Текст книги "Ловушка геркулан. Не жди пощады от чужого разума"

Нужно заметить, что впервые экипаж работал слажено и в условиях взаимопонимания, никакого укора или недовольства другим никто не высказывал. Казалось, что стремление выжить и спасти корабль делало их более сильными, энергичными и ответственными. Не зря же утверждали некоторые психологи, что в экстремальной ситуации у людей открываются новые возможности, и погашаются негативные стороны, не способствующие решению первостепенных задач.

– Что ты можешь сказать, Мустафа? – спрашивала Родригес, не заметив, как перешла на «ты» – вообще-то Устав космического флота запрещал панибратские отношения между астронавтами или неуважительного обращения друг другу, поскольку это влияло на боеспособность и субординации членов экипажа. Да, люди ругались, но всегда говорили только на «вы» (это уже было вбито на подсознательном уровне). «Ты» означало, что между ними складывались уже иные, более дружеские связи.

Если бы это слышал командир, то вряд ли отдернул Анжелину, может, и сам бы перешел на такую форму общения. Ведь «ты» порой дает больше понимания и сочувствия, чем официальные регалии и звания, а также опыт и знания. Человеку всегда хочется нечто более теплого и мягкого отношения, а также понимания, и тут только благоприятная психологическая атмосфера способна была снять напряжение и настроить каждого на коллективное действие.

Абдулл, не отрываясь от окуляров нейтронного микроскопа, отвечал:

– Трудно сказать что-то определенное Анжелина… Хотя… нет, могу с уверенностью заявить, что эти зэт-киборги созданы не природой, а разумными существами… Пока я не знаю цели, которые преследовали их создатели, но следует отметить, что это очень и очень сложное творение… нашей науке до них далеко…

– То есть эти организмы созданы для войны?

– Это определит Сакё, но я не думаю, что именно для войны… Может, они настроены на добычу металла из руды, что летает в космосе. Поглощая его, они увеличиваются в размерах и могут стать… ну каким-то космическим кораблем с автономным ресурсом для полетов между звездами…

Родиригес имела иную точку зрения:

– Не уверена в твоей правоте… То есть, я хочу сказать: эти организмы ищут не минералы, где доля железа, никеля, титана, кобальта, вольфрама измеряется в сотых процентов, а именно чистое железо, которое может быть выплавлено только за счет технологий. К чему это я? А к тому, что они настроены на земные корабли, а не на окружающий дикий мир, где полным-полно «бездомных» небесных тел… Кто-то знал, что мы будем пролетать мимо и настроил астеро… нет, мину против нас… Смотри сам: каждое живое существо нуждается в энергии, а она поступает от пищи. Причем, животные с высшей нервной системой и развитым мозгом могут выбирать, что им есть, в то время как эти зэт-киборги нападают на металлосодержащие объекты. Видимо, света звезд не хватает им для жизни, а вот металлы при определенной химической реакции выделяют тепло… энергию… Это и пища, и источник развития…

– Я думаю, что наша коллега права, Мустафа, – негромко произнес японец, повернувшись к астронавтам. – Вот это то место, откуда посылаются сигналы различным органам, – и Комацу светоуказкой показал на синюю точку на схеме. – Может, это мозг, а может, носитель программы, который заставляет выполнять те или иные операции: найти металл, начать поглощать, увеличивать свои размеры до тех форм, которые заложены в проекте… Я не знаю, каким должен быть в итоге зэт-киборг, может, безобидная игрушка типа плюшевого медвежонка. А может хищная тварь величиной с динозавра… В любом случае, программа эффективна. Это новые технологии для нашей цивилизации, и все это необходимо нам записывать, чтобы передать на Землю. Уверен, это новый рывок и в отрасли производства оружия…

Врач развела руками:

– Это если и оружие, то противоестественное нам…

Комацу был удивлен:

