Текст книги "Кровь дракона"

**********************************************

В сердце Аэреллин поселилась надежда. Отвратительный старик, который, как раньше казалось принцессе, будет мучить её всю жизнь, в реальности неожиданно превратился в её спасителя. Стариком он, кстати, сосем не был, и ничего отвратительного в нём также не наблюдалось. Теперь она была не одна. Вместе они обязательно придумают, как выпутаться из затруднительного положения, в которое, как выяснилось, попали они оба. А обещание короля Элларии помочь ей попасть в Школу высшей магии заставило её сердце трепетать. Такого счастья она и представить себе не могла. Она понятия не имела, как, но была уверена, что король Конрад обязательно что-нибудь придумает и выполнит своё обещание, раз уж его дал.

Весь вечер принцесса снова просидела на балконе в ожидании дракона. И когда она уже совсем отчаялась, он наконец-то появился. Радости Аэреллин не было предела. Она даже позабыла про осторожность и про то, что дракон вообще-то огромный хищник с зубастой пастью. Сразу кинулась к нему, обняла за шею и начала ласкать его морду. Дракон, на удивление, не сопротивлялся такому натиску. И даже стал урчать от удовольствия, когда она гладила его.

– Миленький! – приговаривала Аэреллин. – Как я боялась, что ты больше не прилетишь! Я думала, что обидела тебя. Я просто испугалась, пойми! Я бы хотела улететь с тобой, куда глаза глядят, но, кажется, моя мечта стать чародейкой всё ещё может осуществиться. Этот чудак, король Элларии, оказался не таким уж плохим. А самое главное, он не хочет на мне жениться! Вместе с ним мы найдём выход. Он обещал, что поможет мне перебраться в Сахре! Жаль, что ты, мой милый дракон, не полетишь туда со мной, но я не могу отказаться от своей заветной мечты!

Дракон больше не предлагал Аэреллин сесть на его спину, выслушав её откровенные излияния, вдоволь наласкавшись, с удовольствием вкусив мясо, которое она ему принесла, он улетел. А принцесса опять почти всю ночь не могла уснуть: она думала о том, как теперь сложится её жизнь, о драконе, с которым рано или поздно всё равно придётся расстаться, и о Конраде, который оказался довольно красивым и, несмотря на свой возраст, всё ещё молодым мужчиной, зачем-то думала о его пронзительных и умных чёрных глазах и том, что если бы он признавал магию, возможно, она могла бы стать его женой.

**********************************************

Ранним утром, когда ещё почти никто из обитателей дворца не покинул своих комнат, они встретились в том же прекрасном саду. Конрад оделся в свою привычную одежду, скромно расшитую серебром – белую рубашку, чёрные прямые брюки и жилет. Аэреллин была удивлена тем, как при этом он преобразился. Вчерашний балахон скрывал фигуру короля и создавал иллюзию сутулости.

– Я подумал, что пора заканчивать маскарад и становиться собой, тем более что он всё равно оказался неэффективным, – улыбнулся Конрад, оценив взгляд принцессы. – Ваш отец готов выдать вас замуж даже за расфуфыренного безграмотного идиота, лишь бы он был королём Элларии.

– Да уж, – вздохнула Аэреллин. – Но не думаю, что теперь вам стоит демонстрировать столь разительные перемены – это будет выглядеть подозрительно.

– Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю, например, сошлюсь на то, что очень волновался перед встречей с невестой, – усмехнулся он. – Итак, вчерашний день и сегодняшняя ночь не прошли зря, я кое-что придумал для того, чтобы и вам, и мне, и нашим странам было хорошо. Ваши родители, конечно, не будут при этом очень уж довольны, но в итоге они должны смириться, всё-таки они ваши отец и мать.

– Говорите быстрее, что вы придумали! – с надеждой в голосе проговорила Аэреллин.

– Я считаю, что мечты молодых барышень, будь то даже мечты заниматься ненавистной мне магией, должны осуществляться. Как и обещал, я вам в этом помогу, но и от вас потребуется немало усилий. Чтобы поступить в сахрийскую Школу высшей магии, придётся сбежать.

