Текст книги "Ведьма"

Глава 2
ДАР ЦЕЛИТЕЛЬСТВА

Я поняла, о чем говорил Серафим и что он «увидел» во мне, когда утром открыла глаза. Я сразу поняла, что нахожусь не дома. Опять. Какое-то помещение, погруженное в полумрак, лишь тонкие солнечные лучи пробиваются сквозь отверстие в полу и щели в стенах. Я моментально сообразила, что снова «унеслась на задание». Замечательно… Хорошо хоть так все вовремя сложилось: и с работы отпросилась, и муж в командировке. Интересно, он уехал раньше, чем я исчезла из нашей кровати?

Я села и оценила обстановку. Вокруг меня повсюду горы сена, по-видимому, я нахожусь на сеновале, причем это, вероятно, второй этаж, так как внизу словно в ответ на мои размышления заржали лошади. Конюшня. Судя по голосам, доносящимся с улицы, – разгар дня, едва ли не центр города. Точнее маленького городка. А я в ночнушке, в которой уснула дома. Но почему я не надела перед сном что-нибудь попрактичнее?! Хотя откуда было знать, что предстоит прогулка сквозь время и пространство.

Очень даже замечательно… Везет как утопленнику. Интересно, в какое место меня занесло? Но в первую очередь, чтоб узнать это, надо разжиться одеждой. И чем быстрее, тем лучше. Еще пара-тройка таких «перелетов», и у меня не останется дома ни одной ночнушки. Хотя если запрятать куда-нибудь здесь эту, при возвращении можно переодеться, если будет время. Я на коленках подползла к люку в полу, откуда лестница вела вниз. В конюшне стояли четыре лошади, было посветлее, чем здесь, наверху. что делать? Несколько экстравагантно будет выглядеть мое появление в таком виде на улице. В некоторых эпохах и местах это даже может стоить мне жизни или, страшно подумать, девичьей чести!…

Я растерянно огляделась, размышляя, и вдруг… Увидела торчащие из-за копны сена человеческие ноги. Кроме меня здесь был кто-то еще. Сердце испуганно заколотилось, я замерла на месте, дыхание перехватило. А потом я разглядела, что ног было… три! Так как звуков никаких не доносилось, я тихонечко поползла в ту сторону и, приблизившись, едва не рассмеялась. На сене сладко спали совершенно голые, парень и девушка. Одну ногу девушка закинула на парня, и потому ее не было видно. Наверное, они всю ночь занимались тем же,, чем я накануне вечером с любимым мужем. И заснули под утро. А рядом с ними – АЛЛИЛУЙЯ!!! – лежала ровными кучками их одежда. Не вперемешку, а мужская одной кучкой, женская – другой. Что очень облегчило мои страдания. Я, с осторожностью разведчика-шпиона и бессовестностью бывалой ворюги, умыкнула весь комплект бедной девушки. Бедняжка, будем надеяться, парень поможет ей достать другой. Стараясь не создавать шума, я скинула ночнушку, закопала ее в сено и натянула немудреные шмотки, состоящие из платья с широкой юбкой чуть ниже колен, кружевного фартучка, чепца в оборках. Нижнее белье, подумав, отложила, оставив свое. Подумав еще, скинула чепчик и ограничилась лентой, которой чепчик завязывался. Ею я подвязала волосы, оттряхнув их от сена и собрав на макушке. Одежда подошла мне, сидела как родная, благо комплекция у нас с незнакомкой была почти одинаковая. Тут же стояли и туфельки, которые я сразу примерила. В общем, они были почти моего размера, поменьше ровно настолько, чтоб это ощущать, но без особых неудобств. Их я взяла в руки и с ловкостью, которой могла бы позавидовать кошка, спустилась вниз по шаткой лесенке.

Приоткрыла, стараясь поменьше шуметь (пускай ребятки поспят), скрипучую дверь и осторожно выглянула на улицу. Так и есть. Маленький городок, каменные мостовые, невысокие домишки, утренняя суматоха вокруг. Я выскользнула наружу и нерешительно остановилась. Постояв минутку, я убедилась, что на меня не обращают внимания, а те, кто бросает на меня мимолетный взгляд, тут же спешат дальше, по своим делам. Вот и хорошо…

Я обулась и побрела, стуча каблучками, по каменному тротуару. Ознакамливаться, так сказать, с обстановкой. Ощущение нереальности происходящего проходило с каждой секундой.