– Почему, Анжелина? Сейчас не до этических ценностей – война между цивилизациями! Хочу заметить, что не земляне напали на геркулан, а они начали свою агрессию против нас! В выборе средств защиты мы ограничены, а эти технологии, – тут электронщик указал вновь на зародыш в магнитном поле, – могут спасти человечество…

– Да, но сейчас эти технологии работают против нас, – оборвала его Родригес. – Нам нужно найти «ахиллесову пяту», их уязвимое место. Как остановить? Как уничтожить? Для этого необходимо тебе внести искажение в их программу… например, ввести компьютерный вирус…

Сакё не был так оптимистично настроен:

– Зэт-киборги, безусловно, машины, но на более совершенном уровне, чем наши, и я не уверен, что у них нет защиты от компьютерных вирусов… Потом, как запустить нашу разрушающую программу в зародыши, в их кибернетические системы? Мы ведь еще ничего не знаем о них… Их программы – это головоломка для наших мозгов!

Мустафа поднял голову:

– Почему же… Кое-что знаем.

– Давай, выкладывай…

Нигериец стал перечислять, загибая пальцы:

– Во-первых, это машины… Во-вторых, они реагируют на металлы… но не как детекторы обнаружения, типа, миноискателей, а как источник их пищи… Вот реагируют же мухи, простите за сравнение, на дерьмо… В-третьих, они в процессе усвоения металлов трансформируются в какие-то организмы, способным к… может, активным действиям… В-четвертых, их сложно уничтожить… то есть можно отстрелить что-то, как это делает Азиз сейчас в секторе индикаторного кольца. Однако, я уверен, что они обладают регенерирующими свойствами. То есть за счет поглощения металла зародыши восстанавливают утраченные части…

– Я считаю, что это мина, – вдруг заявил японец. – Ловушка, возможно, оставленная геркуланами… Эта мысль возникла у меня сейчас!

– Поясни и ты, что имеешь в виду! – потребовала Анжелина, сложив руки на груди.

– Поясняю… Это бомба, которая маскируется как астероид, якобы бесполезно летающий в космосе… Хорошая тактика для охраны определенной территории или засылки такого объекта к врагу… Никто не заподозрит коварство и ловушку. Она по массе легка, имеет минимум металлов и поэтому не представляет опасности для проходящих мимо кораблей. Но у нее есть свойство магнетизма, то есть бомба притягивается к металлическому объекту, каким являются корабли только земные… У геркулан суда строятся из неизвестных нам сплавов, но предполагается, что это металлов в них нет, и это какие-то пластическо-органические соединения… Таким образом, геркуланам зэт-киборги не страшны. К тому же у них энергетическое оружие, которое без проблем разрушат подобные метеориты или организмы…

Организмы нападают на объект и поедают. Может, в итоге они произведут из нашего корабля некий космический объект неизвестно какого назначения, ну, типа гигантского оружия против землян… Вот смотрите сюда, – тут Сакё опять повернулся к фотоголлограмме и засветил один из участков указкой. – Видите зеленое мерцание? Этот элемент отвечает за саморазвитие зэт-киборга… А вот некоторый результат расшифровки импульсов, исходящих оттуда… – и тут на дисплее повалились море цифр и графиков, и было трудно сразу углядеть в них логику… – Я перевел их сигналы на двоичный код… Это не просто, у них совсем иная математика… Короче говоря, между всеми зародышами имеется связь, они координируют друг друга, становясь как бы мозгом… Каждый зародыш – это нейрон, и импульсы между ними – это сигналы на какое-то действие. В итоге они могут соединиться в гигантский организм, поскольку для этого у них есть все – металлы, наше ядерное горючее…

– Ты хочешь сказать, что они трансформируют нашу «Астру» в разумное механическое существо? – с тревогой спросила врач.

