Текст книги "Пещера троллей"

Изъяснялись существа таким образом, что будь рядом какой-нибудь представитель светского общества, у него бы завяли уши и случился инсульт с летальным исходом. В общем, – ни в один приличный дом с такой речью не впустили бы. Даже Эрик, частый гость кабаков, не мог разобрать некоторых выражений.

– Этот треклятый фермер-кобольд совсем запустил свою ферму… – Сетовал великан со шрамом, жадно впиваясь кривыми зубами в мясо. – Овцы худощавые, как и его семья, погляди Криторт, – тролль повернулся к собрату, указывая на прутик. – Ни хрена нет… кожа да кости, мать его!

– Коли тебе не нравится мясо, так сходи, поищи другое! – зло ответил третий, встав с поваленного дуба. – Я те так скажу, браток, нам ещё повезло, что мы так питаемся.

– Это заслуга того засранного фермера, – подхватил второй, снимая с прутика мясо и заглатывая его целиком; кости при этом тихонько прохрустели.

– Если бы не ферма, – продолжил он, – померли бы с голоду.

– Говорю вам, Эрд не зря нас кинул! – продолжал стенания скальный тролль. – Он нашёл место со жрачкой! А нас, сукин сын, бросил, чтоб ему пусто было! Сидит сейчас где-нибудь в замке, жрёт нормальную еду…

– Хрен с этим предателем! – тролль, которого звали Криторт подошёл к одной из сумок и сунул в ней свою плешивую голову. – Лучше места он не нашёл бы. Погляди по сторонам! Лес наш, ферма недалеко, никто не жалует сюда. Радуйся, мать твою!

Эрик хотел обойти троллей, но не заметил, как допустил глупейшую ошибку, не свойственную воинам с его опытом.

Он забыл об остром слухе скальных троллей и ненароком наступил на сухую веточку. Тихий, едва уловимый хруст не мог потревожить ни утопца, ни кикимору, ни лешего, да даже грифон не стал тратить своё время на то, чтобы проверить, кто к нему приближается. Но, к несчастью паладина, тролли не относились к вышеуказанным и были крайне осторожны.

Тролли переглянулись.

Эрик пригнулся, двинулся влево. Криторт заметил движение и направился к кустарникам. Его огромная длань с невероятной скоростью сдавливала кусты, отбрасывала замшелые камни. Эрик увернулся от первых трёх атак, но, в конце концов, пришлось встретить атаку.

Острие клинка вонзилось в ладонь тролля, тот завыл; мерзким дурным голосом.

– Кто ты, мать твою?! – рявкнул один из них, схватив Эрика за подол плаща. – Зачем пожаловал?

Паладин потянул плащ – тщетно. Тролль взялся за него мёртвой хваткой. Пока Криторт исследовал полученную рану, третий быстро пристроился к Эрику сзади и стукнул его по голове грубо вырезанным черпаком.

Его ноги подкосились. Веки, словно залитые чугуном, закрылись, сознание покинуло его.

Он упал.

5

Грязная ругань, откликающаяся в глубине пещеры эхом, разбудила Эрика.

Паладин лежал рядом со всяким тряпьем.

Когда она оглянулся, его опасения подтвердились: Эрик находился в огромной каменной каверне, гигантской пещере, купол, которой был сплошь покрыт красочными фестонами сталактитов. Помимо них Эрик сумел разглядеть и вырастающие из почвы сталагмиты, и стержни сталагнатов, переливающихся в свете. Паладин долгое время смотрел на окружающие его влажные наросты, долго прислушивался к звонкому эху капающих с купола капель. Голоса затихли. Тролли покинули свою пещеру. Безусловно, ненадолго, но пока их не было, Эрик мог попытаться перерезать свои путы.

Обвивающие все тело паладина веревки, больше пригодные для веревочных мостов, теснили движения, сковывали все тело. Он едва мог двигаться, но этого хватило, чтобы произнести заклинание Ignis¹⁰10
  Огонь (лат.).


[Закрыть] и опалить веревки, связывающие запястья.

Перерезав остальные путы ножом, который тролли забыли забрать, Эрик встал, и двинулся дальше, углубляясь во мрак пещеры.