– Эй, ты, чего встала! – раздался гневный оклик, что-то обожгло меня, и я шарахнулась к тротуару.

Можно сказать, весьма вовремя. Мимо меня промчались трое всадников, первый из которых и ожег меня вскользь плеткой. Надо полагать, они себе так дорогу расчищали…

Дальше я брела, уже почти прижимаясь к стенам домов. Улочка закруглялась, я даже подумала, что вскоре вернусь в исходную точку, но неожиданно вышла на круглую площадь. Люди сновали по ней туда-сюда. Бегали детишки, оглушая своим многоголосьем. А я остановилась и стала думать, что дальше. Ну и что мне предстоит тут сделать? Главное, успеть вовремя выполнить задание. Если упустить момент, можно не успеть. Хотя ведь что-то должно стать намеком, подтолкнуть? А то так можно прошляться по городку бесцельно… Я растерянно осматривалась.

Захотелось есть. Над площадью витали манящие ароматы свежеиспеченной сдобы и жареного мяса. Мм…

– Эй, красотка… – услышала я над ухом шепоток, – прогуляемся в трактир?

Кольцо стало нагреваться. Я оглянулась.

– Вэнс?! – не удержалась я от восклицания.

– Я, малышка, – ослепительно улыбнулся он, галантно целуя мне руку и окидывая взглядом с головы до ног. – Прекрасно выглядишь!

– Но… как ты узнал… как ты меня нашел? – Я улыбнулась, почувствовав себя более спокойно и уверенно, я не одна в этом незнакомом местечке!

– Мне не составляет труда найти тебя.

Вэнс посмотрел на меня так, что горячая волна прошла по телу.

– Ты забыла о нашем предназначении?

– Ты знаешь, зачем я тут? – жадно спросила я, стряхивая наваждение.

– Ну, маленькая, может, мне и твою миссию выполнять за тебя? В первый раз – еще куда ни шло, но все время… – усмехнулся Вэнс. – Я не могу знать, для чего ты тут, но подумал, что будешь не против, если составлю компанию. Все-таки одна голова хорошо, но две лучше, может, быстрее додумаемся. Так что как насчет совместного завтрака для начала?

Я нерешительно кивнула:

– Только мне нечем платить…

– Поэтому и приглашаю.

– Не будешь же ты постоянно угощать меня, – смутилась я.

– Почему нет? – удивился он. – Что за предрассудки? Думаешь, что будешь мне чем-то обязана?

– Ну… – Я совсем смутилась.

– Нет, если, конечно, у тебя есть какие-то принципиальные соображения, то можешь расплатиться доступным тебе способом. – Вэнс пробежал глазами по моему телу и едва не облизнулся, а потом посерьезнел. – Ты мне не чужая и прекрати жеманничать! Ну разве что если хочешь меня соблазнить… – уже мягче добавил он, улыбаясь.

– Кхе… – Я не знала, что сказать.

– Тогда пойдем. – И Вэнс потащил меня через площадь.

В трактире мы назаказывали по полной, Вэнс признался, что не ужинал вчера и, кажется, не обедал, некогда было!

К еде трактирщик принес нам бочонок пива. Я заколебалась – пить или нет, но Вэнс придвинул мне огромную кружку.

– За встречу!

– За встречу, – кивнула я, пробуя.

Пиво оказалось сладковатым и приятным на вкус. Вэнс осушил кружку и взялся за еду. Я хотела сказать ему, что надо наоборот: сначала поесть, а то ведь пить на пустой желудок… Но потом махнула рукой и присоединилась к трапезе. Некоторое время мы молча ели, потом Вэнс знаком попросил меня допить и разлил по новой порции. Пиво показалось мне слабеньким, потому я выпила без опасений еще. Потом еще.

Потом я перехватила странный взгляд Вэнса глаза его блестели. Он, однако, тут же опустил голову и налил мне еще.

– Вэнс, – нерешительно начала я, – может, хватит пива? Я думаю, что мне нужна ясная голова.

– В первый день появления задания не бывает почти никогда, можешь не волноваться, – тихо сказал Вэнс, все еще не поднимая головы.