Комацу грустно произнес:

– Вот именно…

Тут Мустафа тоже задумался, а потом сказал:

– Ты прав, Сакё. Может, это сторожевая мина, и она распознает «свой-чужой» по одному признаку – из чего сделаны пролетающие мимо корабли. Металл – значит, враг, и его следует атаковать… Может, опознает по помехам, например, наши двигатели работают в другом диапазоне и на ином принципе, чем геркуланские… Здесь имеется сотни вариантов, но в одном мы точно уверены – это оружие против землян. Потому что только мы воюем с геркуланами и только мы строим суда из металла…

Тяжелый вздох пронесся в лаборатории – ни японец, ни колумбийка не смогли сдержать чувств, осознав, с чем они столкнулись.

– Значит, враги знали, они были оповещены или отследили нашу траекторию. И подготовили нам ловушку в виде метеоритов… Геркуланы догадывались, что мы будем искать незаселенные зоны галактики, чтобы переместиться туда и спастись от тотального уничтожения…

– Что же нам делать? – с горечью произнесла Анжелина.

– Искать средство против зэт-киборгов, – хмуро сказал Мустафа. – Другого нам ничего не остается.

– Я сообщую командиру наши результаты, – Родригес подошла к пульту и вызвала Брайта.

Тот сразу возник на экране, видимо, ожидал сообщения от медицинского отсека. Он осунулся, был бледен, но глаза горели яростным огнем. Ему было больно, что корабль погибает, а он, ветеран войны, не может ничего предпринять для спасения экспедиции.

– Что скажете сейчас?

Анжелина не стала скрывать, что удалось узнать немного, но полученные результаты свидетельствуют, что зэт-киборги созданы разумными существами, имеющими агрессивные намерения в отношении землян. «Скорее всего, это геркуланы, – говорила она, видя, как лицо командира становится серым. – Они знали, что мы будем пролетать здесь и установили ловушку».

– Зэт-киборги – это машины, имеющие программу, – продолжил Сакё. – Она еще не расшифрована, только я предполагаю, что после окончательного поглощения ими корабля, эти машины сольются воедино, образуя какой-то гигантский механизм…

– Вот это новость! – присвистнул Брайт. – Что еще за гигантский механизм?

Электронщик вынужден был признать, что не знает. «Это будет какая-то боевая система, основанная на наших ресурсах – металле, топливе, но на геркуланских технологиях», – заявил он.

– Ладно, с этим покончим, – сурово произнес Нил. – Теперь я хочу знать, как их можно уничтожить? Или хотя бы остановить?

Астронавты расстерянно переглянулись.

– Мы до этого еще не дошли, – сказала за всех Родригес. – Поймите, командир, такие исследования занимают годы, а у нас и нескольких часов нет… Все делаем второпях, методом тыка… Не успеть нам…

– Это точно, компьютер свидетельствует о том, что уровень живучести «Астры» – 35%. Через два часа зэт-киборги сожрут весь корабль… Можете ли вы что-то предложить? Есть идеи?

В ответ послышался вздох:

– Нет, командир… Мы не успели ничего придумать…

– Понятно… Тогда делаем так: всем вооружиться бластерами и начать отстрел зародышей, находящихся на борту, всех тех, кто представляет нам угрозу! Компьютер пытается бороться с ними при помощи роботов, однако особого результата нет. Придется использовать оружие против врага. Азиз и Аркадий сейчас ведут стрельбу внутри и снаружи «Астры»… Эффекта немного… то есть околонулевой, но мы не должны сидеть сложа руки и ждать, пока и нас не сожрут…

– Есть, командир! – астронавты вскочили и бросились к оружейному ящику, который располагался практически в каждом жилом или исследовательском отсеке. Кодом они вскрыли его и достали бластеры. Это были мощные автоматы, стреляющие плазменными пулями, и в бою на поверхности Плутона именно благодаря им земной морской пехотой была одержана одна из первых побед. Как оказалось, у геркулан не было портативных энергетических плеток, и с ними удалось быстро расправиться. Правда, пули создавали высокую температуру и фактически вся органика сгорала при попадании в нее заряда. Так что ученым досталось немногое от того, что было когда-то инопланетянами.

