. Зачем он здесь? Знает ли он?». Но, отогнав от себя неприятные предположения, Конрад остановился на мнении, что скорее всего этот парень случайно имеет похожую фамилию. А если же и является родственником того Ветродуя, то ничего не знает. Так как если бы знал – маги разговаривали бы с элларским королём уже совсем по-другому. Тем не менее, Загг Ветродуй как-то странно смотрел на него, но, возможно, это было связано с тем, что и сам Конрад уставился на молодого чародея. В сумерках сложно было что-либо понять.

– Господин Зедан, – наконец, произнёс Конрад. – Могу я к вам так обращаться?

Зедан кивнул в ответ.

– Получили ли вы наше письмо, в котором мы обозначили условия вашего пребывания в Элларии? – спросил Конрад.

– Да, благодарим за столь быстрый и подробный ответ, – ответил Зедан. – Мы готовы следовать вашим условиям настолько, насколько это не будет препятствовать нашей миссии – охоте на дракона.

– Хорошо, – согласился Конрад. – А отсутствие кучеров у карет необходимо для выполнения вашей миссии?

– Нет, конечно, нет, – усмехнулся Великий маг. – Я просто не подумал. Для нас так естественно самим управлять каретами и лошадьми, что легко упустить из вида такую мелочь.

– Вот как? Понятно, – заметил Конрад. – Но дабы не шокировать жителей мой страны, в качестве кучеров в ваши кареты я посажу своих людей. Ещё раз напомню: ваше пребывание в Элларии должно оставаться инкогнито. Мы не будем просить вас отдать свои магические знаки и обереги, как мы требуем у других, имеющих отношение к магии людей, посещающих Элларию. Более того, на период вашего пребывания мы временно отключили ловушки магии. Можете колдовать, но делайте это незаметно, без явной демонстрации. Дракона якобы видели в западном предгорье – в Землях Крона, вам удобнее поселиться там или будете жить во дворце?

– Я думаю, что мы пока, с вашего позволения, поселимся во дворце, – степенно ответил Зедан. – Для наших заклинаний не столь важны расстояния. А когда дракон будет обнаружен – у нас есть способы добраться до него максимально быстро и незаметно для окружающих.

– Ладно, – сказал Конрад. – Лично я не верю в существование дракона. Те, кто утверждают, что видели его – группа фермеров, которые в тот день обильными возлияниями отмечали чью-то свадьбу. Как долго вы намерены пробыть в Элларии? Сколько вам потребуется времени, чтобы выследить дракона или убедиться в том, что его не существует?

– Думаю, пары месяцев должно хватить, – размеренно, с лёгкой ухмылкой ответил Зедан.

– Хорошо, – резюмировал Конрад. – Тогда я попрошу вас вернуться в кареты и продолжить путь во дворец. До него часов восемь езды. Я понимаю, что вы устали в дороге, но мне бы не хотелось, чтобы вас увидели жители.

– Конечно, Ваше Величество, – Зедан вновь поклонился. – Как скажете. Но мы вовсе не устали, напротив, хорошо выспались. Наши экипажи отлично приспособлены для комфортного передвижения. И я бы хотел пригласить вас и вашу невесту отправиться путь в моей карете.

Конрад не стал отказываться. Ему хотелось переговорить с Зеданом без свидетелей. Ну а Аэреллин просто была счастлива от того, что сможет уже прямо сейчас прикоснуться к сахрийским чудесам.

Внутри карета оказалась больше, чем снаружи, и выглядела как небольшая комната. Конрад с раздражением отметил про себя, что даже в этом маги не смогли обойтись без своих чародейских штучек.

В центре кареты-комнаты располагался небольшой стол, а вокруг него стояли мягкие диваны. Всё было выполнено в сине-фиолетовых тонах. Стол был сервирован – там было вино, фрукты, ягоды, сыры и орехи. Зедан достал из ящичка, встроенного в один из диванов, бокалы для Конрада и Аэреллин и предложил им сесть. Карета поехала, но внутри неё это было совсем незаметно. Конрад прекрасно знал ухабистую северную дорогу – ни одна кочка в карете Зедана не ощущалась.

– Удивительно, правда, на что способна магия, – начал разговор Зедан. – А вы, Ваше Величество, так упорно от неё отказываетесь и принуждаете к этому своих подданных. Мне интересно, почему?

– Потому что магия – противоестественна и опасна, – привычно ответил Конрад. – Разве это не очевидно?

– О, это пустая отговорка! – досадно проговорил Зедан. – Магия существует в природе, а значит, она не противоестественна, а опасной её делают люди. Люди вообще опасные существа. Это часть нашей сути, что же поделаешь… Знаете, мне правда очень любопытно, из-за чего в Элларии были запрещены занятия колдовством?

– Я вам уже ответил на этот вопрос, – пожал плечами Конрад. – Мне нечего добавить.

– Я специально взял с собой молодого Ветродуя – младшего сына того самого Кирана Ветродуя, из-за которого ваш отец запретил в Элларии использование магии. Расспрашивал его всю дорогу, но, увы, он ничего не знает.

Зедан перехватил встревоженный взгляд Конрада, который королю не удалось скрыть.