– Да, но мне еще надо осмотреться, привыкнуть…

– Ведьмочка, – Вэнс вдруг поднял голову и заглянул мне в глаза, – как же я хочу тебя!…

Я вздохнула.

– Ты никогда не изменяла мужу? – вдруг спросил он с деланым удивлением.

– Никогда, – пожала я плечами, отодвигая свою кружку.

– Теперь я хочу тебя еще сильнее. Женщина, которая не изменяет своему мужчине, не способна на предательство…

Он отхлебнул еще пива.

– Вэнс, я не виновата, никто не виноват, что мы встретились сейчас, а не раньше, – попыталась я взывать к его разуму, но тот, очевидно, утонул в пивной кружке.

– Никто не виноват… – эхом отозвался ведьмак. – Жизнь, она такая штука, всегда уводит из-под носа то, что должно бы принадлежать тебе. И ты остаешься с носом. А потом и она покидает тебя.

– Не рано ли говорить о смерти? – постаралась я взбодрить его улыбкой.

– У смерти нет сроков, как и у жизни… – Он совсем захмелел, глаза блестели. На секунду мне показалось, что это слезы, но потом он отвернулся. – Эй, трактирщик, еще пива!

– Вэнс, я, пожалуй, лучше пойду прогуляюсь, – тихо сказала я, – хочу сама здесь обосноваться.

– О муже подумала? – усмехнулся он. – Конечно-конечно, дорогая, о чем речь, иди, мое золотце!

– Тебе бы тоже…

– Сам знаю! – вдруг рявкнул Вэнс так, что я вздрогнула от неожиданности. – Уйду, когда надоест.

– Ради бога, – спокойно сказала я, – не напивайся сильнее, не выношу пьяных мужчин!

– Все равно уходишь, – буркнул Вэнс, остыв. – Как насчет поцелуя на прощание, ведьмочка?

– Ну не знаю, – пожала я плечами.

– От меня, наверное, несет пивом как из бочки… Прости, милая, просто вчерашний день был такой… Твердо обещаю больше не раскисать при тебе! – Он попытался улыбнуться. Улыбка вышла виноватой.

Я молча подошла, наклонилась и поцеловала его в лоб, хотя он ожидал другого.

– Как покойника, – констатировал Вэнс, – впрочем…

Подошел трактирщик с пивом, и он замолчал. Воспользовавшись секундной передышкой я быстро проговорила:

– До встречи, Вэнс, надеюсь, в следующий раз увидеть тебя трезвым, – и бросилась к выходу.

– До встречи, малышка! – услышала я вслед.

Я побрела по переулкам. И что мне делать теперь?

– Эй, девушка! – Меня догнал мальчишка, видимо из трактира. Я остановилась.

– Вот возьмите, попросили вам отдать. – Он протянул мне небольшой кожаный мешочек, который недвусмысленно звякнул в его руках. Я попыталась отказаться, сказав, чтоб вернул хозяину, но мальчишка затравленно посмотрел на меня и умоляюще заговорил:

– Пожалуйста, возьмите. А то мне влетит. Сказали, с деньгами не возвращаться, если жить хочу…

– Шантажист несчастный, – пробурчала я.

Забирая кошелек и награждая мальчика монеткой, так сказать за моральный ущерб, который ему причинил сильный испуг. Мальчик убежал.

А я не знала, как поступить. Вернуться и отдать Вэнсу деньги? Мне не хотелось сейчас с ним общаться, он пугал меня нетрезвым видом. Не сомневаюсь, что завтра он найдет меня, вот тогда и поговорим, вот тогда и верну.

А пока мне надо найти укромное местечко и все хорошенько обдумать. А то с разных сторон поймала несколько взглядов, прикованных к моему кошельку, а может, и еще к чему. А пиво так кружило голову…

Пройдя еще немного, я осведомилась у прохожих и быстренько набрела на постоялый двор. Если Вэнс сказал, что сегодня меня ничего не ожидает, можно расслабиться.

Заплатив за комнату, я поднялась на второй этаж и закрылась в своих апартаментах. Легла на кровать (голова кружилась от выпитого) и стала размышлять. Подумала об Олежке. Как он сейчас в дороге? Он-то и представить себе не может, где я сейчас и что делаю…

Я не заметила, как заснула. Разбудили меня настойчивый стук в дверь и голоса. По всей видимости, прошло несколько часов. Я нехотя встала и, расправив смятое платье, открыла дверь.