– Но это не все… Мустафа, мне нужна вся информация о зэт-киборгах, что вы успели получить! Перешлите мне ее по внутренним линиям связи, я отправлю сообщение на Землю и приложу файлы с вашими исследованиями, – приказал Брайт.

Нигериец схватил дискеты с информацией, подбежал к пульту и стал сгружать всю базу данных. Компьютер получил, все это спрессовал и подготовил к отправке. Пока действующий и подчиняющийся локатор развернулся в сторону Солнечной системы. Тем временем Брайт подготовил донесение, и не стал медлить. Нажатием на клавишу он отправил пакет, и успел это сделать, так как через минуту ближайший зэт-киборг проел кабели, соединяющие механизмы управления локатором.

Тем временем Брайт работал с навигацией. Он прочерчил траектории полетов как до Менатепа, так и до Земли, потом делал расчеты. Тем временем цифра сменилась на 30%, и все меньше времени оставалось у экипажа. Нил понимал, что сейчас от него лично зависит судьба экспедиции. Да, им не повезло, они напоролись на ловушку. Однако это не означает провал всего, ведь пока они живы, то есть надежда завершить задание, чего-то добиться. Земляне не сдадутся просто так, но и умирать бессмысленно не хотелось. Понятно, что скоро они потеряют и «Астру», и груз, и все же… Командир оценивал шансы на спасение, и поэтому не покидал отсек управления, хотя его самого так и прорывало в атаку, разрядить свои нервы выстрелами в проклятых зэт-киборгов, возглавить последнее сражение. Его пальцы так и сжимались, словно давили на гашетку бластера, и тут Нил вспохватывался и опять отбивал на клавиатуре различные варианты.

Тем временем Азиз стрелял по зародышам, и этот процесс он мысленно назвал «выдавливание блох из шкуры собаки». Пули, как было сказано ранее, особого вреда не приносили, хотя в какой-то степени мешали. В этот момент компьютер в его скафандре зафиксировал какие-то движение – двигалась массивная цель. Астронавт поднял голову и… замер. И было ему от чего обалдеть…

Из огромной дыры выползало наружу металлическое чудовище, каких раньше человек никогда не встречал. Полный кошмар – это был яйцеобразный механизм с огромными вращающими как пропеллер челюстями и множеством щупалец – что-то было в нем от динозавра, что-то от скорпиона, что-то от спрута, а что-то от жука, и было трудно понять, как могли соединиться воедино все эти формы. Нужно заметить, что у него оказались мощные и гибкие члены, которые не только удерживали тело, но и разрезали как консервным ножом броню корабля – рррзииик, ррзииииккк! – и все готово, только рванные края свидетельствовали о мощи механизма. Его голова-каска, на которой горели какие-то синие огоньки – возможно телескопические глаза, поворачивалась по сторонам, видимо, отыскивая кого-то…

Кого-то? Этот монстр искал человека, как так стремительно понесся к Азизу. Щупальца дырявили обшивку, клешни щелкали, словно разрезали вакуум. Это было как в каком-то мультпликационном фильме, это казалось нереальностью. Однако пищящий сигнал компьютера в скафандре свидетельствовал о реальной угрозе.

– Бог ты мой! – наконец-то воскликнул навигатор. Он стал быстро перезаряжать бластер. Увы, у него оставалась последняя обойма. – Что за монстр!

– Что случилось? – услышав возглас, спросил Брайт.

– На меня мчится какое-то чудовище!

– Зародыш?

– Какой зародыш? Это огромный робот!

– Это зэт-киборг, который эволюционировал от метеоритного камня и зародыша в особь, – подал голос Мустафа, который тоже подключился к разговору, и теперь быстро надевал скафандр, чтобы вместе с товарищами подняться наверх – к Азизу и Аркадию. Совершая манипуляции с ранцами, шлангами и кабелями, он одновременно рассуждал: – Как я сказал, зэт-киборги при получении пищи развиваются до какой-то стадии. Сейчас это не булыжники, а передвигающиеся механизмы. А потом может из них вырастет нечто другое…

– Спасибо, Абдулл, за лекцию, но мне сейчас не до нее, – прохрипел Махмудов. – Скажите мне, что с ней, этой металлической тварью делать?