– Я бы этого очень хотела, но поверьте, если бы я могла сбежать, я бы это сделала, – со вздохом разочарования сказала Аэреллин.

– Да погодите вы! – с выражением заговорщика проговорил Конрад. – Я прекрасно понимаю, что отсюда вы сбежать не сможете, но вам удастся это сделать в Элларии. Остаток времени моего пребывания в Титро я буду усиленно изображать из себя пылкого влюблённого, мечтающего поскорее назвать вас своей супругой. Свадьбу назначим через полгода. Но до этого, так как я якобы уже жизнь свою без вас не представляю, ну и для того, чтобы вы познакомились со страной, где вам, как все будут считать, предстоит стать королевой, я приглашу вас на пару месяцев в гости в Элларию. Когда вернусь домой, сразу же пошлю верного мне человека в Сахресад, чтобы он выяснил, что требуется для поступления в Школу Магии, ну и нашёл вам там жильё.

– Жилья не требуется, так как ученики живут в здании самой Школы.

– Тем даже лучше, – улыбнулся Конрад. – Но всё равно нужно выяснить, круглый ли год принимают учеников, какие требуются экзамены и так далее.

– Круглый год, я знаю! – восторженно перебила Аэреллин. – Но, конечно, пусть ваш человек выяснит все детали.

– Ага. В поездку в Элларию постарайтесь взять с собой поменьше слуг, а также какие-нибудь драгоценности. Назад я отправлю вас в своём экипаже, и выделю вам самого НЕнадёжного кучера – ваша задача его подкупить. По-настоящему подкупить, ведь для ваших родителей, для моей Матушки и советников, для обоих наших государств всё должно выглядеть так, словно бы это полностью ваш план. А значит, почаще и погромче всем заявляйте о своём нежелании выходить за меня замуж и о своей мечте уехать в Сахре.

– Почаще не потребуется! – радостно воскликнула Аэреллин, чуть ли не кидаясь Конраду на шею. – Я и так об этом постоянно всем говорю… Ох, неужели! Не представляете, как вы меня обрадовали! Какой вы чудесный человек, оказывается!

– Тише, тише! – осадил её Конрад. – Нас никто не должен услышать! Иначе план провалится. Очень важно, чтобы о моём участии в вашем побеге никто… Понимаете? …абсолютно никто не знал. Иначе, если какие-то слухи дойдут до вашего отца, он будет в гневе и пойдёт на меня войной, а это ни вашему, ни моему государству не нужно, мы должны быть очень осторожны.

– Конечно! Конечно! Я никому не скажу! И постараюсь, чтобы в Элларию меня сопровождала только одна фрейлина – моя подруга и гувернантка Меди.

– И она тоже не должна ничего знать о моём участии в этой истории!

– Разумеется. Гувернантка учила меня азам магии, она сама мечтала когда-то поступить в Школу высшей магии. Думаю, она меня поймёт и даже поможет организовать побег, скорее всего сбежит со мной.

– Хорошо, значит, ваша задача сейчас продолжать демонстрировать всем, как я вам противен, как вы не можете жить без магии и, самое главное, насколько вы глубоко сокрушены и опечалены такой несчастной судьбой.

Аэреллин улыбнулась.

– Последнее будет непросто, – тихо промолвила она. – У меня уже очень давно не было такого замечательного настроения, как сейчас.

**********************************************

Дракон стал прилетать хоть и не каждый день, но всё-таки достаточно регулярно. И Аэреллин каждый вечер проводила на балконе, ожидая его. Ей было немного грустно от того, что придётся скоро расстаться с мифическим зверем, но она понимала – он свободное существо и не может никому принадлежать, а значит, не стоит к нему привязываться. Грустила она и из-за предстоящей разлуки с родными, и с городом Теоном, а также с дворцом и всеми его обитателями, но это была другая грусть. Она знала, что к ним может в любой момент вернуться, а вот дракон, когда его перестанут подкармливать, больше не прилетит. Несмотря на эту светлую печаль и размышления о мимолётности и быстротечности некоторых приятных знакомств в жизни, посещающие её по вечерам, Аэреллин была просто счастлива и часто с предвкушением предавалась мечтам о том, как она будет учиться в Школе Магии.