«Повезло же мне, – подумал Эрик, когда увидел внушительную кучу костей, но не ощутил запаха тлена. – Хоть дышать можно».

Поднимающаяся к сталактитам горка черепов, с зияющими глазными орбитами, берцовых костей, сломанных-переломанных и прочих костей говорила о количестве жертв великанов. Хотя – судя по виду костей – нельзя было сказать, что все жертвы были убиты в течение двух-трёх лет; многие из бренных останков походили на многовековые, а значит, не только тролли терроризировали княжество. Монарх о чем-то умолчал, впрочем, как и ипат.

Паладин обошёл приземистый у основания сталагмит. Глаза ослепил внезапный яркий свет, исходящий от горных хрусталей, коими был инкрустирован купол каверны. Яркий – очень яркий – свет вылавливал из темени прочие останки, валуны и блестящие влагой стержни. Известковые образования сталактитов в виде больших сосулек оставались позади. Светящийся хрусталь, полностью заменяя образованные просачивающимися каплями воды, насыщенные кальцием и углекислым газом, стержни. Но не это привлекло внимание Эрика…

Перед ним, в нескольких локтях, располагалась чашеобразная мульда, наполненная сизой жидкостью. В неведомой субстанции плавали доспехи, одежда, вернее – остатки одежды и тела. Десятки позеленевших, окостеневших тел, вальяжно плывущих то к одному берегу мульду, то к другому.

– Странные же мне попались тролли, – тихо, почти шепотом, произнёс Эрик, двигаясь дальше. – Надо бы найти свой меч.

Отсутствие меча не давало паладину покоя с самого его пробуждения. Всем известно, что мечи Каменных сердец куют специальным методом, который могут использовать лишь их коллеги по цеху; а остальные даже если хотели бы, все равно не сумели, ведь секрет ковки остался тайной по сей день. Несмотря на распад ордена, кстати говоря.

К счастью, долго искать своё оружие не пришлось: его меч, как и все добытые великанами «сокровища» валялись в одной куче, расположенной рядом с щербатой стеной, чуть дальше от мульды. Светящиеся голубым светом руны моментально выдали местоположение клинка и упростили поиски.

Как только Эрик взял свой меч – а для этого пришлось, между прочим, высвободить его из-под нескольких тяжеленных молотов – его рука налилась силой; да и настроение тут же улучшилось – в конце концов, сражаться с великанами лучше мечом, чем небольшим – едва ли в две пяди – ножом.

Вернув клинок в ножны, висящие на рыцарском поясе, Эрик поставил перед собой новую цель: отыскать троллей и действовать по плану.

«Как там было… – размышлял он, – как только пропоют петухи… Хм… Знать бы еще, который час. А вдруг петухи уже пропели…»

Удерживая оную мысль, паладин продолжал идти, оглядываясь. Его не покидало чувство слежки. Будто кто-то всё-таки за ним следит.

Обернулся.

Ничего. Лишь кучи костей, добычи в виде всякого тряпья, доспехов и бытовых принадлежностей. И тел. Сонмы безучастных тел, плывущих в том направление, куда прикажет зелёная субстанция.

Эрик шёл медленно. В таких ситуациях нельзя торопиться; каждый шаг нужно совершать осторожно. К тому же лес сталагмитов заставлял его вырисовывать диковинные узоры, петлять по пещере, подобно змее. Наконец, преодолев очередную часть каменной каверны, он вышел к центру. В куполе, откуда, обычно торчали натёки или светящийся хрусталь, ничего не было. Буквально. Над серединой пещеры вместо купола зияла огромная прореха, и центр освещался серебряными лентами луны.

В центре расположились хозяева пещеры. Они сидели за кострищем; над огнем покачивался солидных размеров котел. Эрик не стал ждать момента, когда они его заметят и решил привлечь внимание самостоятельно, метнув в одного из них Копье Аргуса.

Янтарные ленты переплелись, образуя изящное филигранное копьё. Эрик направил растопыренные пальцы и выпустил сгусток энергии.