– Как что делать? Стреляй! Мы сейчас к тебе придем на помощь!

Азиз так и сделал – а что ему еще оставалось делать. Он переключил бластер на автоматическую стрельбу, и плотный огонь изрешетил зэт-киборга. Сила отдачи была настолько мощной, что чудище отнесло от корабля на значительное расстояние и он исчез среди мерцания звезд. Но навигатор не был уверен, что враг уничтожен.

Хотя ему уже следовало думать о другом – из дыры выскочил новый зэт-киборг, по внешнему виду такой же кошмар, который шустро засеменил в сторону человека. Новый монстр не собирался повторять ошибок, он двигался более быстро и более резко, постоянно меняя направления и угол атаки, наверное для того, чтобы Махмудов не мог взять точный прицел. И точно, лазерный луч, по которому происходило нацеливание, слетал с объекта, приходилось постоянно дергать бластер, чтобы все-таки взять на мушку… Хотя смысла никакого не было в действиях Азиза, ведь он истратил весь боезапас. И только светящийся «ноль» на счетчике наконец-то убедил о необходимости предпринимать другие шаги.

– Опля, – пробормотал астронавт. – Пора делать ноги!

– Чего-чего? – переспросил Брайт, который услышал это по линии связи.

– На меня направляется новый противник… оба-на, да их тут много!

Махмудов не ошибался, его датчики фиксировали не менее десяти зэт-киборгов, которые один за другим выскакивали из дыр и бежали по внешнему корпусу корабля в его сторону. Не стоило гадать, что им было нужно, опыт показал полное отсутствие миролюбия с их стороны. Даже при полной обойме вряд ли имелся шанс отбиться. Противник передвигался быстрее, чем мог это сделать навигатор, и он мог настигнуть быстрее, чем Азиз успел бы отбежать.

– Они меня уничтожат, – тихо произнес Махмудов, с трудом подавляя нахлынувшее чувство страха. Да, страха, и в этом не было ничего неестественного. Астронавты были такими же людьми, как и другие, которые имели иные профессии и специальности. Не нужно было из них делать суперменов. Только у астронавтов была одна особая черта – они могли принимать решение более быстрее, поскольку имели соответствующую подготовку. И план спасения был найден.

Потому что оказался простым. Азиз глубоко вздохнул, чтобы отогнать страх, успокоился и включил ранцевые двигатели, под действием реактивной струи он стал уходить дальше от зэт-киборгов, направляясь к носу корабля, где были аварийные шлюзовые камеры. Хотя нужда в шлюзе оказывалась не столь большой – практически весь корабль был в дырах и пробоинах – результат атаки метеоритов и прожорливости трансформировавшихся из них зэт-киборгов, и через них можно было без труда проникнуть внутрь. Нужно сказать, что по длине «Астра» превышала двести метров, а ее масса равнялась трехсоттысячам тонн, но то что сейчас она больше была похожа на изрешеченное корыто могло ввести в уныние любого астронавта. И навигатору было больно смотреть, как механические паразиты продолжают разрушать дом, в котором он прожил три года и намеревался пробыть еще долгое время. Фактически люди оставались не только без крова, тепла и пищи, но и были обречены на гибель, оказавшись практически «голыми» в межзвездном пространстве – никто не мог прийти им на помощь. Как и спастись шансы были у них самих невелики. Даже потерпевшие кораблекрушение в древних временах на Земле моряки могли выбраться на сушу и выжить. А в космосе… Такое практически невозможно.

Летя над корпусом, между тем Махмудов заметил, что зэт-киборги не оставили желания настигнуть человека, и они продолжали быстро передвигаться. «Как их много, – подумал навигатор. – Если я и проникну на корабль, то не смогу уйти от них в коридорах или отсеках – там ограниченное пространство для маневра… Но и висеть в космосе долго не могу – мои же кислородные резервы не безграничны, а боеприпасов вообще нет».