**********************************************

Оставшиеся дни пребывания Конрада во дворце Титро проходили спокойно, всё шло по задуманному ими плану. С Аэреллин они почти постоянно были вместе. Тогда, когда за ними наблюдали, разыгрывали спектакль, в котором Конрад изображал несчастного, постоянно отвергаемого возлюбленной пылкого влюблённого, а Аэреллин – насильно выдаваемую замуж за противного и ненавистного ей человека невесту. Роли в целом давались им неплохо, и обитатели дворца верили в то, что именно так и обстоят дела. А их самих эта игра забавляла. Постепенно между Конрадом и Аэреллин всё больше и больше нарастало согласие, которое возникает обычно между заговорщиками, планирующими вместе некую безобидную и весёлую шалость. Притворство постепенно сблизило их, и даже сдружило. Тогда, когда не было необходимости ни перед кем разыгрывать спектакль, они разговаривали на самые различные темы.

Конрад отмечал про себя, что Аэреллин очень проницательная и приятная девушка, хоть и слегка наивная, и немного высокомерная. А принцесса была восхищена харизмой и экспрессией элларского короля. Оба были впечатлены умом и кругозором друг друга. Неоднократно Аэреллин пыталась заговаривать с Конрадом про магию – ей хотелось переубедить его, объяснить, насколько колдовство прекрасно, но он всячески избегал подобных разговорив, сразу же меняя тему.

Неоднократно принцесса предпринимала попытки выяснить, откуда у Конрада, а изначально у его отца, такое неприятие колдовства, отразившееся на всей его стране и всех чародеях, которые раньше жили на её территории, а теперь вынуждены были выбирать – либо магия, либо родина. Как и все, она слышала, что запрет на магию в Элларии был связан с конфликтом, который много лет назад случился между отцом Конрада и его другом магом Кираном Ветродуем, но ей очень хотелось узнать подробности этой истории.

– И всё-таки я не понимаю тебя, – сказала она как-то во время прогулки по саду. – Почему ты так боишься колдовства? Хочешь, я тебе кое-что покажу из того, что уже умею? Это немного, но всё-таки очень впечатляюще, как мне кажется.

– Нет, Аэреллин, не надо, – ответил Конрад. – Мне вполне прекрасно живётся без всех этих фокусов, и общаться с тобой мне гораздо интереснее, чем наблюдать, как ты ломаешь естественные природные процессы.

– Почему же сразу ломаю? Смотри! – с этими словами, она, взмахнув рукой силой магии подняла небольшой камешек, лежавший на тропинке, и он закрутился в воздухе перед Конрадом. Недавно освоенным магическим умением – поднимать пусть пока и небольшие предметы с помощью магии воздуха – она очень гордилась.

– Ломаешь, вот прямо сейчас, – подтвердил Конрад, подхватывая камешек и кладя его на тропинку. – Камню положено лежать на земле, а не вытворять пируэты в воздухе.

– Но кому от этого плохо? Камню же всё равно, лежит он или летает. А как полезен этот навык при строительстве городов! Теон был построен во многом благодаря магам воздуха. Иначе люди не смогли бы возвести такие великолепные постройки на голых скалах!

– Наверняка смогли бы. Если бы очень захотелось – что-нибудь бы придумали, – несколько раздражённо произнёс Конрад. – Послушай, Аэреллин, ты восхищена магией, и этот восторг я отчасти могу понять; чудеса завораживают, но ты не задумываешься об их цене. Мне не хочется тебя разочаровывать, я вижу, как ты счастлива, когда даже просто о чародействе говоришь, а уж когда колдуешь, твои глаза горят восторженным огнём. Должно быть, магия действительно твоё призвание, я не хочу тебя разочаровывать, предъявляя свои аргументы против неё, поэтому давай просто не будем о ней разговаривать, хорошо?