– Да, а что вы думали, в нашем Сахресаде очень любят слухи, – добавил маг, усмехнувшись. – Есть даже специальные службы, которые занимаются их сбором. Так вы откроете мне эту тайну? Что натворил Киран? И почему ваш отец после этого запретил всем жителям колдовать?

– Я сказал вам всё, что знаю, – твёрдо смотря в насмешливые глаза Великого мага, соврал Конрад. – Мне кажется, мой отец просто понял, что занятия колдовством меняют людей – они становятся одержимыми властью, которую открывает перед ними магия. И она превращается для них в высшую ценность. Выше дружбы, любви и любых человеческих взаимоотношений. Собственно говоря, именно это отец нам с сестрой с детства рассказывал про чародейство. И жители Элларии разделяют такое мнение. Магия создаёт неравенство – многим она просто недоступна, а те, кому она доступна, начинают считать себя некими высшими существами. Далеко не всем людям это может понравиться.

– Ну, в чём-то вы правы, конечно, – вздохнул Зедан. – Неужели причина кроется в банальной зависти? Ваш отец завидовал Ветродую?

– Нет, – твёрдо ответил Конрад, начиная раздражаться. – Мой отец видел, как деформируется личность его друга детства под влиянием занятий колдовством!

– А, вот в чём дело, – усмехнулся Зедан. – А вам не приходило в голову, что ваш отец мог просто заблуждаться? Или в глубине души тоже хотел заниматься чародейством, но не мог?… Хотя, – Великий маг прищурился, – вряд ли ему была не доступна магия… Ведь у вас я вижу огромные способности к колдовству, их бы развить… О да, из вас получился бы очень могущественный маг.

– Способности к колдовству? – переспросил Конрад немного удивлённо. – Ну что же, даже если они есть – мне это не интересно.

– Очень жаль, – с некоторой досадой проговорил Великий маг. – Надеюсь, что за время нашего пребывания в Элларии я смогу переубедить вас по поводу магии.

– Не стоит пытаться, я стабилен в своих убеждениях, – сдерживая раздражение, отметил Конрад и постарался перевести разговор на другую тему. – Если честно, я вас представлял совсем другим. Мне казалось, что Великий маг, директор знаменитой Школы Магии должен быть седовласым старцем. Или ваша внешность – тоже результат магического воздействия?

– О нет, – заулыбался Зедан. – Магия способна очень на многое, но, к сожалению, сохранять молодость и продлевать жизнь с её помощью пока невозможно. Мне столько лет, на сколько я выгляжу. Сорок два года. Просто я очень могущественный и талантливый маг.

Пока мужчины разговаривали, Аэреллин сидела тихо, слушая их разговор и восхищённо разглядывая кумира, пила вино и ела фрукты. Зедан заметил, что спутница Конрада не проронила ни слова, и обратился к ней.

– Ваше Высочество, вам, наверное, скучен наш разговор? – спросил он. – А между тем, должен отметить, что и у вас очень хорошие магические способности.

– Правда?! – обрадовалась Аэреллин. – Мне совсем не скучно, напротив, очень интересно. Я слушаю. В отличие от короля Конрада, я с детства очень люблю колдовство и даже кое-что смогла освоить сама. Например, это.

Аэреллин направила руку на вазу с фруктами, и она немного приподнялась над столом, а затем плавно опустилась.

– Неплохо, – отметил Зедан. – Ваше Величество, как же получилось, что вашей невесте можно колдовать? Я слышал, обратное. Слухи о том, что ради свадьбы титрийской принцессе придётся забыть магические занятия дошли даже до Сахресада.

– Неужели! – чуть не поперхнулась Аэреллин.

А Конрад укоризненно посмотрел на неё, как бы говоря взглядом, что сейчас можно было бы обойтись без демонстрации фокусов. Хоть, магические ловушки по всей Элларии пока отключены, но это не повод нарушать законы. Вслух же он обратился к Зедану:

– Как раз об этом я хотел с вами поговорить. Аэреллин моя невеста только официально. Этого очень хотят её родители и мои придворные. Но ни она, ни я этого не желаем. Мы не подходим друг другу, не говоря уже о том, что между нами нет любовной связи. Сердце титрийской принцессы навеки отдано магии. Ничего более она не любит. И меня это никак не устраивает.

Настала очередь Аэреллин укоризненно смотреть на Конрада. Как он мог такое про неё сказать! Она любит далеко не только магию! Близкие люди для неё важнее! Но Зедану замечание Конрада очень понравилось.

– Как я её в этом понимаю, – отметил маг. – Я тоже ничего на свете больше магии не люблю. Но что же я могу тут сделать? Заставить её перестать любить колдовство и отдать своё сердце вам я не могу, – усмехнулся он.

– Нет, ничего такого мне не нужно, – поспешил объяснить Конрад. – Речь идёт об её тайном побеге и поступлении в Школу высшей магии. Мы уже с ней планировали это осуществить, когда получили весть о вашем неожиданном визите в Элларию. И раз уж так всё сложилось, было бы глупо не обратиться к вам с просьбой забрать Аэреллин с собой.

– О! – удивился Зедан. – Я, конечно же, могу это сделать. И в Школу Магии я её с удовольствием приму. Но, как я понимаю, король и королева Титро против.

– Родители знают о моей любви к магии и нежелании провести всю жизнь в Элларии… В конце концов, они смирятся с моим решением переехать в Сахресад, – проговорила принцесса.