– Извините, что побеспокоил… – За дверью стоял какой-то мелкий, хлипкий юноша, глаза которого воровато бегали по сторонам. Он быстро оценил пространство за моей спиной, и то обстоятельство, что я была одна, его, видимо, обрадовало.

– Что нужно? – недовольно спросила я.

– Вы… ведь вы ведьма? – вдруг в лоб спросил юноша и сразу как-то испуганно сжался, словно сам поразился своей отваге. Я сразу пришла в себя и настороженно осведомилась:

– А что?

– Я вас по кольцу узнал, – быстро заговорил парень. Ох, чем-то он мне не нравился, неприятный такой тип людей…

– И что? – Я сдвинула брови.

– Очень нужна ваша помощь, – парень попятился под моим тяжелым взглядом, – тут недалеко, прямо в соседней комнате…

– Что такое? – Я недоумевала.

– Пойдемте скорее, посмотрите сами, – умолял парень.

Я вздохнула и шагнула к нему:

– Показывай!

– Вот сюда, – метнувшись к соседней двери и распахнув ее, позвал парень.

Оттуда и впрямь доносились стоны.

– Я не врач! – предупредила я, заходя.

На кровати лицом к стене лежал мужчина и громко стонал. Кольцо нагрелось. Я поняла, что что-то не так. В следующий момент меня втолкнули в комнату, и дверь за моей спиной захлопнулась. Я оглянулась, и тут же неведомо откуда двое появившихся мужиков скрутили меня и быстро связали мне руки за спиной. Лежащий мужик прекратил стонать и обернулся.

– Ведьма… – презрительно выдохнул он.

В следующий момент кто-то из держащих меня сорвал с моей руки кольцо. Но тут же с криком отбросил его в сторону.

– Жжется!

– Ведьмовское отродье. – Не сводя с меня глаз, мужчина поднялся с кровати. – Я тебя поймал!

Мне стало по-настоящему страшно от его пронзительного взгляда. Я оцепенела и нашла в себе силы только выдавить:

– Кто вы?

– Мы твои палачи! – усмехнулся один из мужчин и больно дернул меня за волосы, я вскрикнула. Другой протянул лапу и рванул меня за вырез платья, оно с треском разорвалось. Я съежилась.

– Прекратить! – закричал тот, что притворялся больным, видно, он у них был за босса, потому что остальные сразу присмирели.

– Я не могу взять кольцо, – пожаловался тот самый парень, что выманил меня из комнаты, он безуспешно лазил под кроватью, но кольцо раскалилось и в руки не давалось.

– Оставь его! Когда она умрет, его сила подчинится нам.

Умрет? Они что, собираются убить меня?! А вот это уже серьезно…

– Как же любит нечисть прибывать в наш маленький городок! – возопил главарь злобно. – Если бы не я, кишело бы тут все гадами! Но я уничтожаю вас на корню.

«Что ж себя-то забыл уничтожить?» захотелось спросить мне, но я благоразумно смолчала. А спросила о другом:

– Что я такого сделала?

– Смерть мне, если я позволю тебе что-то сделать! – негодовал главарь. – Не знаю, зачем ты здесь, мерзкая ведьма, но перевидал я вас на своем веку достаточно, чтоб знать, что ради каких-то черных дел…

– Густав, – вдруг забеспокоился один из держащих меня мужиков, – ее в трактире видели в компании какого-то парня, точно не местного. Может, она не одна приехала?

– Она все нам расскажет, – мерзко ухмыльнулся Густав, – под пытками.

– Чего? – возмутилась я испуганно. – Какими пытками? Я и так могу сказать!

– Язык ведьмы лжив, как вся ее жизнь! – глубокомысленно изрек второй из державших меня. – Лишь под пытками можно узнать истину!

– Верно, Яков, – кивнул предводитель и взмахнул рукой.

Я ощутила удар по голове и погрузилась во тьму.

Как же больно возвращаться в сознание!!! Я застонала. Все тело горело, саднило, руки ломило, голова раскалывалась. И повсюду вода.

– Ну же, приходи в себя! – рявкнул кто-то совсем рядом и наградил меня пощечиной.