– Ты боишься магии и магов, – констатировала факт Аэреллин, пытаясь его задеть этим и спровоцировать на объяснение.

– Можно сказать и так, – спокойно согласился Конрад.

– Почему? – не успокаивалась Аэреллин. – Расскажи, что произошло между твоим отцом и чародеем Кираном Ветродуем!

– Не стоит об этом, – отрезал он.

– Но Конрад, я собираюсь связать свою жизнь с магией, мне необходимо разобраться во всём, что с нею связано. Может быть, я чего-нибудь про неё не понимаю, а узнав причины твоего отрицательного отношения, соглашусь с тобой и также от неё отрекусь.

– Не думаю, – усмехнулся Конрад. – Ты очень упряма… Ты хочешь знать моё отношение к магии и чародеям? Ну хорошо, только потом не обижайся на меня. Я считаю магов высокомерными уродами, одержимыми жаждой власти, и не только над людьми, а даже над самой природой. Идя к своим целям, они ни перед кем и ни перед чем не остановятся, они готовы принести в жертву всё, что угодно, лишь бы достичь большего могущества, кого угодно готовы убить…

– Но ведь все люди разные! Есть добрые маги, уверена, их большинство! – возразила Аэреллин. – И они не хотят никакой власти, они просто помогают другим людям!

– Нет, это только их прикрытие. Да, возможно, они кому-то помогают, но лишь для того, чтобы ими восхищались и превозносили, для того чтобы чувствовать себя выше других и выше природных законов.

– Но ведь некоторые маги занимаются врачеванием.

– И что? То, что я сказал до этого, вполне к ним относится. Не говоря уже о том, что эти самые маги-врачеватели, чтобы приготовить свои эликсиры или увеличить свои силы, довольно часто убивают других живых существ – насекомых, лягушек, змей, мышей и так далее.

– Это далеко не всегда так, – несколько обиженно заявила Аэреллин. – Ты слишком мало знаешь о магии, чтобы так говорить. Ты слеп и глух, сам тоже одержим своими представлениями о колдовстве, судишь однобоко, не можешь увидеть, что есть и другая сторона, и другие маги.

– Я знаю о магии достаточно, чтобы так судить, и, поверь, имею право, – с раздражением заявил Конрад. – Ты спрашиваешь, что произошло между моим отцом и Кираном Ветродуем, что ж, кое-что я тебе расскажу. Этот маг действительно был замечательным человеком, желающим всем помогать и использовать магию только во благо, добрым и преданным другом. Они дружили с отцом с детства, были, как говорят, «не разлей вода». Вместе отправились в путешествие по миру, и у моего отца не было поводов усомниться в его преданности ему. Но когда вопрос встал о том, чтобы стать немного могущественнее и потенциально приобрести больше инструментов для помощи людям, этот маг, ни секунды не поколебавшись, убил близкого для моего отца человека. Вот и всё, что произошло между моим отцом и его бывшим другом-магом. По этой причине в Элларии нет больше места чародеям. Пусть хоть в одной стране не будет этой заразы!

Некоторое время они молчали. Потом Аэреллин спросила:

– Ты и меня считаешь высокомерной уродкой, одержимой жаждой власти?

– Пока нет, – ответил Конрад. – То, что ты изучила пару фокусов, ещё не делает тебя магом, хотя тенденция к жажде власти над силами природы налицо.

– Почему же ты помогаешь мне и не пытаешься отговорить?

– Ну, во-первых, я прежде всего помогаю себе, – холодно заметил Конрад. – Я говорил уже, что не хочу на тебе жениться.

Аэреллин было неприятно в очередной раз услышать это признание. Обидно было не нравиться кому-то, а особенно почему-то именно ему.

– Во-вторых, – продолжал Конрад. – Кто я такой, чтобы тебя отговаривать. Я убеждён, что каждый человек имеет право следовать за своими желаниями. И более того, даже не просто имеет право, но и должен, иначе всю жизнь будет жалеть и сокрушаться. А от таких сокрушающихся, разочарованных, недовольных своей судьбой людей миру пользы точно не будет.