Тролль со шрамом дико завыл, да так, что сталактиты – будь они здесь – в миг посыпались вниз. Двое его собратьев быстро среагировали и уже неслись на Эрика, размахивая дубинами. Столь примитивное и в то же время опасное оружие в умелых руках могло быть эффективней любого меча или, даже, любой магии.

Первый тролль быстро взмахнул дубиной, видимо и вправду ожидая попасть в увертливого соперника. Эрик не стал парировать удар, это попросту было невозможно. Исполинская дубина явно весила на килограмм-другой больше самого паладина; встречать такой удар равносильно самоубийству, поэтому Эрик попросту отскочил и выпустил из пальцев поток искрящегося огня. Снопы искр врезались в тело тролля, опаляли его.

Великан завыл. Дико, но коротко. Вскоре его огромная туша напоминала головешку, но при этом великан ещё жил, за счёт своей толстой кожи, и Эрик бы продолжил плавить – именно плавить – монстра, если бы не его собрат.

Второй был более быстрым, как и его короткие удары.

Подпустив тролля чуть ближе, Эрик резанул его по пузу, синистром. Увернувшись от очередной тщетной попытки нападения, паладин продолжил наносить короткие удары. Острие клинка проехалось по бедру великана, исполосовало левую руку и, когда Эрик обошёл соперника и оказался позади него, трижды резанула по спине. Клинок заскрежетал, соприкоснувшись с каменными наростами, но кровь все пустил.

Заигравшись с одним, паладин совсем забыл про другого великана, который уже вытащил копьё и направлялся к нему.

«Надо вывести их наружу, – подумал он, увидев, как в зияющую дыру попадают слабые лучи солнца. – Лишь бы успеть».

Вернув меч в ножны, он пальнул в надвигающегося тролля небольшой заряд молнии, а во второго – короткий огненный поток. Третий уже не жил.

Тролли замешкались, и упустили соперника из виду. Эрик пробежал мимо кострища, великаны, как только заметили это, побежали следом.

Следующие несколько минут паладин сновал по лабиринтам огромной каменной каверны, пытаясь найти выход и не попасться в руки хозяевам пещеры.

Вскоре, когда горы костей, отбросов и добытых вещей остались позади и паладин ощутил холодный поток воздуха, было ясно, выход уже близко.

Так и было. Впереди зиял, в виде неправильной окружности, щербатый выход. Лучей пока толком не было, но оставалось совсем немного.

Из глубины пещеры донесся говор великанов. Вскоре они оказались в нескольких шагах от Эрика.

Увидев свет, тролли попятились, не желая продолжать в дальнейшем участвовать в схватке. Но паладин был готов к такому. Он медленно, даже не оглядываясь, сделал пару шагов назад, и моментально произнёс заклинание Torque¹¹11
  Цепи (лат.).


[Закрыть]. Серебряные нити переплелись, образовали звенья цепей, которые в тот же миг направились к троллям.

Они не успели убежать. Магические цепи быстро их обвили, стиснули и потянули к выходу, к солнцу.

Эрик просто пятился, краснел, старался ровно дышать, чтобы цепи не ослабли. Монстры при этом вопили, предчувствуя гибель.

– Мы уйдём! – пообещал один из них, цепляясь руками за землю. – Обещаю! Мы лишь искали пропитание! Сжалься, паладин!

Эрик не слушал. Цепи вывели корчующихся троллей. Их отвратительных тел коснулись солнечные лучи, и они начали каменеть. Оттенок кожи становился серым, тела трескались, но не ломались. Движения застывали, и вскоре тролли застыли. Навечно. Но перед этим один из них выдавил:

– На… надо было идти с Эрленд… – застыл.

Эрик резко дёрнул цепи, две глыбы, треснули. Посыпались.

Он не сразу понял, что услышал и даже не предполагал, что его ждёт дальше.

6

Эрик не успел вернуться на тракт до наступления сумерек, но сумел выбраться из леса. В итоге, он попал в дикий, пустынный район, раскинувшийся недалеко от города. Костёр разводить, конечно, не стал, чтобы не привлекать внимание ночных тварей. Ночь, к счастью, была не слишком холодной. Нужды в костре попросту не было, поэтому ему не пришлось тратить время и силы на поиски пучков борца, или как его называют ещё, аконита, растущего здесь пучками.