Я открыла глаза, задыхаясь от боли, рванулась с места. Я находилась в глухом лесу, в стремительно подступающих сумерках. Хлестал холодный дождь. Я была привязана к дереву, причем руки были воздеты вверх, разведены и привязаны к разным веткам. А совсем близко ко мне стоял Густав. Мой палач держал в руке кнут, которым, видимо, стегал меня нещадно, пока я была без сознания (судя по дикой боли во всем теле). По его лицу стекали струи дождя, оно было перекошено нечеловеческой злобой и ненавистью, у меня крик перехватило в самом горле. Его помощники молча стояли неподалеку.

– А теперь поговорим, исчадие ада! – захохотал он, хлестнув меня еще раз, по груди. В глазах потемнело, я едва снова не потеряла сознание от боли. – Рассказывай! Рассказывай все: зачем ты здесь, кто был с тобой в трактире?

Его слова заглушил раскат грома, сверкнула молния. Темнело очень быстро. Я попыталась закричать, но голос мне не повиновался. Он ударил меня еще раз.

– Не молчи, говори, все равно ты умрешь, так хоть очисться перед Всевышним!. – орал Густав, размахивая кнутом над головой. На какой-то момент он потерял равновесие и отступил на шаг, благодаря этому его удар вышел гораздо слабее задуманного.

– Я ничего не знаю… – прошептала я, отчаянно моля о том, чтоб сознание покинуло меня. Я больше не могла этого выносить.

Он по-звериному зарычал и занес руку для удара, который, по ощущениям, стал бы для меня последним. Неожиданно из-за деревьев в его сторону мелькнула тень, и сильный удар отбросил его в сторону. Тень метнулась ко мне. Сверкнувшая молния озарила… Вэнса! Он что-то крикнул, но я не расслышала из-за очередного громового раската. Он взмахнул рукой, и веревки, связывающие меня, ослабли и скользнули на землю. Я повисла на руках. А потом он перерезал и оставшиеся. Я упала на землю и инстинктивно поползла по мокрой земле подальше. Но подальше не удалось. Я лишилась сил и свалилась за первым же деревом.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я осознала, где нахожусь. Рассудок мутился. Я ощутила, как кто-то обнимает меня и накидывает сверху плащ. Я свернулась клубочком в сильных крепких руках. Я почувствовала себя в безопасности и повернулась к моему спасителю.

– Вэнс…

– Глупая маленькая ведьмочка! – вдруг рявкнул он. – Ты что же это делаешь? А если бы они тебя убили! Почему не защитилась?!

– Я… не могу…

– Что?! Ты думаешь, что только в момент выполнения задания имеешь силу? Да твои способности всегда с тобой, особенно когда ты в другой реальности. Ты даже и не пыталась воспользоваться ими, чтоб защитить себя! А где твой амулет? Почему ты без него?!

– Не кричи, – заплакала я, сжавшись, – пожалуйста, мне очень плохо…

– Прости, – вдруг опомнился он и нежно прижал меня к себе, – прости меня, маленькая, я просто очень перепугался. Если бы ты погибла… Нам надо уходить отсюда.

– Где они?…

– Убежали, но, боюсь, ненадолго. Я помогу тебе встать.

Я закричала от боли, когда он стал поднимать меня. Мне хотелось согнуться, съежиться, свернуться в клубок – так было легче. А идти и вовсе не было сил.

– Я не могу, Вэнс. – Слабость подкосила меня, но Вэнс вовремя подхватил и удержал меня на весу.

В следующую секунду он наклонился и поцеловал меня. Я не могу передать словами, что произошло в этот момент, но я растворилась в его поцелуе, боль притупилась, силы стали наполнять тело. Голова кружилась, но не от боли и слабости, а от наслаждения. Я потеряла чувство реальности, если до этого оно у меня еще оставалось…

Но Вэнс сам вдруг оторвался от моих губ. В его глазах сверкнула бездонная, затягивающая нежность, тут же сменившаяся тревогой. Он оглянулся в сторону непроглядной лесной тьмы.

– Бежим! – и потащил меня в другую сторону.

Я вдруг ощутила, что могу передвигаться, более того, вполне быстро и безболезненно, слабость покинула меня, голова не кружилась, а тело не болело, а лишь слегка саднило, как от мелких царапин.

А в лесной чащобе позади нас мелькали огоньки и слышались возбужденные голоса и лай собак.