Некоторое время они шли молча, потом, чтобы разрядить обстановку и разрушить тишину, вырастающую холодной стеной между ними, Аэреллин начала расспрашивать Конрада об Элларии. Больше они к теме магии не возвращались.

Глава 4. Неожиданные гости

Всё шло по плану: вернувшись в Элларию, Конрад тут же вызвал к себе верного конюха Тедора. Это был одинокий несколько замкнутый пожилой человек, предпочитающий больше общаться с лошадьми, чем взаимодействовать с людьми. Он предложил ему съездить в Сахресад на знаменитую ярмарку лошадей, подобрать и купить для королевских конюшен жеребца и кобылу особой беговой сахрийской породы. Про этих лошадей говорили, что они могут скакать значительно быстрее, чем какие-либо другие лошади. Тедор радостно согласился: какой же конюх упустит возможность побывать на самой большой в мире ярмарке лошадей! Тогда Конрад, не вдаваясь в подробности того, что лошади не будут основной причиной поездки, рассказал о втором – тайном – задании. Тедору нужно будет одному незаметно для сопровождающих его стражников сходить в Школу Магии и разузнать все подробности о том, как туда поступить, а также ему нужно будет снять недалеко от Школы квартиру на год для двух женщин. Конрад дал Тедору в дорогу большую сумму денег – значительно больше, чем ему скорее всего понадобится, и пообещал, что если через год после его возвращения всё ещё никто не будет знать о втором его задании и даже слухи об этом не будут ходить, то даст пожилому конюху в два раза больше. Тедор охотно согласился и на следующий день в сопровождении небольшого отряда стражников выехал в Сахресад. Первый этап плана «Сбежавшая невеста», как Конрад с Аэреллин его назвали, был успешно начат. А ничего не подозревавшие обитатели элларского дворца тем временем радостно готовились встретить будущую королеву.

**********************************************

Аэреллин собиралась в дорогу. Официально планировалось, что она должна погостить во дворце Эллара два месяца, познакомиться со страной и принять участие в подготовке к будущей свадьбе, затем вернуться на три месяца домой, чтобы потом уже покинуть Теон навсегда. Но на самом деле навсегда родной дом Аэреллин покидала уже сейчас, и это оказалось довольно тяжело. Последнюю неделю перед отъездом она раз за разом обходила любимые уголки дворца, подолгу гуляла в саду, старалась побольше общаться с отцом и матерью, с братом и сестрой. Увидит ли она когда-нибудь их ещё? Поймут ли они её? Простят ли? Иногда вечерами Аэреллин тихо плакала в своей комнате. Да, она отправляется на встречу своей мечте, но уезжать из родного дома оказалось так тяжело!

Дракон не прилетал уже неделю – наверное, смекнул, что скоро кормить его здесь будет уже некому. «Ну и хорошо», – думала Аэреллин. – «Обойдёмся без слезливых прощаний хотя бы с ним».

Её гувернантка – довольно молодая, но умная и образованная девушка Меди – в отличие от Аэреллин совсем не грустила, так как в Титро её ничего не держало, она была сиротой. А вот роскошный Сахресад – центр науки и магии – манил её с детства. Поэтому она радостно согласилась прикрывать побег Аэреллин и вместе с ней отправиться в столицу знаменитой Империи. И, конечно же, хоть Меди была уже старовата для Школы высшей магии, но она тоже хотела попробовать туда поступить – а вдруг всё-таки возьмут. А если не получится, то она уже строила планы о том, как охмурить и женить на себе какого-нибудь знатного мага и зажить с ним припеваючи в окружении чудес и богатства. В воображении Меди вместе с предложением Аэреллин замаячило прекрасное и светлое будущее, отличная альтернатива скучной и унылой жизни в провинциальном Титро.

Утром дня отъезда Аэреллин собрала последние мелкие вещи и спустилась на каретный двор – там её уже ждали родители, брат с сестрой, Меди и отряд сопровождающих стражников, которые должны будут проводить принцессу до границы Элларии, где её встретит король Конрад со свитой. Просторная карета уже была запряжена четвёркой лучших горных коз. Для передвижения по извилистым горным дорогам они подходили гораздо больше, чем лошади.