Вот показался нос корабля. Лететь дальше было некуда и астронавт остановился, повиснув в трех метрах от обшивки. Он развернулся, чтобы встретить лицом врага. В руках его сверкал узльтразвуковой нож (лезвием можно было разрезать 5 сантиметровую сталь) – конечно, оружие не столь грозное, как бластер. но иного в комплекте скафандра не было. Махмудов тихо шептал слова прощания друзьям, близким и знакомым, и готовился достойно погибнуть.

Зэт-киборги приближались. У них был стремительный и бесшумный бег, щупальца так и мелькали, а огненные глаза сверкали на головах-касках. Было непонятно, как из каких-то камней могли выродиться такие монстры. Но попади они в человеческую среду, то не стоило сомневаться в том, что они не оставили ни одной живой личности шанса выжить. Беспощадность, чужеродность, хищность ощущались в этих организмах, они были полная противоположность живой природе. «Я не сдамся», – подумал навигатор и нажал на кнопку на рукоятке ножа. Лезвие накалилось и готово было к действию. Батареи хватило бы минут на пятнадцать для резки металла. Если, безусловно, эти минуты у астронавта останутся.

Между тем, ситуация изменилась: вдруг за его спиной мелькнули яркие феолетовые вспышки, и почти настигнувшие Махмудова зэт-киборги отлетели назад, пораженные пулями. Разрывы на их телах свидетельствовали о том, что помощь пришла вовремя. Азиз развернулся, и увидел трех человек. Вышедшие из шлюзовой камеры Родригес, Абдулл и Комацу поливали пространство плазменным огнем. Атака была настолько интенсивной и мощной, что враг был изрешечен и отброшен. Некоторые зэт-киборги покидали сферу притяжения «Астры», исчезая в космосе. Видимо, регенерация происходила сейчас не так быстро, как имело место с зародышами, и поэтому какое-то время люди оказались в безопасности.

– Спасибо, друзья, – поблагодарил Азиз, радуясь, что его не оставили одного наедине с чудовищами. Он готов был обнять каждого, но только в скафадре сделать это было не просто. – Вы спасли меня.

– Всегда готовы! – ответила Анжелина, улыбаясь. Она также радовалась тому, что их товарищ не погиб и они вовремя подоспели к месту события. Последние часы действительно сблизили экипаж, каждый стал родным для другого.

– Еще немного, они бы меня сожрали! – продолжал навигатор, переводя дух. Он был ведь на волосок от гибели.

Однако у Мустафы было иное мнение:

– Не преувеличивай, Азиз. Зэт-киборги не едят мясо. В тебе мало железа, чтобы стать лакомым куском…

Махмудов возмутился:

– Эй, дружок, ты о чем говоришь? Ты же видел, что они мчались на меня! Не думаю, что поздороваться хотели. Но сожрать – точно!

– Потому что у них заложена программа уничтожать все живое, а ты – живой организм. Наверное, у них инфракрасные сенсоры, реагирующие на тепло, а может они улавливают биоритм наших тел, и поэтому им легко отыскать человека везде, – размышлял нигериец. – Все возможно. Но есть тебя – это не в их… вкусе… У них нет органов, переваривающих живую плоть…

– Идут, опять идут! – воскликнула Родригес, показывая вперед. Из дыр вылазили очередные механические бойцы, и у них тоже были недоброжелательные намерения.

Японец первым вскинул бластер и нажал на гашетку. Гильзы отлетали в сторону, а ствол изгрызал феолетовый огонь. Казалось, что у Сакё волшебная палочка, которой он расправляется с врагами и неугодными. Зэт-киборги злобно огрызались, отходили, теряя части тела, однако не оставляли попыток прорваться. Анжелина передала запасные обоймы Махмудову, и тот перезарядил свой бластер. Потом все втроем присоединились к стрельбе Комацу. Четыре кинжальные струи полыхали на носу «Астры». У противника не было иного оружия, кроме своей механической силы, но пока преодолеть плазменные пули не могли.