Вскоре лес перед нами расступился, мы выбежали на поляну. Вэнс остановился и быстро заговорил:

– Дальше придется убегать порознь. Вон там, – показал он влево, – под обрывом, река, а за ней деревенька. Ты должна перебраться через реку и найти в любом доме убежище. Я отправлюсь в другую сторону и уведу погоню за собой. Город там, – кивнул он вправо, – но лучше тебе туда не возвращаться. Днем я найду тебя.

– А как же задание?! Мое кольцо…

Вэнс выхватил что-то из кармана и, схватив меня за руку, надел мне на палец… мое кольцо! Оно вспыхнуло и засияло.

– Но как…

– Беги, – он толкнул меня в спину. А сам продолжал стоять.

– Будь осторожен! – крикнула я и бросилась в указанном направлении.

В темноте я не разглядела обрыв и на полной скорости свалилась с него. Хорошо, что он был достаточно пологий и я просто покатилась по мягкой траве. А спустя немного смогла остановить падение и подняться на ноги, ничего не повредив. Отсюда я уже слышала шум речки и видела силуэты маленьких деревенских домишек на том берегу. Невольно вспомнилась деревенька, где случилось мое первое задание Славосвет и его жена Светлена, их маленький Любосветик… Но конечно же это совсем другая деревня.

Я растерянно остановилась перед рекой, не зная, как перебраться, а затем разглядела неподалеку что-то чернеющее над водой. Мои отчаянные молитвы были услышаны – я нашла мост!

Перебравшись на тот берег, я оглянулась. Из-под обрыва было видно немного, но я разглядела огни, по всей видимости факелов, удаляющиеся вправо, в сторону городка. Я вздохнула и побрела к деревне.

Стоило мне ступить на деревенскую улочку как собаки огласили мое появление заливистым лаем. Я шла и оглядывала себя. Ну и как мне тут спрятаться? Где найти приют, когда я в таком виде, как будто меня черти драли на кусочки, а потом таскали по грязи? Хорошо еще, что на мне плащ Вэнса, могу завернуться в него. Но когда я его сниму, можно и испугаться. Что же делать?

Как странно, собаки надрываются, а ни в одном домике не загорелся свет. Как будто никого нет дома по всей деревне…

Я, накинув капюшон, брела и брела в полно!! тишине, пока наконец до меня не стали доноситься какие-то голоса, плач, крики. Я запаниковала и остановилась. Что там, впереди, что случилось? А потом, прижимаясь к плетням и заборам, стала пробираться потихонечку.

Пройдя несколько домов, я остолбенело остановилась. Один из домиков, очень ветхий, был тускло освещен, но около него толпилось столько народу! Казалось, все деревенские жители собрались здесь. А что, вполне возможно. Но зачем? Они стояли как изваяния, прижав к ногам детей, которые не бегали и не шалили, а молча жались к родителям. Я подкралась еще ближе и прислушалась. Из обрывков разговоров и женского плача, доносящихся сквозь шум дождя и раскаты грома, я поняла, что в этом домике кто-то при смерти. Кто-то настолько значимый, что все просто потрясены и растеряны, раздавлены этим несчастьем.

Убедившись, что это собрание не имеет ко. мне отношения, я нерешительно, но без страха, пошла в их сторону.

Какая-то женщина оглянулась и, увидев меня, замерла. Продолжая смотреть на меня, она подергала за рукав стоящего рядом мужчину. Он оглянулся, тоже замер и позвал рядом стоящего. Через минуту уже вся толпа остолбенело взирала на меня, как на призрака. И вдруг тишину нарушил детский плач. Напуганный (мной?) ребенок вцепился в мамину юбку и кричал, заливаясь, тыча пальцем в мою сторону. Я остановилась.

– Господи, сохрани! – вдруг возопила крайняя женщина и в эту же секунду крик подхватили все! Я чуть не оглохла.

– Простите! – заорала я, пытаясь перекричать. – Послушайте, я заблудилась в лесу.

Видимо, меня все же услышали, поскольку крики тут же и оборвались.

– …и набрела на вашу деревню, – закончила я испуганно.

Пару секунд висела тишина, если не считать звуков грозы, а потом мужской голос спросил:

– Так ты не смерть? То-то и странно, ведь без косы…

Я едва не расхохоталась, поняв причину им паники. Действительно, в таком плаще с капюшоном я – вылитая смерть! Я быстренько сняла капюшон, спеша их успокоить.