Когда Эрике почти уснул, его тут же разбудило пение. Тихий, сладкий голос женщины наполнял округу. С вершины холма было видно, как одинокая женщина подходит к берегу озера, снимает сорочку и поет под лучами полной луны. Паладин слышал о подобных случаях, но не решался заходить слишком далеко, ибо охотиться на банши – а это именно банши – рискованно даже для таких мастеров, как он. Тем более, пока у него нет Каменного сердца, совладать с банши он вряд ли способен, поэтому ему пришлось лишь слушать убаюкивающую и в то же время жуткую песнь.

И князь сказал, что монстр он,

Когда народ узнал о нём.

Теперь петлёй обвязан он.

«Мечтам конец!» – сказал король,

Когда узнал, что князь есть тролль.

И только сейчас, расположившись на лысой вершине холма, слушая песнь банши, он понял, что хотел сказать погибающий тролль…

Утром, проснувшись, он направился к берегу, но нашёл лишь белую сорочку. Банши не оставила никаких следов, хотя судя по продолжительности её песни, она провела на берегу достаточно много времени.

7

Как только Эрик приблизился к двери «Тысячеликого героя» ему стало не по себе. Он вспомнил песню банши. По телу пробежала дрожь, ему стало вдруг холодно. Тем не менее, он зашёл.

8

– Значит, тролли мертвы, – повторил Эрлендур, опустошая кубок. – Очень хорошо… Прекрасно. Поезжай к ипату, твоя награда ждёт.

Князь дал аудиенцию все в той же комнате, из которой, как оказалось позже, даже не выходил с момента отъезда Эрика. Он не покидал комнатушку, будто это была его берлога, пещера…

Стол был устлан тарелками, блюдцами, кубками да котелками. Монарх трапезничал.

– Прежде чем я уйду, позволите поговорить с вами?

– Конечно. Спрашивай что хочешь. Никто ничего не услышит, гостей в австерии нет. Только ты, я и стражники.

– Перед тем как окаменеть, один из троллей пытался что-то сказать… Сперва один молил о пощаде, а после второй произнёс…

– Что произнёс?

– «Надо было идти с Эрленд…» – процитировал Эрик. – Он не успел договорить.

– Бред, – беспечно сказал князь, забросив в рот несколько виноградин. – Предсмертный бред…

– Или сожаления.

– К чему ты ведешь?

– Как вас зовут, государь?

– Что?! Ты сдурел, паладин? Меня зовут Эрлендур, сын Дур'Вара, князя этих земель.

– Почему король Асмунд отделил ваше княжество от своих владений? Что заставило Львиное Сердце вот так просто отказаться от неплохой территории, обладающей стратегической ценностью?

– Я уже говорил тебе, Эрик. Думаю, нет нужды повторять.

– Да, – признал паладин, – нет смысла снова врать.

– Ты обвиняешь меня во лжи, паладин?! – хватанул по столу князь. – Тебе напомнить, что здесь твои слова не имеют никакого веса, а? Может, ты забыл, где находишься? Тебе напомнить, кем ты являешься?

– А мне кажется, что это вы начали забывать, кем являетесь. Вы наняли меня, чтобы я убил троллей… Всех…

Эрик обнажил меч.

– Что ты вытворяешь? Даже не смей приближаться! Стража!!! Стража!!! Бьют-убивают!

В комнату с шумом и лязгом ворвались четверо стражников. Арбалеты были наготове.

– Ну, наконец-то, – лепетал князь, – стража, арестуйте этого сукина сына за покушение на князя! Живо!

– Только двиньтесь, – зашипел Эрик, крепко сжав рукоять меча. – Этот ваш князь не тот, за кого себя выдаёт!

– Лжец! Засранный лжец! Убить его! На месте. Чего стоите, кретины? Это прямой приказ!!!

– Простите, господин паладин, – сказал один из стражников перед нападением.

Эрик выбил у стражника в бургиньоте арбалет и, сделав шаг назад, резанул его по животу. Клинок с легкостью прошел через панцирь и кольчугу, и впился в плоть, выпустив кровь. Один из стражников выпустил бельт. Снаряд благополучно достиг плеча паладина. Эрик сбил их заклинанием Aer¹²12
  Воздух (лат.).