Пока астронавты вели сражение в зэт-киборгами, Брайт работал с компьютером. Итоги всех данных не утешали. Уровень жизнеспособности «Астры» снизился до 20%, и уже никто не мог остановить этот процесс. Все больше поступали данных, что корабль разъедается зародышами, и уже большая часть механизмов, узлов и систем просто не функционирует. Все способы избежать гибели корабля были бесполезными – просто не существовало никаких реальных возможностей победить врага. И тогда командиру пришлось делать последние расчеты – он хотел выяснить, сумеет ли экипаж добраться до Менатепа на спасательном катере, который в данный момент находился в законсервированном состоянии в передней части «Астры».

Компьютер подтвердил, что ресурсов катера должно хватить почти на год, а лететь до звезды несколько месяцев, то есть шансы у астронавтов имеются. Пускай они будут без груза, однако на борту имеется оборудование, позволяющее добывать воду и кислород из тех химических соединений, которыми богаты все планеты с твердой поверхностью. Биологических материалов, которые используют в качестве пищи, также достаточно для первого времени жизни, а там можно продумать, как построить оранжерею и начать выращивать протеины и белки из субрастений. На катере также имеется оружие, скафандры, гибернаторы – конечно, будет тесно для шестерых людей, однако, как говорится, в тесноте да не в обиде. «Мы прошли такое, что нас теперь ничто не рассорит», – подумал Нил, а потом сообщил всем:

– Внимание – экипажу! Оставить попытку уничтожить врага – это бесполезно!

Нельзя сказать, что все были согласны с этим. Например, Аркадий, который тоже поливал огнем зародыши, заявил:

– Не согласен, командир! Корабль – это наша жизнь, и наше средство достижения цели! Мы должны доставить груз!

– Казаков, груза больше нет! – прервал его Брайт. И бортмеханик замолчал, ошарашенный такой новостью. – Его давно поглотили зэт-киборги. «Астра» тянет сейчас то, что представляет собой какой-то муравейник, только вместо муравьев – зэт-киборги. И сейчас они все перемещаются к нам.

– Может, отцепить груз? – предложила Родригес, перезаряжая бластер. Ее коллеги продолжали стрелять. – Пускай он остается в космосе… Мы полетим дальше, а там уж на месте определимся, чего нам действительно необходимо для колонизации планет… В любом случае всего нашего оборудования не хватит, чтобы сделать серьезные изменения на планетах, нужны еще три таких груза…

– Чтобы он представлял угрозу для других земных кораблей, которые могут последовать за нами сюда? Нет уж! Я этого не допущу! Нельзя, чтобы эти твари напали на очередной космолет! – новозеландец был настроен решительно. – И эту идею лучше не вбивать в голову! Есть другие варианты…

– И что вы предлагаете? – спросил Азиз.

Тут командир тихо произнес то, что никто до этого не мог додуматься. Судя по голосу, было слышно, что это решение далось ему не легко:

– Взорвать «Астру»…

– Взорвать наш тягач? – поразился Аркадий. – Но… командир… ведь это…

– Да, взорвать корабль вместе с грузом. Двеститысячимегатонная вспышка должна разрушить и «Астру», и груз, и всех паразитов на них! Нам не удасться своими силами очистить корабль от зэт-киборгов, так что придется использовать самое крайнее решение. Думаю, что те, кто ставил ловушку, на этот шаг с нашей стороны не расчитывал…

– А мы?