Родители радостно провожали Аэреллин – они ещё не знали, что прощаются с дочерью если и не навсегда, то по крайней мере на довольно длительное время.

Аэреллин уже не грустила и не плакала – её наполняло восторженное предвкушение перемен. Открывалась новая страница в её жизни – яркая, захватывающая и полная невероятных приключений. Такой ей виделась жизнь в великолепном городе Сахресад. Но сначала ей всё-таки предстояло познакомиться с Элларией, и благополучно с помощью Конрада сбежать. Она обняла на прощание брата, сестру и родителей, а затем заскочила в карету. Меди села напротив неё, и экипаж в сопровождении отряда охранников отправился в Элларию.

**********************************************

Утром дня приезда Аэреллин Конрад проснулся рано, несмотря на то, что опять всю ночь гулял. Он оделся и спустился к завтраку. Матушка как обычно встала ещё раньше и уже успела поесть, а младшая сестра Мирра ещё не проснулась, и Конраду предстояло завтракать в одиночестве. Вечером ему в сопровождении сестры и некоторых придворных предстояло встретить Аэреллин у границы Элларии, а для этого нужно было выехать в ближайшее время. «Если Мирра сейчас сама не встанет – придётся её будить» – сонно думал Конрад. Но тут сверху раздался весёлый визг, смех, и с топотом младшая сестрёнка сбежала по лестнице вниз. Лёгкая, стройная, красивая, но стремительная, шумная и весёлая, как ребёнок, Мирра вела себя совсем не так, как принято вести себя дамам в её возрасте. Она выросла телом, но в душе ей как будто бы всё ещё было двенадцать лет. Она подбежала к брату, обняла, поцеловала в щёку и сказала:

– Здравствуй, дорогой король. Как у тебя дела?

– Мирра, сколько тебе лет? – шутливо изображая ворчливого старца, произнёс Конрад.

– Ах, как это неприлично, Ваше Величество, напоминать девушке о её возрасте! Да, девятнадцать лет – это ужасно много, – с мнимой серьёзностью ответила Мирра, подхватывая игру. – И мне уже, конечно, давно пора превращаться в такую же старую зануду, как мой старший брат.

– Эй, Мирра! – смеясь ответил Конрад. – Неужели уж я такой старый и занудный? Мне просто, в отличие от некоторых, приходится быть серьёзным, я же правлю государством.

– Ох, ох, ох! – шутливо проворчала Мирра, подправляя свои рыжие волосы – такие же, как были у Матушки, пока они не поседели. – Так как дела, братец? Я вчера тебя не видела.

– Король часто бывает очень занят, – важно ответил Конрад. – Нормально у меня дела. Только спать немного хочу, но это скоро пройдёт.

– Опять гулял всю ночь?! – со смесью укоризны и зависти произнесла Мирра.

– Угу, – гордо ответил Конрад, жуя бутерброд с ветчиной.

– Что же ты там делаешь?! Судя по тому, какой завесой тайны и загадочности ты окружаешь эти свои прогулки, наверняка занимаешься чем-то неприличным. Уверена, все, кто что-либо знают о том, что иногда ты по ночам тайком покидаешь дворец, думают то же самое – что ты просто бегаешь к каким-нибудь подружкам, и… ну ты понял, чем занимаешься, – засмеялась Мирра.

– Ага, – равнодушно произнёс Конрад.

– Эй, ну ты же скоро женишься! Тебе нельзя! Что же скажет Аэреллин?! Уверена, после пары таких ночных побегов из дворца ты огребёшь сковородкой и навеки прекратишь эту порочную практику!

– Ага, – так же равнодушно нейтральным тоном произнёс Конрад.

– Мне так всегда было обидно и завидно, когда вы с отцом вдвоём уходили ночью гулять, а меня не брали. До сих пор обидно! Всё говорили – маленькая ещё! И вот я выросла! А ты меня до сир пор на эти свои ночные прогулки не берёшь!