– Я из города, – рассказывала я, идя сквозь толпу, – пошла в лес на ночь глядя, попала в грозу и заблудилась. Еще упала с обрыва, – продемонстрировала я порванное платье, – и увидела вашу деревню… Подумала, может, кто-нибудь приютит до утра? А у вас тут горе. И простите, что напугала.

– Ничего, – услышала я женский голос и увидела немолодую женщину с усталым лицом, идущую ко мне от дома, – это ты прости, что приняли тебя за… – Она осеклась, а потом продолжила: – Я рада, что мы ошиблись, и очень прошу остановиться в нашем домике до утра. у нас есть отдельная пристройка, где тебя никто не побеспокоит. Твой приход – хороший знак. Нас посетила жизнь!

– А я не помешаю? – нерешительно спросила я, но у людей уже засияли на лицах улыбки надежды на благополучный исход того, что их так пугало.

Мне стало ужасно неловко, что со мной связаны, пусть и косвенно, такие надежды.

Женщина, Мария, провожая меня на место моего ночлега, рассказала мне, что за несчастье происходит в их доме. Ее мать, очень-очень-старая женщина, всю свою жизнь была мудрой целительницей, ведуньей, единственной врачевательницей в селе и окрестностях. А сейчас она была при смерти. Она умирала, медленно угасая уже неделю. Но вчера она сообщила, что умрет этой ночью. Жители деревни очень любили ее, и лишиться ее было равносильно крушению их мирка. Они были растеряны, подавлены… Главным образом еще и оттого, что она никому не передала своих знаний, своего дара целительницы. Она сама понимала, что это важно сделать, но отрицала наличие в селе человека, который мог бы принять в себя этот Дар, стать ее заменой и жить в ее домике всю жизнь, помогая всем. Старушка угасала очень болезненно, она молила о том, чтоб был послан человек ей на замену, но ничего не происходило. И вот ее земной срок заканчивался…

– Я вот подумала, – вдруг воскликнула Мария, – а вдруг это ты?! Вдруг это тебя послала нам судьба, чтоб заменить Изарану?

Мы остановились.

– Я не уверена… – пробормотала я растерянно.

– Пойдем, скорее пойдем со мной! Пойдем, прошу тебя, пусть Изарана взглянет на тебя! – Мария потащила меня к домику, откуда до – носился плач.

Я не вырывалась, но мне стало страшно. Я не могу быть той, которая продолжит дело целительницы, ведь это означало бы остаться здесь навсегда. А это невозможно! Что же делать?

В тускло освещенной комнатке с запахом трав и воска от свечей, на низкой лежанке, укрытая одеялом, лежала маленькая, сухонькая старушка. Ее глаза были закрыты, но веки трепетали, она тяжело дышала, и грудь ее постоянно сотрясала судорога. У стен сидели женщины и причитали, словно умирали сами. Я остановилась у двери.

– Мама, – негромко позвала Мария, опускаясь на колени перед кроватью.

Старушка вздохнула и с трудом открыла глаза.

– Иди сюда, – поманила меня Мария.

Я подошла. – Мама, посмотри на эту девушку, – выдохнула она, умоляя меня знаками присесть рядом.

Я опустилась на корточки. Изарана через силу повернула ко мне голову. Видно было, что смерть подошла уже совсем вплотную к ней, лицо осунулось и потемнело. И только глаза обволакивали какой-то бездонной мудростью, они были живые, и их живость резко контрастировала с умирающим лицом. Я ошеломленно смотрела в ее глаза и не могла отвести взгляда. Старушка всматривалась в меня несколько секунд, а потом прошелестела:

– Она может помочь…

– Мама, это она? – обрадовалась Мария.

– Она может помочь, – повторила старушка и отвернулась.

– Что она имеет в виду? – растерянно спросила у меня Мария.

– Не знаю, – призналась я грустно.

– Как ты можешь нам помочь? – настаивала женщина.

– Если бы я знала, я бы уже это сделала! – отчаянно прошептала я.

– Помолись за нее, – грустно попросила Мария, – вдруг твои молитвы помогут.

На щеке бедной женщины блеснула слеза.