– А мы воспользуемся спасательным катером и покинем «Астру» до того, как нас настигнет взрывная волна…

Все прекрасно понимали, что это не просто. Нужно стартовать с таким ускорением, чтобы ни одна тварь не успела зацепиться – а тут и нагрузки немаленькие, и умение пилота должно быть соответствующее. Конечно, обычно такое запрещено правилами, ведь от такого взлета может повредиться сама «Астра», но это разве уже важно для гибнущего корабля или корабля, предстоящему самоуничтожиться? И все же, самое главное заключается в другом – зародыши или уже зэт-киборги первым не должны добраться до спасательного катера. Если они уже там, то никаких шансов у людей нет. Просто можно на ракетных ранцах отлететь от «Астры» и погибнуть от взрыва ее атомных реакторв и боеприпасов. Но двеститысячномегатонная вспышка может быть зафиксирована станциями слежения на Земле… Тогда там, расчитав полетный курс тягача, мощность ее ядерного потенциала, решат, что экспедиция погибла, задание не выполнено. Более того, такую вспышку могут заметить и геркуланы, и они поймут, что земляне стремились переселиться в иные дали Вселенной.

Тут слово взял Мустафа:

– Хорошо, командир, мы согласны с вами… Но куда мы направимся? Обратно на Землю? Нам лететь туда больше семнадцати лет на спасательном катере – он не сможет развить такую скорость, как «Астра», поэтому мы вернемся туда уже стариками…

– Если вообще вернемся – ресурсов на столько лет жизни на катере нет, – прервал его Махмудов. – Мы вымрем через год… Бесполезно возвращаться домой… А просить помощи бессмысленно – ради нас шестерых никто не вышлет спасательную эспедицию, зная, что наши шансы выжить минимальны. Впрочем, отправляясь в полет, мы и сами все прекрасно знали…

– Поэтому… – тут Анжелина замолчала.

– Поэтому мы продолжим экспедицию, и на катере доберемся до Менатепа, благо лететь осталось немного, – закончил мысль врача Брайт. – Поэтому я сейчас начну расконсервацию спасательного катера, пока компьютер еще действует, он начнет поэтапный процесс запуска всех систем катера, а мы тем временем подготовим «Астру» к взрыву…

– Сколько у нас времени? – тут спросил Комацу. – Успеет ли система расконсервировать катер до того, как «Астра» окончательно погибнет и ни один механизм не будет работать, реагировать на команды?

Командир честно сказал:

– Жизнеспособность «Астры» – уже 15%, у нас всего полчаса…

– Для расконсервации требуется минут сорок, – испуганным голосом произнесла Анжелина. – Не успеть…

– Значит стартуем с «Астры» с частично работающими системами, если надо, то будем управлять всем вручную! – сердито произнес Брайт. И набрал команду на клавиатуре, чтобы внутри «Астры» механизмы стали подготавливать катер к старту. Поочередно стали включаться приборы и механизмы в шахте, где располагался катер. Пока на его борту никого не было, все проводилось в автоматическом режиме. Прогревались системы, оживала силовая установка, заливались в резервуары необходимые химические вещества и индигриенды, в патроны ставились кислородные фильтры.

– Итак, все ступайте в шахту, где находится катер, готовьтесь к аварийному запуску.

– А вы?

– А я включу систему самоуничтожения… пока это возможно – это необходимо сделать! – и командир встал, подошел к сейфу, внутри которого находились карточка с шифрами. Брайт вскрыл его своим личным кродом и достал пластик с микрочипсами – на них был записан процесс включения всех детонирующих устройств на корабле.

Экипаж не стал спорить, и все, включив ракетные двигатели на ранцах, устремились в шлюзовую камеру, чтобы через нее проникнуть на этажи и лестницы, ведущие к шахте. Одновременно им приходилось отстреливаться от наседавших зэт-киборгов. Нужно сказать, что их стало действительно очень и очень много.

Брайт подошел к пульту и вставил карточку, потом набрал поочередно все цифры. Компьютер принял команду, но потребовал: «Введи код члена экипажа» – то есть запустить процесс взрыва мог только кто-то из членов команды, а не посторонний человек, например, пассажир (таковы были правила). Нил отпечатал свой личный код.