– О, Мирра! Ты же сама озвучила, какие про меня ходят слухи. Ладно я, мужчинам всегда такие вещи спускают как-то. Но про молодую девушку подобные пересуды недопустимы!

– Ну возьми меня с собой, ну хоть разок! Никто не узнает и не догадается!

– Мирра, я просто гуляю в предгорье. Только и всего. Ничего необычного и интересного. Там, где ты и сама можешь спокойно гулять днём.

– Ну тогда почему же мне нельзя тоже погулять с тобой ночью?!

– Это традиция. Ты же знаешь, под дворцом есть подземные ходы и пещеры, о которых знают только мужчины королевского рода. И, гуляя по ночам, я отдаю дань отцу, вспоминаю наши с ним прогулки в детстве. Это мужское пространство, понимаешь? Не обижайся! Девушкам там не место! У вас же тоже есть какое-то своё женское пространство. Я ведь туда не лезу.

– О! Там абсолютно нет ничего интересного! Пяльцы, пряжа, вышивание, шитьё, картины, разговорчики о пустяках… Другое дело – подземелья и пещеры!

– Там тоже ничего интересного, – засмеялся Конрад. – Паутина, сырость, летучие мыши, подгнившие подпруги тоннелей…

– Летучие мыши!.. Бррр… – поёжилась Мирра. Конрад знал, чем легко можно отвадить любопытство сестры. – Ну ничего, когда-нибудь я всё равно узнаю, что же ты там скрываешь!

– Возможно… – тихо произнёс Конрад, опуская глаза.

– Я так жду приезда Аэреллин! – защебетала Мирра, переводя разговор на другую тему. – Мне так много хочется ей показать! Самые любимые уголки Элларии, красивые пейзажи, свои картины! Ох!.. Покататься вдвоём на лошадях! Интересно, она умеет ездить на лошади?

Конрад пожал плечами.

– В Титро особо не покатаешься, конечно, – продолжала Мирра. – Ну ничего, если не умеет – я научу! Как здорово! У меня будет названная сестра! Столько всего мы с ней будем делать! Столько обсуждать!

– Эх, как бы она тебя не заразила своей тягой к магии! – печально произнёс Конрад.

– Магия? А что? Никогда не задумывалась, но интересно! – с некоторым дерзким вызовом произнесла Мирра.

– Даже и не думай! – резко произнёс Конрад. – Ты же знаешь моё отношение к чародеям. Разве отец не привил тебе такое же мнение? И наши подданные разделяют эти взгляды. В Элларии живут те, кто не любит магию, и даже, возможно, опасается её. Здесь они, ограждённые от всяких этих противоестественных колдовских штучек, могут чувствовать себя спокойно и в безопасности. Так будет и дальше! А те, кто думает иначе, просто уезжают из страны, здесь никого не держат насильно. И Аэреллин с её магическими пристрастиями по большому счёту в Элларии не место!

– Ну что ты, братишка, не горячись! Я тоже не люблю магию. Отец для этого приложил немало усилий, – усмехнулась Мирра. – Я попытаюсь объяснить Аэреллин так же, как когда-то мне объяснил отец, сколько опасности и горя может принести колдовство, сколько разрушения оно в себе таит. Уверена, мы с ней найдём общий язык! И, вот увидишь, у нас с ней тоже будут загадочные тайны, о которых тебе ничего не будем рассказывать.

– Ага, – усмехнулся Конрад. Он уже закончил завтракать и просматривал бумаги, которые принёс ему секретарь. Среди бумаг обнаружилось письмо в золочёном конверте с печатью самого Императора Сахрийской Империи.

– Что это? – спросил он секретаря.

– Письмо от главного советника Императора. Гонец из Сахре доставил сегодня утром.

– Я вижу, что это письмо! – сердито произнёс Конрад. – Почему вы подсунули его в прочие никому не нужные бумажки, а не передали сразу же мне в руки? И где гонец? Мне следовало бы встретиться с ним лично. С Империей Сахре не шутят. Они могут сравнять с землёй всё наше государство за один день. Может быть, в этом письме уже содержится объявление о войне?