– Хорошо, – кивнула я.

Мне вдруг стало душно. Душно в этом доме душно в этой деревне. Захотелось бежать прочь подальше, забыть об увиденном! Ну как мне разобраться, почему это все происходит? Если я могу помочь, если именно в этом заключается мое задание, то что я должна сделать?

– Я… побуду… на улице… – выдохнула я и бросилась бежать.

Я выбежала со двора и побежала прочь, расталкивая толпу. Дождь лил по-прежнему, но никто не расходился. Это всеобщее отчаяние заставляло меня чувствовать себя преступницей. Ну зачем она сказала, что я могу помочь? Почему не сказала, чем именно? Я не могу оставаться здесь. Не могу видеть, как она умрет…

Я бежала по пустой деревеньке и плакала, бушующая гроза была точным отражением моего внутреннего состояния. Я остановилась, когда очутилась на мосту, я попросту поскользнулась, ухватилась за перила и остановилась. Река темнела и бурлила под мостом, изредка освещаясь вспышками молнии. Я стояла и от бессилия выла в темное небо. Потом посмотрела на руку, на кольцо, мерцающее на пальце.

– Ну что мне от тебя, какая польза, если я не могу ничего поделать?! Я не могу отсрочить смерть, это ясно, тогда какого черта…

Я в отчаянии заозиралась. Куда мне теперь пойти? Назад вернуться я не могу, там от меня чего-то ждут и на что-то надеются, я не выдержу их укоризненных взглядов! В городок? Там меня тоже ждут… О Вэнс! Где же ты сейчас? Ты ведь меня уже спасал, всегда приходил вовремя, когда мне нужна была помощь. Я горько усмехнулась.

И вдруг увидела неподалеку от моста, на том берегу, чей-то силуэт в белом. Мурашки побежали по коже. Сверкнула молния и освежила фигуру девушки в белом. Ее распущенные длинные волосы развевались на ветру. Она стояла ссутулившись, лицом к воде, руками закрывая лицо. Возможно, она плакала.

Я тихонько перебралась по мосту на другой берег и пошла в ее сторону. Она не слышала и не видела меня, целиком погруженная в свое горе. Теперь я это точно поняла, когда, подобравшись поближе, услышала, как она негромко всхлипывает:

– Мама, мамочка, я не смогу пережить твоей смерти… Я не могу остаться одна, я погибну. Они меня убьют…

Я задумалась. Еще одна дочка Изараны? Безутешна в своем горе. Но почему она боится остаться одна? Ведь у нее есть сестра, Мария, люди в деревне уважают ее наверняка как дочь целительницы… Я подкралась почти вплотную и уже собралась ее окликнуть, как девушка перекрестилась и, взмахнув руками, бесшумно бросилась в реку. Я закричала и поймала ее за волосы, а другой рукой – за кончик платья. И рванула назад. Девушка вскрикнула и обмякла в моих руках, она потеряла сознание.

Я оттащила ее подальше от воды и уложила на траву. От обилия впечатлений хотелось утопиться самой, но надо выяснить, почему для купания она выбрала такое странное время и погоду. Такая молоденькая, наверняка лет на пять младше меня, с тонкими, кукольными чертами лица. Я похлопала ее по щекам.

– Э-эй, приди же в себя!

Я стащила плащ и накинула его на бедняжку Та содрогнулась и открыла глаза. И посмотрела на меня испуганно и изумленно одновременно.

– Ты чего? – спросила я. – Зачем ты это задумала?

– Кто ты? – прошептала девушка. – Что тебе нужно?

– Мимо проходила, – вздохнула я, откидывая мокрые волосы с лица, – а тут гляжу – ты поплавать решила. Не самая разумная идея!

– Зачем ты меня спасла? Я не хочу жить! – расплакалась девушка. – Мне нет жизни теперь, когда умерла моя матушка…

– Как умерла? Кто твоя мама?

– Она была портнихой, мы жили в Ларагуне – кивнула она в сторону городка. – В последнее время она очень болела. Врачи сказали, что ее нельзя вылечить. Тогда я позвала деревенскую целительницу, и она поставила маму на ноги. Но в городе есть плохие люди, которые назвали целительницу ведьмой и… они убили маму! А теперь они пытаются убить и меня! Я не могу больше жить там, я не могу больше жить вообще…