[Закрыть]. Увидев готовность остальных к стрельбе, ему пришлось делать то, чего он не хотел…

Ignis.

Стражники завопили. Бельты полетели в разные стороны, один угодил прямо в кабанью тушу. Огонь охватил комнату, добрался до двери, превращая её в головешку. В комнату повалили ещё стражники. Один из них, рябой бугай, замахнулся молотом, но так и не сумел ударить. Эрик развернулся на месте, сделал шаг, резанув верзилу. Увидев рассеченное лицо товарища, стражников начало рвать. Эрик снова ударил заклинанием.

Они извивались, кричали. Бугай тонул в стремительно натекающей луже крови, а князь наблюдал за бойней.

– Так вот какие вы, – похлопал Эрлендур. – Воины Света, защитники Лирии, а ныне охотники за наживой. У-у-у, вижу, тебя ранили… Позвать цирюльника?

– Лучше ответь, почему ты… – Замолк, убедился в том, что к князю впредь будет обращаться на «ты» и продолжил: – Почему ты нанял меня для убийства троллей? Они ведь твои собратья…

– Были ими… – князь критично посмотрел на пустой графин, – пока не узнали, что мой папаша когда-то объявил охоту на троллей… На своих, как ты выразился, собратьев. Он хотел сохранить территорию, хотел власти в цивилизованном мире, а не в скалах и пещерах. Пойми, Эрик, я не желал никому зла, но мы бывшие друзья не просто так начали терроризировать княжество. Они хотели убить меня за предательство, хотя я предлагал им уйти со мной, когда умер мой отец. Они отказались и погибли в своей пещере…

– Нет. Я убил их не в пещере…

– Неважно, Эрик. Сейчас это неважно. Ты выполнил свою работу, ты заслужил денег. Сколько хочешь? Десять тысяч? Пятнадцать? Да хоть двадцать!!! Бери! И уезжай.

– В письме… – напомнил Эрик. – Говориться об убийстве всех троллей княжества.

– Я боялся, что ты сделаешь плохой выбор…

Эрлендур покраснел, перед тем как принять мраморный цвет. Настолько бледный, что глазам было больно смотреть на плоть, рвущую человеческую кожу. Тролль перевернул стол, разбросал столовые предметы, двигаясь к Эрику.

Паладин, придерживая раненое плечо, вытащил бельт. У него было немного времени для разворота и удара, и он воспользовался возможностью. Острие прошлось по тянущейся ладони великана, голова которого почти упиралась в потолок.

Тролль присел, замахнулся рукой, пытаясь сбить недруга, и сумел. Паладин на некоторое время потерял равновесие и упал. Всего на мгновение.

Перед тем как встать, он запустил в Эрлендура Копьё Аргуса. Направил огненный поток и приблизился для удара.

Эрик закрутился в пируэте, нанёс удар. Остановился. И снова ударил – снизу, от бедра, вверх. Меч звякнул, а тролль, занимающий почти треть своей «пещеры», упал на колени, хватаясь за полученные раны. Кровь струйками потекла на пол, заполнила пунцовым расстояние между тарелками, подносами и кубками. Конец был близок.

Эрик ударил синистром, сделал шаг назад и, выдвинув вперёд острие клинка, вогнал его в горло Эрлендура. Меч до гарды погрузился в плоть.

Тролль захрапел, что-то выдавил и замолк.

Эрик ощутил в плече жуткую боль. Из раны вытекала зелёная жижа, – яд мантикоры. Бельт был им пропитан. Паладин покачнулся, и последнее, что он услышал – шаги. Быстрые шаги… Это была Элли.

9

Он очнулся в комнате, наполненной сладким запахом земляники.

Рядом, на краю лежанки, сидела Элли.

– Твой заказ затянулся… – Заметила волшебница, отбросив прядь каштановых волос со светлыми концами. – Завтра же уедем. Вот только надо решить, куда…

– Я знаю. – Ответил паладин, облизнув пересохшие губы. – Мы поедем в Роух Тор. За Каменным сердцем…

Снова уснул.