– Простите, Ваше Величество, – секретарь, молодой талантливый парень, явно приуныл и растерялся. – Я не хотел вас отвлекать от завтрака. Письмо мы получили только что, так что, можно сказать, я сразу же вам его передал. А гонца накормили, дали ему всё необходимое, и сейчас он отдыхает в одной из гостевых комнат в ожидании вашего ответа.

– Гонцу не было дано распоряжение встретиться со мной лично? – несколько смягчившись, спросил Конрад.

– Вроде бы нет, он об этом ничего не говорил, – смущаясь, произнёс секретарь.

– Ну хорошо. Идите пока и ждите моих дальнейших указаний.

Конрад распечатал конверт. Мирра тревожно притихла, ожидая, когда брат прочтёт загадочное письмо. На её памяти из Империи Сахре никогда и никто им раньше не писал, а тем более главный советник самого Императора.

Открывая конверт, Конрад тревожно подумал, а не могло ли это письмо быть как-то связано с поездкой Тедора, но быстро откинул эту мысль. Конюх уехал недавно, и сейчас хорошо, если находился на полпути к Сахресаду. Наконец, императорская печать была сорвана, и король Элларии вытащил из конверта золочёный сложенный четыре раза лист бумаги, на котором красными позолоченными чернилами каллиграфическим почерком на сахрийском языке был написан следующий текст:

«Глубокоуважаемый повелитель Элларии, Король Конрад Первый, Великая Империя Сахре и её Светозарный Император – Сатор Великолепный, настоятельно просят Вас и Ваше государство оказать помощь и всю необходимую поддержку в одном чрезвычайно важном для Его Превосходительства, Сатора Великолепного, деле. Младшая любимая дочь, его Императорского Величества, Принцесса Милея, смертельно больна. Лекари и маги со всего света съезжаются в Сахресад, чтобы найти способ излечить её, но все они склоняются к тому, что болезнь Принцессы Милеи, неизлечима. Светозарный Император в связи с этим находится в неописуемой печали и скорби. Однако в древних рукописях маги обнаружили, что раньше, когда в мире обитали драконы, средство от этой болезни всё-таки существовало, и нашли рецепт лекарства на основе драконьих лёгких. В существование этих легендарных животных сейчас мало кто верит, но наши учёные и чародеи не сомневаются, что драконы существуют и по сей день. Великая Империя Сахре ищет их по всему миру, но пока безрезультатно. До нас дошли сведения, что в Ваших землях обитает по крайней мере одно такое животное – оно было замечено сразу несколькими людьми. Как только Светозарный Император узнал об этом, он тут же отправил к Вам в Элларию своего лучшего чародея – директора Школы высшей магии – Великого мага Зедана в сопровождении его лучших учеников с целью убиения дракона и скорейшего приготовления лекарства для Принцессы. Мы знаем, что в Элларии не принято заниматься колдовством, и чародеев в Вашей стране не жалуют. Однако Империя Сахре настоятельно требует сделать исключение. Убить дракона и сразу же приготовить лекарство могут только маги, мы не можем себе позволить терять время, тем более что лекарство должно ещё настаиваться несколько недель. В случае Вашего отказа от содействия у посланной нами делегации магов есть все полномочия для применения силы, их сопровождает Сахрийская армия. Однако, уверяем Вас, что без необходимости и без приказа Великого мага Зедана наша армия не будет пересекать границы Элларии. В случае оказания всей необходимой помощи и поддержки нашим посланникам суверенитету Вашей страны ничего не грозит.

Главный советник Его Императорского Величества, Светозарного Императора Сатора Великолепного, Орин Катер».

Мирра наблюдала за тем, как её брат мрачнел по мере того, как читал письмо. Когда он отложил письмо и прошептал: «Этого ещё не хватало», она спросила:

– Всё плохо? Нам объявили войну?

– Почти, – грустно ответил Конрад, подзывая секретаря. Вставая из-за стола, он бросил молодому человеку: